«Я действительно не понимаю, почему Верховное командование не могло дать нам несколько лошадей», — проворчал Зарет, глядя на ненавистное существо, тянущее фургон с припасами их каравана через пески пустыни. «Я понимаю, что они не местные и разводятся чисто для кавалерийских дивизий, но ведь они могли бы пощадить нас одного-двух!»

Ненавистным существом, о котором идет речь, был горак, которого лучше всего можно описать как верблюдоподобное существо с двумя большими рогами. Они были относительно удобными вьючными животными и широко использовались по всей пустыне Кахтани. Зарет очень любил большинство животных и даже не имел никаких реальных проблем с гораками в целом, но у него был огромный соблазн превратить именно этого животного в рацион.

— Я же говорил тебе, что они затаили обиду, — сказал Ризок с забавной ухмылкой. — Если ты не хотел, чтобы эта штука время от времени в тебя плевалась, то тебе не следовало пытаться запрыгнуть на нее сверху.

«Я думал, мы должны были использовать их в качестве ездовых животных! Откуда мне было знать, что Дешарины обучают их принимать только определенных кураторов? Зарет запротестовал, настороженно глядя на горака, решив не допустить, чтобы еще один комок слюны попал ему в затылок. — Как вообще эта чертова тварь может плюнуть так далеко? Это не имеет смысла».

«Хмф. В Дехкшетре любой зверь, предавший таким образом своего хозяина, уже был бы убит», — сказал Видхатри, зорко осматривая окружающие песчаные дюны, несмотря на контингент солдат, сопровождающих их через пустыню. «Мне очень нравится пробовать новую еду, а на Зумайре гораков нет».

Зарет почти вздохнул с облегчением, когда горак перестал смотреть на него и снова сосредоточил свое внимание на дороге впереди. Он сомневался, что существо действительно поняло то, что сказала Видхатри, но оно, вероятно, поняло угрозу, содержащуюся в ее словах.

Животные в этом мире временами могут быть удивительно проницательными.

«Сколько еще мы доберемся до Таль'Хадина?» — спросил Зарет, стараясь не выглядеть жалобным ребенком, и расположился так, чтобы Ризок оказался между ним и гораком. «Я рад выбраться из города, но надеялся увидеть что-то более интересное, чем бесконечный песок».

В отличие от его приключения в храме Мельдората, эта поездка даже не прерывалась случайными вспышками насилия. Путь от Таль'Камара до Таль'Хадина был очень хорошо пройден [торговцами] и относительно мирным, особенно теперь, когда Верховное командование использовало его для перевозки припасов на западный фронт.

— Через час или два мы сможем увидеть внешние стены города, — сказал Ризок после некоторого раздумья. — Хотя на твоем месте мне бы было не слишком комфортно, учитывая, что Тал'Хадин — не наш конечный пункт назначения.

«Пока я смогу принять настоящую ванну, я буду удовлетворен», — сказал Зарет, уже представляя, как он купается в ванне с теплой водой.

Он был достаточно умен, чтобы купить в Гильдии Чародеев волшебную тряпку, которая могла бы очистить его, не испачкавшись сама, но она не могла заменить роскошь полной ванны.

Зарет позаботился о том, чтобы он первым покинул Таль'Камар среди Совета Иерофантов, потому что ему хотелось самому выбрать поселение, которое он будет умиротворять. Высшее командование не волновало, кто куда идет, пока влияние Конклава успешно блокировалось на всей недавно завоеванной территории, а коллеги Зарета не особо сотрудничали и в лучшие дни.

Таким образом, фактически это было в порядке очереди. Он отправился в путь под защитой Видхатри и Ризока, а также с дюжиной солдат, номинально находящихся под его командованием. Поначалу он беспокоился о том, чтобы оставить свой культ в руках такого молодого человека, как Тамир, но риск был относительно небольшим, учитывая, что он все еще мог следить за происходящим через своего голема из плоти.

Зарету потребовалось всего несколько дней после встречи с Высшим командованием, чтобы привести все свои дела в порядок. Сейчас он направлялся в Таль'Хадин, где намеревался остаться на несколько дней, прежде чем отправиться в следующий пункт назначения.

Во время брифинга Высшего командования Зарет уже решил, что он хочет сосредоточить свое внимание на Джабаль-Альме, небольшом поселении недалеко от территории, на которую Тессик хотел, чтобы он претендовал. Путешествие туда позволило бы ему познакомиться с людьми, жившими на землях, которые в конечном итоге стали его ответственностью.

Но перед этим он хотел бы собрать о них больше информации, чем те скудные подробности, которые ему предоставило Верховное командование. Тал'Хадин должен был располагать более точной информацией, просто исходя из его близости, и так уж получилось, что у Тессика в городе был Хранитель знаний.

Зарет ожидал, что Хранитель знаний окажет ему большую помощь, особенно в выборе подходящего места для основания новой ветви своего культа. Население Таль'Хадина почти полностью состояло из ящеров, поэтому Тессик без труда распространил свое влияние на город.

Следующий час монотонного блуждания по бескрайним пескам прошел без происшествий. Как раз в тот момент, когда Зарет уже собирался рискнуть показаться заезженной пластинкой, чтобы еще раз спросить Ризока, как далеко им еще идти, он начал слышать что-то невероятно странное.

«Что это за… жужжащий звук и откуда он?» — спросил Зарет, взглянув на остальную часть каравана и увидев, что Видхатри был единственным, кто, похоже, разделял его беспокойство.

— Разве ты не читал о Тал'Хадине перед тем, как мы ушли? — спросил Ризок, в его глазах мелькнуло удивление, прежде чем он расплылся в улыбке. «Иногда я забываю, что так мало людей когда-либо покидают город. Не волнуйся. Нам ничего не угрожает. Через минуту вы поймете, что я имею в виду.

Доверяя суждениям Ризока, Зарет старался сохранять спокойствие, в то время как странное жужжание становилось все громче по мере приближения к городу. Наконец караван пересек дюну, и Зарету предстало зрелище, которое ошеломило его.

Ризок был прав в том, что он не потратил много времени на исследование Таль'Хадина, главным образом потому, что любой захваченный город после войны должен был быть захвачен одним из Великих Домов. Его культ, естественно, сохранял присутствие в городе для вербовки последователей, но Зарет не видел смысла вкладывать свое внимание в место, которое вскоре окажется под контролем другой силы.

Он предполагал, что Тал'Хадин будет просто уменьшенной и бедной версией Тал'Камара, поэтому он был так удивлен, увидев нечто, похожее на большое облако насекомых, окружающее город.

[Глаз Церебона] позволил ему осознать, что насекомые чрезвычайно разнообразны и двигаются целенаправленно, как будто ими управляют. Разноцветные песчаные термиты рылись в небольших фермах кактусов к югу от города, а стаи радужных жуков несли камень группе рабочих, ремонтировавших разрушенную часть стен. Скопления насекомых летали в ворота и вылетали из них, а свирепые стрекозы следовали за [Стражниками], патрулирующими стены.

Когда Ризок и несколько солдат начали хихикать, Зарет мог сказать, что выражение его лица, должно быть, было весьма зрелищным.

— Э-э, мне нужно объяснение этому, — сказал Зарет, как только ему удалось взять себя в руки.

"Действительно. Я не войду в город [Укротителей насекомых] без уверенности, что они не сожрут плоть с моих костей», — сказал Видхатри, осторожно глядя на город. «Я видел, как голодные стаи менее чем за минуту превращали способных воинов в простые скелеты, и мне бы не хотелось присоединяться к ним».

«Это не то, о чем вам стоит беспокоиться», — заверил их Ризок, пока караван продолжал свой путь к городу. «Повелитель Роя Кресса сдался Высшему командованию при условии, что большинство боевых насекомых их города будут убиты. Только у их [Гвардейцев] есть несколько небольших отрядов, приписанных к ним в целях защиты».

Ризок продолжал рассказывать ему о культуре и истории Тал'Хадина, пока их караван приближался к воротам. Судя по всему, большую часть своей истории городом управляли [Повелители Роя] и использовали специально выведенных насекомых для самых разных задач. Самым важным из них был огромный рой муравьев, которые рыли туннели далеко и глубоко, чтобы найти подземные источники воды, недоступные большинством способов. Затем они складывали эту воду в маленькие мешочки и привозили ее Тал'Хадину.

Большая часть воды в город по-прежнему поступала из их оазиса и высоководных видов кактусов, популярных во всем регионе, но муравьи позволяли их населению чувствовать себя гораздо более комфортно, чем в противном случае.

В результате [Укротители насекомых] стали одним из самых популярных классов в Тал'Хадине и влияли почти на все стороны повседневной жизни его жителей.

Зарет на короткое время был ошеломлен таким творческим использованием класса, который он никогда бы не связал со сбором ресурсов. Он был впечатлен еще больше, когда подошел к Тал'Хадину настолько близко, что смог поймать одного из их муравьев и изучить его биологическую структуру.

[Укротители зверей] высокого уровня и подобные им классы могли приобретать навыки, которые давали им возможность изменять существ под их контролем, хотя и в гораздо более ограниченных возможностях, чем он сам. Изменения, внесенные в муравья в его руке, продемонстрировали впечатляющее понимание насекомых, которое могло быть только результатом исследований поколений.

Он знал, что нации и города находились под сильным влиянием классов тех, кто ими управлял, но Тал'Хадин олицетворял это таким образом, который его удивил.

Зарет кратко представил, какой класс правителя он может получить в будущем, и задался вопросом, будут ли однажды его собственные земли воплотить в жизнь его решения…

Их караван был допущен в Таль'Хадин очень быстро после того, как они предъявили свои полномочия, а в глазах ящерицы [Стражи] на мгновение вспыхнула враждебность, когда она поняла, что они были членами вооруженных сил, оккупировавших ее город. Тем не менее, она безропотно выполнила свой долг, а затем приняла меры, чтобы их горака доставили в конюшню, а остальную часть каравана направили к прежнему месту города.

Ожидалось, что Зарет, как умеренно важный член правительства, встретится с [Повелителем Роя], чтобы передать ему подобающее приветствие. Тал'Хадин сдался довольно быстро после падения их стен, а это означало, что его руководство в основном осталось на месте и все еще обладало значительной властью. Пока Повелители Роя не создают проблем, Верховное командование не захочет иметь дело с внутренними раздорами, которые возникнут в результате их замены.

Теперь, когда Зарет увидел, насколько существенными были насекомые для образа жизни Тал'Хадина, он не мог не задаться вопросом, можно ли вообще заменить Повелителя Роя.

Как только они вошли в Тал'Хадин, Зарет сразу же начал с явным любопытством осматривать его окрестности. Это был первый город, который он увидел в этом мире за пределами Таль'Камара, и его первым впечатлением было то, что он оказался гораздо более интересным, чем он ожидал. Хотя здания были заметно меньше, чем он привык, и город казался менее богатым по сравнению с Таль'Камаром, он обладал определенной… инопланетной привлекательностью.

Почти каждая конструкция была покрыта насекомыми, которые входили и выходили из специально созданных щелей, выполняя предназначенные для них задачи. Сами здания, казалось, были построены из комбинации песчаника и странного воскового материала, который напоминал ему те же выделения, которые некоторые насекомые использовали для строительства своих гнезд. Улицы были наполнены звуками жужжания и трепетания, пока местные ящерицы занимались своими делами вместе со своими помощниками-насекомыми.

В целом Тал'Хадин производил на него впечатление города, находящегося в постоянном движении и уникально органичного как по своей конструкции, так и по функциям.

Зарету это очень понравилось… хотя было также несколько признаков того, что война существенно повлияла на Тал'Хадина. Большинство пешеходов были либо пожилыми людьми, либо маленькими детьми, одетыми в лохмотья, что намекало на то, что трудоспособное население было чем-то занято. Несколько зданий были превращены в руины, а многие другие были повреждены в результате недавних боевых действий.

Учитывая поврежденные стены, было ясно, что Тал'Хадин не позволил завоевать себя без боя.

Это объясняло, почему пешеходы смотрели на него с плохо скрываемой враждебностью и почему отвращение, которое он видел со стороны [Охранника], не было чем-то необычным.

«У меня начинает возникать ощущение, что нам здесь не рады», — тихо сказал Зарет своим спутникам.

«Завоеватели бывают редко. Пока они знают свое место, нет необходимости обращать на них внимание, — сказала Видхатри небрежным тоном, когда она начала оценивать их окружение. «Похоже, что порядок в городе поддерживается относительно хорошо».

«Это не первый опыт Высшего Командования по оккупации города», — сказал Ризок, когда охранники их группы сформировали вокруг них защитную формацию и начали вести их по улице. «Хотя такие оккупации всегда были временными, прежде чем мы передавали завоеванную территорию тому, кто нанимал наши услуги. Полагаю, мы посмотрим, как здесь будут развиваться события в долгосрочной перспективе».

Когда они начали свой путь ко дворцу Повелителя Роя, Зарет быстро понял, что Высшее командование не преувеличило степень влияния Конклава за пределами Таль'Камара. [Глаз Церебона] позволил ему заметить нескольких людей, несущих сдержанные символы богов Конклава, и увидеть еще многих, пылающих преданностью.

Главные улицы бдительно патрулировали приличное количество солдат, готовых подавить любые беспорядки, но их было не так много, как он помнил, видел в Таль'Камаре после переворота. Вполне вероятно, что это все, что Верховное командование могло выделить для сохранения оккупации, учитывая продолжающуюся войну. Большинство солдат Таль'Камара либо осаждали Фал'Ашар, либо сражались на передовой возле Анкета.

Хоть Зарет и понимал причины, ему хотелось, чтобы по мере продвижения в Таль'Хадин солдат было еще несколько. Ему стало казаться, что он недооценил уровень недовольства в городе, особенно когда их группа прошла через базар и увидела, что [Купцов], продающих их товары, почти нет. Те немногие [Торговцы], которые установили ларьки, были сосредоточены на продаже разнообразного снаряжения и продовольствия для солдат, проходивших через город.

Он был хорошо знаком с тем, как люди реагировали на внезапное падение их уровня жизни, и не было более серьезного признака экономической борьбы, чем торговый город с практически пустым базаром.

Чувствуя любопытство, Зарет решил обратиться к местному [Охраннику] за дополнительной информацией. "Что здесь случилось? Уже почти полдень. Разве в это время здесь не должно быть кипит жизнь?»

[Охранник], седовласая женщина-ящерица, представившаяся Тазской, сделала замечательную попытку скрыть свою враждебность, бросив на него искоса взгляд. Это было намного лучше, чем прохожие на базаре, которые выглядели так, будто единственное, что удерживало их от нападения на него, — это тяжеловооруженные солдаты, стоящие между ним и ними.

Было немного неприятно, когда на меня смотрели таким образом, но Зарета это не слишком беспокоило. Этого следовало ожидать, учитывая обстоятельства.

«Я не знаю, как обстоят дела в Таль'Камаре, но у нас есть только два торговых пути, которые удерживают этот город от развала», — грубо ответила Тазска. «Путь в Анкет был отрезан из-за войны, которую вы начали, а путь в Шихр закрыт из-за какого-то магического возмущения. Не помогает и то, что многие из наших трудоспособных людей вызвались добровольно помочь в военных действиях».

Зарет вздрогнул, осознав слова охранника. Здравый смысл заключался в том, что война дорого обошлась тем, кто жил в ее тени, но, увидев ее последствия собственными глазами, она стала гораздо более реальной и острой. Часть его чувствовала вину за то, что хоть немного способствовала такому положению дел, даже если бы он не сомневался, что Верховное командование все равно продолжило бы этот курс с ним или без него.

Даже если местные жители были недружелюбны, он не мог не пожалеть их обстоятельств.

«Мне нужно убедиться, что мой культ сделает все возможное, чтобы помочь этим людям», — подумал Зарет, пытаясь успокоить свою совесть, когда он заметил молодую девушку-ящерицу, испуганно смотрящую на него, сжимающую идола Райи. Думаю, теперь я понимаю, почему эти люди нас так не любят. Я бы тоже разозлился, если бы какая-то иностранная держава начала конфликт, который разрушил бы мои средства к существованию и заставил бы моих близких участвовать в их войне.

Несмотря на свое искреннее желание помочь, Зарет не упускал из виду тот факт, что если его воспринимают как человека, способного облегчить их тяжелое положение, это будет лучшим способом для его культа закрепиться в Тал'Хадине.

Пусть никогда не говорят, что Зарет не может преследовать несколько целей одновременно.

Зарет попытался игнорировать взгляды местных жителей, но у него появилось плохое предчувствие, когда их группа ступила на улицу, занятую в основном мастерскими и ремесленниками. Ситуация там казалась такой же плохой, как и на базаре, но людей было гораздо больше, и его сопровождающие изо всех сил пытались сохранить правильный строй среди суетливой толпы.

Когда он обратил свое внимание на Ризока, он заметил, что его друг тоже был напряжен и тонко подавал сигналы рукой одному из солдат.

"Что-то не так?" — тихо спросил Зарет, подойдя к Ризоку.

"Возможно. Наш [Разведчик] сообщает, что что-то активирует его [Обнаружение угрозы], — сказал Ризок, незаметно потянув руки к мечу. «Уровень угрозы для нас относительно низок, но это мало что значит, учитывая присутствие меня и Видхатри. Это может быть что угодно: от ребенка, собирающегося бросить камень, до [Убийцы], находящегося далеко за пределами их глубины».

Зарет одновременно обрадовался, узнав, что на самом деле им не грозит серьезная опасность, и обеспокоен тем, что кто-то действительно готов напасть на них сразу после того, как они вошли в Таль'Хадин. Опасаясь потенциального обострения ситуации, Зарет решил приказать группе ускорить путь ко дворцу, чтобы избежать дальнейших осложнений.

Когда он собирался отдать команду, его прервал Ризок, на скорости обнаживший свой меч и рассекавший им воздух. Видхатри немедленно превратила свои руки в защитный щит из плоти вокруг группы, в то время как меч Ризока выпустил дугу белой энергии, нацеленную на, казалось бы, безобидную группу насекомых, незаметно приближавшихся к ним.

Только благодаря [Глазу Церебона] Зарет смог обнаружить алхимическую колбу, спрятанную в рое, прежде чем атака Ризока разрушила ее и вызвала огненный взрыв. Внезапная вспышка насилия вызвала хаос на улице, толпа начала кричать и бежать. Тем временем его охрана сомкнула строй и направила их в оборонительную позицию, в то время как остальные отправились на поиски того, кто на них напал.

Однако внимание Зарета было полностью поглощено Видхатри, который схватил местную [Охранницу] за горло и потащил ее к себе.

«Что это за измена? Всего через несколько минут после того, как мы вошли в этот город, мы подверглись нападению под вашим присмотром? — сказала Видхатри, ее четыре глаза застыли с убийственным намерением. «Вы либо совершенно некомпетентны, либо предатель. Скажи мне, что именно, чтобы я знал, как с тобой поступить».

«Подобные нападения происходят с тех пор, как вы пришли к власти», — прохрипела Тазска, пытаясь вырваться из рук Видхатри. «Мы пытались их остановить, но отследить стаи до того, кто их послал, практически невозможно. Мы мало что можем с этим поделать».

Зарет совершенно не хотел, чтобы его подчиненная убила кого-то на улице на виду у всех, поэтому он положил руку ей на плечо и приказал ей отпустить [Охранника]. Учитывая характер нападения, он поверил ей, когда Тазска сказала, что расследовать или предотвратить подобные вещи практически невозможно.

Он также достаточно повидал Тал'Хадина, чтобы знать, что там было достаточно недовольства, чтобы оказать яростное сопротивление людям, оккупировавшим их город.

«Все в порядке, Видхатри. Это не первый раз, когда кто-то пытается меня убить», — сказал Зарет, [Лидерство] помогает ему изобразить уверенность и спокойствие в напряженной ситуации. «Подведи ее и помоги мне исцелить всех, кто был ранен в результате нападения, чтобы мы могли как можно быстрее встретиться с Повелителем Роя. Нам не следует оставаться здесь дольше, чем необходимо.

Видхатри еще несколько мгновений пристально смотрел на ящера, но в конце концов подчинился его приказам.

Он понял, что принял правильное решение, когда увидел вспышку удивления в глазах Тазски, и напряжение в воздухе значительно ослабло. Следующие несколько минут Зарет провел, исцеляя горстку пешеходов, обожженных алхимической бомбой. Он даже использовал свой новый пирокинетический орган, чтобы потушить загоревшийся ларек, и предложил несколько золотых монет в качестве компенсации за ущерб.

К тому времени, как он закончил, Зарет мог сказать, что произвел приличное впечатление на всех, кто участвовал в нападении. Когда один из них спросил его, кто он такой и почему он так помогает, Зарет воспользовался возможностью, чтобы описать свой культ и дать им отредактированную версию Гримуара Церебона. В отличие от оригинальной версии, которая содержала много... сомнительного контента, эта версия была очищена, чтобы лучше отражать более мирный взгляд его культа на Церебон.

Он заплатил одному из [Книжников] своего культа, чтобы тот напечатал большое количество книг, чтобы Зарет мог распространить их повсюду.

После его импровизированных проповедей их группа быстро и бдительно продолжила свой путь ко дворцу Повелителя Роя. [Стражи] Тал'Хадина были возбуждены в ответ на нападение и теперь патрулировали улицы и эвакуировали с улиц всех, кому не нужно было там находиться. Это было совсем не так, как надеялся Зарет, когда он впервые посетил другой город, кроме Таль'Камара…

Зарет почувствовал облегчение, когда увидел большое, богато украшенное здание, полностью покрытое бесчисленными насекомыми, куда его пустили внутрь после короткой проверки безопасности. Все солдаты в настоящем дворце были из Таль'Камара и не смотрели на Зарета так, как будто он был источником всех их проблем.

Однако он снова начал напрягаться, когда его вели к тронному залу Повелителя Роя. Насекомые во дворце выглядели гораздо опаснее: стаи мутировавших ос и скорпионов размером с кошку, в волнении патрулировали залы.

Это напряжение достигло своего пика, когда Зарет вошел в тронный зал и впервые увидел Лорда Роя Кресшу, который, похоже, перед его прибытием спорил с группой наг.

Лидером Тал'Хадина была зоркая ящерица-женщина с темной чешуей, которая, казалось, была на несколько лет старше биологического возраста Зарета. Она сидела на устрашающем троне, который сливался с скорпионом искусной формы, вырезанным из темного дерева с металлическими вставками. Трон удерживался на восьми ножках, а зловещего вида жало выгибалось над спинкой и нависало прямо над Повелителем Роя. Самые большие насекомые, которых Зарет когда-либо видел, выстроились по краям тронного зала, готовые защитить своего хозяина при малейшем намеке на угрозу.

Вокруг нее были две наги и огр, последний из которых носил доспехи, обозначающие себя офицером Таль'Камара, а двое первых были богато одеты и держались как аристократы. Зарет не удивился, когда заметил на их одежде символы Дома Велан и Дома Хисар, поскольку он уже знал, что Великие Дома пытались распространить свое влияние на Тал'Хадина.

Хотя было немного тревожно, что Дом Хисар был среди тех, кто, похоже, прислушался к Повелителю Роя.

«Приветствую, Лорд Роя Кресса. Для меня большая честь быть принятым в вашем городе, — сказал Зарет, вежливо поклонившись, подходя к трону. «Я нашел это весьма увлекательным и с нетерпением жду возможности увидеть больше в ближайшем будущем».

Судя по ее властному присутствию и смертоносным насекомым в комнате, было ясно, что Повелитель Роя, должно быть, достиг дружеского соглашения с Верховным командованием. Ему нужно было завоевать ее расположение, если он хотел, чтобы у его культа были хоть какие-то шансы на успех в Тал'Хадине.

Лорд Роя Кресса молча изучала его несколько напряженных мгновений, прежде чем она ответила. «Я рад слышать, что ваше первое впечатление о моем городе не было испорчено его… недовольными. Многие из них были бы гораздо менее оптимистичны в случае жестокого нападения».

«Я понимаю, что сейчас опасные времена, Повелитель Роя. Таль'Камар тоже столкнулся с насилием из-за продолжающегося конфликта, — сказал Зарет, пытаясь вести себя примирительно и показать, что он не намерен поднимать шум.

По какой-то причине его ответ заставил представителя Дома Хисар нахмуриться, в то время как представитель Дома Велан одобрительно кивнул ему.

«Если бы только все мои гости были такими понимающими», — сказала Повелительница Роя слегка сардоническим тоном, когда она повернулась к седовласой наге из Дома Хисар. «Вы все еще настаиваете на своем предложении, дипломат Нитар?»

«Доблесть апостола Зарета, безусловно, заслуживает похвалы, но эта дерзкая атака — всего лишь еще один признак того, что безопасность Тал'Хадина отчаянно нуждается в усилении», — сказал Нитар спокойным голосом и смягчил выражение лица. «Поскольку мы теперь являемся членами одной нации, Дом Хисар способен и желает предоставить эту помощь в стремлении создать более безопасный и защищенный Тал'Хадин. Все, что нам нужно, — это ваше разрешение на это».

«Возможно, вы правы, но я нахожу аргументы леди Вритры о том, что эти вопросы следует оставить на усмотрение Верховного командования, весьма убедительными», — заявил Лорд Роя Креша, кивнув в сторону женщины-наги по другую сторону ее трона. «Чрезмерная реакция только усилит напряженность в самый неподходящий момент».

«Действительно, мы усердно работали над созданием работающей системы для мирного перехода Тал'Хадина в его новую реальность», — сказала Леди Вритра, относительно молодая нага с чертами лица, пугающе похожими на Леди Марилит. «Мы не можем позволить себе ненужный риск, пока война еще продолжается, просто из-за этого неудачного и удобного нападения».

«Вы что-то подразумеваете, леди Вритра?» — сказал Нитар, и в его голосе появилась нотка опасности, когда он пристально посмотрел на другую нагу.

«Конечно нет, дипломат. Нисколько не подозрительно, что прибывший чиновник был немедленно атакован таким беспорядочным образом, — спокойно сказала леди Вритра.

Зарет взглянул на своих товарищей и увидел, что он не единственный, кто внезапно почувствовал себя не на своем месте. Повелитель Роя и два дипломата-наги, казалось, почти забыли о нем, когда начали спорить о мерах безопасности города.

Для него было очевидно, что оба Великих Дома имели разные мотивы в своих предложениях. Дом Хисар хотел использовать это как возможность увеличить свою власть в Таль'Хадине, в то время как Дом Велан имел большее влияние в армии и, таким образом, получал выгоду от того, что Верховное командование сохраняло единоличный контроль над вопросами безопасности.

Зарет еще некоторое время продолжал неловко слушать, не зная, будет ли он участвовать в импровизированном споре или будет молчаливым наблюдателем. Он решил, что это то, чем ему следует заняться, только тогда, когда понял, что существует реальный шанс, что Повелитель Роя убедится аргументами Дома Хисар, что не было в его интересах.

Однако из-за стремительного характера дебатов Зарету было трудно вмешаться.

«Хотя я симпатизирую вашей позиции, леди Вритра, мы оба знаем, что я не могу позволить себе игнорировать растущую угрозу со стороны диссидентов», — сказала Лорд Роя Креша, ее тон явно неохотный, когда она перевела взгляд на офицера Верховного командования, огр с каменным лицом в тяжелых доспехах. — Нет, если только коммандер Дак не поверит, что условия моей капитуляции подлежат пересмотру. Генерал Насрит совершенно ясно описал последствия, если какая-либо угроза военным усилиям исходит от Тал'Хадина».

«К сожалению, это будет невозможно», — сказал коммандер Дак, его глубокий голос звучал окончательно. «Ожидается, что Тал'Хадин будет служить важным логистическим центром на юго-западном фронте до конца войны. Любая нестабильность, которая угрожает этому, неприемлема».

«Не нужно действовать поспешно, Повелитель Роя. Именно по этой причине мы послали за нашими новыми религиозными лидерами, чтобы помочь нам, — сказала леди Вритра, ее выражение лица было спокойным, и она указала на Зарета. «Совет Иерофантов добился огромных успехов в обращении к жителям Таль'Камара и обеспечении стабильности нашего города. Я не сомневаюсь, что и здесь они смогут добиться аналогичных результатов».

«Мало того, что у Таль'Хадина нет никаких внутренних вероисповеданий, кроме тех, которые принадлежат Конклаву, но я искренне сомневаюсь, что его граждане будут так же восприимчивы к обращению, как и наши собственные», - немедленно ответил дипломат Нитар, прежде чем Зарет успел вставить слово. «Кроме того, , основной источник беспорядков связан с закрытием торговых путей и вызванным этим экономическим спадом. Если эти проблемы не будут решены, усиление безопасности будет единственным жизнеспособным решением для поддержания порядка».

«Давайте не будем делать предположений об эффективности Совета Иерофантов до того, как у них появится шанс проявить себя или даже высказать свое мнение по этому вопросу», — сказала Леди Вритра, прежде чем бросить многозначительный взгляд на Зарета.

Даже не говоря ни слова, сразу стало очевидно, что она хотела, чтобы он предложил Повелителю Роя все необходимые заверения, чтобы убедить ее не вставать на сторону Дома Хисар. Прежде чем он смог по-настоящему прийти в себя после того, как внезапно оказался в центре внимания, Лорд Роя Креша повернулся к нему и обратился к нему напрямую.

«Ну, апостол Зарет. Вы верите, что действительно сможете помочь стабилизировать Тал'Хадина?

Зарет внезапно почувствовал крайнее раздражение, не ожидая, что в первый же день, когда он вошел в Таль'Хадин, на него покупят покушение или он будет втянут в политические интриги. Он надеялся, что сможет просто насладиться новыми достопримечательностями и впечатлениями, прежде чем отправиться в поселение на своей будущей территории, но казалось, что все было немного сложнее.

Земля, на которую он нацелился, представляла собой незаселенную местность к востоку от Анкета, вдоль западного края горного хребта, известного как Императорский хребет. Это поместило бы его на торговый путь, ведущий в Таль'Хадин, и, таким образом, лишило бы его возможности оставаться агностиком в отношении будущего этого города. Наличие под контролем антагонистической фракции, такой как Дом Хисар, почти наверняка обернется против него в будущем.

Не говоря уже о тонко завуалированных обвинениях леди Вритры в том, что нападение на него было организовано Домом Хисар. Ему не угрожала реальная опасность, но он давно понял, что такого рода вещи требуют ответа.

Единственная проблема заключалась в том, что нага из Дома Хисар был прав в том, что у него не было простого способа облегчить проблемы безопасности Тал'Хадина. За то короткое время, что он провел, прогуливаясь по его улицам, он увидел гораздо больше людей, излучающих преданность Конклаву и экономические трудности, чем когда-либо существовало в Таль'Камаре.

Он мог произносить столько публичных проповедей, сколько хотел, и предлагать людям бесплатную еду или лечение, но Зарет не имел такого же понимания Тал'Хадина, как Тал'Камар. Он сомневался, что сможет легко повторить успех своего культа здесь в краткосрочной перспективе, и это даже не было его приоритетом!

Зарет по-прежнему был гораздо больше заинтересован в сосредоточении внимания на своей будущей территории. Хотя эта мысль дала ему смутное представление о том, как он может достичь обеих целей одновременно…

«Повелитель Роя, могу ли я попросить дополнительную информацию о закрытии торгового пути в Шахир?» — вежливо спросил Зарет, в его голове медленно формировался план. «Если бы его снова открыли, помогло бы это решить некоторые проблемы Тал'Хадина?»

«Было бы, хотя я бы послал своих солдат разобраться с этим вопросом, если бы его можно было так легко решить», — сказал Лорд Роя Кресша после некоторого размышления. «Это было за несколько недель до того, как Конклав убил Торгового Лорда Ракасора, когда вокруг Перевала Шабайля внезапно появился плотный магический мираж. Других путей, позволяющих обойти Императорский Хребет, нет, и о тех, кто попытается войти, больше никогда не слышно. Нам удалось переназначить лишь нескольких [магов] из военных сил для расследования, но ни один из них не смог решить проблему».

Зарету потребовалось время, чтобы взвесить затраты и выгоды от предложения справиться с этим так называемым волшебным миражом. С одной стороны, оно располагалось относительно близко к его конечному пункту назначения и, таким образом, было бы удобным способом решения нескольких вопросов одновременно. С другой стороны, он толком ничего не знал о том, что стало причиной миража и насколько сложно его будет исправить.

Он сомневался, что источник будет таким же простым, как гнездо System Spawn, или кто-то уже с этим справился. Вероятность того, что ему придется нанимать авантюристов, инвестировать в специалистов или обращаться за помощью извне, была высока, если он хотел иметь хоть какой-то шанс на успех.

Зарет взглянул на леди Вритру в надежде, что он сможет положиться на поддержку Дома Велан, и с облегчением увидел, что она слегка ободряюще кивнула ему. Нага из Дома Хисар тем временем смотрела на него взглядом, способным резать камень, что, честно говоря, значительно облегчило ему принятие решения.

Все, что могло привлечь на свою сторону его союзников и разозлить его врагов, вероятно, было хорошей идеей с точки зрения Зарета.

«В таком случае я хотел бы предложить свою помощь в решении этого вопроса, Повелитель Роя», — решительно сказал Зарет, надеясь, что принимает правильное решение. «Тал'Хадин — не единственный город, который необходимо освободить от влияния Конклава. Я намеревался отправиться дальше на юг, в Джебель-Альму, и полагал, что смогу исследовать перевал Шабаила, пока буду в этом районе. У меня есть несколько высокопоставленных людей, желающих присоединиться ко мне и кое-что знать об исследованиях и решении малоизвестных проблем».

Предложение Зарета немедленно вызвало новый раунд споров. Дипломат Нитар утверждал, что нет никаких оснований полагать, что вмешательство Зарета будет успешным, в то время как Вритра пытался убедить Повелителя Роя, что нет никакого вреда в том, чтобы позволить ему попытаться. Некоторое время дебаты шли взад и вперед, но было ясно, что Лорд Роя Креша на самом деле не хотел позволять Дому Хисар иметь больше влияния в Таль'Хадине, чем необходимо. Командующий Дак, казалось, был доволен сохранением нейтральной позиции, наблюдая за разговором с нечитаемым выражением лица.

«Апостолу Зарету будет предоставлена ​​возможность вновь открыть перевал Шабайль», — заявил Повелитель Роя с чувством окончательности. «Если он потерпит неудачу, я уделю больше внимания предложению Дома Хисар помочь в усилении безопасности Тал'Хадина».

Выражение лица Нитара напряглось, но он склонил голову, неохотно принимая решение Повелителя Роя. Тем временем леди Вритра одарила Зарета тонкой одобрительной улыбкой.

«Мы уже достаточно долго спорили по этому поводу», — сказала Повелитель Роя, поднимаясь со своего трона. «Апостола Зарета и его сотрудников еще не отвели в их помещения и не позволили прийти в себя после долгого путешествия, прежде чем они будут поглощены нашей политикой. Предлагаю закончить обсуждение на этом, чтобы я мог оказать моим гостям должное гостеприимство. Возможно, мы встретимся позже».

Зарет вздохнул с облегчением, когда прибыла группа слуг, чтобы отвести их к месту проживания. Он провел в Таль'Хадине едва ли больше часа, а уже чувствовал себя утомленным.

Солдат под командованием Зарета вывели за пределы дворца, где они остановились в одной из близлежащих казарм. Видхатри отвели в женскую часть гостевых покоев, а Зарета и Ризока отвели в одну из более просторных комнат, предназначенных для размещения высокопоставленных гостей. Он был красиво обставлен, с удобными кроватями и балконом с видом на шумный город.

Самое главное, что к комнате была пристроена большая зона для купания с большой ванной и всем мылом, которое он мог пожелать!

Зарет едва удержался и не бросился немедленно в ванну, но знал, что ему нужно сначала обсудить с Ризоком событие дня и их дальнейшие действия. После того, как его друг активировал свою [Ауру молчания] и подтвердил, что за ними нет никакого наблюдения, Зарет наконец позволил себе расслабиться.

— Ну, не так я надеялся, что мой первый день в Таль'Хадине пройдет, — сказал Зарет с кривой улыбкой, опускаясь в роскошное кресло, стоящее возле балкона, наслаждаясь прохладным ветерком, доносившимся внутрь. — Что? Как вы думаете, есть ли вероятность, что Дом Хисар действительно устроил для нас этот забавный прием?

«Почти гарантировано. Маловероятно, что группа неорганизованных недовольных будет достаточно информирована, чтобы знать, что мы прибудем именно в это время, — ответил Ризок с мрачным выражением лица. «На вашем месте я был бы осторожен. Есть большая вероятность, что они устроят нападение на нас, как только мы покинем город. Есть много способов сделать такие вещи, и никто не сможет доказать свою причастность».

Зарет уже много раз видел, насколько изобретательно могут быть люди этого мира в использовании своих способностей, и знал, что Ризок был прав, проявляя осторожность.

«Подобные действия кажутся продолжением того, что Круг Гисары делал раньше. Есть шанс, что они не зайдут так далеко, — с надеждой сказал Зарет, хотя даже его собственные слова не звучали убедительно.

«Дом Хисар и Круг Гисары могут быть союзниками, но было бы глупо предполагать, что их цели точно совпадают», — твердо сказал Ризок, взволнованно покачивая хвостом взад и вперед. «С уважением, все Великие Дома гораздо более влиятельны и безжалостны, чем вы или ваши коллеги. Дело касается контроля над важным торговым городом, и Дом Хисар без колебаний избавится от вас, если сочтет вас угрозой. Я бы посоветовал вам серьезно отнестись к этому вопросу».

Зарет мог сказать, что его друг искренне беспокоился о его безопасности и хотел, чтобы он сделал все возможное, чтобы защитить себя.

— Дерьмо, — выругался Зарет, прежде чем устало потереть глаза. «Полагаю, это означает, что нам предстоит тщательно подготовиться, чтобы я не умер, да? Хорошо, что мне хватило ума посетить Гильдию Чародеев и купить столько снаряжения, прежде чем покинуть Таль'Камар».

"Действительно. Твое предвидение почти так же отточено, как и твоя способность накапливать врагов с такими небольшими усилиями, — сухо сказал Ризок, хотя легкая ухмылка выдала его веселье.

Следующие несколько минут Зарет и Ризок провели, обсуждая события дня и медленно расслабляясь. Было приятно наконец оказаться в относительно безопасном месте с палатами, регулирующими температуру, и их разговор в конечном итоге перешел на гораздо менее серьезные темы. Как раз в тот момент, когда Зарет собирался извиниться и пойти наконец принять ванну, о которой он мечтал всю прошлую неделю, его планы были отложены, когда Ризок сообщил ему, что к их двери приближается слуга с едой.

Зарет не был в восторге от того, чтобы попробовать кухню города, которым управляют [Укротители насекомых], но решил, что он мог бы просто изменить свой вкус, превратившись в ящерицу, если бы это стало необходимым. У него не было проблем с поеданием жуков, если они действительно были вкусными.

«Приветствую вас, почетные гости», — сказала молодая девушка-ящерица, одетая в наряд служанки, внося несколько блюд. Подняв крышку над одним из них, Зарет, как он и ожидал, встретил множество разноцветных насекомых. «Сама Повелительница Роя поручила своему личному [шеф-повару] приготовить это и выразила надежду, что они вам понравятся».

Прежде чем Зарет выразил свою благодарность, он на мгновение остолбенел, когда поднял крышку с другого блюда и заметил что-то неожиданное. Это был запечатанный свиток с эмблемой Тессика.

"Спасибо. Сообщите своему начальству, что мы благодарны за их внимание, — сказал Ризок, кивнув в сторону девушки-ящерицы и указывая на дверь. «Тебе следует уйти. Будет опасно, если вы останетесь здесь дольше, чем ожидается.

Слуга кивнула и немедленно выполнила его приказ, закрыв за собой дверь.

«Я думал, что нам нужно было встретиться с местным хранителем знаний, чтобы получить дополнительную информацию о Джабаль-Альме», — сказал Зарет, чувствуя легкое замешательство, когда подошел к ближайшему столу и распечатал свиток. «Есть ли причина, по которой они решили вместо этого послать свиток?»

«Они бы сделали что-то подобное только в том случае, если бы риск быть пойманными на личной встрече был слишком высок», — сказал Ризок после некоторого размышления. «Учитывая состояние города и внимание Дома Хисар к нам, это кажется наиболее вероятным объяснением».

Для Зарета это имело смысл, и он смирился с тем, что дочитает свиток до того, как наконец сможет насладиться ванной. Ему было слишком интересно узнать о своей будущей территории и единственном поселении на ней, чтобы он мог сделать что-нибудь еще.

Зарет уже знал относительное расположение территории, на которую Тессики хотели, чтобы он претендовал, но они несколько умалчивали о точных деталях того, почему они этого хотели. Это немного раздражало, но этого следовало ожидать, учитывая, что именно секретность поддерживала их организацию на протяжении всего ее существования.

Он предположил, что в этой области есть какие-то важные культурные артефакты или что-то подобное, и после прочтения свитка узнал, что его предположение верно. Точнее, он узнал, что Тессик обнаружил в своих записях несколько упоминаний о поселении Нефаланской Империи где-то недалеко от береговой линии.

Такие руины существовали по всей пустыне Кахтани и уже были тщательно разграблены на протяжении веков. Понимание миром магии и Системы в целом возросло со времен Нефаланской Империи, поэтому обнаружение их руин в целом не было таким новаторским, как можно было ожидать.

Тем не менее, еще есть много вещей, которые можно было бы узнать, изучая их, и было бы много [Ученых] со всего мира, готовых заплатить свой вес золотом за шанс сделать это. Эти конкретные руины еще не были найдены, поэтому в этих руинах все еще может быть какой-то интересный новый артефакт или свиток по сравнению с остальными.

Как только Зарет закончил читать раздел свитка о своей будущей территории, он обратил свое внимание на часть, подробно описывающую Джабаль-Альму. Эти подробности были гораздо более скудными, сообщая лишь, что поселение было сосредоточено вокруг сенота недалеко от гор, который был искусственно увеличен Нефаланской Империей. Они были довольно изоляционистскими и лишь изредка покидали Джабаль-Альму, чтобы отправить свои товары на север.

Ходили слухи, что местные жители использовали необычную магию и артефакты, что сразу же заставило Зарета задуматься, не вступали ли они в контакт с пропавшими нефаланскими руинами. Однако Тессик также учел это и начал расследование, в результате которого пришел к выводу, что Джабаль-Альма просто обнаружил свои собственные классы, как это иногда случалось с изолированными сообществами.

«Если они используют неизвестные классы, то они могут знать что-то о странном мираже, блокирующем проход Шабаила», — сказал Ризок, читая через плечо Зарета. «Кажется маловероятным, что древние руины, необычное магическое явление и сообщество затворников, которые оказались в одном и том же районе, совершенно не связаны друг с другом».

Зарет, честно говоря, думал о том же. Не нужно было быть гением, чтобы соединить все эти вещи вместе, и он стал более уверенным только тогда, когда увидел копию Тессика символа, обычно носимого людьми Джабаль-Альмы.

Это была простая пара крыльев, сложенных друг над другом. Столь маленькое поселение, даже имеющее такую ​​эмблему, само по себе было достаточно странным, но было в нем кое-что еще, что беспокоило его.

"Здесь что-то не так?" — спросил Ризок, как только заметил, что Зарет пристально смотрит на символ.

"Я не уверен. У меня такое чувство, будто я видел это раньше, но не знаю где, — пробормотал Зарет, нахмурив брови, пытаясь вспомнить. «Сомневаюсь, что видел это в каком-либо из исследований записей, предоставленных Тессиком, или кто-то другой уже указал бы на это, но в последнее время я много читал об истории, так что это не сужает круг вопросов. слишком."

"Я понимаю. Ну, это не то, с чем я могу тебе помочь, — сказал Ризок, пожав плечами, после нескольких мгновений изучения символа. «Единственный известный мне знак отличия, содержащий два крыла, принадлежит Дому Каваса, и их знак немного отличается от этого».

Слова Ризока заставили Зарета внезапно вспомнить деталь, которую он заметил, когда впервые читал фолиант Мельдората и его отчеты о Войне Систем. Когда он впервые увидел символ Бога Свободы, сражавшегося против коалиции божеств, в которую входил Конклав, он заметил, что он необычайно похож на знаки отличия Дома Каваса.

Оба изображали пару развернутых крыльев, с той лишь разницей, что они были окрашены в цвет фона.

Единственные записи о Боге Свободы, с которыми он столкнулся, были в фолианте Мельдората, поэтому он казался слишком неясным, чтобы две несвязанные между собой группы могли использовать его в качестве своих знаков отличия. Он даже рассматривал связь между ними только потому, что фактическая конструкция крыльев была относительно разной и почти идентичной во всех трех случаях.

Дом Каваса специализировался на магии и был чрезвычайно богат, поэтому для них имело бы смысл узнать какую-нибудь малоизвестную историю. Однако для крошечного поселения посреди пустыни не имело особого смысла делать то же самое.

Но… действительно ли эти вещи связаны? — задавался вопросом Зарет, перебирая в уме все, что он узнал о Войне Систем. Мои инстинкты подсказывают мне, что да, но у меня нет оснований поддерживать такой прыжок с бревна…

Атавистический Апостол достиг 26-го уровня! Очко навыка получено!

…Что?

Зарет был на мгновение ошеломлен, когда получил самое неожиданное уведомление от Системы в своей жизни. Было совершенно логично, что [Атавистический Апостол], класс, который сосредоточился на изучении древних тайн, прокачивался, пока он проводил исследования именно по этой теме. Некоторое время он также был довольно близок к повышению уровня… но он только размышлял и не пришел к реальному выводу.

Такое… сверхъестественное время почти подтвердило, что его личная теория находится на правильном пути, даже если у него не было достаточно информации, чтобы соединить все точки.

Зарет внезапно почувствовал на себе забавное внимание Церебона, прежде чем его бог, казалось, переключил свое внимание на что-то другое.

Почему я решил, что жить жизнью, которая постоянно привлекает внимание высших сил, — это хорошая идея? Подумал Зарет, почувствовав внезапный прилив раздражения.

— Зарет, что-то не так? — спросил Ризок, его глаза были полны беспокойства. «Ты внезапно выглядишь так, как будто один из твоих [культистов]-подростков снова использовал свои способности к формированию плоти, чтобы сделать что-то нелепое».

— Ничего такого, что не могло бы отложиться на потом, — сказал Зарет, вставая со своего места, решив, что с ним уже достаточно чепухи за день. «Если кто-то попытается нас побеспокоить, скажите, что я провожу эксперимент, как долго человек может оставаться в ванне, прежде чем превратиться в чернослив, и что меня нельзя прерывать».

Озадаченное выражение лица Ризока, когда Зарет спокойно закрыл за собой дверь, почти компенсировало его тусклый первый день в Тал'Хадине.

Почти.