Зарет с тревогой ходил туда-сюда, ожидая возвращения жителей Джабаль-Альмы с [Целителем] для Скаары.

Вернее, правильнее было бы сказать, что он ждал, пока они принесут своего так называемого [Кристального Говорящего]. Это был не тот класс, о котором Зарет когда-либо слышал раньше, и он не мог догадаться о его возможностях только по такому названию. Вместо этого Зарет с тревогой надеялся, что эти странные и изолированные огры способны исцелить единственного человека, который мог бы помешать ему застрять в глуши. Это была непростая задача, учитывая, что [Великая Очищающая Плоть] Видхатри лишь временно остановила действие яда Скаары.

Спустившись в Джебель-Альму, бледные огры сопровождали Зарета и его свиту через относительно большой туннель, высеченный в стенах сенота, который вел в обширное пещеристое пространство, служившее деревенской больницей. В тускло освещенном помещении стояли кровати с болезненными и хрупкими на вид ограми, каждый из которых был окружен странными, ярко светящимися кристаллами. Видхатри поместил Скаару на медицинскую кровать в укромном месте, отделенном занавеской, прежде чем огры-охранники неожиданно оставили Зарета и его свиту одних, чтобы помочь с другими задачами в Джабаль-Альме.

Зарет не счел разумным, чтобы местные жители оставляли без присмотра группу незнакомцев посреди своей деревни, даже если они были разоружены. Однако охранники сослались на предполагаемые проблемы с кадрами и убежденность в том, что он и его свита не смогут причинить большого вреда.

Он не знал, откуда взялась эта уверенность, но, скорее всего, огры были нужны где-то еще. Зарет уловил ненормальную скрытую тревогу и настойчивость среди местных жителей, мимо которых он проходил, когда его сопровождали в больницу.

Лучше всего это описать так: Джабаль-Альма чем-то напоминала ему перевернутый улей.

Даже больница казалась необычайно загруженной: за медицинской помощью обращалось гораздо больше болезненных на вид огров, чем Зарет ожидал от такого маленького поселения. Он пытался расспросить своих проводников о том, что стало причиной того, что так много людей заболело, но огры жестко и недвусмысленно отключили его. Они заявили, что «посторонним не о чем беспокоиться» и что «все вопросы следует адресовать вождю Мурогу».

Сообщается, что Джабаль-Альма дал аналогичный ответ представителям, посланным Высшим командованием, когда Таль'Камар впервые завоевал эту территорию. Вполне вероятно, что с тех пор все существенно изменилось, но, хотя в этом мире существовали различные средства связи на большие расстояния, они были далеко не такими удобными и простыми, как на Земле.

Он очень сомневался, что Верховное командование примет такой ответ от такой более слабой стороны при нормальных обстоятельствах, но времена были далеки от нормальных.

Южный Легион уже был занят Анкетом и не мог позволить себе тратить время на дисциплинирование такого относительно небольшого поселения, поэтому Верховное командование передало этот вопрос Совету Иерофантов. В дополнение к тому, чтобы привести этих людей в порядок и устранить любое влияние Конклава, Высшее Командование решительно предположило, что они предпочли бы, чтобы Зарет разобрался со всем, что беспокоило Джабаль-Альму.

Поначалу Зарет не понимал, почему их это волнует, но видя, как так много жителей Тал'Хадина боеспособного возраста были призваны на войну, подразумевал мотивацию, которую он... не очень-то стремился реализовать.

Он понимал, что война — это варварство, но в конечном итоге ответственность за этих людей ляжет на него, и он не был заинтересован в том, чтобы их бросили в мясорубку.

Хотя ему хотелось бы, чтобы они стали немного более дружелюбными…

"Какая ерунда. Как они могут игнорировать мои вопросы, когда я застрял в ожидании, потому что все их целители заняты, — сердито пробормотал Зарет, прежде чем сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться, и криво улыбнуться. «Если я пережил второе покушение только для того, чтобы в тот же день столкнуться с какой-то чумой, я не буду счастлив».

«Сомнительно, что эти люди страдают от такого бедствия», — сказала Видхатри, серьезно отвечая на его полушутливое замечание, когда она выглянула через занавеску и увидела остальную часть загруженной больницы. «Призрак смерти и безнадежности не висит над ними, как это было бы в противном случае».

Это, безусловно, было правдой. Наличие системы и показателя жизнеспособности означало, что такие вещи, как чума и голод, вряд ли могли произойти по сравнению с тем, что было на Земле. Это также означало, что когда они действительно происходили, их почти всегда можно было отследить до какого-то магического или сверхъестественного источника.

Излишне говорить, что любые магические чумы, настолько опасные, что нация не могла справиться с ними, наняв Гильдию Целителей или Академии Магов, почти всегда были апокалиптическими по своим масштабам. Если бы это было так, Джабаль-Альма уже была бы деревней трупов.

«Я согласен с Заретом, что эти люди могли бы быть немного более откровенными», — сказал Ризок с усталым выражением лица, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. «Лишенные нашего оружия, измученные тем, что выжили в хорошо спланированной засаде, которая привела к многочисленным жертвам, и слепо ожидающие на территории не совсем дружественного населения, столкнувшегося с какой-то неизвестной угрозой. Наш день, конечно, мог бы сложиться лучше».

Видхатри взглянул на Ризока, вероятно, услышав в голосе солдата то же тщательно сдерживаемое разочарование и печаль, которые Зарет чувствовал внутри себя. Будучи самым высокопоставленным солдатом в их группе, Ризок, естественно, взял на себя роль их лидера и защитника.

Зарет не сомневался, что Ризок винил себя в тех жизнях, которые они потеряли.

Как раз в тот момент, когда он собирался сказать своему другу все утешительные слова, которые мог, Видхатри опередила его, подойдя к Ризоку и ободряюще положила руку ему на плечо. Ризок наклонился к прикосновению и с благодарной улыбкой посмотрел на шиварата, который также выражал редкое выражение сочувствия.

Зарет не мог не почувствовать укол зависти к их связи, поскольку он также был расстроен потерей этих солдат.

Хотя он и не изо всех сил старался стать лучшими друзьями с членами своей свиты, он не мог просто отмахнуться от их смерти. Они не только буквально отдали свои жизни, чтобы защитить его благополучие в экспедиции, которую он решил предпринять, но и эти солдаты якобы находились под его командованием. Будь то член банды, глава культа или лидер этих солдат, Зарет всегда считал себя ответственным перед теми, кто следовал за ним.

То, что он потерпел неудачу в достижении этой цели, потеряв жизни в засаде, чего он имел все основания ожидать, было не очень приятным чувством.

«Эти Борвулки вряд ли поделятся с вами какой-либо информацией до того, как вы встретите их [Вождя]. Из-за своей изоляции они даже более не любят чужаков, чем мы, Грувалки .

От меланхоличных мыслей Зарета отвлек глубокий рокочущий голос, и он взглянул на источник и увидел, что слова произнес тот же массивный огр, за которым он прятался во время засады.

— Что вы имеете в виду, сержант Грюнлок? — спросил Ризок, к большому облегчению Зарета. Ему очень не хотелось никому признаваться, что он на самом деле не запомнил имя солдата. «К сожалению, я знаком с культурой вашего народа ровно настолько, насколько мне рассказали солдаты-огры в армии, а это меньше, чем мне бы хотелось. Что такое Борвулк ?

Зарету тоже было немного любопытно. Хотя то, что он был человеком, Зарету давало связь с Дешарином, у него не было такого доступа к столь же замкнутому сообществу огров Таль'Камара. Он уже слышал, как некоторые из огров называли себя Борвулками, и поэтому знал, что это слово относится к ним как к сообществу, но они, как правило, не были заинтересованы в том, чтобы больше рассказывать о своей культуре.

— Хм… на этот вопрос сложно ответить, не объяснив сначала уникальную… особенность биологии огров, — сказал сержант Грюнлок после минуты задумчивого молчания. «Вы когда-нибудь слышали термин «коэффициент таумагенной биоадаптации»? Это официальный термин, который [Маги] из Академии Вейлспайр создали для описания соответствующего явления».

Зарет внезапно почувствовал, будто вернулся в колледж и случайно услышал такой академический термин из ниоткуда. Он смутно узнал этот термин, но не мог вспомнить откуда и уж точно не помнил никаких подробностей.

«Коэффициент таумагенной биоадаптации, или TBQ, по сути, является показателем того, насколько хорошо физиология существа может адаптироваться и интегрироваться с окружающими магическими энергиями», — немедленно сказала Видхатри, с возрастающим интересом на лице, когда она переключила свое внимание на солдата. «Этот термин я выучил во время учебы на старшего плотоварщика, но не понимаю, как он относится к вашему народу. Насколько мне известно, в Зумаире очень мало огров.

— Это правда, — сказал сержант Грунлок, и, узнав об этом Видхатри, в его грубоватом лице отразился намек на удивление. «Чтобы внести ясность, TBQ — это то, как эти умные [Маги] и [Ученые] объясняют, почему существа всегда адаптируются к тому, что их окружает. Например, гигантские черви, живущие под землей, могут выращивать кожу из кристаллов и манипулировать землей, а монстры в лесах иногда начинают выглядеть как деревья или учатся управлять растениями. Именно поэтому наши люди темнее и лучше справляются с солнцем пустыни Кахтани, чем те, что в Эльдамире».

Ризок и остальная часть свиты сначала, казалось, смутились, когда услышали объяснение Видхатри, а затем прояснились, узнав продолжение сержанта, но Зарет был немного менее убежден в том, что магия была единственным фактором.

Теперь, выслушав их объяснения, Зарет вспомнил, что впервые увидел термин «Таумагенный коэффициент биоадаптации» и его аббревиатуру, основанную на нефаланском алфавите, когда читал академическую книгу по магической биологии, которую он купил у Дома Велан.

В нем упоминался уникальный магический феномен, в ходе которого люди или существа этого мира постепенно и неестественно менялись под действием магии местности, в которой они жили.

Зарет сначала не узнал этот термин, потому что в итоге он переименовал его в «Магическую эволюцию» в своей голове. Учитывая, что высокие концентрации магии действительно сильно изменили биологию людей в этом мире, было трудно определить, что можно отнести к естественному отбору, а что было прямым результатом магического воздействия.

Тем не менее, ему было весьма интересно узнать, какое отношение ТБК имеет к этим необычно бледным ограм, и он призвал сержанта продолжить отвечать на вопрос Видхатри.

«Сэр, это связано с тем, что мы, огры, обладаем самым высоким TBQ среди всех разумных рас», — сказал сержант Грунлок, его плечи были напряжены и неловко, когда он предлагал объяснение. «Это означает, что магия мутирует наше тело гораздо быстрее и глубже, чем кто-либо другой. Я избавлю вас от утомительной истории всего этого, но самое главное в том, что Борвулки предпочитают активно эксплуатировать это явление, а мы, Гурвулки, нет. Бровулки отделились от остальных наших сородичей и поселились в изолированных районах, изобилующих выбранными ими видами магии, в то время как мы предпочитаем жить среди других цивилизованных рас. Наши… различия в философии означают, что мы обычно не ладим.

Зарет поморщился, когда сержант закончил свое объяснение, ожидая, что с гражданами Джабаль-Альмы может оказаться немного сложнее ладить, чем ожидалось. Любая группа, которая изолировала себя, чтобы преследовать то, что звучало как идеологическая программа, естественно, будет более устойчива к посторонним, чем большинство других.

Он сомневался, что ему когда-либо разрешили бы ступить в Джабаль-Альму, если бы не вся эта военная оккупация.

Это также отчасти объясняло, почему огры в Таль'Камаре, похоже, так сильно отвращение к физическим уродствам, и заставило его задуматься, почему кто-то из них был готов присоединиться к его культу.

— Почему, сержант Грюнлок? Учитывая, что ты принял мое предложение увеличить свое тело, не похоже, что у тебя есть какие-то моральные возражения против изменения с помощью магии, — с любопытством спросил Зарет, стремясь узнать больше о населении, которое, вероятно, однажды окажется под его властью. управление.

— Это другое, сэр, — немедленно возразил сержант Грюнлок, слегка нахмурившись, прояснив его мнение по поводу сравнения. «Твои способности поверхностны и имеют мало негативных последствий, за исключением того, что заставляют меня пройти через еще меньше дверей, чем я уже сделал. Наш народ настолько чувствителен к магии, что чрезмерное воздействие приводит к изменению самой нашей сущности , вызывая радикальные изменения личности или физической формы. Эти Борвулки вряд ли даже огры.

В тоне сержанта было какое-то пренебрежение, от которого Зарет почувствовал себя неловко и не имело особого смысла с его точки зрения. Жители Джебель-Альмы, возможно, были немного стройнее, имели более бледную кожу и более длинные уши, но в них все же безошибочно можно было узнать о огров.

Хотя… теперь, когда он немного подумал, то же самое описание можно было бы применить и к различиям между людьми и эльфами. На самом деле Зарет никогда не видел и не встречал эльфов, но все, что он слышал, наводило на мысль, что сравнение их с людьми было просто творческим способом совершить самоубийство.

"Я понимаю. Спасибо за информацию, сержант, — сказал Зарет, решив, что воздержится от суждений по этой теме, пока не узнает больше. «У меня есть еще только несколько вопросов. Знаете ли вы, какому волшебству подвергают себя эти люди? Кроме того, думаете ли вы, что какие-либо побочные эффекты, связанные с поглощением ими магии, могут быть причиной такого необычного количества больных людей, которых мы видели в больнице?»

Зарет не задавал этот вопрос безосновательно, учитывая то, что он мог почувствовать от них в Эфирной Завесе. С тех пор, как он приобрел [Настройку на Эфир], он привык постоянно ощущать приливы и отливы магических энергий вокруг себя, но Джабаль-Альма чувствовал себя полной пустотой в Эфирной завесе с того момента, как он спустился в поселение.

Единственный источник Эфира, который он чувствовал, исходил от местных жителей, но даже они чувствовали себя… неправильными и фальшивыми , что было трудно описать. Худшими из них были болезненные огры, которых он изучал с помощью [Глаза Церебона], проходя мимо них в больнице.

«Я мало что знаю об этих людях, кроме того, что они поклоняются богам-близнецам Конклава, Нуриэлю и Амареалу, поэтому я предполагаю, что они предпочитают магию, связанную с их владениями», — сказал сержант Грунлок, небрежно пожав плечами. — Если так, то тебе будет трудно убедить их отвернуться от Конклава. Что касается вашего другого вопроса, это будет зависеть от множества факторов. Я бы порекомендовал вам поговорить об этом с тем несчастным офицером, которого Верховное командование решило назначить этому предку в заброшенную дыру в земле.

Зарет погрузился в задумчивое молчание, поблагодарив Грунлока за то, что он поделился тем, что он знал. Нуриэль и Амареаль были богами восстановления и деградации соответственно, но он, как ни странно, не чувствовал какой-либо исключительно сильной преданности жителей. Это противоречило всем отчетам, которые он читал от Верховного Командования о Джабаль-Альме, которые должны были быть весьма лояльны Конклаву.

Зарет сделал мысленную пометку предложить Верховному командованию включать в свой состав атташе с [Восприятием преданности] всякий раз, когда оно отправляет людей на обследование новых поселений.

В его интересах было узнать как можно больше и решить любую проблему, с которой сталкивался Джабаль-Алма, таким образом, чтобы, как он надеялся, он оказался на их стороне. Ему не только нужна была их помощь в поиске нефаланских руин и обнаружении источника магического миража, разрушающего регион, но и его жизнь была бы намного проще, если бы он действительно нравился людям, уже живущим на его будущей территории.

Предложение сержанта поговорить с местным военным надзирателем было хорошим, поскольку они почти наверняка узнали больше с тех пор, как в последний раз отправляли отчет. На самом деле его удивило, что надзиратель не разыскал его, как только он вошел в Джабаль-Альму.

Как раз в тот момент, когда Зарет собирался спросить Ризока, есть ли у него какие-либо идеи, почему это может быть так, его прервало появление измученной седовласой женщины-людоеда с рукой, полной кристаллов.

«Здравствуйте, я предполагаю, что вы, должно быть, [Кристальный Говорящий]?» Зарет поприветствовал женщину, вежливо улыбнувшись, когда она подошла к Скааре и начала раскладывать кристаллы вокруг ее кровати. Его улыбка стала напряженной после того, как женщина ответила лишь усталым ворчанием, но он, тем не менее, решил продолжить. «Думаешь, ты сможешь исцелить нашего проводника? Я не хочу подвергать сомнению твои способности, но яд оказался устойчивым к нашим лучшим попыткам его удалить.

Пожилой огр обиженно вздохнул и посмотрел на него с явным раздражением, но все же нашел время, чтобы ответить.

«Это целебные кристаллы высшего качества в Джабаль-Альме, оставленные [Жрицей] самого высокого уровня лорда Нуриэля до того, как вы, посторонние, прогнали их в Анкет. С твоим другом-ящерицей все будет в порядке. У нас осталось не так уж много таких кристаллов, и было бы лучше использовать их на наших собственных людях, поэтому я надеюсь, что вы оцените нашу щедрость».

Все в его свите ощетинились от неуважительного тона женщины, и Видхатри выглядела так, как будто была готова тут же снова превратиться в убийственную мерзость плоти, но внимание Зарета было сосредоточено на другом.

В частности, он пытался понять, почему огр только что нагло солгал ему в лицо.

Хотя он мог ощущать ту Божественную Сущность, которую он ожидал ожидать от кристаллов, наполненных силой Бога Восстановления, она сопровождалась той же необъяснимой неправильностью, которую он мог ощутить в местной Эфирной завесе. Одного этого обычно было бы недостаточно, чтобы убедить Зарета в том, что она лжет, но острота его третьего глаза выявила в ней тонкое напряжение и непостоянство, которые практически кричали об обмане.

Интересный. Что же скрывают эти люди? Зарет размышлял, когда женщина становилась все более неловкой под его взглядом. Лучше всего мне узнать больше, прежде чем противостоять им, иначе я рискую, что они просто притворятся глупыми и откажутся отвечать.

«Конечно, мы очень благодарны за любую помощь, которую вы можете оказать», — уважительно сказал Зарет, тщательно скрывая свои подозрения и сохраняя сердечный вид. «Мы понимаем, насколько сильно эта война затронула всех жителей региона, и намерены сделать все возможное, чтобы облегчить это бремя всеми возможными способами».

[Хрустальная Говорящая] на мгновение показалась подозрительной в своем приятном отношении, но тонкое напряжение на ее лице уменьшилось, и она стоически кивнула.

"Хороший. Я надеюсь, что вы сохраните такое же отношение, когда встретитесь с нашими лидерами. Снаружи стоят люди, готовые отвести вас к вождю Мурогу и другим старейшинам. Я слышал, у них большой спор с представителями, присланными вашими военными, поэтому лучше не заставлять их ждать.

«Если вам все равно, я хотел бы остановиться на минутку и понаблюдать за процессом. Знать, что со Скаарой все будет в порядке, было бы бременем с моих плеч, — сказал Зарет, лишь отчасти правдиво. Хотя было бы неплохо проверить выздоровление Скаары, его истинной мотивацией было посмотреть, сможет ли он узнать что-нибудь об истинной природе кристаллов.

Краем глаза он увидел, как Ризок взглянул на него с явным подозрением, но не обратил на это особого внимания.

Несмотря на ее сопротивление, у [Кристального Говорящего] не было никаких разумных оправданий, чтобы отказать ему, и она, наконец, коротко кивнула. — Очень хорошо, но не перебивай меня, а то я позову кого-нибудь, чтобы тебя проводить.

После того, как Зарет и его свита приняли ее предупреждение, она снова переключила свое внимание на Скаару и, наконец, начала свой ритуал исцеления. [Хрустальная Говорящая] закрыла глаза и начала тихо петь на языке, который Зарет не узнал, ее руки зависли над кристаллами, когда они начали светиться мягким, пульсирующим светом. Свет лился из кристаллов в Скаару, окутывая ее мерцающей аурой, которая была одновременно красивой и, по мнению настроенных чувств Зарета, странно сбивающей с толку.

Поначалу он обладал той же почти непреодолимой силой, которую он связывал с Божественной Эссенцией, но энергия постепенно начала меняться, как только она покинула кристаллы. Зарету потребовалось всего несколько минут сосредоточенного наблюдения, чтобы подтвердить, что [Кристальный Говорящий] действительно лгал и что Скаара не исцелялась Божественной Сущностью.

Скорее всего, кристаллы, казалось, содержали эфир, приписываемый исцелению, который был скрыт каким-то магическим затемнением. Вероятно, он заметил это только потому, что «Глаз Церебона» специализировался на зрении сквозь иллюзии.

Единственный вопрос: почему?

Любой, кто знал о том, насколько экономика Таль'Камара зависела от добычи Солнечных камней, точно знал , насколько ценными были объекты, способные хранить Эфир. Джебель-Альма мог бы стать одним из самых богатых городов региона, если бы его оценка была верной и эти кристаллы вели себя так же, как солнечные камни.

Зарет почувствовал, как внутри него поднимается волна возбуждения и жадности, прежде чем он силой подавил ее.

Тот факт, что местные жители приложили все усилия, чтобы скрыть истинную природу этих кристаллов, означал, что была веская причина, по которой они не продавали их и не становились грязно богатыми. Возможно, они просто слишком беспокоились о привлечении внимания, слишком опасного для них, но им не должно было быть трудно найти спонсора, готового обеспечить безопасность в обмен на долю прибыли.

Даже Конклав, каким бы коррумпированным он ни был во время правления Тал'Камаром, позволил Дешарину оставить себе большую часть золота, заработанного ими от добычи Солнечных Камней. Они поняли преимущества стабильности и неразрушения выгодного соглашения.

«Интересно, как им удалось скрыть это от Конклава и своих богов», — задавался вопросом Зарет, впечатленный изобретательностью и смелостью жителей Джебель-Альмы. Мне придется действовать осторожно. Эта ситуация может стать опасной, если с ней справиться неправильно, учитывая, насколько нас превосходит численность и насколько изолировано это место миражом…

Зарет продолжал обдумывать ситуацию, пока Скаара не начала проявлять признаки выздоровления, ее поверхностное дыхание стало глубоким и ровным. После того, как он и Видхатри убедились, что яд в ее теле нейтрализуется, он не мог не вздохнуть с облегчением. [Кристальный Говорящий] поспешил сообщить ему, что пройдет несколько недель, прежде чем Скаара полностью выздоровеет, но непосредственная опасность миновала.

«Это был противный магический яд, скорее всего, изготовленный [Отравителем] высокого уровня или специализированным [Алхимиком]. Он вспыхивает в ответ на исцеляющую магию и требует осторожного обращения. Тот, кто устроил на тебя засаду, действительно хотел смерти твоей подруги, и она бы умерла, если бы ты не добрался сюда вовремя.

Результат был горько-сладким. Конечно, хорошо, что Скаара выжил, но засаде удалось заманить его в ловушку в Джебель-Альме до тех пор, пока она полностью не выздоровеет, или пока Верховное командование не пришлет кого-нибудь еще, способного перемещаться сквозь мираж. Учитывая, насколько влиятельными были Великие Дома, он не сомневался, что произойдет множество «несчастных случаев» и «осложнений», которые задержат их прибытие.

За это и за двух солдат, отдавших свои жизни, чтобы защитить его, Зарет молча поклялся себе, что Дом Хисар заплатит цену за свои действия.

Закончив задавать [Кристальному Говорящему] еще несколько вопросов о лечении Скаары, Зарет начал выходить из больницы с намерением встретиться с лидерами Джабаль-Альмы. Как ему и сказали, их ждала пара охранников с нетерпеливым выражением лица. Ему сказали, что его свита будет доставлена ​​в то же помещение, что и остальные представители, посланные Верховным командованием. Зарет не возражал против этого, но он попросил Видхатри и Ризока остаться с ним. Охранники согласились только после короткого спора.

Затем троих сопровождали по улицам Джебель-Альмы, пока они не достигли другой стороны сенота и самого густонаселенного района поселения. Местные огры бросали на них любопытные взгляды, но охранники заставляли их быстро продвигаться сквозь толпу, пока они не достигли большой вырезанной комнаты, похожей на вход в больницу. Сначала он ожидал, что одно из больших деревянных зданий, окружающих поселение с водопроводом, будет служить их центром власти, но стало ясно, почему они выбрали подземное помещение, как только они вошли внутрь.

Архитектура Джебель-Альмы отчетливо напомнила Зарету подземный город, который он видел, путешествуя по миражу во время своего путешествия в город. Ограм удалось вырезать удивительно сложную систему туннелей и комнат, которая позволила им значительно расширить пространство, которое они могли использовать для своего поселения. При этом он был далеко не таким продвинутым, как древний, обширный подземный город, который он увидел сквозь мираж.

Однако помещение, в которое они только что вошли, все равно производило впечатление. Оно было более обширным, чем и без того большая больница, и вокруг палаты было украшено несколько статуй героически выглядящих огров. Было много людей, идущих по туннелям и переходам, каждый из которых двигался с чувством срочности, и даже лестницы, ведущие на верхние уровни, намекали на сложность поселения, которую Зарет на самом деле не ожидал.

Хотя, возможно, это ожидание было несправедливым, учитывая существование [геомантов] и [масонов].

Это было великолепное зрелище, испорченное лишь звуками гневных криков, доносившихся из глубины зала. Жители Джабаль-Альмы, по-видимому, не заботились о сохранении конфиденциальности встречи своего лидера, потому что там не было никаких защитных защитных защитных защитных защитных защитных защитных ограждений или каких-либо Навыков. Вскоре обострённым чувствам Зарета удалось уловить слова, пока охранники вели их к источнику шума.

«Более дюжины моих солдат пропали в этих проклятых туннелях! Послан на помощь этой крохотной деревушке, но у вас все еще хватает наглости отказаться от долга перед Южным Легионом. Неужели вы действительно так мало нас боитесь, или вы так плохо цените свою жизнь?»

«То, о чем ты просишь, не может быть дано, чужой! Нет, пока проклятие лорда Амареала все еще поражает наш народ. Если ты не можешь этого понять, то это ты ищешь скорую могилу!»

«Наглая ложь! Ты считаешь меня дураком?!

Зарет обменялся обеспокоенным взглядом с Ризоком, в то время как спор продолжал обостряться, голоса перекрывались, обвинения раздавались, а гнев вспыхивал. К счастью, оно на мгновение остановилось, когда они наконец вошли в большую куполообразную комнату, обставленную просто длинным столом, несколькими стульями и несколькими декоративными баннерами, свисающими с потолка, с символами, которые он не узнал.

Короткая передышка дала ему возможность осмотреть комнату и изучить людей, голоса которых звучали так, будто они были в нескольких секундах от того, чтобы перегрызть друг другу глотки.

Сидевший в самом конце стола вождь Мурог выглядел именно так, как и представлял себе Зарет: крупный и мускулистый даже для огра, чья внешность доминировала в комнате. На нем был комплект темной кожаной одежды, которая казалась одновременно практичной и подчеркивала многочисленные шрамы и татуировки на его бледной коже. Уникальные черты, отличавшие огров Джебель-Альмы от огров Таль'Камара, казались еще более выраженными у вождя: кожа была настолько бледной, что была почти прозрачной, и глаза, тускло светившиеся эфиром.

На самом деле, похоже, то же самое было и с другими ограми, сидевшими рядом с ним. Это подразумевало, что высокопоставленные члены общества Джабаль-Альмы имели лучший доступ к любому виду магии, которая формировала их сообщество.

Зарет задавался вопросом, как это работает, но сейчас было не время останавливаться на этих мыслях. Обратив свое внимание на другую сторону длинного стола, Зарет был несколько удивлен, увидев, что представитель, посланный Высшим командованием, был седым человеком средних лет, а не нагой. Его малиновый плащ имел золотую отделку, которая указывала на то, что он офицер армии Таль'Камара, и он держался с властным видом.

На лицах офицера и помощников, стоявших рядом с ним, были выражения разочарования и гнева, хотя в глазах офицера-человека мелькнул интригующий проблеск облегчения, когда он заметил, как Зарет и его группа входят в зал.

«Я бы спросил, кто вы, но сомневаюсь, что есть много трехглазых людей, путешествующих вместе с мастер-сержантом Ризоком посреди пустыни», — сказал офицер кривым тоном, уважительно кивнув Зарету и Ризоку, жестикулируя. на несколько свободных мест. «Я прошу прощения за то, что не встретил вас, когда прибыла ваша группа, но, как вы можете видеть, мы были… озабочены . Я майор Идрис из Южного легиона, и приятно видеть, что вы благополучно добрались до Джебель-Альмы, апостол Зарет. Или, возможно, вы предпочитаете, чтобы к вам обращались по предполагаемому титулу, лорд-маршал?

Лорд-маршал?

«Лорд-маршал? Это тот, кому, как вы утверждаете, ваше начальство намерено отдать эти земли?» Вождь Мурог сказал, прежде чем Зарет смог понять, что происходит, тоном удивленным, когда огр повернулся и посмотрел на него с недоверчивым выражением лица. «Он выглядит не более чем младенцем, но ты считаешь, что он достаточно силен, чтобы возглавить нас? Нелепый."

«Вы должны помнить, почему мы вообще можем делать такие предположения, вождь», — сказал майор Идрис, его рот искривился в усмешке, когда он прервал Зарета, прежде чем тот успел дать ответ. «Мы предлагаем вашему народу защиту от Конклава и даже согласились освободить вас от тех же налогов на полдесятилетия, однако вы лжете и оправдываетесь, когда Южный Легион делает даже самые элементарные запросы. Даже если вы не чувствуете стыда, поступая со мной так бесчестно, вам следует очень позаботиться о том, чтобы таким же образом оскорбить лорда-маршала. Генерал Насрит не потерпит такого неуважения к тому, кто пользуется его расположением».

«Это угроза?» Вождь Мурог зарычал, и выражение его лица стало яростным.

«Я думал, это очевидно. Нужно ли мне использовать слова поменьше?» — сказал майор Идрис, вызывающе глядя на вождя.

Хотя Зарет едва понимал, о чем все спорят, он мог сказать, что ситуация грозила выйти из-под контроля. Ему нужно было вмешаться и исправить это, но так, чтобы желательно не разрушить его отношения с Южным Легионом или Джабаль-Альмой, прежде чем он сможет хотя бы понять, что происходит.

«Вместо того, чтобы судить о моих способностях по моей внешности или делать предположения о том, что меня оскорбит, а что нет, я бы предпочел, чтобы мы говорили друг с другом как взрослые и лидеры», — громко сказал Зарет, его голос был твердым, прерывая крики. «Я не буду стоять здесь и обращаться со мной как с инструментом в споре, который, кажется, никто не заинтересован мне объяснять».

В зале на несколько мгновений воцарилась тишина, поскольку все в зале обратили свое внимание на Зарета, который заставил себя стоять прямо и спокойно под их пристальным взглядом. Ему не нужно было [Лидерство], чтобы знать, что эта толпа будет смотреть свысока на любую видимую слабость.

В конце концов, и вождь Мурог, и майор Идрис, казалось, смягчились, поскольку напряжение в зале немного снизилось, даже если оно все еще явно присутствовало.

"Хороший. Мы можем начать с объяснения дел Южного Легиона в Джабаль-Альме, после того как ты объяснишь, почему ты решил называть меня лордом-маршалом, — сказал Зарет, наконец сел и повернулся к майору Идрису. Видхатри и Ризок встали на краю комнаты вместе с охранниками. «Насколько я понимаю, вотчины будут распределены после окончания войны, а не раньше».

Его больше всего это расстраивало, поскольку он не хотел, чтобы его отношения с местными жителями были саботированы до того, как они начнут развиваться.

Это было неподходящее место для таких слов, но его также удивило то, что майор использовал слово «лорд-маршал», когда Великие Дома настаивали на благородных титулах, подобных тем, которые использовались в Эльдами. В мире, где культура и титулы часто влияли на классы, предлагаемые Системой, такого рода различия имели большой вес.

Это, безусловно, многое говорило о том, насколько генерал Насрит был готов действовать против интересов Великих Домов, и заставило Зарета беспокоиться о том, что на заднем плане назревают проблемы.

«Поскольку в этой области еще не было других претендентов, я счел целесообразным обратиться к вам с уважением, которого требует ваша предполагаемая должность, и сообщить этим людям, что они должны сделать то же самое», — без извинений сказал майор Идрис. «Что касается интересов Южного Легиона в Джабаль-Альме, то все довольно просто. Наш фронт против Анкета оказывается труднее удерживать, чем ожидалось, и это поселение необходимо использовать в качестве плацдарма для подкреплений и припасов, на что вождь отказывается допустить».

Всем, кто слушал, было очевидно, что этот человек просто хотел использовать угрозу будущей власти Зарета, чтобы укрепить свою позицию на переговорах, но это осталось невысказанным.

Вождь Мурог выглядел так, словно хотел снова начать кричать, поэтому Зарет вмешался прежде, чем это могло произойти. Он не хотел, чтобы разговор сбился с пути.

«Мне сказали, что оборонительная позиция Южного легиона практически неприступна. Что пошло не так?" Сказал Зарет, взглянув на Ризока, который выглядел таким же озадаченным, как и он сам. «Кроме того, о чем вы говорили, когда говорили, что ваши солдаты исчезают в туннелях, и упомянули Амареаль?»

«Он был неприступным, пока эти проклятые поклонники Сухейла не заставили солнце пустыни превратить нашу позицию в гребаный ад», — прорычал майор Идрис, его разочарование было направлено не на огров, а на кого-то, кроме огров, впервые с начала обсуждения. «Южный легион — лучшая оборонительная сила Валандора, и мы сдержим любого на поле боя, но даже мы не сможем продержаться без воды! Сенот Джабаль-Альмы — лучший источник воды в регионе, и нам необходимо наладить цепочку поставок, если мы не хотим, чтобы Анкет вернула очереди обратно в Таль'Хадин! Что касается других твоих вопросов, тебе лучше услышать, как огры объяснят это сами.

Если ситуация возле Анкета действительно была настолько ужасной, как предполагал майор Идрис, то Зарет мог бы простить некоторые его действия, направленные на то, чтобы убедить Джабаль-Альму подчиниться. Он не сомневался, что Южный Легион просто завоевал бы поселение, если бы не мираж и потенциальные проблемы с живой силой на передовой.

Зарет решил уделять особенно пристальное внимание вождю и его советникам, побуждая их дать объяснение своим возражениям. Он уже знал об одной вещи, которую Джабаль-Альма пытался скрыть от посторонних, и не хотел, чтобы что-то еще ускользнуло от его внимания.

«Наши люди глубоко полагались на церкви лорда Нуриэля и лорда Амареала до того, как ваша война вынудила слуг Конклава бежать в Анкет», — начал вождь Мурог, не так уж тонко возлагая вину за нынешнюю ситуацию в Джабаль-Альме на их ноги. «Бог Восстановления благословил нас, засеяв обширные подземные пещеры, связанные с Джабаль-Алмой, своими целебными кристаллами, из которых мы впитываем и питаемся их божественной силой. Однако только с помощью Бога Деградации мы действительно смогли безопасно преодолеть множество опасностей внутри».

Зарет не мог не чувствовать себя впечатленным вымышленной историей вождя и тем, насколько она выдержала проверку с первого взгляда. [Восприятие преданности] показало, что он и его советники казались настолько верными богам-близнецам, насколько следует из их истории, и он не сомневался, что у одного из помощников майора Идриса был активный вариант [Определить истину] на протяжении всего объяснения.

«А что насчет проклятия? И как это связано с просьбой Южного Легиона? — спросил Зарет, скрывая свои подозрения.

«Мне сказали, что вы привели на лечение одного из своих, а это значит, что вы уже видели множество болезненных огров в нашем месте исцеления», — сказал вождь Мурог, и в его глазах мелькнула вспышка чего-то похожего на искреннее горе. . «Это наказание лорда Амареала за наше предательство, и его можно вылечить только кристаллами лорда Нуриэля. У меня не было другого выбора, кроме как запретить Южному Легиону посещать Джабаль-Альму, чтобы они не стали жертвами проклятия, и одновременно отправлять храбрых воинов в туннели на поиски источника кристаллов, достаточно большого, чтобы исправить эту ситуацию. Эта печальная реальность расстраивает майора Идриса».

«Я снова и снова говорил, что Южный Легион готов пойти на такой риск», — немедленно ответил майор Идрис, сжав руки в кулаки. «Мы уже находимся в состоянии войны с Конклавом. Зачем нам бояться того, что потенциально могут сделать их боги, когда нас заживо жарят в пустыне? Ты явно просто оправдываешься, чтобы поддержать своих богов!»

"Я понимаю. Я предполагаю, что эти туннели наполнены всевозможными опасными для жизни опасностями, и вы попытались послать солдат, чтобы напрямую разрешить эту ситуацию, найдя эти кристаллы?» — спросил Зарет, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица.

«Да. Двенадцать бойцов-ветеранов и единственный [разведчик] высокого уровня, которого Южный легион мог позволить себе выделить для их руководства», — сказал майор Идрис, прежде чем перейти к объяснению видов опасностей, которые можно ожидать в туннелях.

Необычайно могущественные существа, странные магические аномалии и отсутствие каких-либо точных карт туннелей. Но самой большой опасностью, казалось, была всепроникающая магическая тьма неизвестного происхождения, из-за которой было практически невозможно перемещаться по постоянно извилистым туннелям, не заблудившись.

По словам вождя Мурога, [Жрецы] Амареала, очевидно, использовали силу своего бога, чтобы «ухудшить» тьму настолько, чтобы люди могли путешествовать по туннелям. Со всем остальным могла справиться мощная и хорошо подготовленная группа, но другого способа видеть сквозь тьму никто не нашел.

«Жаль, что так много храбрых воинов потерялись в глубинах», — сказал вождь Мурог, его лицо изображало сожалеющего вождя, торжественно вспоминающего павших. Через мгновение он повернулся к Зарету с задумчивым выражением лица. — Но, возможно, ты добьешься успеха вместо них. Мне сказали, что ваша свита вполне боеспособна, и в Джабаль-Альме многие будут бесконечно благодарны вам за помощь. Возможно, этого даже будет достаточно, чтобы убедить их, что вы будете управлять этими землями лучше, чем Конклав.

Зарет почувствовал вспышку сильного гнева, которую он едва сдержал отразить на своем лице. Не только вождю за попытку манипуляции, но и самому себе, потому что он не сомневался, что попался бы на это, если бы еще не знал, что целебные кристаллы не имеют никакого отношения к Нуриэлю.

Он легко мог себе представить, что ему предоставляется возможность снискать расположение своих будущих подданных и согласиться, не раздумывая. Особенно, когда это питало историю об относительно небольшом поселении, страдающем под пятой богов Конклава, что, естественно, сделало бы детской игрой вербовку здесь, как только он вернется в качестве их спасителя.

Но это было не то, что ему предлагали.

Вместо этого вождь Мурог уже направил на смерть тринадцать солдат с ложными историями по неизвестным причинам и пытался сделать то же самое с ним. О, он не сомневался, что часть этой истории была правдой и у местных жителей могла быть веская причина для их обмана, но это не меняло того факта, что вождь Мурог был ответственен за смерть всех, кого они отправили в опасность под ложным предлогом. .

И он, вероятно, успешно сделал бы то же самое с Заретом и его свитой, если бы не [Глаз Церебона] и его способность видеть сквозь иллюзии.

Любая склонность к сотрудничеству и завоеванию уважения Джабаль-Альмы была немедленно отброшена из его головы, поскольку мысли Зарета устремились в поисках лучшего пути вперед. Он все еще не мог позволить себе прямо уличить вождя в его лжи, не зная всей полноты тайн Джабаль-Альмы и потенциальных последствий такого обвинения. Однако он не мог просто принять ситуацию такой, какая она есть.

И только когда его мысли вернулись к тому, как он впервые обнаружил обман Джабаль-Альмы, в его голове начал формироваться план.

«К сожалению, я не искатель приключений. Было бы неправильно заставлять мою свиту защищать кого-то столь же слабого, как я, втягивая его в опасность, — сказал Зарет, максимально дипломатично отвергая предложение вождя, прежде чем повернуться к майору Идрису. «Вы сказали, что магическая тьма является основным препятствием в навигации по туннелям и поиске кристаллов, которые нужны Джабаль-Альме, верно? Если бы у меня был способ позволить человеку видеть сквозь эту тьму, то насколько бы это помогло ситуации?»

«Значительно. Этот вопрос настолько важен, что Южный Легион перенаправит значительные ресурсы и рабочую силу на поддержку такого начинания, если оно окажется осуществимым», — сказал майор Идрис, и он, и его помощники оживились, когда на их лицах появилась надежда. «Можете ли вы это предоставить, апостол Зарет?»

— Я не могу сказать наверняка, пока сам не попробую, но почти наверняка, — уверенно сказал Зарет, и на его лице появилась легкая улыбка, когда его планы стали казаться более реалистичными. «[Глаз Церебона] был вручен мне моим богом. Если [Жрецы] Амареала могли на него повлиять, то я искренне сомневаюсь, что магическая тьма достаточно сильна, чтобы выдержать ее проницательный взгляд. Мало того, я могу поделиться этим с другими людьми…»

Зарет продолжил объяснять всем собравшимся, как функционирует [Глаз Церебона], хотя, естественно, держал некоторые… важные детали при себе. К счастью, он уже тщательно проверил Навык, имплантировав глаз нескольким желающим членам культа. В противном случае он бы понятия не имел, что она может делать больше, чем просто служить импровизированной камерой и фактически позволять тем, кто ею обладает, разделять тот же уровень восприятия, которым наслаждался он.

Чем дольше он говорил, тем больше майор Идрис и его помощники, казалось, волновались, в то время как вождь Мурог и другие огры начали проявлять тонкие признаки беспокойства. Даже если бы он не мог видеть каждое микровыражение их лиц и уже осознавал их обман, Зарет заметил бы их дискомфорт.

Майор Идрис на мгновение почувствовал отвращение, когда Зарет предложил подарить ему собственный [Глаз Церебона] в качестве демонстрации, но практичность офицера вскоре преодолела его отвращение. Один мокрый шлепок и несколько неприятных моментов приживления только что удаленного третьего глаза Зарета во лоб майора позже , и атмосфера в камере резко изменилась.

Первоначальный дискомфорт майора Идриса быстро сменился выражением явного изумления, когда он приспособился к новому восприятию, дарованному глазом.

— Это… это замечательно, — пробормотал майор Идрис, осматривая комнату всеми тремя глазами, как будто он видел ее в совершенно новом свете. «Я вижу поток Эфира, мельчайшие детали вдоль стен и быстрые движения настолько легко, что кажется, будто я только что выпил зелье ловкости! Южный Легион определенно согласится послать новую порцию личного состава в туннели с этим Хотя мы потребуем , чтобы Джабаль-Альма взяла на себя обязательство предоставить нам доступ к их сеноту до тех пор, пока мы решим их маленькую хрустальную проблему.

Зарет был более чем доволен таким соглашением. Он не сомневался, что сможет узнать больше о секретах Джабаль-Альмы, как только Южный Легион отправится в туннели.

Что-то темное мелькнуло в выражении лица вождя так быстро, что Зарет почти подумал, что ему это показалось, прежде чем огр обменялся несколькими многозначительными взглядами со своими советниками.

— В этом… не будет необходимости. Пока ваш [Глаз Церебона] работает так, как вы утверждаете, наших собственных воинов будет достаточно, чтобы охранять туннели и находить то, что нам нужно, — вождь Мурог спокойным, но непреклонным голосом предложил майору Идрису примирительное выражение лица. «Вы уже потеряли нескольких своих солдат, пытаясь помочь моему народу, и для нас было бы бесчестно видеть, как ради нас погибнет еще больше жизней. Пусть наши воины взвалят на себя это бремя».

Выражение лица майора Идриса стало подозрительным, но Зарет изо всех сил старался не ухмыляться, как хищник, чующий добычу. Отказ вождя был не только чрезвычайно показательным, явным признаком того, что в этих туннелях действительно было что-то, что эти люди отчаянно хотели скрыть, но они только что дали ему идеальный способ выяснить, что это было.

«Это очень щедрое предложение, вождь Мурог, и я не вижу причин, почему мы не должны его принять, учитывая, что Южному легиону, несомненно, потребуется несколько недель, чтобы мобилизовать еще одну экспедицию и перебросить ее в Джабаль-Альму», — сказал Зарет, его голос был настолько мягким и благодарным, насколько он мог. «Было бы разумно послать туда ваших воинов в это время и, надеюсь, быстро разрешить ситуацию. Я не могу сказать, насколько мне приятно знать, что вы и остальные ваши люди так привержены сотрудничеству с нами, несмотря на трудные обстоятельства».

Зарет на мгновение забеспокоился, что он переборщил, когда увидел вспышку сомнения и беспокойства на лице вождя Мурога. Однако вождь быстро скрыл свою реакцию и коротко кивнул в знак согласия.

Майор Идрис, похоже, не был в полном восторге от этой договоренности, но у него не было причин жаловаться, а обещание, что Южному Легиону будет разрешено разрешить ситуацию, если огры-воины потерпят неудачу, подавило любые протесты.

Следующий час обсуждения был гораздо менее напряженным, чем когда Зарет впервые вошел в зал, если не считать едва уловимого скрытого опасения среди огров. Видхатри и Ризок время от времени бросали на него подозрительные взгляды, но Зарет просто жестом велел им оставить этот вопрос, пока они не перейдут наедине.

Переговоры вращались вокруг таких вопросов, как логистика, распределение ресурсов и установление реалистичных сроков экспедиции, но он почти не уделял этим вещам никакого внимания. В конце концов, большая часть его внимания была сосредоточена на том, чтобы сдержать смех над тем фактом, что вождь Мурог, сам того не зная, согласился имплантировать своим самым доверенным воинам камеры, к которым мог получить доступ только Зарет.

Если раньше у него были какие-то сомнения в том, что он раскроет все секреты Джабаль-Альмы, то теперь у него их не было .