«Поздравляю, Зарет. Мы наконец прибыли в запланированные границы вашей будущей территории. Каково это?"

Зарет обвел взглядом окружающие безликие песчаные дюны, ничем не отличающиеся от тех, которые он видел с тех пор, как покинул Тал'Хадин, прежде чем снова взглянуть на дерьмовую ухмылку Ризока.

«Это чудесно. Я очень взволнован, — ответил Зарет, его голос был полон сарказма, пока он сидел в фургоне. Артефакт в форме диска, питаемый солнечным камнем, в центре повозки создавал защиту, внутри которой сохранялся относительно комфортный интерьер, несмотря на палящую жару пустынного солнца. «Есть что-то очаровательное в бесплодной пустоши, наполненной бешеными песчаными элементалями».

Их путешествие из Таль'Хадина до сих пор было довольно скучным и монотонным. Зарет ожидал какого-то нападения Дома Хисар с тех пор, как покинул город, но единственной интересной частью их путешествия было то, что Живые Пески становились все более агрессивными по мере продвижения на юг.

Хотя, возможно, такого отсутствия чего-либо интересного следовало ожидать, учитывая, что Верховное командование постоянно отправляло патрули по маршруту, идущему на юг от Таль'Хадина. Это был важный путь к линии фронта, удерживаемый Южным легионом Тал'Камари, что не позволяло Анкету провести свои войска по относительно чистому пути вплоть до Тал'Хадина.

«Ой, давай же! Конечно, будущий правитель должен быть более взволнован, увидев свои владения, — сказал Ризок с дразнящим смешком, прислонившись к полированному деревянному каркасу повозки.

Ризок был относительно расслаблен после того, как покинул Таль'Хадин, несмотря на угрозу нападения на их караван.

У Зарета было ощущение, что солдат чувствовал себя более комфортно здесь, в открытой пустыне, небрежно положив руку на меч и время от времени осматривая горизонт, чем в пределах города. Это имело бы смысл, учитывая, что Ризок провел гораздо больше своей жизни в путешествиях и сражениях, чем в одном городе.

Весь отряд солдат, сопровождавших караван, казалось, вел себя одинаково, так что впечатление Зарета о Ризоке, вероятно, было правильным.

"Я смущен. Зачем тебе выбирать такую ​​землю, если ты не видишь в ней никакой ценности?» — спросил Видхатри, идя рядом с гораками, тянущими их караван, и озадаченно осматривал засушливый пейзаж.

С тех пор, как они, к сожалению, потеряли одного из зверей из-за взрослого Дрейка, Видхатри, Ризока, и солдаты начали по очереди внимательно охранять гораков. Даже если бы они были достаточно сильны, чтобы пройти пустыню Кахтани пешком, потеря вьючных животных каравана серьезно повредила бы их экспедицию и продлила бы путь на несколько недель.

Зарет действительно не хотел иметь с этим дело, даже если это означало защиту ужасного маленького плюющегося монстра от съедания случайными существами.

— Ризок просто дразнит меня, — сказал Зарет, равнодушно глядя на своего друга. «Я… возможно, сказал кое-что, чего не следовало говорить о своих перспективах на будущее, пока был пьян жуками».

«Он произнес длинный и очень драматичный монолог о своей славной судьбе — стать великим лордом богатого торгового города, более процветающего, чем Таль'Камар», — сказал Ризок, его озорные глаза обменялись взглядами с Видхатри. «Зарет много говорил о том, как он привлечет [поваров] со всех континентов мира, чтобы побороться за его внимание и сделать меня главой своих сил безопасности. Я просто хотел выразить благодарность моему славному лидеру и напомнить ему о его великих устремлениях».

Зарет слегка покраснел и застонал, когда услышал, как ему повторили пьяную болтовню. А что, если он мечтал жить в роскоши? Любой, кто вырос без них, мог бы наслаждаться такими вещами.

Конечно, основать и управлять таким богатым городом, где его не существовало, было... слишком амбициозно , чтобы большинство людей воспринимали его всерьез, но какой вред от больших мечтаний?

Видхатри перевела взгляд на кахтанского блестящего червя вдалеке, который внезапно появился из-под песка и проглотил ничего не подозревающего чудовища-двухвостого скорпиона. Произошла лишь короткая битва, прежде чем гигантский червь снова исчез под дюнами, оставив после себя нетронутую песчаную дюну, на которой не было никаких следов только что произошедшего насилия.

«Почему-то я чувствую, что твои амбиции, возможно, будет трудно реализовать», — сказала Видхатри, ее голос был таким же сухим, как сама пустыня, когда она повернулась, чтобы посмотреть на него. «Эти земли не так враждебны, как джунгли Зумайра, но это место не кажется особенно гостеприимным».

«Моя фактическая территория расширится от перевала Шабаила до береговой линии», — быстро объяснил Зарет, чувствуя себя немного настороженно по поводу своих планов. «Еще к западу отсюда есть плодородные земли, где будут построены крупнейшие поселения. Я полагаю, что довольно скоро мы начнем видеть меньше песка и больше каменистой почвы, поскольку наш путь к Джабаль-Альме ведет нас в этом направлении».

Хотя раньше он не хотел делиться своими планами, у Зарета не было проблем с этим теперь, когда он был вынужден стать полупубличным. Верховное командование недавно потребовало, чтобы все фракции Таль'Камара предъявили претензии на земли, которые они хотели приобрести после окончания войны. Срок подачи этих заявок истекал через несколько месяцев, но Зарет решил, что в интересах его культа действовать как можно раньше.

Согласно его контактам в Тессике, которые продолжали держать Зарета в курсе внутренней политики Таль'Камара через своего голема, Верховное Командование пыталось поддерживать стабильные отношения между Великими Домами. Заставить их открыто заявить о своих намерениях территориальной экспансии было лучшим способом предотвратить будущие конфликты.

Это изменение политики, очевидно, было сделано в ответ на то, что частные встречи между Великими Домами становились все более враждебными. По мнению Зарета, это была хорошая идея, которая продемонстрировала ему, что генерал Насрит обладает достаточной независимостью от Великих Домов, чтобы знать об этих встречах и действовать в ответ на них.

Было приятно это знать. Особенно учитывая, что Высшее командование проявляет благосклонность к Культу Церебона.

— Сам я там никогда не был, но говорят, что земля хорошая, — сказал Ризок, и выражение его лица стало задумчивым. «Если бы не Нараканаи, я уверен, что этот регион был бы более населенным. С их набегами невероятно сложно справиться, если только у вас нет приличного флота, как у Анкета, или если вы не построены достаточно далеко в глубине страны».

Подводное царство агрессивных рыболюдей определенно было бы проблемой, но не той, с которой Зарету пришлось иметь дело прямо сейчас.

«Я надеюсь, что Верховному командованию удастся сдержать Анкет, пока мы завершаем нашу миссию», — сказал Зарет, чувствуя себя немного обеспокоенным, когда вспомнил, что их пункт назначения находился в неудобной близости от линии фронта. «Было бы очень прискорбно, если бы мы все вдруг оказались в тылу врага. Возможно, они могли бы даже продвинуть линии дальше на запад, чтобы я мог найти подходящее место для размещения будущего поселения. Сделать это, используя только карту, практически невозможно».

«Хм. Если бы была вероятность того, что в ближайшее время все так радикально изменится, я бы выступил против этого маленького приключения», — сказал Ризок, твердость в его глазах ясно давала понять его приверженность их безопасности. «Южный легион узкоспециализирован в оборонительных боях и занял очень прочную позицию в некоторых ущельях возле Анкета. Местность каменистая из-за близлежащих гор, и противник направил основную часть своих сил на северный фронт. Южный фронт почти наверняка останется в застое, если динамика войны существенно не изменится».

Зарет уже провел некоторое исследование военной ситуации с тех пор, как покинул Таль'Хадин, но все равно было приятно получить подтверждение своей оценки.

Разведка земель дальше на запад на самом деле была довольно важной задачей, которую Зарет хотел выполнить перед своим отъездом. Если линия фронта действительно останется застойной, как и предсказывал Ризок, то Зарету придется посмотреть, сможет ли он найти безопасный способ исследовать тыл врага. Возможно, с помощью голема из плоти, в который встроен [Глаз Церебона] или что-то подобное.

Он надеялся, что у местных жителей Джебель-Альмы может возникнуть идея, поскольку они знают этот район лучше, чем он сам, но, возможно, ему просто придется отказаться от этой идеи, если она окажется слишком рискованной.

От мыслей Зарета отвлек хихиканье ящера средних лет, сидевшего в передней части повозки и управлявшего караваном. Ее звали Скаара, и она была членом отряда Тессик, которому было поручено вести их к Джабаль-Альме, поскольку она принадлежала к классу [Следопыт пустыни].

В то время как Дешарин служил проводником жителей Таль'Камара через пустыню Кахтани, другие города, как правило, обучали своих собственных экспертов навигации по пустыне.

— Говоря о горах, сэр, мы сейчас не слишком далеко от Императорского хребта, — сказал Скаара, указывая на горизонт, где можно было увидеть слабые очертания высоких пиков, рассекавших небо, словно зазубренные лезвия. — Это означает, что пройдет совсем немного времени, прежде чем мы натолкнемся на проклятый мираж, поглощающий людей. У меня есть несколько особых навыков, которые позволят нам некоторое время перемещаться по нему, но когда мы доберемся до него, каравану придется двигаться очень осторожно.

— У тебя большой опыт общения с миражами? — с любопытством спросил Зарет, игнорируя следы напряжения, омрачившие выражение лица Ризока. «Учитывая, что он находится там уже почти девять месяцев и что только проводники относительно высокого уровня способны безопасно приблизиться к нему, я полагаю, что вы, вероятно, в какой-то момент помогли его исследовать. Нам повезло, что вы у нас есть».

По нескольким причинам, подумал Зарет, но не сказал этого перед Видхатри и окружающими солдатами.

Поскольку караван не подвергся нападению вскоре после выхода из Таль'Хадина, было решено, что следующий наиболее вероятный момент для потенциальной засады наступит, когда они начнут приближаться к миражу. Самый безопасный и прямой путь к Джабал-Альме приведет их достаточно близко к миражу, предоставив Дому Хисар место, откуда, как они знали, Зарет надежно пройдет и сможет устроить засаду. Тот факт, что мираж дезориентирует караван, определенно поможет и нападавшим.

Иметь заслуживающего доверия и компетентного проводника, которому, как знал Зарет, Дом Хисар не заплатил, было настоящей удачей.

«Да, я был в мираже. Я даже входила и выходила из его внешних границ, чтобы помочь [магам] Тал'Хадина выяснить, что происходит внутри», — сказала Скаара оптимистичным голосом, несмотря на опасную ситуацию, к которой они приближались. «Что бы ни послужило причиной миража, он намного жутче, чем те, что созданы System Spawn. Это портит ваше восприятие пространства и заставляет вас чувствовать, будто вы находитесь в совершенно другом мире. Чем глубже вы погружаетесь, тем сильнее становится. Даже я попаду в ловушку, если не буду осторожен.

Зарет понимающе кивнул, прежде чем открыть третий глаз и окинуть взглядом горизонт. Теперь, когда вероятность того, что они попадут в засаду, резко возросла, Зарет не мог позволить себе отвлекаться на пустые разговоры.

[Глаз Церебона] был самым мощным инструментом, который имелся в их караване против иллюзий и других средств запутывания, которые могли использовать потенциальные засады. Он не мог видеть ничего примечательного, кроме необычно большого скопления Живых Песков вдалеке, но Зарет заставил себя сохранять бдительность в течение следующего часа путешествия.

Их караван оставался относительно тихим, поскольку ландшафт начал меняться по мере приближения к Императорскому хребту. Песок уступил место более каменистой местности, скудная растительность пустыни сменилась более разнообразной флорой, а местные монстры постепенно стали более приспособлены к более пересеченной местности. К настоящему времени они были достаточно близко к горам, и Зарет мог видеть снег, собирающийся на их вершинах, и крупных существ, летающих возле вершин.

Однако ни Зарет, ни кто-либо другой в караване не заметили ничего, что указывало бы на то, что на них вот-вот попадут в засаду. Зарет не был уверен, должно ли это вызвать у него облегчение или еще большее раздражение. Тессики были вполне уверены, что Дом Хисар задумал что-то гнусное, даже если они не могли определить подробности, но это не означало, что нападение обязательно должно было произойти сейчас.

Было бы столь же эффективно устроить засаду на Зарета и его караван во время обратного пути в Тал'Хадин или даже найти более творческий способ помешать им. Каким бы опасным ни было нападение наемных [Ассасинов] Великого Дома, Зарет искренне надеялся на что-то настолько простое, учитывая, что его защищали и Ризок, и Видхатри.

Не говоря уже о многочисленных аугментациях, сохраняющих жизнь, которые он добавил к своему телу, которые укрепили его уверенность, когда дело доходило до выживания в прямом противостоянии.

Как раз в тот момент, когда Зарет собирался спросить у Ризока его точку зрения на отсутствие какой-либо угрозы, в их окружении произошла внезапная перемена, из-за которой все напряглись в состоянии повышенной готовности.

«Ха! Не стоит волноваться, друзья. Кажется, мы попали в этот надоедливый мираж, но я вытащу нас отсюда в один миг, — уверенно заявила Сакаара.

Зарет был рад, что их проводник казался таким уверенным в себе, но это мало его успокоило, поскольку он и остальная часть каравана ошеломленно уставились на открывшееся перед ними зрелище.

Между одним ударом сердца Зарет перешел от восхищения постепенно меняющейся окружающей средой и наблюдения за [Ассасинами] к стоянию в том, что выглядело как руины подземного города, встроенного в стены огромной пещеры. Ряды пустых жилищ, высеченных в скале, уходили далеко вдаль, а перед ними разворачивался настоящий лабиринт улиц и переулков. Посмотрев вверх, Зарет увидел несколько длинных и ветхих каменных дорожек, соединяющих разные уровни города, образующих сложную сеть высоко над ними.

Когда Зарет оглянулся на путь их прибытия, он не мог не отступить назад, поняв, что их караван теперь стоит на вершине уступа, который выходит на крутой обрыв, погружаясь в пропасть, которая, казалось, поглощала весь свет.

«Страшно, не так ли? Это одна из причин, почему я сказал, что эта иллюзия намного опаснее, чем эти отвратительные порождения системы, — сказала Скаара, успокаивая запаниковавших гораков несколькими успокаивающими прикосновениями. «Вероятно, мы некоторое время назад наткнулись на границы миража, но он активировался только тогда, когда мы зашли достаточно глубоко, чтобы не могли сразу развернуться и уйти. По крайней мере, так сказала мне группа фантастических [магов], которую Лорд Роя нанял для расследования, когда я привел их сюда. Трудно определить, где именно оно начинается и заканчивается, и, прежде чем вы это заметите, вы уже в гуще событий».

Зарет уже знал из прошлых сообщений, что магический феномен находился в опасной близости от Джабаль-Альмы. Всегда был хороший шанс, что караван встретит его на своем пути, даже если ему не нужно было расследовать это дело и избавиться от него самому.

Однако испытать мираж своими глазами — это совсем не то, что прочитать о нем в отчетах.

«Это… это действительно иллюзия?» — спросила Видхатри, ее голос дрожал от редкой дрожи благоговения и неуверенности. «Трудно поверить. У меня такое ощущение, будто я внезапно попал в совершенно другой мир. Я никогда даже не слышал об иллюзиях, способных чувствовать себя настолько реальными».

Зарет обменялся тонким взглядом с Ризоком, который выстраивал встревоженных солдат каравана в оборонительный строй вокруг повозок. Они оба были хорошо знакомы с фракцией, которая когда-то умела создавать необычайно сложные иллюзии. Современная магия в целом превосходила магию древних времен, но иллюзии Нефаланской Империи были явным исключением.

Вероятно, потому, что Конклав, похоже, приложил усилия, чтобы стереть любую информацию об этом периоде в истории, и с тех пор не было проведено много исследований относительно эзотерической нишевой отрасли магии. Никто, кроме Зарета, Ризока и, предположительно, Скаары, не знал, что одной из целей этой миссии было найти руины Нефаланской Империи, которые, по мнению Тессик, были спрятаны где-то в этой области.

Помимо уменьшения влияния Конклава на Джабаль-Альму и обеспечения возможности интеграции поселения в большее государство Таль'Камари, все считали, что их единственной другой целью было решение проблемы миража. Теперь, когда Зарет увидел, насколько продвинутым на самом деле был мираж, у него возникло подозрение, что некоторые из его целей могут быть немного более взаимосвязанными, чем он первоначально думал.

«Как мы можем знать, в какую сторону идти, если не можем доверять своему чувству направления?» — спросил Зарет, недоверчиво глядя на бездонную пропасть позади них. «Обычно я предполагаю, что мы могли бы просто вернуться тем же путем, которым пришли, но мне почему-то кажется, что это была бы плохая идея…»

[Глаз Церебона] мог сказать, что что-то… не так с его окружением, и Зарет чувствовал, что Эфирная Завеса была здесь очень сконцентрирована, но ни одно из его чувств не подсказывало ему, как ориентироваться в иллюзии.

«Ну, для этого я и нужна тебе, дорогая», — сказала Скаара с нахальной ухмылкой, прежде чем обратить свой взгляд на городской пейзаж. «[Изгнать затемнение] [Неотклоняющийся путь]. [Поделиться маршрутом] »

Зарет не был уверен, почему Скаара произнесла вслух названия своих Навыков, пока не почувствовал, что они напрямую влияют на него, и не понял, что ящерицы сделали это только для того, чтобы предупредить их. Было бы неразумно тайно использовать ее навыки против группы напряженных солдат.

Первое, казалось, каким-то образом ослабляло иллюзию вокруг них, позволяя Зарету лучше чувствовать колебания Эфира в окружающей среде, даже если его третий глаз все еще не мог полностью проникнуть в мираж. Второй, по-видимому, создал интуитивное понимание пути, по которому им нужно следовать, в то время как последний из навыков Скаары поделился им со всеми в караване через некую форму телепатической связи, а также дал им представление о положении друг друга.

Зарет не мог не чувствовать себя впечатленным и немного успокоенным тем, что их направляет кто-то с опытом Скаары.

"Хорошо. Вот и все, — весело сказала Скаара, прежде чем вернуться на место водителя повозки и схватить поводья горака. «Всем оставаться рядом и держать глаза открытыми! Даже если у [Ассасинов] мало шансов пройти через это место и найти нас, это не значит, что мы в безопасности. Я слышал, как некоторые из моих коллег рассказывали о существах, выскакивающих из темных мест и нападающих на них, когда они пытались копнуть слишком глубоко, поэтому нам лучше быть осторожными».

Сделав это небольшое обнадеживающее объявление, Скаара дал каравану несколько минут на подготовку, прежде чем погнать гораков вперед в подземный город. Путь, который они выбрали, не следовал ни рифме, ни логике, постоянно сворачивая в случайные переулки или сворачивая на, казалось бы, несущественные улицы, но это давало Зарету хорошую возможность изучить иллюзорный город во всех подробностях.

И чем больше он смотрел, тем больше Зарет убеждался, что то, что он видит, слишком подробно, чтобы быть созданным для простой иллюзии. Всматриваясь в разрушенные здания, высеченные в стенах пещеры, он мог различить остатки мебели, выцветшие цвета некогда ярких фресок и едва заметные признаки города, который когда-то кипел жизнью. Мастерство было изысканным, каждая деталь была тщательно проработана, чтобы создать ощущение подлинности, которое почти нервировало.

Он не сомневался, что мираж показывал Зарету сцены вполне реального места.

Конечно, это мало что ему сказало.

Ни одна архитектура не была похожа на то, что он ожидал от руин Нефаланской Империи или любой другой цивилизации, которую мог вспомнить Зарет. Насколько он знал, подземный город мог находиться где угодно в мире или даже из совершенно другого периода времени.

Было почти невозможно узнать наверняка, не выяснив источник миража, поэтому Зарет решил не тратить больше времени на размышления.

«Ну… это немного более жутковато, чем я надеялся, что мой день получится», — сказал Зарет, когда их караван проезжал через разрушенный двор, полная тишина этого места добавляла тревожной атмосферы. «Я не могу не радоваться тому, что так и не стал авантюристом, если они регулярно оказываются в таких ситуациях».

— Мудрый выбор с твоей стороны. Я никогда не видел привлекательности копаться в странных руинах без какой-либо хорошей цели, — сказал Ризок с оттенком презрения, осторожно оглядываясь по сторонам. «Я бы предпочел простое поле боя этому в любой день. По крайней мере, там я вижу, как мои враги атакуют, и мне не нужно беспокоиться о подавлении [Ауры Великого Восприятия].

«Только гномы и сумасшедшие охотно могли бы жить вот так под землей», — сказал Видхатри, который, казалось, был еще более безразличен к своему окружению, чем Ризок. «Мне любопытна судьба язычников, которые когда-то жили здесь. Я не вижу никаких признаков битвы, но это место пусто и заброшено. Как будто жители этого города исчезли все сразу».

Поначалу Зарет этого не заметил, но теперь, когда он присмотрелся, он увидел признаки того, что Видхатри был прав: иллюзия города, казалось, находилась посреди повседневной жизни. Тарелки были расставлены на столах, как будто они ожидали обедающего, инструменты были оставлены там, где рабочие могли их только что положить, деревянные игрушки, подобные тем, которыми наслаждаются дети большинства разумных рас, были разбросаны по улицам. В этом не было особого смысла, поскольку даже город, который вот-вот должен был столкнуться с каким-то внезапным катастрофическим событием, показывал бы признаки разрушения…

«Это заставляет меня задаться вопросом, что мы найдем в более глубоких частях города вместо того, чтобы огибать его края», — задумчиво пробормотал Зарет, глядя на темные туннели, вьющиеся в сердце подземного мегаполиса.

«Ну, никому из тех, кто когда-либо шел этим путем, не удалось вернуться, так что давайте не будем это выяснять», — сказала Скаара, ее тон все еще оптимистичен, но в нем чувствуется скрытое напряжение. «Прошло совсем немного времени, прежде чем мы выйдем из миража, хотя мы, вероятно, будем время от времени натыкаться на него, пока действительно не достигнем Джабаль-Альмы. Это похоже на прогулку по лоскутному одеялу, где некоторые участки земли соответствуют нашим ожиданиям, а другие… каким бы ни было это место».

Верный словам Скаары, их караван в конце концов вышел из миража, пройдя через глубокую пропасть по ужасно ветхому мосту. Резкая смена обстановки дезориентировала Зарета, когда он снова оказался над землей.

Его пессимистическая сторона ожидала, что засада произойдет прямо здесь и сейчас, но все оставалось тихо, пока караван продолжал свой путь.

Следующие несколько часов все находились в состоянии повышенной готовности, пока Скаара вел их на запад, к Джабаль-Альме. Было еще несколько раз, когда их снова втягивало в мираж, но ничего особенно драматичного не происходило, и Зарет обнаружил, что его напряжение угасает, а на первый план выходит чувство любопытства.

Теперь, когда у него появилась такая возможность, Зарет начал использовать [Глаз Серенбона] и свое знакомство с Эфирной завесой, чтобы анализировать мираж как изнутри, так и снаружи. Все очки навыков, которые он вложил в свой третий глаз, оказались полезными, поскольку замедленное восприятие и повышенная острота зрения позволили Зарету замечать детали, которые в противном случае он мог бы упустить.

Хотя он все еще был убежден, что люди, которые когда-то жили здесь, не ожидали какой-либо катастрофы, которая их уничтожила, казалось, что город готовился к какому-то военному нападению. Все улицы, ведущие на более высокие уровни и, предположительно, на поверхность, были укреплены, и имелись следы того, что могло быть барьерами или контрольно-пропускными пунктами. Как будто город находился в состоянии повышенной боевой готовности, готовясь к угрозе сверху, но не было никаких признаков успешной защиты – или какого-либо конфликта вообще.

Зарет не мог не задаться вопросом, удалось ли ожидаемым нападавшим на город каким-то образом победить их так, как они никогда не ожидали…

Точно так же мираж был такой же загадкой и с чисто магической точки зрения. Эфирная завеса внутри миража ощущалась как бурная, пульсирующая буря, в то время как снаружи она была такой же спокойной и прочной, как высококлассные обереги, используемые [боевыми магами] Высшего командования. Мало того, в Эфире было что-то почти… сырое и неочищенное, очень похожее на магию из храма Мелдората.

Мираж быстро оказался даже более захватывающим, чем ожидал Зарет, и вскоре он увлекся попытками разгадать его тайны.

Оглядываясь назад… вероятно, с его стороны было неразумно настолько отвлечься, когда он провел большую часть поездки в ожидании засады. Особенно когда они только что вышли из миража и, таким образом, были более уязвимы.

«Все вниз!»

За звуком крика Ризока последовал внезапный всплеск силы, когда [Клинок Ауры] активировал его многочисленные ауры. Ризок, должно быть, не поверил, что он среагирует достаточно быстро, потому что он потащил Зарета внутрь повозки как раз перед тем, как услышал резкий звук срабатывания какого-то механизма.

Полсекунды спустя деревянные стены повозки пронзил шквал острых, похожих на иглы снарядов. Стремясь увидеть, что происходит, Зарет высунул голову из повозки сразу после первой атаки и использовал замедленное восприятие своего третьего глаза, чтобы оценить ситуацию.

Весь отряд солдат выстроился в оборонительную постройку, щиты поднялись достаточно быстро, чтобы защитить их от тех же снарядов, что попали в повозку, в то время как Скаара пряталась за ними с широко раскрытыми испуганными глазами. Каждый член свиты Зарета получил шаблоны аугментаций, наиболее подходящие для их роли, а массивные «Оплоты» доказали свою эффективность, получив лишь несколько царапин от внезапной засады.

Видхатри была в полной безопасности внутри барьера из костей и плоти, образовавшегося из ее многочисленных рук, окружавших ее и гораков. Зарет увидел, как она на что-то пристально смотрит, и проследил за ее взглядом к странному сферическому устройству, покрытому маленькими отверстиями и рунами, которое было частично зарыто в близлежащей грязи.

Вероятно, это было какое-то устройство [Ремесленника], которое было установлено вдоль предполагаемого маршрута каравана тяжеловооруженными фигурами, все из которых, казалось, были людьми с чертами Эльдамири, в настоящее время появляющимися из-под песка и камней во всех направлениях, как группа. убийственных сусликов. Когда Зарет и Ризок выпрыгнули из повозки, чтобы помочь отразить засаду, он заметил краем глаза руны вдоль ловушки, которые начали светиться.

Ризок, должно быть, тоже это заметил, потому что выругался и закричал. «[Убийца-ловец]! Все, готовьтесь ко второму залпу!»

Сердце Зарета колотилось в груди, когда он использовал [Шаблон тела], чтобы быстро принять форму Оплота и спрятаться за костяным щитом. Мало того, что он был застигнут врасплох и пойман на открытом месте после того, как покинул повозку, но враг, должно быть, использовал Навык, чтобы усилить ловушки, потому что второй залп был намного хуже, чем первый.

Зарет в замедленной съемке наблюдал, как ловушки поднялись в воздух и извергли град иголок в свою сторону. Они глубоко пронзили его усиленную костную защиту и ударили с такой силой, что он чуть не упал от резкой инерции. Зарет чувствовал, что снаряды были пропитаны каким-то ядом, но ни одному из них не удалось попасть в его тело, так что это не имело значения.

Быстрый взгляд на Видхатри показал, что у нее оторвались куски плотяного щита в том месте, где он был поражен, так что яд, должно быть, был довольно сильным.

Предупреждения Ризока было достаточно, чтобы все успели вовремя обойти оборону, но неожиданный второй залп прижал их к земле на время, достаточное для того, чтобы [Ассасины] смогли подобраться поближе и атаковать.

Учитывая, что враг знал состав его каравана, Зарет не удивился, увидев, что они значительно превосходят их численностью. Однако благосклонность, которую он заслужил у Высшего командования, показала свою ценность, поскольку назначенные ему солдаты, все из которых были ветеранами боевых действий, рвались вперед с организованной точностью, которая говорила о бесчисленных часах тренировок и реальном боевом опыте.

Вскоре все вокруг наполнилось звуками лязга стали и хрипами напряжения, когда началась битва. Зарет знал, что с его стороны было бы глупо и безрассудно бросаться в рукопашную, когда он, вероятно, был наименее опытным бойцом на поле битвы, за исключением, возможно, Скаары, но он все равно намеревался внести свой вклад.

Зарет расположился позади большого огра [Щитоносца], которого еще больше увеличили с помощью шаблона «Оплот». Массивный солдат был облачен в тяжелую броню и выглядел так, словно проводил время, борясь со слонами ради развлечения, что делало его идеальным мясным щитом, за которым можно было спрятаться.

Он послал вперед несколько шипастых усиков, которые обвились вокруг огра и ударили женщину [Ассасина]. Она с легкостью уклонялась от его атак, но огр-солдат быстро воспользовался отвлечением внимания, взмахнув мечом, от которого [Ассасин] едва уклонился, после чего последовал немедленный [Атака щитом], чего она не сделала.

[Щитоносец] явно научился пользоваться костяными шипами Оплота, потому что женщина получила несколько глубоких колотых ран после того, как огр бросился на нее с неестественной скоростью.

Зарет отреагировал, выпустив залп отравленных игл в женщину, когда она отчаянно отступила, чтобы обработать рану целебным зельем. Несколько игл пронзили ее спину, пока вокруг раненого [Ассасина] не поднялся купол из твердого камня, скорее всего, это сделал тот, кто [Геомант] помог врагу спрятаться в земле для засады.

У него не было возможности добить свою цель, пока она была под защитой, поэтому он сосредоточил свое внимание на оказании помощи своим союзникам.

Зарет погрузился в безумие битвы, когда шипастые щупальца беспорядочно торчали в слепых зонах врага, иглы стреляли, проделывая отверстия, а любые раны залечивались прикосновением его руки.

Ему почти сразу стало ясно, почему Ризок казался настолько уверенным в способности их каравана справиться с засадой, когда его ауры превратили их небольшую группу в смертоносную боевую силу, способную сражаться намного превосходящей ее вес.

Враги [Ассасины] представляли собой хорошо вооруженную и разнообразную группу хорошо подготовленных профессионалов, но каждый из солдат, казалось, превращался в пятно стали, поскольку они сопротивлялись одновременно нескольким нападавшим. Зарет снабдил [Лучника] своей свиты шаблоном «Мираж-Сталкер», и они хорошо использовали его для проведения разрушительных атак из скрытых мест, что значительно затрудняло способность врага координировать свои засады.

Это было впечатляющее зрелище, ясно демонстрировавшее, что истинная сила класса Ризока заключалась в его способности действовать как умножитель силы, но Зарет не позволил себе стать самоуверенным. Устроившие засаду, должно быть, точно знали, во что ввязываются, когда напали на караван, и разработали бы план борьбы с ними.

Продолжая оказывать поддержку, Зарет лихорадочно прочесывал поле битвы в поисках скрытых опасностей.

Он никогда не прекращал тренироваться с Ризоком и делал все возможное, чтобы запомнить наиболее распространенные виды занятий и тактики, с которыми ему, вероятно, придется столкнуться.

Ризок был скован тем, что могло быть только человеком высокого уровня [Мастером Оружия], каждое ее движение было безупречным и точным, а ее оружие трансформировалось из алебарды в рапиру и в большой двуручный меч, удерживая [Аурический клинок] вне равновесия всякий раз, когда он пытался адаптироваться.

Как и следовало ожидать, Видхатри превратился в ужасное зрелище пульсирующей плоти и зубов, которое уже почти не напоминало шиварат. Десятки щупалец кружились вокруг нее на скорости, достаточной для преодоления звукового барьера, каждое из них было полностью покрыто злобными пастями, наполненными острыми как бритва зубами. Ее и без того высокое тело выросло на несколько футов и окружило себя коконом из шипов и костей, ее четыре глаза, наполненные убийственным намерением, были единственным, что было видно через защитный барьер.

Было очевидно, что враг меньше всего знал о Видхатри, поскольку вокруг нее лежало несколько выпотрошенных трупов, а пятеро [Ассасинов] сосредоточились исключительно на нападении на нее. На глазах Зарета один из них начал кричать, когда они были слишком медленны, чтобы избежать захвата щупальцами и быстрого пожирания десятками хищных пастей.

Ужасающая сцена доказала, что Видхатри не нуждается в помощи и что враг не сможет вечно выдерживать схватку, поэтому Зарет продолжал искать скрытые угрозы.

Его бдительность, вероятно, была единственной причиной, по которой он вовремя заметил следы Эфира, движущегося под ним, чтобы отреагировать.

"Дерьмо!"

Зарет схватил Скаару за руку и потянул их обоих в сторону как раз в тот момент, когда земля под ней взорвалась вверх. У него было всего мгновение, чтобы осознать сцену, когда горака протыкали земляные шипы, прежде чем он был вынужден блокировать удар с разворота легкобронированного огра, который сломал укрепленную кость вокруг его руки и отбросил его на несколько футов назад. Зарет попытался атаковать человека своими щупальцами, но одиночный удар их разлился в шесть разных ударов, которые немедленно оторвали их от его тела.

Что он? Какой-то [мастер боевых искусств], смешанный с [геомантом]? Зарет задумался, изучая своего противника, и заметил, что камень под его ногами слегка колеблется при каждом движении человека. Этот парень единственный среди нападавших не человек. Был ли он нанят специально для этой работы или это просто совпадение?

Зарет ожидал, что он станет основной целью этого человека, но как только он увидел, что его противник обратил внимание на Скаару, он сразу понял план нападавших.

Не случайно гораки были убиты, а повозка уничтожена. Если бы Скаару тоже убили, то их караван не только застрял бы в глуши, но и у них не было бы возможности выбраться из миража. Понимая это, Зарет поспешно направил своего голема в Таль'Камаре, чтобы он спрятался в шпиле культа, чтобы его нельзя было полностью изолировать. Тем не менее, Верховному командованию, скорее всего, потребуются месяцы , чтобы отправить людей, способных их спасти, даже если он сохранит средства связи с ними.

К тому времени кто знал, что произойдет.

Взглянув на своих союзников, Зарет решил, что они все еще активно участвуют в битве и не смогут помочь.

Это означало, что ему придется действовать самостоятельно, если он хочет предотвратить убийство Скаары, а остальных застрять в затруднительном положении неизвестно как долго.

Приняв решение, Зарет бросился вперед, а огр начал приближаться к Скааре, которая все еще не оправилась от близкого попадания. За время, потраченное на оценку ситуации, он уже восстановил свои щупальца и снова атаковал ими под разными углами, выбрасывая вперед костяное копье, выходившее из его правой руки, целясь прямо в центральную массу огра.

Огр наклонился в сторону и небрежно разбил копье быстрым и точным ударом, а затем топнул ногами и заблокировал приближающиеся щупальца окружавшим его каменным куполом. Зарет несколько мгновений ждал атаки, только чтобы почувствовать след Эфира, снова движущийся под землей к Скааре, и немедленно побежал в направлении ящерицы.

Оттащив Скаару во второй раз за несколько мгновений до того, как мужчина появился прямо под тем местом, где она стояла, противник Зарета, похоже, понял, что он не сможет уничтожить [Следопыта], не разобравшись с ним сначала. Сердце Зарета учащенно забилось, когда восьмифутовый огр, который почти наверняка был способен обезглавить его метким ударом в шею, начал бросаться на него с жестокими намерениями.

Он уже видел, что защита Оплота не в состоянии противостоять ударам огра, поэтому Зарет использовал [Тело-шаблон], чтобы переключиться на свой гораздо более гибкий, личный шаблон. Хотя его способность изменять биологию других людей имела мало ограничений, [Постоянные манипуляции с плотью] становились все труднее использовать на человеке, чем дальше он отклонялся от своего естественного состояния. Это означало, что шаблоны, которые он разработал для высшего командования, были обобщенными и рассчитанными на максимально универсальное применение.

Повышенная «податливость плоти», обеспечиваемая [Благом Церебона], означала, что тело Зарета можно было модифицировать немного больше, чем тело большинства людей, и этот факт он тщательно использовал при разработке своей собственной формы.

В дополнение к усикам, иглам и всем другим полезным функциям, которые он использовал с тех пор, как приобрел [Постоянную манипуляцию с плотью], Зарет также добавил наиболее полезные части шаблонов, предоставленных Верховному командованию. Следовательно, его защитные возможности были лишь немного хуже, чем у Оплота, и он также мог создавать большую часть ядовитых токсинов Разносчика Чумы.

Скрытные способности Mirage Stalker невозможно было воспроизвести, не сделав корпус более хрупким, поэтому эти модификации были исключены. Зарет все еще мог стать невидимым, используя [Шаблон тела], но этот навык можно было использовать только один раз в десять секунд.

Аугментации Зарета были единственной причиной, по которой он мог противостоять или уклоняться от шквала ударов, наносимых его противником, одновременно испуская в воздух смесь нескольких веществ без запаха. Пройдет некоторое время, прежде чем большинство из них подействуют, поэтому Зарет все еще был вынужден использовать все приемы, которым его научил Ризок, чтобы пережить натиск огра.

На самом деле он смог избежать удивительного количества ударов, вероятно, из-за улучшений, вызванных его аурой, в то время как его резервные органы и мощная защита позволили ему справиться с остальными. По какой-то причине у Зарета сложилось впечатление, что огр, похоже, не особо заинтересован в том, чтобы прикончить его, но постоянные взгляды на Скаару и все более сильные удары давали понять, что их терпение на исходе. Зарет понял, что его отталкивают еще дальше от союзников, но он мало что мог сделать.

Кроме того, это могло бы пойти ему на пользу достаточно скоро, если бы ему не нужно было беспокоиться о том, что какие-либо союзники находятся рядом с веществами, которые он все еще выделяет.

Отклоняясь от апперкота, который мог бы полностью раздробить ему челюсть, Зарет выплеснул струю кислоты в лицо огра из обеих ладоней, одновременно отпрыгнув назад, чтобы отойти на расстояние. Он ожидал, что его противник уклонится от атаки, но огр просто проигнорировал кислоту, которая брызнула на его кожу, рванувшись вперед и нанеся точный удар в левую ногу, который практически превратил все ниже колена в кровавое месиво.

Огр, должно быть, ожидал, что такая разрушительная атака выведет его из строя, но [Умертвить нервы] означало, что Зарет ничего не почувствовал и, таким образом, мог ответить дюжиной несущих яд усиков и залпом игл с расстояния, слишком близкого, чтобы его можно было избежать. . Зарет почувствовал прилив триумфа, когда глаза огра расширились от удивления, и многочисленные атаки возымели эффект, но он сам был застигнут врасплох, когда все они не возымели никакого эффекта.

Ни иглы, ни усики не смогли проткнуть его кожу, а кислота шипела на груди огра без видимого результата. Даже усик, которым Зарет обвил ногу огра перед тем, как активировать [Разъедание плоти], не смог ничего сделать, и он даже не мог почувствовать биологию своего противника так, как должен.

И только после того, как Зарет просканировал огра третьим глазом и заметил небольшую трещину в том месте, куда попало одно из усиков, Зарет пришел к выводу, что тело его противника, похоже, больше походило на камень, а не на плоть.

«Ну… Я думаю, это один из способов справиться с караваном, в котором есть два человека, способных манипулировать плотью», — подумал Зарет, и его сердце упало, когда он понял, что его превзошли. В зависимости от того, как работает его класс, даже мои токсины могут оказаться бесполезными.

Мало того, что его противник, вероятно, был более высокого уровня, чем он, и более опытным, но он почти наверняка был нанят специально, чтобы противостоять его способностям и способностям Видхатри. Иногда… ему очень хотелось, чтобы его враги были чуть менее задумчивыми.

"Впечатляющий."

Это глубокое признание было всем, что сказал огр, прежде чем снова броситься на Зарета, на этот раз больше не удосуживаясь уклоняться от его контратак. Хотя он уже начал процесс исцеления своей разрушенной конечности, он не был похож на Видхатри и не мог воссоздать целую ногу из ничего за секунды.

Это означало, что он был вынужден использовать свои щупальца как своего рода псевдо- конечности, чтобы оторваться от огра. Зарет знал, что он не сможет долго убегать от своего противника, поэтому он использовал свой третий глаз, чтобы быстро осмотреть поле битвы, прежде чем принять решение о дальнейших действиях.

Ризоку удалось значительно ранить своего врага, но [Мастеру Оружия], похоже, удалось разбить его меч, и он использовал большую дальность действия алебарды, чтобы отвлечь ящеров. Солдаты, похоже, потеряли только одну смерть, тогда как своим противникам они нанесли еще несколько, но они тоже застряли в очевидной тупиковой ситуации.

Это означало, что оставался только один путь.

«Скаара! Отправляйтесь в Видхатри!» — крикнул Зарет, едва оторвавшись от большого кома земли, грозившего пронзить его живот.

Его крик был достаточно громким, чтобы привлечь внимание всех на поле боя, но у него не было другого выбора. К счастью, союзники Зарета, похоже, поняли, что Скаара стала целью, и двинулись, чтобы перехватить любого, кто пытался напасть на нее, когда «Следопыт» поспешил к Видхатри. Шиварат уже разорвал на куски большинство ее врагов и будет самым способным защитить Скаару.

Огр попытался пробежать мимо Зарета в погоне за Скаарой, вероятно, надеясь, что его защита справится со всем, что в него бросят. Это могло бы сработать, если бы не Символы Зарета.

Активировав магический орган в своих руках, отвечающий за его Малый Пирокинез, Зарет создал небольшое пламя в нескольких футах перед собой через мгновение после того, как окружил себя самым прочным барьером из усиленной кости, который он мог создать. Он приготовился, поскольку огонь воспламенил горючий газ, который он извергал с тех пор, как вступил в бой с огром.

Последующий взрыв был настолько громким, что Зарету пришлось восстанавливать разрушенные барабанные перепонки, хотя ударные волны прорвались через его барьер. Барьер получил значительный урон, но ему едва удалось продержаться достаточно долго, чтобы он смог выйти практически невредимым из своей защиты.

Осматривая последствия взрыва, Зарет с облегчением увидел, что огр отогнал его достаточно далеко от своих союзников, так что они оказались вне зоны действия взрыва. И повозка, и трупы гораков, очевидно, были разорваны на куски, но для Зарета это не имело большого значения.

Что имело значение, так это то, что огр каким-то образом отреагировал достаточно быстро, чтобы создать каменный барьер против взрыва и выжить! Пусть и со множеством трещин на его серой коже, из-за которых казалось, что он вот-вот разлетится на куски в любую секунду, но всё же!

Зарет знал, что бойцов высокого уровня трудно победить, но это было смешно.

Несмотря на его разочарование, внезапная атака Зарета успешно застала его противника врасплох и позволила ему победить того, кто должен был быть не в его лиге. Когда огр зарылся в землю и Зарет почувствовал след Эфира, уходящий от поля битвы, он понял, что победил.

К сожалению, это не означало, что битва окончена.

Зарет быстро взглянул на Скаару и увидел, что она достигла половины пути к Видхатри и пряталась за тем же солдатом-огром в броне, которого он ранее использовал в качестве прикрытия от нескольких [Ассасинов], пытавшихся перехватить ее. Битва, казалось, в целом складывалась в их пользу, но растущее отчаяние врага по-прежнему представляло значительную угрозу.

Он хотел помочь, но ему удалось отрастить только кости левой ноги, и он не верил, что они выдержат длительную схватку. Он мог использовать свой Символ Токсичного Облака, чтобы направить облако паралитических токсинов на нападавших, но был хороший шанс, что это также повлияет на его союзников.

Поэтому Зарет приготовился активировать самые полезные из своих недавно приобретенных способностей. Сложный Сигил занял остальную часть Сигил-Ёмкости его тела, которая не использовалась для поддержания его Токсичного Облака и Малого Пирокинеза, но теперь, увидев результаты, он понял, что оно того стоило.

Когда один из [Ассасинов], атаковавших Скаару, прыгнул вперед, чтобы воспользоваться ее рассеянным состоянием, Зарет активировал Сигил, который он получил в своих постоянных исследованиях полета, который он метко назвал «Небольшое уменьшение гравитации». Он чуть не рассмеялся, когда [Убийца] неуклюже взлетел в воздух, его траектория была намного выше и длиннее, чем ожидалось, но был убит стрелой одного из [Лучников] его свиты, когда мгновенное удивление угасло.

Продолжая использовать «Небольшое снижение гравитации», чтобы саботировать любого, кто пытался атаковать Скаару, ящерица смогла пробиться в безопасное место защитных щупалец Видхатри. Увидев, что она в безопасности, Зарет тут же создал прямой кусок укреплённой кости примерно такой же длины, как меч Ризока, и швырнул его в сторону [Клинка Ауры].

Ризоку даже не нужно было искать, чтобы поймать его, прежде чем немедленно использовать [Временное лезвие], превратить кость в острую саблю и броситься в сторону раненого [Мастера оружия]. Хотя друг Зарета не поделился информацией обо всех своих Навыках, он достаточно часто спарринговал с Ризоком, чтобы иметь хорошее представление о том, на что он способен.

Вскоре после этого враг понял, что у них мало шансов успешно убить «Следопыта», и призвал к отступлению. Их [Убийце-ловушке], должно быть, удалось выжить, потому что внезапно активировалось раздражающее количество ловушек, похожих на те, что были раньше, обеспечивая идеальное прикрытие для большинства из них, чтобы уйти.

Зарет вышел из-под укрытия после того, как улеглась пыль, его сердце колотилось, а адреналин начал угасать. Поле битвы представляло собой мрачную картину только что произошедшей жестокой стычки. Солдаты уже двигались, чтобы обезопасить территорию, их лица были мрачными, пока они проверяли, нет ли каких-либо угроз или ловушек, оставленных отступающими нападавшими. Трупы двух солдат, павших в бою, были тщательно собраны и завернуты в малиновые плащи, которые носили все солдаты Тал'Камари.

Зарет и Видхатри начали использовать свои способности, чтобы залечить раны любого, кто в этом нуждался. Тем временем Ризок начал организовывать караван, готовясь к быстрому маршу к Джебель-Альме. Они должны быть довольно близко, поэтому им будет лучше как можно быстрее добраться до безопасного места.

— Ты действительно спас мои чешуйки, да? Скаара сказала, что когда Зарет начал приближаться к ней за исцелением, ее голос все еще был оптимистичным, но явно потрясенным. «Я знал, что на нас, вероятно, нападут, как только мы покинем Таль'Хадин, но я не ожидал, что они будут так стремиться избавиться именно от меня. Жаль, что им удалось уничтожить повозку и этих бедных гораков.

«Если это тебя утешит, то я сомневаюсь, что они попытаются еще раз в ближайшее время», — сказал Зарет, пытаясь успокоить ее, приступая к лечению ее травм. «Они понесли гораздо больше потерь, чем мы, и теперь мы имеем хорошее представление об их классовом составе. Было бы самоубийством атаковать снова, не получив подкрепления, которое нам следует получить в первую очередь, учитывая нашу близость к Южному Легиону.

Это, казалось, несколько облегчило напуганного ящера, позволив Зарету сосредоточиться на своей задаче. С большинством ее ран было довольно легко справиться, и они не были особенно серьезными. Когда он собирался закончить, он был поражен, когда Скаара внезапно кашлянула небольшими брызгами крови, ее лицо исказилось от боли. В то же время он обнаружил в одной из ее ножевых ран след странного яда, которого раньше не замечал.

Сердца Зарета пропустили удар, когда яд снова медленно исчез из его восприятия, и он быстро активировал [Незначительное очищение плоти] там, где он в последний раз чувствовал яд, пытаясь очистить тело Скаары от любых остаточных токсинов. Это сразу же оказалось ошибкой, поскольку ящерица начала кашлять еще сильнее, ее тело сотряслось сильными спазмами.

"Ебать! Видхатри!» Зарет в панике вскрикнул, когда яд начал распространяться по телу Скаары.

Видхатри потребовалась всего секунда, чтобы прийти и попытаться исцелить ящерицу, и через несколько мгновений на ее лице появилось разочарование. "Это бесполезно. [Великое очищение плоти] может погрузить яд в своего рода стазис, но это лишь временно. Если она хочет выжить, ее нужно отвести к преданному своему делу [Целителю].

Зарет испустил еще одно проклятие, прежде чем повернуться к Ризоку, который уже кричал всем, чтобы они построились в оборонительную формацию. Джабаль-Альма была их главной надеждой найти этого [Целителя], и они не могли позволить себе отправить Скаару вперед, не рискуя уничтожить остальную часть каравана. Зарет и Видхатри, которые несли болезненную ящерицу на четырех нижних руках, чтобы она могла продолжать использовать [Великое очищение плоти], были помещены в центр группы, а солдаты окружили их.

Солдат-огр в доспехах, имя которого ускользнуло от него, активировал свой навык [Быстрый марш], в то время как Ризок повторно активировал свои [Ауру поддержки] и [Ауру быстроты]. Их группа двигалась на полной скорости, следуя по «Неотступному пути» Скаары к Джабаль-Альме, пейзаж был размыт.

В конечном итоге им придется вернуться за припасами и телами, которые они были вынуждены оставить, но последствия смерти Скаары сделали это чрезвычайной ситуацией. Они бежали мимо монстров, сквозь мираж и по опасной местности с бешеной скоростью. Зарет не был уверен, насколько быстро и как далеко они продвинулись, но он быстро заметил, что их окружение начало меняться по мере того, как они бежали на запад.

Их относительная близость к побережью означала, что эти земли были довольно плодородными и содержали более разнообразную флору, чем Зарет когда-либо видел во время своей второй жизни. Он также начал видеть несколько провалов, разбросанных по ландшафту, что неудивительно, учитывая, что Джабаль-Альма была построена вокруг сенота.

Когда он, наконец, заметил вдалеке большую каменную стену, Зарет мог бы вздохнуть с облегчением. Состояние Скаары оставалось стабильным, но он мог видеть, что Видхатри начала потеть от напряжения, истощение навыков, вероятно, подкрадывалось к ней после такой долгой битвы и постоянных активаций [Великого очищения плоти].

Казалось, что местные жители каким-то образом заметили их приближение, поскольку на вершине стены их ждала большая группа огров в кожаных доспехах и со странными светящимися копьями. Их кожа была значительно более гладкой и бледной, чем у огров Таль'Камара, а также обладали более острыми, более эльфийскими ушами.

Обычно Зарету было бы интересно изучить эти различия, но сейчас явно было неподходящее время.

«Приветствую вас, жители Джабаль-Альмы. Я Апостол Зарет, лидер Культа Церебона, — крикнул Зарет, как только он оказался достаточно близко, чтобы его услышали, не желая иметь дело с долгими разговорами взад и вперед. «Как вам следовало сообщить, меня послали сюда представлять Тал'Камара. Но на нашего [Следопыта] напали во время путешествия, и ему необходимо немедленно обратиться к [Целителю]! Мы просим вас как можно быстрее разрешить нам войти в ваше поселение».

Высокие бледные огры начали переглядываться. Обостренные чувства Зарета не видели и не слышали ни одного из них, поэтому у них, должно быть, были какие-то другие средства общения наедине. После нескольких напряженных моментов самый крупный из огров вышел вперед и впервые заговорил вслух.

«Вы можете войти. Ваше оружие будет конфисковано, а раненым оказана помощь».

В голосе огра было что-то слабое, неземное, что привело Зарета в бешенство, особенно когда ему сказали, что его группа будет разоружена. Однако времени на споры было мало, и не было совершенно неразумным, чтобы иностранных гостей лишили оружия, прежде чем их пустят в город.

Что-то в ограх подсказывало ему, что их не впечатлит и не запугает возможное притязание Зарета на эти земли, так что лучше всего просто подыгрывать.

Ризок и солдаты не хотели отдавать свое оружие, но сделали это без жалоб и передали его одному из огров, который спрыгнул со стен, как только Зарет согласился. К счастью, огры не теряли времени даром, открыв ворота и впустив их внутрь. Город состоял из комплекса зданий, окружающих большую воронку. В самих зданиях не было ничего особенного, кроме того, что они были сделаны из темного, похожего на дерево материала, который Зарет не узнал, поэтому вместо этого он сосредоточился на большом провале.

В любом случае эти здания, скорее всего, предназначались только для охраны, поскольку, как сообщается, большинство жителей Джабаль-Альмы жили в подземном сеноте.

Бледные огры хранили полное молчание, пока их группу вели вниз по лестнице, сделанной из того же материала, что и здания, в провал. Когда они спустились, свет солнца начал тускнеть, пока единственным источником освещения не стали светящиеся копья, которые несли огры. Зарет не осознавал, насколько глубоко под землей находится город, и с каждой минутой удивлялся все больше.

Когда он собирался спросить огров, сколько времени понадобится, чтобы Скаару доставили к их [Целителю], он заметил свет, исходящий у подножия лестницы.

Зарет впервые увидел Джебель-Альму спустя еще несколько минут спуска и почти не мог не остановиться, чтобы посмотреть в изумлении.

На дне сенота располагался сверкающий бассейн с водой, окруженный группой скромных, но хорошо построенных сооружений. Вдоль стен сенота светящиеся кристаллы разного размера освещали город Джебель-Альму. Бледнокожие огры вели свою повседневную жизнь, ухаживая за садами с огромными грибами размером с огра, ловя странного вида рыбу из вод своего сенота и исчезая в больших туннелях, которые вели неизвестно куда.

Это была захватывающая сцена, гораздо более впечатляющая, чем Зарет ожидал от относительно небольшого поселения, но больше всего в этом месте его удивили странные движения эфирной завесы…

От мыслей Зарета отвлек гордый голос огра, который их вел. «Добро пожаловать в Джабаль-Альму, Оазис внизу. Пусть вы относитесь к нему хорошо и получаете взамен его дары. Приходите, посторонние. Вас сопроводят до места вашего проживания и приготовят к встрече с нашим [Говорящим], пока окажут помощь вашему раненому проводнику».

Не говоря больше ни слова, бледный огр повернулся и продолжил путь по пещеристым улицам Джабаль-Альмы. Зарет воспользовался моментом, чтобы обменяться осторожным взглядом с Ризоком, а затем вскоре последовал за ним.