«Благодаря безграничной мудрости Церебона мы узнаем, что жизнь — это процесс бесконечных метаморфоз. Подобно тому, как гусеница формирует куколку только для того, чтобы превратиться в бабочку, мы тоже должны отказаться от своего прежнего «я», чтобы реализовать великолепный потенциал, который существует внутри каждого из нас. Те, кто добровольно вступит в ряды нашей общины, сделают первые шаги в этом вечном путешествии и гарантируют себе более глубокое будущее, чем они когда-либо видели без руководства Церебона!»

Зарет ненадолго прервал проповедь, которую он произносил последние пятнадцать минут, и оторвал взгляд от импровизированного алтаря, чтобы оценить реакцию своей аудитории.

После этого ему потребовались все усилия, чтобы сохранить ровную улыбку.

Его опыт в Таль'Хадине за последние несколько недель доказал, что местные жители оказались столь же устойчивы к прозелитизму, как он и ожидал. Без опыта и связей, которые Зарет приобрел за всю жизнь в Таль'Камаре или кого-то вроде Гурзы, чтобы направлять людей в свой культ, было почти невозможно убедить кого-либо уделять ему время.

Он уже выбрал лояльного и компетентного члена своего культа-ящера из Таль'Камара, желающего руководить филиалом в Тал'Хадине, и выкупил подходящее здание в городе для штаб-квартиры культа, но Зарету нужно было найти несколько человек, желающих сначала конвертировать.

Эти первые несколько последователей были самыми трудными и важными, поскольку они давали ему легитимность, необходимую для создания функциональной ветви своего культа в Тал'Хадине. Его план найти людей, которые были бы восприимчивы к Церебону, был относительно прост. Последние несколько дней он провел, исцеляя и помогая людям по всему Таль'Хадину, прежде чем потратить приличную сумму на организацию проповеди в открытом дворе, сопровождаемой бесплатной едой и питьем. Эта тактика сотворила чудеса в Таль'Камаре, и он надеялся, что она принесет аналогичные результаты и здесь.

К сожалению, беглый осмотр толпы показал, что подавляющее большинство людей были заняты едой и почти не обращали на него никакого внимания. Лишь немногие из них, казалось, были слегка заинтересованы в том, чтобы послушать его проповедь, и на их лицах отражалась смесь любопытства и осторожного скептицизма.

Не нужно унывать. «Ты уже знал, что это будет непросто», — подумал Зарет, снова сосредоточив внимание на проповеди. Пока я привлекаю горстку последователей, я достигну своих целей.

Зарет решил, что будет лучше закончить как можно скорее, когда он заметит Видхатри, смотрящую на апатичную толпу так, словно ей хотелось впасть в убийственную ярость. Уже было достаточно сложно убедить фанатика, что ей не следует участвовать в усилиях по прозелитизму, и он не хотел видеть, что произойдет, если она потеряет терпение.

«Не секрет, что мы живем в нестабильное время. От Западного водораздела до ущелья Камара создается впечатление, что вся пустыня Кахтани рискует оказаться втянутой в волну войны. В этом мире нет ни одной души, которая могла бы по-настоящему предсказать, как этот конфликт будет развиваться в ближайшие годы, но есть один фактор, который необходим для выживания и процветания в эти неспокойные времена. Сообщество."

Зарет чувствовал, как еще несколько человек обратили на него свое внимание, заинтригованные теперь, когда он говорил о вещах, которые их непосредственно касались.

«Культ Церебона — это больше, чем просто группа, посвятившая себя поклонению нашему богу. Это святилище. Это место, где всех приветствуют и принимают на пути к просветлению. Это место, где люди могут собираться и помогать друг другу перед лицом мира, который кажется все более неопределенным и разделенным. Будь то бесплатное лечение, поддержка нуждающихся семей или различные другие общественные услуги, мы помогаем самим себе».

Как и следовало ожидать, он увидел, как несколько человек оживились при упоминании материальных благ. Зарет давно понял, что мало что интересует людей больше, чем немедленная практическая помощь в их повседневной жизни.

«Я приветствую тех из вас, кого это привлекает и желает присоединиться к нам. Тем, кто не уверен, я призываю вас связаться, задать вопросы и лично убедиться в преимуществах, которые наше сообщество может предложить, поскольку Культ Церебона работает над тем, чтобы стать частью Тал'Хадина. Спасибо."

Зарет сошел со сцены под… не слишком восторженные аплодисменты, когда все вернулись к своей бесплатной еде. Он изо всех сил старался не впадать в уныние и вместо этого сосредоточился на тех немногих, кто, казалось, искренне интересовался его словами.

Их было немного, но это было лучшее, что он мог сделать, учитывая, что это был его последний день в Таль'Хадине.

Зарет пробирался сквозь толпу ящеров, наслаждаясь разнообразными деликатесами из насекомых, направляясь к Видхатри и Ризоку, которые оба стояли в стороне, откуда могли наблюдать за происходящим. Зарета сразу же поприветствовали звуки гневных разглагольствований Видхатри, как только он переступил границу [Ауры Безмолвия] Ризока.

«Как смеют эти паразиты игнорировать мудрость, которую им так любезно предложили! Руководство Церебона бесполезно для этих дураков, — сказала Видхатри, ее гнев был настолько ядовитым, что окружающие ящеры держались подальше от их группы. «Если бы это зависело от меня, я бы отплатил за такое неуважение быстрым возмездием».

«Успокойся, Видхатри. Этого следовало ожидать, — твердо сказал Зарет, приближаясь, надеясь, что шиварат не напугает еще больше потенциальных последователей. «Я чувствую, что более половины толпы уже преданы другим богам, и почти все они видят в нас иностранных завоевателей. Неудивительно, что мы добились небольшого прогресса, учитывая обстоятельства».

«Зарет прав. Как бы мне ни нравилось видеть твою страсть, тебе следует приберечь ее для более подходящих моментов, — добавил Ризок легким, дразнящим тоном, нежно положив руку ей на плечо. «Кроме того, ты, кажется, очень готов принять мое отсутствие интереса к каким-либо богам. Почему здесь все по-другому?»

Зарет сдержал смешок, увидев выражение лица Видхатри, в котором была взволнованная смесь смущения и удивления.

«Что ж, твои достижения доказывают, что ты преуспела, несмотря на отсутствие руководства Церебона», — сказала Видхатри, как только она восстановила самообладание, и на ее губах заиграла слабая улыбка, когда ее гнев начал рассеиваться. «Я всегда ценил силу и уверенность в своих силах. Трудно завидовать такому... впечатляющему человеку, сумевшему проложить свой собственный путь, даже если ты язычник.

Зарету хотелось прикрыть глаза, когда хвост Ризока начал радостно стучать по земле, чувствуя, будто он наблюдает за чем-то, чего не следует.

«Ладно, хватит об этом. Я рад, что вы двое ладите, но вам двоим действительно не нужно смотреть друг на друга так, как будто вы хотите начать кататься по песку прямо здесь, — сказал Зарет со смесью раздражения и веселья. «Оставь это на потом, желательно после того, как я удалю уши».

— Если ты ревнуешь, я уверен, что мы могли бы найти для тебя кого-нибудь, с кем ты «поладишь», — смело сказал Ризок с явным весельем. «В Тал'Хадине немало людей, которым твоя форма ящерицы весьма привлекательна. Кроме того, не ты ли сказал, что сегодня у нас будет «день каникул»? Учитывая, как усердно ты всегда работаешь, сейчас самое время расширить свой кругозор и… пообщаться с местными жителями».

По открытому смеху Видхатри Зарет понял, что выражение его лица, должно быть, было таким же взволнованным, как и мгновение назад у нее.

Во время его пребывания в Таль'Хадине было несколько моментов, когда Зарет превращался в ящера, в основном для того, чтобы он мог познакомиться с различными местными обычаями и лучше понять культуру. Реакция многих местных жителей была очень положительной.

В отличие от ящеров Таль'Камара, которые переняли предпочтение наг к чрезвычайно гладкой и блестящей чешуе, ящерицы Тал'Хадина предпочитали вырезать на своей чешуе замысловатые и характерные узоры. Имитировать это было несложно для человека со способностями Зарета, и он потратил несколько часов на создание чешуи своей формы ящерицы с помощью [Эстетической интуиции].

Он добился большего успеха, чем ожидалось.

«Может быть, в другой раз», — сказал Зарет, пытаясь скрыть свое смущение, вспоминая все восторженные комментарии, которые он получил. «Как вы сказали, сегодня у нас день отпуска! Нечасто бывает так, чтобы я закончил все, что мне нужно было сделать, и у меня не было лаборатории, которая могла бы меня отвлечь. Было бы обидно потратить свой последний день в Таль'Хадине на... общение.

С тех пор, как Зарет основал свой культ, он постоянно переходил от одного дела к другому. Будь то исследования, реагирование на попытки убийства или поиск новых способов развития своего культа, Зарет был полностью поглощен своей работой.

Он уже сделал все, что мог, в Таль'Хадине. В первые несколько дней после встречи с Повелителем Роя он разговаривал с представителем Дома Велан и имел очень предсказуемый разговор. Главное заключалось в том, что Дому Хисар нельзя доверять, она хотела его помощи в распространении влияния Дома Велан в городе и была готова предложить некоторую поддержку.

Эта поддержка имела решающее значение, поскольку он был очень обеспокоен безопасностью людей, которые будут управлять филиалом в Таль'Хадине. Следопыты в настоящее время сопровождали их из Таль'Камара, но Дом Велан был гораздо более подходящим для обеспечения долгосрочной защиты, чем группа искателей приключений.

Затем Зарет провел большую часть своего времени, обеспечивая успех филиала его культа в Таль'Хадине, а также собирая припасы и информацию, необходимые ему для поездки в Джабаль-Альму. Он также потратил немного времени на изучение новых Навыков, предлагаемых Системой.

[Управление эфиром] — дает пользователю возможность более точно контролировать и формировать эфир. +3 Контроль.

[Сопротивление эфиру] — увеличивает способность пользователя противостоять эффектам направления эфира, не испытывая при этом негативных последствий. +2 Живучесть. +1 дух

[Отголоски эфирной завесы] — позволяет пользователям смутно ощущать отпечатки прошлого на эфирной завесе.

Ни один из них не был слишком впечатляющим с точки зрения Зарета, что имело смысл, учитывая, что на своем последнем уровне он не преодолел ни одного серьезного порога. [Управление эфиром] казалось аналогом [Управление божественным эфиром] и немного увеличивало его точный контроль, а [Сопротивление эфиру], вероятно, просто увеличивало емкость печатей его тела, позволяя использовать больше магических органов.

[Отголоски эфирной завесы] имели самое впечатляющее имя из трех, но способность чувствовать прошлые сигилы мало что дало бы ему, кроме как дать ему представление о том, что раньше было возможно. В конце концов, он уже знал, что предсистемные сигилы больше нельзя использовать.

Кажется, ни один из них не стоил немедленного выбора, поэтому Зарет решил отложить использование своего Очка навыков, поскольку в ближайшем будущем у него может появиться причина использовать его для чего-то другого. [Шепот затерянных языков] может оказаться полезным, если он найдет нефаланские руины, и [Органическое возрождение] тоже кажется многообещающим.

Но после этого решения у Зарета не было ничего срочного, требующего его внимания, и он намеревался развлечься! Он не был уверен, что одного дня достаточно долго, чтобы считать его полноценным отпуском, но он не позволил этому остановить его.

Ризок и Видхатри были такими же трудоголиками, как и он, поэтому Зарет должен был показать им, что не каждый день должен быть наполнен интригами и тяжелым трудом.

«Мне до сих пор трудно понять эту чепуху об отпуске, которую вы упомянули», — сказала Видхатри, ее брови нахмурились от замешательства. «Зачем мне охотно тратить время на легкомыслие, если я могу способствовать интересам моего бога?»

«Иногда важно сделать шаг назад и оценить мир вокруг нас», — терпеливо объяснил Зарет, жестом приглашая их следовать за ним прочь от двора. «Не все связано с работой. Кроме того, как еще мы можем постоянно меняться, как того требует Церебон, если мы никогда не испытываем ничего нового?»

Этого аргумента, казалось, было достаточно, чтобы убедить Видхатри, выражение ее лица становилось задумчивым, пока они втроем пробирались сквозь толпы ящериц и рои насекомых. Враждебность, которую они испытали, когда впервые прибыли в Таль'Хадин, еще не исчезла, но она значительно уменьшилась после всей целительской и благотворительной работы, которую он проделал за последние несколько дней.

Зарету было приятно, что только половина людей, заметивших его, начала нерешительно пристально смотреть на него.

«А что именно мы будем делать в этот наш так называемый отпускной день?» — спросил Видхатри с явным скептицизмом.

Глаза Зарета загорелись, и он почувствовал волну волнения, закипающую внутри него. «Это было нелегко, но я убедил Лорда Роя Кресшу дать нам возможность посетить главный улей Тал'Хадина!»

На мгновение воцарилась тишина, пока Зарет с гордостью ждал, пока его товарищи похвалят захватывающий день, который он для них устроил. Когда этой похвалы не последовало, Зарет оглянулся и увидел, что Видхатри и Ризок оба смотрят на него так, как будто он был особенно странным существом, которого они никогда раньше не видели.

«Итак… мы собираемся пойти посмотреть на некоторые ошибки? Это действительно ваше представление о релаксации?» – спросил Ризок недоверчивым тоном. «Большинство солдат, с которыми я сражался вместе, отдыхают, распивая алкоголь в таверне или посещая бордель, а ты хочешь понаблюдать за местными насекомыми?»

"Ах я вижу. Я неправильно понял, что вы имели в виду, когда описывали концепцию «отпуска», — сказал Видхатри, его глаза загорелись внезапным просветлением. «Вы хотите изучить насекомых, созданных Тал'Хадином, с целью изучения их анатомии. Как умно и стоит нашего времени. Возможно, при достаточной уловке мы сможем украсть несколько их проектов для нашего культа. Можно ли будет украсть некоторых из их боевых зверей?

Волнение Зарета тут же омрачилось смущением, забывшим, что не все разделяют его восторженный интерес к животным.

Это правда, что его интересовали уникальные биологические идеи и потенциальные Символы, которые он мог увидеть во время своего путешествия к улью Повелителя Роя… но Ризок был прав в том, что на самом деле он просто хотел посмотреть на некоторых симпатичных жуков. Тем не менее, в пункте назначения было еще кое-что, что потенциально могло заинтересовать его спутников.

«[Укротители насекомых] Тал'Хадина считают свои ульи одним из самых ценных активов», – сказал Зарет, пытаясь оправдать свое решение. «Дворяне этого города часто проводят большие собрания в своих ульях, чтобы продемонстрировать свое богатство. В улье Повелителя Роя гарантированно найдутся всевозможные излишества: от вкусной еды и дорогих произведений искусства до самых экзотических насекомых Тал'Хадина. Они даже пообещали, что кто-нибудь расскажет нам об истории города и покажет нам окрестности!»

Даже если некоторым людям его энтузиазм может показаться странным, Зарет не мог не чувствовать, как растет его предвкушение, когда он говорил об улье. Возможность поесть бесплатной еды, увидеть экзотических животных и провести день, расслабляясь, не делая ничего важного; Вероятно, это было самое близкое к посещению тематического парка в этом мире.

— Что ж, я рад, что ты этого с нетерпением ждешь, — сказал Ризок, его скептицизм уступил место снисходительному веселью. «Полагаю, будет интересно услышать об истории Тал'Хадина от его жителей».

Учитывая его причастность к Тессику, было естественно, что Ризок будет интересоваться культурными взглядами иностранных ящеров. Зарету самому было очень любопытно узнать, чем ящеры Тал'Хадина отличаются от ящеров Тал'Камара.

«Хмф. Я не уверен, что вижу в этом пользу, но я буду уважать ваше мнение, — наконец уступил Видхатри.

Поездка к улью Повелителя Роя прошла относительно спокойно, и вскоре все трое уже стояли перед массивной, гудящей конструкцией, имеющей форму колоссального купола. У входа стояло несколько тяжелобронированных охранников, которые ехали на гигантских жуках с колючими панцирями и усиками, которые дергались при каждом звуке. Вся территория также была покрыта густым облаком устрашающих шершней, явно готовых защитить улей и оторвать плоть от любой потенциальной угрозы.

Это было весьма впечатляющее зрелище, и Зарет был рад, что он прибыл без каких-либо плохих намерений.

Однако величественный внешний вид улья был сразу же забыт, когда один из взволнованных слуг Повелителя Роя провел их внутрь, и Зарет впервые увидел внутреннее устройство улья.

Внутренняя часть улья представляла собой чудо инженерной мысли: лабиринт взаимосвязанных камер, каждая из которых была спроектирована с неестественной точностью и содержала рог изобилия экзотических насекомых. Стены улья были сделаны из вещества, напоминающего полированный янтарь, который тепло светился и отбрасывал золотистый оттенок на запутанные проходы. Улей был достаточно большим, чтобы вместить несколько отдельных этажей, каждый из которых активно посещался людьми, поскольку рабочие-ящеры заботились о различных нуждах своих подопечных-насекомых.

Это было поистине захватывающее зрелище, и Зарет почувствовал себя ребенком в кондитерской, когда их гид начал вести их через сложную архитектуру улья.

Сколько он себя помнил, Зарет всегда был очарован животными. Ему нравилось узнавать о них практически все, например, их поведение, их уникальные приспособления и роли, которые они играют в своих экосистемах. Хотя большая часть первой жизни ветеринара была связана с лечением больных домашних животных, а не с изучением экзотических существ, Зарет часто любил проводить время за просмотром документальных фильмов о природе или время от времени посещать зоопарк.

Его мечтой была работа в заповеднике или реабилитационном центре… но у Зарета не было возможности сделать это до тех пор, пока машину, которой он управлял, не сбил восемнадцатиколесный грузовик.

Зарет провел большую часть своих первых нескольких лет в этом мире, оплакивая свою судьбу и сожалея о несправедливости внезапного отрыва от своей жизни и семьи, но он уже давно научился смотреть на светлую сторону вещей. Когда ему показывали каждый увлекательный вид за видом, он не мог не быть благодарным за то, что ему предоставили возможность стать свидетелем волшебных существ этого мира. У некоторых из них даже казалось, что у них есть полезные печати, и Зарет решил, что он проведет переговоры с Повелителем Роя о нескольких образцах, как только вернется в Тал'Хадин.

Видхатри и Ризок не были в таком энтузиазме, как он, но они оба, казалось, были довольны тем, что флиртовали друг с другом, поедая разнообразные деликатесы из насекомых, предложенные обслуживающим персоналом. В последнее время их отношения развивались в удивительно здоровом направлении, и Зарет не мог не улыбнуться, увидев, как Ризок застенчиво принимает медового жука, которого властно пихали в его сторону.

Когда они не дразнили друг друга, они время от времени подшучивали над ним за то, что он дико жестикулировал на каждое очаровательное существо, с которым они встречались. Их беззаботное подшучивание было приятной сменой темпа по сравнению с обычной интенсивностью, которая поглощала их жизнь, и настроение Зарета улучшалось с каждым игривым смехом или общей шуткой.

Это чувство достигло своего апогея, когда их привели в тщательно охраняемую камеру, посвященную одному из самых впечатляющих обитателей улья, группе светящихся, переливающихся жуков. Каждый из них был необычайно красив и излучал потустороннее сияние, порхая по месту своего обитания, но ни одно из этих качеств не привлекло сразу внимание Зарета.

Скорее, дело было в том своеобразном эффекте, который они оказали на окружающую Этервейл.

— Что это, хранитель улья Сарик? — спросил Зарет у своего проводника, пожилого человека-ящера с тусклой чешуей и доброй улыбкой.

«Ах, у тебя действительно хорошее чувство качества, апостол Зарет. Из тебя вышел бы отличный [Хранитель улья]», — похвалил Сарик, указывая на жуков. «Это традиция для каждого Роевого Лорда, которому удается сесть на Трон Скорпионов, попытаться воссоздать легендарных жуков-разрушителей магов Роевого Лорда Воссая. Эти экземпляры были созданы Повелителем Роя Кресшей, и Тал'Хадин наиболее близко подошел к воспроизведению фирменных жуков нашего самого знаменитого лидера с тех пор, как Век Завоеваний завершился.

Век завоеваний — так большинство людей называли серию конфликтов, последовавших за крахом Нефаланской Империи.

Это был период времени, который был удачно назван Великими Домами и Конклавом, которые работали вместе в попытке завоевать пустыню Кахтани. Конечно, все сложилось не совсем в их пользу, учитывая, что влияние Великих Домов в основном перешло к Таль'Камару. Конклав смог распространиться дальше только потому, что большинство местных религиозных групп подверглись жестоким и безжалостным нападениям во время Века Завоеваний, что позволило им заполнить пустоту, образовавшуюся после войны.

Великие Дома на протяжении многих лет предпринимали некоторые усилия по покупке земли и распространению своего влияния, но тот ограниченный прогресс, которого они достигли, был конфискован Конклавом после переворота Высшего Командования.

Век завоеваний был одним из самых кровавых конфликтов в зарегистрированной истории континента, поэтому Лорд Роя Воссаж, должно быть, был чрезвычайно могущественным, чтобы не только пережить этот период, но и заслужить такое высокое уважение.

Хранитель Улья Сарик тут же начал кивать в знак согласия, как только Зарет сказал это.

«О, действительно. Лорд Роя Воссаж когда-то был лидером клана Хадин и сражался бок о бок с лидером клана Камар, — взволнованно сказал пожилой ящер, приступая к страстному изложению истории. «Их легенды чрезвычайно популярны среди нашего народа, и их часто рассказывают нашим птенцам…»

Зарет слушал, как Сарик продолжал рассказывать сложную историю о различных кланах ящеров, которые доблестно сражались против иностранных захватчиков в неспокойную эпоху. Он рассказал о храбром клане Хадин, сражающемся с иностранной магией с помощью своих жуков-разрушителей магов, о потрясающей алхимии клана Насир и о всемогущем клане Камар, которому мифический Анзу благословил великую силу.

Это была захватывающая история о героизме, когда она исходила от Сарика, но Зарет знал, читая записи Тессика, что на самом деле все обернулось не очень хорошо.

Клан Камар был одной из сильнейших сил ящеров того времени, а это, естественно, означало, что у них было больше всего врагов среди всех кланов. В конце концов, они были уничтожены, а Таль'Камар был завоеван, поскольку все, что делало их уникальными, было стерто из мира. Остатки клана Хадин сохранили свою особую культуру и были одними из самых знающих [укротителей насекомых] в мире, однако о наследии клана Камар почти не осталось никакой информации.

Таль'Хадин был одним из немногих городов в пустыне Кахтани, большую часть населения которого составляли ящеры, и остался независимым только из-за относительно высоких затрат и небольшого количества выгод от его захвата. Остальным повезло меньше, поэтому и существовал Тессик.

Зарет взглянул на Ризока и увидел, что настроение его друга становится все более мрачным, поэтому он решил положить конец импровизированному уроку истории Сарика, прежде чем его каникулы будут испорчены.

— Спасибо за вашу информацию, хранитель улья Сарик, — мягко вмешался Зарет. «Важно помнить нашу историю, но я думаю, что было бы лучше, если бы мы сосредоточились на чудесах ульев Повелителя Роя».

"О Конечно. Пожалуйста следуйте за мной. Наше следующее представление — одно из самых очаровательных, — ответил Сарик, снова ведя их через улей.

Зарет отступил и направился к Ризоку, пока пожилой ящерица что-то болтал.

"Все в порядке?" — спросил Зарет себе под нос, обменявшись обеспокоенным взглядом с Видхатри, который был нетипично тихим.

"Да, я в порядке. Просто интересно, насколько из того, что сказал Хранитель Улья, можно считать правдой, — ровным голосом сказал Ризок через несколько мгновений. «Мой отец иногда рассказывал мне истории из прошлого и часто упоминал Анзу. Интересно, имели ли эти рассказы отношение к клану Камар, или мой народ когда-нибудь снова достигнет тех же высот, которых достигал когда-то?

Зарет многое узнал о Ризоке с тех пор, как его друг открыл ему Тессик. Вопросы истории ящериц были дороги его сердцу, потому что они ассоциировались у него со своим отцом. Во время их пребывания в Таль'Хадине также были моменты, когда Ризок выражал обеспокоенность тем, что город постепенно потеряет свое уникальное наследие после завоевания, как это произошло с его людьми в Таль'Камаре.

На самом деле это не была борьба, которую Зарет мог полностью понять, но он не сомневался, что Ризока это искренне заботило.

Зарет хотел утешить своего друга, но не знал, что сказать. Молчание между ними затянулось на несколько мгновений, прежде чем Видхатри наконец нарушил его.

«Я мало что знаю об этих землях и о том, почему эти вопросы, кажется, тяготят тебя», — начала Видхатри, ее голос был мягче, чем он когда-либо слышал от нее. «Я понимаю, что еще не заслужил доверие, необходимое для того, чтобы вы могли разделить бремя в своем сердце. Однако я знаю боль утраты и понимаю, как она может вас сбить с толку. Пока ты обуздываешь это рвение и продолжаешь быть… грозным язычником, которого я узнал, я не сомневаюсь, что ты сможешь достичь любых амбиций, которые хранишь в своем сердце.

Это была не совсем та мотивационная речь, которую произнес бы Зарет, но, похоже, она хоть немного помогла, потому что большая часть напряжения, казалось, покинула тело Ризока.

«Видхатри прав. Будущее неопределенно, но именно поэтому мы создадим его своими руками, — сказал Зарет, утешающе кладя руку на плечо друга.

Ризок усмехнулся про себя и посмотрел на него с выражением недоверия. «Как приятно, когда меня в один момент назвали «грозным язычником», а затем услышали строчку, которую я ожидал услышать от [героя] истории, рассказанной детям. Мне действительно повезло иметь таких красноречивых товарищей».

«Хмф. Не нужно оскорблять, — сказал Зарет с притворным возмущением, радуясь тому, что настроение улучшилось. «Я хочу, чтобы вы знали: я прочитал это в очень хорошо написанной книге, предназначенной для взрослых . Думаю, я сделал это справедливо».

Его шутка была встречена веселым фырканьем Ризока и легкой одобрительной улыбкой Видхатри. Зарет был рад, что атмосфера изменилась, и делал все возможное, чтобы их последний день в Таль'Хадине не был потрачен впустую на более депрессивные темы.

Хранитель улья Сарик был прав, что следующая группа насекомых была лучшей, поскольку это было большое гнездо муравьев, которое на самом деле было создано для ферментации нектара в мед и хранения его в своих набухших брюшках! Мало того, их тщательно разводили, чтобы они были вкусными для палитры ящериц. Они были похожи на маленькие прогулочные лакомства, от которых можно было напиться, и Зарет, не колеблясь, принял форму ящерицы, чтобы насладиться ими.

Видхатри последовала его примеру, хотя она не удосужилась ничего переместить, а затем бросила шесть пригоршней муравьев себе в рот. Ризок воздержался, и вскоре он уже имел дело с двумя подвыпившими оборотнями. Они оба были вполне способны удалить алкоголь из своего организма, когда захотят, но что в этом будет интересного? Зарет неоднократно пытался убедить Ризока, что ему тоже следует попробовать, но его друг продолжал отказываться, мотивируя это тем, что «кто-то должен оставаться трезвым, чтобы держать вас, двух идиотов, под контролем».

Это не звучало как хороший аргумент в пользу все более неверных суждений Зарета, и он часто пытался подсунуть алкогольных муравьев в закуски, которые жевал Ризок. Это была идеальная месть за то время, когда Ризок обманом заставил его съесть жуков во время встречи со Хранителем знаний!

К сожалению... из-за отсутствия координации сделать это было сложнее, чем ему хотелось.

Примерно в то же время Видхатри решила «доказать свою ценность», сразившись с полдюжиной скорпионов размером с лошадь, и почти убедила Зарета присоединиться к ним, поскольку их очень вежливо выпроводили из улья. К счастью, хранитель улья Сарик был достаточно любезен, чтобы дать им несколько мешков медовых муравьев, чтобы они смогли повеселиться остальным жителям Тал'Хадина!

Следующие несколько часов с точки зрения Зарета прошли как в тумане. Он был совершенно уверен, что у них троих случился еще один трогательный момент связи, но он не мог вспомнить подробностей сквозь дымку эйфории, вызванной медовыми муравьями.

Все, что он мог вспомнить, это использовать свои удивительные навыки, чтобы, наконец, протащить несколько муравьев в закуски Ризока, только для того, чтобы его друг самодовольно сообщил, что его высокий показатель жизненной силы означает, что ему нужен волшебный алкоголь, чтобы напиться!

Зарет так разозлился из-за того, что его обманули, что в итоге… что-то сделал. Он не совсем уверен, что это было, но был уверен, что ему удалось вернуть Ризока за его предательский трюк.

В конце концов, последнее, что Зарет помнил в свою последнюю ночь в Таль'Хадине, — это решение завязать драку с этим проклятым гораком, который не переставал в него плевать, и заснул в конюшне.

Зарет на мгновение забеспокоился о том, что позволит себе оказаться настолько уязвимым в городе, полном потенциальных врагов, но в конечном итоге не подумал, что это имеет большое значение. Он был... удивлен, обнаружив, что доверял своим товарищам в обеспечении своей безопасности больше, чем кому-либо, дольше, чем он мог вспомнить.

Жизнь Зарета была далеко не легкой с тех пор, как он основал свой культ, но он не мог сказать, что сожалел об этом…

Если и было что-то, что Кассан ненавидел в этом мире, так это люди, неспособные оценить свое состояние.

К сожалению, такой менталитет был довольно распространен среди его народа, поэтому ему часто приходилось терпеть выслушивание дураков, ослепленных собственными привилегиями. Буквально этим утром ему пришлось потратить свое драгоценное время, слушая, как остатки семьи Висара жалуются ему на свои несущественные проблемы.

Как будто им не повезло, что они сохранили свои головы после того, как лидеры семей были пойманы на сотрудничестве с Конклавом.

Как будто они не всегда смеялись над ним за то, что он родился в относительно бедной семье, и утверждали, что ему повезло жениться на их семье.

Как будто это не был тот результат, который Кассан предвидел и желал изначально.

Несмотря на все это, Кассан всегда считал себя великодушным и твердо намеренным привести семью Висара к новым высотам. Он был обязан сделать это теперь, когда ее руководство было заключено в тюрьму за измену, что позволило ему и его любимой жене захватить контроль над делами семьи. Выслушать и успокоить нескольких избалованных маленьких идиотов стоило затраченных усилий, если это означало, что он мог направить значительное богатство и влияние семьи на свои собственные амбиции.

Кассану действительно следует не забыть поблагодарить своего самого забавного коллегу и Дом Веланов за то, что они с таким рвением преследуют семью Висара. Семья была еще более разорена, чем предполагалось в его видениях, что делало все намного проще.

К сожалению, члены Великих Домов часто были столь же глупы, как семья Висара, но во много раз более опасны. Недостаточно сочувственно улыбнуться им и сделать несколько пустяков. Слушая встречу Великих Домов, на которой они спорили о будущем пустыни Кахтани, как если бы оно уже было решено, Кассан чувствовал, что их жадности было достаточно, чтобы затмить даже его собственную.

А учитывая то, что Кассан знал о себе, это действительно был впечатляющий подвиг.

«...учитывая эти факторы и многие другие, упомянутые ранее, включая склонность Фал'Ашара к обучению способных [Магов] и [Чародеев], Дом Каваса обращается к своим уважаемым коллегам с просьбой подписать соглашение, согласно которому нам будет предоставлено единоличное владение город после его приобретения. Мало того, что это соглашение принесет нам наибольшую пользу, Дом Каваса обязуется предложить ранее упомянутые выплаты в качестве компенсации за свою поддержку».

Верховный маг Агназир, лидер Дома Каваса и, вероятно, самая смертоносная нага в Таль'Камаре, вежливо кивнул своей аудитории, закончил говорить и скользнул обратно на свое место. Для человека, который мог произносить заклинания, способные убить сотни людей одновременно, пожилой [Архимаг] всегда старался быть сдержанным и дипломатичным.

Не то чтобы кто-то посмел неуважительно относиться к кому-то его уровня. Хотя Агназир мог носить относительно скромные одежды и выглядеть скромным молодым нагом в расцвете сил, все знали, что за всем этим скрывалось старое чудовище, с которым нельзя шутить.

Все в зале сразу же перешли на шепот и приглушенный разговор, обсуждая предложение Дома Каваса. Вокруг отведенных для каждого из Великих домов зон были установлены защитные ограждения, гарантирующие, что все, что не предназначалось для ушей Кассана, звучало как неразборчивая тарабарщина.

Дом Каваса предложил несколько довольно ценных артефактов в обмен на власть над Фал'Ашаром, а это означало, что этот вопрос нельзя было сразу отбросить. Всем лидерам Великих Домов были предложены советы по поводу затрат и выгод от множества высокопоставленных [Советников], которых они привели на эту встречу.

Хотя Кассан теоретически был советником лидера Дома Хисар, он знал, что лучше не давать своих советов без просьбы, и поэтому держал рот на замке, пока вокруг них бушевала дискуссия. Матриарх Сильтана предпочитала выносить собственные суждения и обычно использовала свои пророческие способности только для того, чтобы предвидеть наиболее вероятный результат своих решений. Недавно она предлагала Кассану больше уважения после того, как он стал фактическим лидером одной из подчиненных семей Дома Хисар, но матриарх Силтана не доверяла никому больше, чем необходимо.

Мудрое решение с ее стороны.

«Хотя предложение Дома Каваса щедро, и Фал'Ашар, несомненно, будет процветать под его руководством, позволить одному Дому взять под контроль один из самых ценных городов, которые мы можем получить в этой войне, неприемлемо», — сказал Лорд Валтор, лидер Дом Заркет. «Особенно учитывая, что нам не позволили получить какое-либо влияние в Таль'Хадине. Я надеюсь, что мне не придется напоминать своим коллегам о важности поддержания надлежащего баланса сил?»

Кассан чуть не фыркнул, услышав вопиющее упоминание о Доме Серадис и о том, насколько они доминировали над остальными Великими Домами до того, как был убит торговый лорд Ракасор и их влияние было нейтрализовано. В результате остальные Великие Дома приняли политику, гарантирующую, что ни одному дому среди них не будет позволено накапливать слишком много власти.

Естественно, это означало лишь то, что они должны были быть немного более тонкими, чем были бы в противном случае.

«Вы этого не делаете, но Тал'Хадин вряд ли достаточно ценен, чтобы позволить тому, кто его контролирует, стать серьезной угрозой», — сказала леди Мэрилит, проницательная и опытная лидер Дома Велан. Неудивительно, что она поддержала предложение архимага Агназира, поскольку два старейших лидера Великих Домов чаще сотрудничали, чем нет.

Кассан гордился тем, что понимал мотивы главных действующих лиц Таль'Камара, но с леди Марилит было сложнее, чем со многими другими.

«Учитывая влияние Дома Велан на генерала Насрита и армию в целом, кажется неуместным, что вам вообще разрешено сражаться за какие-либо города», — немедленно возразила Матриарх Сильтана, не совсем глядя на Леди Мэрилит с другого конца зала. . «Можно подумать, что вы намерены заменить прежнюю позицию Дома Серадис и лишить нас всех наших прав».

Кассан сдержал вздох, услышав враждебный ответ своего начальника. Он не знал источника обиды Сильтаны на лидера Дома Велан и определенно использовал все свои ресурсы, чтобы выяснить это, но это часто заставляло обычно хитрую женщину принимать импульсивные решения.

— Как я уже говорил, генерал Насрит — сам по себе человек и обычно действует независимо от Дома Веланов, — ровным голосом сказала леди Мэрилит, выражение ее лица выражало расчетливое пренебрежение, которое, как знал Кассан, должно было привести в крайнюю ярость его начальника. «Я понимаю, что Дому Хисар может быть трудно осознать, что не каждая молодая нага, которую мы спонсируем, — это собака, которую можно подчинить, но мои слова, несмотря ни на что, — истина».

«Как будто кто-то поверит в эту чушь», — сказала Матриарх Силтана сквозь стиснутые зубы. «Дом Велан контролирует один из самых мощных активов в Таль'Камаре, но по-прежнему настаивает на том, чтобы относиться к своим сверстникам так, как будто мы невежественные дети, неспособные воспринимать мир вокруг нас. Твое высокомерие не знает границ?

Кассан увидел несколько кивок согласия по всему залу после слов матриарха Сильтаны. Было очень мало людей, которые поверили заявлениям леди Мэрилит об относительной независимости генерала Насрита, и поэтому они считали Дом Велан самым угрожающим из Великих Домов.

Кассан, вероятно, был одним из немногих в зале, кто точно знал, что леди Мэрилит говорит правду. Хотя будущее было далеко не предопределено, и его видения в целом нужно было рассматривать как простые возможности, у Кассана было много средств для сбора и проверки информации. Все эти источники согласились с тем, что амбиции генерала Насрита выходят далеко за рамки всего, что Великие Дома могли бы стерпеть, если бы узнали.

Кассану хотелось смеяться всякий раз, когда он видел, насколько безопасны Великие Дома в своем неизбежном возрождении, совершенно не зная об окружающих угрозах.

Кассан продолжал спокойно слушать, пока встреча самых влиятельных наг Таль'Камара превратилась в возможность обменяться тонко завуалированными обвинениями и оскорблениями. Предложение архимага Агназира в конечном итоге было проголосовано и отклонено как Домом Хисар, так и Домом Заркет, поскольку Фал'Ашар был слишком заманчивым призом, чтобы любой из них мог сдаться без боя.

Дом Серадис, естественно, не был приглашен на встречу по понятным причинам.

Далее обсуждение перешло к состоянию войны и другим важным вопросам, происходящим в Валандоре. Осада Фал'Ашара в последнее время продвигалась немного лучше. Так называемые солдаты «Разносчики чумы», предложенные Культом Церебона, окружили город смертоносным туманом, который погрузил Фал'Ашар в вечную тьму, и Путь Гендала начал поднимать дух любого, кто умер в городе.

Стены Фал'Ашара все еще не позволяли солдатам генерала Насрита войти, но были явные признаки того, что боевой дух защитников города падает.

В конце концов, кто захочет жить в темном городе, где духи ваших умерших близких могут внезапно стать вашими врагами?

Большинство [стратегов] предсказывали высокую вероятность того, что лорд-чародей Галид либо будет свергнут местной знатью, либо попытается прорвать осадные силы в отчаянной попытке сбежать в течение следующих нескольких месяцев. Никто не предсказал капитуляцию, поскольку Фал'Ашар находился под слишком сильным контролем Конклава, чтобы можно было вести что-либо, кроме ожесточенной борьбы до конца.

Юго-западный фронт был немного менее оптимистичен, поскольку Анкет сумел достичь соглашения с ротой «Соколы пустыни» и послал наемников преследовать линии снабжения Верховного командования. У Кассана в разработке был еще один план решения этой маленькой проблемы, но для его реализации потребовалось некоторое время.

Больше мало что нужно было обсуждать за пределами пустыни Кахтани. Эльдамир все еще был слишком занят внутренними беспорядками, чтобы беспокоиться о войне Таль'Камара против Конклава, а Великий Му, как всегда, был таким же изоляционистом. Подводное королевство Нараканай усилило прибрежные атаки, но Таль'Камар был еще далек от захвата прибрежной территории, так что это вряд ли имело значение.

В целом, встреча Великих Домов, проводившаяся раз в два месяца, завершилась с относительно небольшим прогрессом, поскольку никаких сделок не было согласовано, и каждый Дом продолжал защищать свои собственные интересы, а не работать для достижения общей цели. Это был предсказуемый конец, но Кассан не позволял себе расслабляться, следуя за матриархом Сильтаной через портал обратно в поместье Хисар.

В тот самый момент, когда они были вдали от любопытных глаз и ушей, относительно спокойное поведение матриарха Сильтаны сменилось едва сдерживаемым гневом. Матриарх не сдержал яростного шипения, от которого каждый [Слуга], мимо которого он проходил, разбегался в личные покои поместья, разбегаясь так быстро, как только позволяли приличия.

Как только они надежно укрылись в роскошно обставленных покоях Матриарха, Сильтана тут же начала выплескивать сдерживаемое разочарование.

«Эта самодовольная старая змея! Она удобно посылает своего домашнего человека, чтобы помочь ей захватить контроль над Тал'Хадином и южными торговыми путями, но у нее все еще хватает наглости притворяться, что она не имеет контроля над своими слугами, утверждая, что это я жажду власти. ? Агназир и она оба худшие лицемеры!

Кассан продолжал хранить молчание, позволяя Матриарху беспрепятственно высказывать свои жалобы. Он знал, что мало что могло до нее достучаться, пока она была в таком состоянии. Прошло почти пять минут, когда Сильтана наконец закончила и позвала [Слугу], чтобы тот принес ей бокал вина, который тут же появился у нее в руках посредством какого-то Навыка.

Прошло еще несколько мгновений, прежде чем Матриарх средних лет наконец взяла себя в руки, ее глаза стали острыми и хитрыми, когда она пристально посмотрела на Кассана. «Скажи мне, каковы шансы на успех, если я заключу контракт с Гильдией Убийц Джельта, чтобы они покончили с этим вредителем в виде человека, служащего Марилит?»

Кассан уже имел хорошее представление о том, чем это закончится, но он знал, что Сильтана просила чего-то более определенного. Готовясь к небольшой головной боли, которую ему предстояло пережить, Кассан активировал Навык, с которым Матриарх часто советовался перед принятием решений.

[Взгляд прорицателя].

Сразу же на Кассана обрушился вихрь изображений, каждое из которых представляло разное потенциальное будущее. Сами изображения были мимолетными, фрагментарными и многочисленными, но Кассан был достаточно опытен, чтобы быстро отсеять наименее вероятные и отбросить их, прежде чем изучать наиболее вероятное будущее, соответствующее запросу матриарха Сильтаны.

Его видения часто были ненадежными, особенно когда они были направлены на таких людей, как апостол Зарет, которые привлекали внимание сущностей, которых нельзя было предсказать магией, например божеств, но этот конкретный сценарий был менее загадочным, чем большинство других.

Виконтство Джелт владело одной из самых смертоносных гильдий ассасинов на Валандоре, и выжить было далеко за пределами возможностей человека столь низкого уровня, как человек.

«Существует высокая вероятность того, что апостол Зарет будет успешно убит, но не без серьезных последствий», — сказал Кассан, и его голос нес потустороннее эхо, когда в его голове проносились образы наполненного кровью будущего. — Дом Велан знал бы. Невидимые силы нанесут ответный удар. Польза от Конклава превзойдет все наши ожидания.

Ничто из этого не было неожиданностью ни для Кассана, ни для Матриарха. Круг Гисары часто использовал свои способности для оценки эффективности потенциальных действий против каждой важной фигуры в Таль'Камаре и делился своими выводами со своим спонсором, Домом Хисар. Их информационная сеть была крупнейшей в городе, и они давно знали, что прямое нападение на Зарета или Культ Церебона вызовет больше проблем, чем решит.

Сильтане это явно не понравилось, но Кассан был весьма благодарен, что человека так неудобно убивать. Какой бы властью над ним ни обладал Дом Хисар, Гисара была основным источником его силы и, следовательно, тем, кому он был обязан истинной преданностью, и его богиня хотела, чтобы человек остался жив.

Он не знал всех подробностей, почему так произошло, но для Кассана это не имело большого значения, пока он получал то, что хотел.

Кассан ожидал, что Сильтана переключит свое внимание на другие способы нападения на Дом Велан, но в глазах женщины-наги появился опасный блеск, подсказавший ему, что он ошибся.

«С тех пор, как мы избавились от Ракасора и Конклава, Марилит что-то замышляет», — сказала Силтана низким и опасным голосом, постукивая пальцами по бокалу с вином. «Я не знаю, что это такое… но мои инстинкты кричат ​​мне, чтобы я остановил ее, и я это сделаю . Никогда больше я не позволю этой женщине устроить заговор против моего дома. У меня есть план, который может позволить нам получить контроль над Повелителем Роя, но мне нужно разобраться с этим человеком. Если его невозможно убить, то дайте мне возможность задержать его на пути к Шихру и удержать его как можно дольше».

Кассан категорически не согласился с решением Силтаны. Даже если бы они послали людей со строгим приказом не причинять вреда человеку, он знал, насколько неопределённым может быть будущее. Если бы Зарет был серьезно ранен или что еще хуже, в результате замысла Матриарха, это отрицательно повлияло бы не только на нее, но, что более важно, это нанесло бы ущерб и его собственным интересам.

Тем не менее, по убийственному взгляду Силтаны он мог сказать, что она не передумала. Кассан вздохнул, смирившись с долгой ночью пророческого предсказания и стратегического планирования, чтобы гарантировать, что Апостол Зарет будет достаточно отвлечен и, надеюсь, не умрет. Этот маленький человечек всегда умел доставить ему ненужные неприятности, даже не желая этого делать.

Кассан с нетерпением ждал того дня, когда Гиссаре больше не понадобится Зарет, чтобы раскопать секреты Конклава…