Трудно представить, что я бы никогда не научился правильно использовать Сердце Мелдората, если бы выбрал другую эволюцию класса или навык.

Зарет был совершенно очарован, выливая мерцающую серебряную жидкость в открытую камеру пульсирующего органа, расположенного в центре его лаборатории. Сердце Мелдората немедленно начало извлекать эфир из экстракта серебряного листа, прежде чем направить его в отдельную камеру.

Он наблюдал, как содержимое камеры постепенно смешивалось с другими типами эфира, извлеченными из других алхимических реагентов, которые были залиты заранее, в данном конкретном случае — масла небесного кита и эфирной кварцевой пыли.

Зарет сосредоточился на полученной смеси и вздохнул с облегчением, когда Эфир начал создавать впечатление… легкого и плавучего. По своей природе это было похоже на антигравитационные свойства, которые он почувствовал в Кристаллической певчей птице, и было именно тем, на что он надеялся, смешивая ингредиенты, которые [алхимики] использовали для создания Плавающего Эликсира.

«А теперь самое трудное» , — размышлял Зарет, глубоко вздохнув и закрыв глаза.

Как ему объяснили, эфирная завеса представляла собой своего рода живой гобелен, который реагировал на разум любого разумного человека, который к нему подключался, вплоть до обладания собственным типом памяти. Те, кто обладает исключительной силой воли или исключительными навыками владения Эфирной завесой, могли эффективно «выгравировать» узоры и формы на этом гобелене, одновременно придавая им смысл.

Любой человек, который затем придал Эфиру один из этих узоров, или Сигил, как их назвал Хранитель Знаний, смог бы вызвать магический феномен, связанный с намерением первоначального заклинателя. Каждое использование этих Сигил все глубже и глубже впечатывало бы их в Эфирную завесу, создавая эффективные и надежные средства произнесения заклинаний.

Однако это были только самые простые концепции, которые можно было наложить на каждую Сигил, поэтому сообщества накопили множество этих Сигил и со временем научились строить их друг на друге.

По словам Хранителя знаний Отрика, самые сложные заклинания были похожи на тщательно созданный дворец, построенный камень за камнем преданным своему делу [Архитектором]. У Тессик было несколько записей, которые подразумевали, что магические сообщества Досистемы собирались вместе, чтобы на протяжении поколений строить эти сложные магические структуры, позволяющие им призывать все более и более сильные заклинания.

Естественно, в современную эпоху такая практика вышла из моды. Какое сообщество посвятило бы десятилетия или даже столетия труда, чтобы воспроизвести заклинание, которое [Маг] достаточного уровня мог бы сотворить с помощью простой мысленной команды?

Кроме того, подавляющее большинство Досистемных Сигил теперь было принципиально невозможно воспроизвести из-за явления, когда потоки Эфира рассеивались после того, как стали слишком большими. В результате символы почтовой системы стали гораздо более хрупкими, что, очевидно, вызывало проблемы.

Тессики удосужились создать свои собственные Символы только потому, что они идеологически чтили прошлое и придерживались концепции укрепления своего сообщества. Даже самый сильный из их символов мог быть создан [Магом] всего лишь двадцатого уровня. Чтобы конкурировать с [Магами], которым помогает Система, потребуется сообщество, полностью посвятившее себя созданию Сигилов, усердно и настойчиво работающее в течение значительного количества времени.

Если бы это был конец истории, то Зарет никогда бы даже не подумал о выборе [Настройки Эфира] вместо [Настройки Божественной Сущности].

По крайней мере, если только он каким-то образом не получит доступ к большому количеству современных символов, которые он сможет использовать.

К счастью, Зарет вспомнил, что разумные существа не единственные, кто в этом мире способен использовать структурированную магию.

Снова сосредоточившись на поставленной задаче, Зарет последовал за ней, пока антигравитационный аспект Эфира был закачан в самую большую камеру Сердца Мельдората. Затем Эфир был автоматически растянут в тонкие нити и сплетен в различные сложные узоры какой-то неизвестной силой, медленно превращая его в Сигил.

[Настройка Эфира] дала Зарету гораздо лучшее понимание реальных механизмов Сердца Мелдората. Это было похоже на то, как будто он был невежественным ребенком, слепо использовавшим заранее запрограммированные настройки сложной машины и только сейчас понял истинные возможности машины… и ограничения.

Даже несмотря на повышенную чувствительность, дарованную [Настройкой на Эфир], Зарету было трудно ощутить недостатки Сигила, сотканного Сердцем Мелдората. Эксперименты показали, что эти незначительные недостатки были источниками многих проблем, которые он наблюдал в предыдущих попытках, таких как случайные неудачи или ослабление эффектов.

Теперь Зарет мог исправлять эти недостатки по мере их возникновения, повышая общую стабильность и эффективность своих аугментаций. Теперь он также мог понять, почему у него было так много проблем с достижением определенных улучшений, например, в случае с тем, который он пытался сейчас.

Ну давай же. «Держись вместе, привередливое маленькое дерьмо», — тихо призывал Зарет, пока Сигил медленно вливался в кусок биомассы, подготовленный Сердцем Мелдората.

До получения [Настройки Эфира] Зарет никогда не мог понять, почему некоторые попытки создания магической биомассы терпят неудачу. Первое, что сделал Зарет после того, как получил доступ к Сердцу Мелдората, — это накормил его самыми мощными алхимическими реагентами, которые только мог достать, в надежде, что он сможет превратиться в какое-то беспрецедентное существо.

Он также однажды заплатил Следопытам за поимку самых сильных монстров, которых они могли, с намерением привить их биологию своей собственной по тем же причинам.

В обоих случаях Зарет обнаружил, что эти эксперименты чаще всего заканчивались катастрофически неправильно: либо вообще не срабатывали после переноса в его тело, либо имели неприятные последствия. Одним из запоминающихся примеров был случай, когда он накормил Сердце Мельдората Сущностью Изначального Огненного Элементаля, которую купил за небольшое состояние. В результате образец биомассы растаял менее чем за секунду.

Это явление ограничило его использование относительно более слабых материалов, и теперь он понял, почему.

Зарет стиснул зубы, когда в Сигиле росло все больше и больше недостатков. Ему было бы трудно объяснить, что он чувствует, тому, кто не мог чувствовать эфирную завесу, но ближайшей аналогией было то, что он чувствовал, будто пытается продеть иголку в веревку. Сигил был слишком большим и сложным, чтобы «поместиться» в биомассу, и медленно начинал распутываться.

Когда Сигил наконец рухнул, а Сердце Мельдората не смогло придать биомассе желаемые свойства, Зарет не смог удержаться от проклятия и ударил кулаком по земле.

Хотя раньше ему уже удавалось добиться определенных успехов в работе с антигравитационной биомассой, ни один из созданных им образцов не был достаточно мощным, чтобы поднять гуманоида. Лучшее, что он смог сделать, — это успешно создать летающих кошек, над которыми он работал.

«Полагаю, ваш эксперимент в очередной раз провалился? Вы бы добились большего успеха, если бы не были настолько против использования более традиционных методов».

Зарет вздохнул и взглянул на Видхатри, которая начала помогать ему в экспериментах, когда она не была занята где-то еще в шпиле. Хотя у нее не было никакого опыта работы с Эфирной завесой, Видхатри знал больше него о биологии магических существ и часто оказывался неоценимым в своих исследованиях.

«Сигил начал разлагаться экспоненциально быстрее к концу процесса», — сказал Зарет, игнорируя ее предложение создать магическую биомассу посредством жертвоприношения. Она уже знала, что он думает о разумных жертвоприношениях, и заговорила об этом только по привычке. «Я думал, что, возможно, удастся удержать Сигил вместе достаточно долго, чтобы он полностью интегрировался в биомассу, но я начинаю верить, что это выходит за рамки моих нынешних способностей. Мне нужно либо значительно повысить свой Контроль, чтобы я мог его быстрее восстановить, либо научиться увеличивать способность биомассы удерживать более сложные Символы».

Хранитель знаний Отрик сообщил ему, что более высокий показатель контроля позволяет лучше манипулировать Эфирной завесой, но он не имел ни малейшего представления, как изменить емкость сигил биомассы.

Похоже, именно это и мешало Зарету развивать определенные типы аугментаций, например, гуманоидный полет.

Поскольку его эксперимент официально провалился, Зарет вздохнул и вернулся к своему основному рабочему столу. Это была его ближайшая попытка создать образец биомассы с антигравитационными свойствами, достаточно мощными для полета гуманоида.

Хотя это и не увенчалось успехом, даже неудачи были познавательными при проведении экспериментальных исследований.

Теперь он был уверен, что некоторые типы магических явлений были слишком «сложными», чтобы его можно было воспроизвести с помощью биологии, учитывая имеющиеся в его распоряжении ресурсы, независимо от того, что он делал. Теперь, когда это подтвердилось, он мог сосредоточить свои усилия на более достижимых целях.

«Жаль, что это не сработало, но сомнительно, что полет помог бы в осаде Фал'Ашара, несмотря ни на что», — сказал Ризок из угла лаборатории, где он наблюдал, как его питомец Сияющий Змей кувыркается в воздухе. во время игры-драки с летающим котенком. «Люди Когтя уже несколько столетий не заходили так далеко на юг, но в большинстве городов все еще есть магическая защита от воздушных угроз. Другие твои эксперименты, похоже, оказались гораздо более успешными.

Зарет видел множество рас людей, которые не были местными для этого региона, включая даже грибоподобных людей из Скрытых городов Му и водных авантюристов из Нараканаи, но ему никогда не удавалось встретиться с кем-либо из Когтевого народа. . Насколько он знал, они были единственными гуманоидами, способными летать, и Зарету очень хотелось бы изучить одного из них.

К сожалению, они были крайними изоляционистами и обычно оставались в пределах горного хребта Когти Кахтана.

«Может быть, но я тоже начал замечать подобную проблему», — сказал Зарет, активируя одну из новых способностей, которые он приобрел.

Щелчком пальцев Зарет вызвал на своей ладони маленькую искорку пламени. Изучив Эфир Огненной Саламандры Кахтани, Зарет сумел получить из него Сигил, который он назвал Малым Сигилом Пирокинеза, и быстро внедрил его в кусок биомассы, используя Сердце Мельдората.

Затем Зарет преобразовал этот кусок биомассы во что-то подходящее для человеческого тела и вживил его в свои пальцы. К его большому волнению, это привело к тому, что он получил возможность создавать и манипулировать небольшим пламенем прямо из кончиков пальцев!

Это было то, что невозможно было легко воспроизвести с помощью чистой биологии без использования странных и опасных методов, таких как создание мешков с горючим газом внутри его тела. Более того, это доказало Зарету, что существует возможность исследовать магию, несмотря на множество ограничений, которые не позволяли прямому манипулированию Эфирной завесой стать популярной практикой.

Зарету просто нужно будет полагаться на изучение Сигил, полученных в результате изучения способностей магических существ, и включить их в свое тело, а не на книгу заклинаний, как обычному магу. Это не слишком отличалось от того, к чему он уже привык, и, казалось, даже хорошо сочеталось с [Ветеринарными знаниями], учитывая, насколько естественным для него было понимать этих существ.

К сожалению, идеального решения не существовало.

«Что бы я ни пытался, похоже, что все живые организмы обладают своего рода «Сигильной способностью», которая ограничивает количество магии, которую они могут безопасно интегрировать», — сказал Зарет, лениво пропуская пламя сквозь пальцы и мысленно возвращаясь к своему ранее созданному шаблоны дополнений.

Чтобы получить эту способность, ему нужно было создать в своих запястьях своего рода магический орган, неприятно теплую сферическую камеру, которая каким-то образом собирала Эфир. Попытка вместить слишком много людей привела к… плохим результатам.

"Хм. Полагаю, это имеет смысл, — задумчиво пробормотал Ризок. «Я сражался со многими магическими существами, но все они, похоже, обладают очень специфическими способностями, хотя те, кто принадлежал к [Укротителям Зверей], всегда были исключением».

«Этот феномен известен в храме Дехкшетры», — подтвердил Видхатри, ненадолго отрывая взгляд от биологического чудовища, которое она медленно создавала. Судя по всему, она хотела убедить нескольких [культистов] специализироваться на големах из плоти и думала, что продемонстрировать их смертоносный потенциал — лучший способ сделать это. «Монстры Зумайра гораздо более впечатляющи, чем жалкие существа, бродящие по вашей пустыне, но даже самые сильные из них остаются специализированными».

«Это объясняет, почему мне было так трудно предоставить шаблону Мираж-Сталкера дополнительные улучшения, учитывая сложность его псевдоневидимости», — пробормотал Зарет про себя. «Мне просто нужно выяснить, что именно диктует эту способность сигилы, чтобы я мог научиться ее улучшать».

Единственное, что он знал наверняка, это то, что его собственное тело имело аномально высокую емкость сигил. Он предположил, что это произошло из-за [Настройки Эфира], учитывая, что в описании Навыка говорилось, что он «наполнит тело Эфиром и усилит его способность направлять Эфирную завесу».

Зарет также подозревал, что одна из характеристик, предлагаемых Системой, потенциально может повлиять на эту способность, например, Живучесть или Дух.

Учитывая его открытие, что Контроль напрямую влияет на то, насколько тонко он может влиять на Эфир, он чувствовал, что существует большая вероятность того, что другие Статы также могут иметь какую-то фундаментальную связь с Эфирной завесой. Он уже подтвердил, что использование Навыка вызвало какое-то возмущение в Эфирной Завесе, которое смутно напоминало Зарету о Сигилах, но по какой-то причине было… трудно ясно почувствовать, что происходит.

Должен был быть какой -то механизм, который Система использовала для того, чтобы Навыки, Статистика и Классы работали, так что это было направление исследований, которое очень интересовало Зарета.

К сожалению, у него не было возможности немедленно проверить эту гипотезу, не превращаясь в безумного ученого и не экспериментируя на разумных подопытных. Ему просто придется дождаться следующего уровня и поискать какую-либо измеримую разницу в способности своего тела удерживать символы, как только его характеристики повысятся.

К счастью, он чувствовал, что все исследования, которые он проводил в последнее время, довольно близко приблизили его к прокачке, а это означало, что ему не придется долго ждать.

— Я не сомневаюсь, что в конце концов тебе удастся решить этот вопрос, — сказал Ризок уверенным тоном и мягкими глазами, игриво отталкивая двух животных, пытавшихся перекусить его хвост. «То, чего вы уже достигли, достаточно впечатляет».

Хотя Зарету удалось создать новый шаблон, который, как он был уверен, поможет при осаде Фал'Ашара, у него было ощущение, что это не совсем то, о чем говорил Ризок.

«Я рад, что вы с Блестящим Клыком наслаждаетесь компанией вашего нового маленького друга», — сказал Зарет, посмеиваясь при виде солдата в тяжелой броне, играющего с двумя милыми животными.

«Если все эти существа так же дружелюбны, как Небесный Ус, то я уверен, что ваш культ собирается заняться очень прибыльным бизнесом», — сказал Ризок, все еще глядя на котенка, когда она неуклюже кувыркалась в воздухе. «Думаю, скоро я увижу этих маленьких ребят по всему Таль'Камару».

Зарет представил летающих кошек, порхающих по крышам Таль'Камара, и не смог сдержать улыбку от этой идеи. Он был рад, что один из его [культистов], молодой огр по имени Ног, проявил интерес к животным. Однажды из него получится хороший [Эстетический Звероформитель].

«Я надеюсь, что ты прав. Я всегда находил животных очаровательными», — сказал Зарет, решив, что нет ничего плохого в том, чтобы немного рассказать о себе. «Когда я был моложе, я даже однажды подумывал стать специализированным целителем животных».

"Действительно? Я никогда о таком не слышал, — сказал Ризок с искренним интересом, взглянув на Зарета. «Что это был за класс? [Целитель животных]? [Зверолюдей]?

«Это называется [Ветеринар]», — сказал Зарет, не в силах скрыть задумчивость в голосе, вспоминая свои прежние увлечения. «Насколько мне известно, это относительно редкий класс, и ближайшая к ним гильдия находится в столице Эльдамири, поэтому я от нее отказался. В первую очередь они работают на богатых людей, которым нужно, чтобы уникальные существа оставались в добром здравии».

Зарет до сих пор помнил, каким унылым он себя почувствовал, когда узнал об этом факте после того, как подкупил иностранного [торговца] за информацию. Возможно, он все еще мог бы вернуться к своей старой профессии, если бы продолжал заниматься ею, но это было бы нелегко.

«Жаль, что вы и многие другие не можете следовать путями, которые действительно зовут их», — сказал Ризок меланхоличным тоном. «Я считаю, что вы бы хорошо подошли на такую ​​роль, если ваш опыт в изучении и создании этих волшебных существ является хоть каким-то показателем. Но немногим в этом мире предоставляется возможность осуществить свои мечты».

«Ха! Если это так, то мне, должно быть, повезло даже больше, чем я думал», — сказала Видхатри, весело смеясь, когда четыре ее руки умело придали кровавой куче биомассы перед ней новую форму. «Таким людям было бы удобнее, если бы они подчинились Церебону и позволили ему направлять их пути! Кто бы не был удовлетворен, если бы им позволили жить так, как я?»

Ризок закатил глаза, но Зарет не упустил следа нежного веселья, которое он увидел в глазах ящера. У Видхатри, конечно, был… уникальный взгляд на мир, но для фанатика она составила удивительно хорошую компанию.

Зарет ожидал, что она будет гораздо более неразумной, когда он впервые встретил шиварат, но предполагал, что в явном одобрении Церебона есть свои преимущества.

Зарет отключился от двух своих товарищей, когда они начали спорить о том, насколько среднестатистическому человеку понравится проводить свои дни по локоть в крови, и вернулся к своей работе. Позднее вечером Верховное командование созвало еще одно собрание Совета Иерофантов, чтобы передать им всем новый набор приказов, и Зарет хотел закончить свои эксперименты до этого времени.

Он понятия не имел, какое новое бремя будет возложено на его культ, поэтому Зарет счел, что лучше всего предположить, что его внимание будет полностью занято в ближайшем будущем.

Используя свои новые знания о Сигилах, Зарет максимально увеличил эффективность своих шаблонов и добавил к ним несколько новых способностей. Одним из наиболее полезных в осаде было внесение изменений в Несущий чуму, позволяющие этому шаблону как контролировать свои ядовитые газы, так и производить их бесконечно.

Он добился этого благодаря тщательному изучению Ядовитых Гадюк, которых он в первую очередь использовал для создания Несущих Чуму. Для меня было весьма приятным сюрпризом обнаружить, что змей не был обычным животным и на самом деле обладал небольшими магическими свойствами, из которых он мог получить Сигил, который он назвал Сигил Ядовитого Облака. Граница между обычными животными и волшебными существами, обитающими в этом мире, часто была более размытой, чем хотелось бы Зарету.

Новый Несущий Чуму не сможет полностью выиграть осаду Фал'Ашара, учитывая, что магические щиты города легко предотвратят прорыв стен любой формой газовой или биологической атаки, но это все равно будет иметь значительный эффект. В конце концов, нетрудно было представить, какое влияние на моральный дух окажет жизнь в городе, окруженном облаком смертоносного газа, который полностью заблокировал небо и погрузил улицы в вечную тьму.

Помимо печати ядовитого облака Разносчика чумы, Зарету удалось получить еще несколько символов, которые в основном были направлены на поднятие боевого духа Фал'Ашара. Поскольку оборона города была настолько грозной, это казалось наиболее возможным подходом.

Зарету также удалось добавить все свои новые символы в свое тело. Несмотря на то, что он не очень любил бой, Зарет иногда сожалел, что у него не было возможности использовать их, кроме как во время спаррингов с Ризоком.

Конечно, он никогда бы не сказал что-то подобное вслух. Не нужно было испытывать судьбу.

Несколько часов спустя, уже почти настало время встречи Зарета с остальными членами Совета Иерофантов, когда Видхатри внезапно решил подойти к нему.

«Прежде чем вы уйдете, я немного подумал над проблемой «Вместимости сигил», основываясь на вашем описании проблемы», — сказал Видхатри, мгновенно привлекая пристальное внимание Зарета. «Я мало знаю о Эфирной завесе, но у меня есть кое-что, что я хотел бы, чтобы вы изучили».

Получив понимающий кивок от Зарета, Видхатри спокойно открыла рану на бедре и достала знакомый предмет. Это был тот самый предмет в форме монеты, который Видхатри назвал «Руной плоти» и использовал для создания магической защиты конфиденциальности во время Ритуала освобождения плоти.

«Не могу поверить, что совсем забыл об этой штуке», — молча отругал себя Зарет, забирая Руну Плоти у Видхатри. Я почти уверен, что она сказала, что их сделали [Flesh Scribes]. Мне бы очень хотелось, чтобы кто-нибудь из них работал…

Сразу стало ясно, почему Шиварат связал Руну Плоти со своими текущими экспериментами, учитывая, что она напрямую связана с наделением биомассы магическими эффектами. Беглое сканирование магического присутствия объекта показало, что он оказал влияние на Эфирную завесу, особенно когда она была активирована. Это было чем-то похоже на смутное впечатление, которое он испытывал, когда кто-то использовал Навык, хотя и значительно более четкое.

Самое главное, Зарет мог чувствовать, что магия, заложенная в Руне Плоти, была гораздо более сложной, чем любая Сигила, которую он создал с помощью Сердца Мелдората. Он также, казалось, слабо излучал Божественную Сущность Церебона, что, как он подозревал, потенциально могло быть связано с его аномальной способностью к печати.

"Очаровательный. Это почти заставляет меня желать остаться здесь и продолжить свои исследования, — с сожалением сказал Зарет, убирая Руну Плоти. «Но, по крайней мере, у меня есть новый путь, который стоит изучить в будущем».

Потратив несколько минут на вопросы Видхатри, Зарет вышел из лаборатории, а Ризок следовал за ним. Верховное командование немного продлило поводок Зарета, больше не приказав Ризоку постоянно следовать за ним и докладывать обо всех его действиях, но ему все равно нравилось, когда солдат был рядом.

И потому, что Ризок часто замечал то, чего не замечал Зарет, и потому, что всегда существовала небольшая вероятность того, что он станет целью [Ассасинов].

Зарет был не из тех, кто легкомысленно относится к своей безопасности.

Прогулка до здания, отведенного Совету Иерофантов, была… интересной . Он был одет в официальные церемониальные одежды цвета сумерек, созданные Онарой, и в сочетании с его характерным третьим глазом каждый, мимо которого проходил Зарет, мгновенно узнавал его.

Зарета часто останавливали люди, которые воспользовались расширенными услугами его культа по исцелению и модификации тела. Он ожидал, что он будет популярен, но Зарет сильно недооценил, насколько жители Тал'Камара оценят то, что мог предложить его культ. Каждое утро с тех пор, как начали предлагаться услуги, толпа нетерпеливых людей собиралась у шпиля в надежде, что их увидит один из [культистов Зарета].

Спрос был настолько высок, что его культу приходилось в первую очередь отдавать предпочтение тем, кто нуждался в наибольшей степени, например, людям с врожденными дефектами или легкими травмами. Гильдии Целителей по-прежнему наносились серьезные ранения, потому что Зарет не был готов сделать из них врага без особой выгоды… пока.

Это может измениться, когда у него будет больше [культистов], и они еще не будут полностью перегружены своей текущей работой. Однако [Целители] внесли свой вклад в достаточно большую индустрию, поэтому негативная реакция вышла за рамки того, с чем Зарет в настоящее время мог справиться.

Тем не менее, Зарет и Видхатри учили [культистов] тому, как справляться с врожденными дефектами, и почти исключительно сосредотачивались на этих случаях. Зарет смутно помнил, что врожденные дефекты встречаются примерно у трех процентов населения, поэтому он мог ожидать около трех тысяч пациентов, учитывая количество людей, живущих в Таль'Камаре.

Реакция этих людей и их семей была исключительно положительной. Это было понятно, но Зарет не мог не испытывать шока от того, сколько раз, когда он шел по улицам, его останавливали благодарные люди. Каждое слезливое выражение благодарности было результатом того, что чья-то жизнь изменилась.

Это резко контрастировало с двойственностью или открытым подозрением, с которым относились к его культу в дни, последовавшие сразу за изгнанием Конклава из Таль'Камара.

К тому времени, когда Зарет наконец добрался до места назначения, он был почти готов броситься бежать, спасаясь от всех людей, которые жаждали его внимания. Он не думал, что когда-нибудь почувствует себя комфортно, получив столько похвал.

В отличие от прошлого раза, когда Совет Иерофантов собирался на подобное собрание, по неизвестным причинам они собирались в отведенном им здании, а не в штаб-квартире Высшего командования.

В самом строении не было ничего особенного: когда-то оно представляло собой административное здание скромных размеров рядом с бывшим дворцом. У Совета Иерофантов почти никогда не было причин собираться здесь, поэтому никто не удосужился снабдить его чем-то большим, чем самое необходимое, чтобы гарантировать, что репутация организации не будет нанесена ущербом.

Зарета приветствовали несколько военных охранников, размещенных здесь Высшим командованием, а также несколько администраторов, которые управляли зданием и получали сообщения для Совета Иерофантов.

Не то чтобы он когда-либо слышал об этом.

Войдя в зал заседаний, Зарет обнаружил, что задержки, с которыми он столкнулся, означали, что другие члены Совета Иерофантов уже прибыли. Фарида и Борак были заняты тихой беседой, в то время как Кинта закрыла глаза и, казалось, молча медитировала.

Зарет почти ожидал, что Кассан сделает какое-нибудь лукавое замечание, как он сделал во время их последней встречи, но на этот раз нага предпочла ничего не говорить. Вместо этого он просто раздражающе ухмыльнулся, по-видимому, довольный тем, что оставил все как есть.

Зарет был рад ответить тем же, проигнорировав наг, и сел как можно дальше от Кассана, а Ризок пошел тихо стоять вместе с другими телохранителями. Он сожалел, что позволил своим эмоциям взять верх в прошлый раз, поскольку публичная ссора вряд ли пошла ему на пользу.

Всегда лучше иметь дело с врагами тихо, когда это возможно, а не открыто.

«Ах, ты удачно выбрал время, апостол Зарет. Мы с Жрицей только что обсуждали тебя, — сказал Борак с дружелюбной улыбкой.

"Ой? Я не осознавал, что сделал что-то, чтобы привлечь твое внимание, Великий Шаман, — сказал Зарет, вопросительно приподняв бровь в сторону Фариды. «Надеюсь, в этом нет ничего… негативного».

Он и Фарида были в относительно нейтральных отношениях с тех пор, как Дешарин помогла ему найти храм Мельдората, но это не означало, что он ей доверял.

— Нет, ничего подобного, — поспешил успокоить Борак, его глаза были искренними, даже когда Фарида закатила глаза. «Я просто хотел узнать о тебе больше в свете достижений твоего культа. Ваше недавнее излечение Рукмара вызвало небольшой… переполох в моем сообществе.

Зарет никогда раньше не слышал этого слова, но контекстные подсказки ясно показали, что «Рукмар», скорее всего, относится к ограм с врожденными уродствами. К этому моменту он уже ухаживал за достаточным количеством огров, чтобы понять, что их культура не очень хорошо подходит этим людям.

"Я понимаю. Будет ли это проблемой?» – осторожно спросил Зарет. Он не собирался останавливаться, но он также не хотел создавать раскол с ограми, если мог.

Огры были менее многочисленны, чем Дешарины, и обычно держались особняком, но создавать врага сообщества, наполненного мускулистыми восьмифутовыми бегемотами, не казалось самым мудрым решением.

"Вряд ли. Среди моего народа есть люди, которые особенно сопротивляются переменам, но это не значит, что ваш культ — единственные, кто способен вылечить Рукмар , — сказал Борак, заставив Зарета вздохнуть с облегчением. «Просто простота доступа, которую вы предлагаете, вызвала некоторые дискуссии. Лишь немногие среди моего народа настолько богаты, чтобы нанять [Целителя] достаточного уровня или купить эликсиры, необходимые для таких лекарств. Насколько я понимаю, мы перед вами в долгу.

По выражению лица пожилого огра Зарет мог сказать, что он был искренен в своей благодарности и очень серьезно относился к тому, чтобы отплатить ему. Из всех сообществ Таль'Камара огры наиболее серьезно относились к вопросам чести и долга.

— Великий Шаман прав, бо… Апостол Зарет, — сказала Фарида несколько неохотно, хотя она попыталась поговорить с ним уважительно. «Ваш культ внес большой вклад в благополучие нашего народа… до сих пор. Я надеюсь, что это продолжится».

Ближе к концу своего заявления Фарида частично вернулась к своему раздражительному характеру, но Зарет воспринял это спокойно. Это была самая близкая к похвале вещь, которую он когда-либо получал от озлобленной старой Жрицы, и он знал, что не стоит ожидать большего тепла, чем эта.

Зарет еще раз осознал, что недооценил, насколько далеко зашел его культ с точки зрения интеграции с Таль'Камаром и сколько доброй воли он заслужил.

Признание его усилий было… более приятным, чем он ожидал.

«Пожалуйста», — сказал Зарет, пытаясь сохранять спокойствие, хотя и тонко использовал свои силы, чтобы не дать крови покраснеть щекам. «Кто-нибудь из вас знает, почему нас сюда позвали?»

К счастью, Фарида и Борак позволили ему сменить тему.

«Подробности мне не были раскрыты, но я считаю, что можно с уверенностью предположить, что это связано с войной», - сказал Борак с ноткой беспокойства в голосе. «Недавняя победа генерала Насрита является долгожданной, но этот конфликт все еще находится на ранней стадии».

«Хмф. Я не сомневаюсь, что военные намерены эксплуатировать нас настолько, насколько им это сойдет с рук», — сказал Фарида с презрительной насмешкой. «Пока они выполнят свои обещания после окончания войны, нам просто придется терпеть любые неприятные задачи, которые они нам поставят».

Несмотря на раздраженный тон Фариды, Зарет чувствовал, что и она, и Борак были относительно оптимистичны в отношении хода войны, когда он провел следующие несколько минут, разговаривая с ними. В то время как западный фронт фактически застопорился у Фал'Ашара, Таль'Камар значительно расширил территорию, подпавшую под его влияние, на юго-запад.

Конечно, большая часть этой территории была совершенно лишена чего-либо стоящего, но было небольшое количество захваченных поселений и ресурсов. Даже если ни один из них на самом деле не был достаточно большим, чтобы считаться городом-государством наравне с Таль'Камаром, сам факт их существования означал, что их земля была способна поддерживать жизнь.

Их развитие будет непростым делом, но Дешарин и огры с радостью посвятят свои ресурсы и труд этому, если это будет означать контроль над их собственной автономной территорией.

Фарида и Борак пытались выяснить у Зарета, на какой участок земли смотрит его культ, но он отверг их вопросы, сказав, что еще слишком рано для войны, чтобы принимать такие решения. По правде говоря, Тессики уже ясно дали понять, какую территорию они хотели, чтобы он приобрел в обмен на их поддержку, но Зарет не собирался делиться этой информацией, особенно в пределах слышимости Кассана .

В любом случае Таль'Камар еще не завоевал эту территорию, так что он мог бы держать свои карты поближе к груди.

В конце концов их разговор был прерван, когда наконец прибыл командующий гарнизоном Толин, а помощники, как обычно, следовали за седобородым дворфом. Все тут же выпрямились на своих местах, и Кинта вышла из медитации, готовясь к предстоящей встрече. Это была третья встреча Зарета с грубым командиром гарнизона, поэтому он не удивился, когда Толин решил пропустить формальности и немедленно приступить к делу.

— Добрый вечер, члены Совета Иерофантов, — обратился к ним Толин строгим, деловым тоном, занимая место во главе стола. «Я призвал вас сюда, чтобы дать новые директивы о том, как ваши организации будут помогать продолжающимся военным усилиям Таль'Камара. Эти обязанности гораздо больше касаются ваших… религиозных аспектов, чем ваши предыдущие приказы об оказании помощи в боевых действиях, поэтому я счел уместным обсудить их в этой обстановке. Но сначала я хотел бы подробно рассказать, какую важную роль каждый из вас сыграл в процветании этого города».

По выражениям лиц своих сверстников Зарет мог сказать, что ему было не только любопытно, как эти новые директивы связаны с их религиями. Прежде чем они успели задать дальнейшие вопросы, командующий гарнизоном начал публично перечислять каждое из достижений их организации.

Зарет предположил, что этот процесс служит нескольким целям. Это позволило Высшему Командованию открыто признать их вклад и дать им почувствовать, что их ценят, а также вызвало чувство конкуренции среди Совета Иерофантов.

В конце концов, все они боролись за один и тот же ограниченный приз.

Зарету уже было известно о большинстве достижений, о которых говорил Толин, либо от Тессика, либо от его случайных сообщений с Домом Велан. Хотя некоторые из них его удивили .

«Высшее командование выражает свою благодарность Ордену Безмятежного Пути за помощь в ослаблении преступного элемента Таль'Камара», — монотонно произнес Толин, кивнув в сторону Кинты в знак признательности. «Их способность предлагать смену классов любому человеку, искренне ищущему искупления, послужила ценным инструментом для социальной стабильности».

Зарет удивленно взглянул на Кинту, когда ящерица ответила на кивок командующего гарнизоном спокойным взглядом. Он не обращал столько внимания на Кинту или Орден Безмятежного Пути, как остальные его коллеги. Кинта был примерно того же возраста, что и он биологически, и, насколько ему было известно, не имел значительной поддержки со стороны каких-либо фракций Таль'Камара.

Это означало, что он подсознательно отверг [Монаха] и Орден Безмятежного Пути как серьезного соперника или союзника.

Все, что он знал о религии Кинты, это то, что Безмятежный Путь содержит божественные владения Искупления и Разума. Если бы она действительно могла предложить смену классов без чрезмерных затрат или хлопот, связанных с обычным ритуалом, то это была бы удивительно значительная возможность.

Это означало, что ее религия потенциально могла вербовать и реформировать людей из самых разных слоев общества. Зарет не сомневался, что они будут более набожными, чем среднестатистический новообращенный.

Учитывая, что многие из новообращенных в его культ были выходцами из трущоб Восхода солнца, Зарет сделал мысленную пометку, чтобы повнимательнее следить за [Монахом], и снова обратил свое внимание на Толина. В Таль'Камаре не было недостатка в преступниках, а это означало, что у ее Ордена был высокий потенциал для роста.

В речи Толина было немного других сюрпризов, кроме того, что Круг Гисары саботировал способность Анкет платить какой-то группе наемников. Кассан слегка нахмурился, когда его действия были публично объявлены, но не смог остановить командующего гарнизоном.

Когда Толин наконец закончил все свои объявления, один из его помощников развернул большую карту пустыни Кахтани, и он наконец начал объяснять, почему они все здесь.

«Как вы все, несомненно, знаете, за последние месяцы Таль'Камар захватил несколько населенных пунктов», — сказал Толин, когда на карте было размещено несколько маркеров, указывающих текущее расположение различных вооруженных сил. «Самая густонаселенная из них — Таль'Хадин, а остальные, как правило, представляют собой небольшие деревни, построенные вокруг случайных источников воды, разбросанных по пустыне Кахтани».

Зарет не был географом, но подозревал, что в пустыне Кахтани находится больше небольших деревень, чем в любой сравнительно большой пустыне на Земле. Недавно он прочитал много книг по истории и узнал, что Нефаланская династия приложила все усилия, чтобы расширить пахотные земли на своей территории, используя [Магов] и [Ремесленников].

Это не слишком его удивило. Если Дешарины когда-то смогли создать временные оазисы, тогда было совершенно логично, что империя, которая когда-то охватывала большую часть континента, могла бы достичь чего-то подобного, если бы они приложили к этому свои усилия.

Крах Нефаланской династии означал, что некому было продолжать финансировать эти проекты, и подавляющее большинство этих искусственных поселений исчезло вместе с ними. При этом в пустыне Кахтани все еще было гораздо больше небольших мест, где могла бы поддерживаться жизнь, чем ожидал Зарет.

«С установлением контроля над этими поселениями возникает обязанность их надлежащего управления. Именно там Верховное командование столкнулось с некоторыми… проблемами, — неохотно признал Толин. Гном впился взглядом в карту, как будто пытался избавиться от этих «проблем» одной лишь силой воли. «Мы намерены направить вас и ваши организации в эти поселения».

Зарету потребовалось время, чтобы осознать, что имел в виду Толин. Когда он это сделал, его глаза расширились, и он не мог не наклониться вперед в предвкушении.

— Вы имеете в виду, что Верховное командование намерено отправить нас за пределы Таль'Камара, командующий гарнизоном? — спросил Зарет, чувствуя сбивающую с толку смесь удивления, опасения и волнения.

— Верно, — подтвердил Толин с легким раздражением на лице, когда его прервали. «Влияние Конклава становится сильнее, чем дальше на запад вы путешествуете. Гражданские жители, живущие в этих поселениях, особенно преданы божествам Конклава. Это проблема, которую мы бы предпочли решить Совету Иерофантов, прежде чем мы будем вынуждены сделать это сами. Линии фронта отодвинуты достаточно далеко за пределы этих поселений, что делает их относительно безопасными».

Это имело смысл для Зарета, как только он обдумал это. В Таль'Камаре у Конклава было несколько других фракций, с которыми им нужно было бороться за влияние. Великие Дома были особенно могущественны, учитывая относительный размер Таль'Камара, а местные религии Дешаринов и огров также ограничивали Конклав.

В Таль'Камаре было много людей, искренне преданных богам Конклава, но, вероятно, гораздо меньше и гораздо менее ревностно по сравнению с другими городами-государствами, находившимися под их контролем. Это была одна из причин, почему после того, как Конклав был изгнан из города, внутригосударственных раздоров было относительно мало.

Ну… это и очевидные методы, с помощью которых военная диктатура обращалась с диссидентами.

Высшее командование склонялось к прагматизму, а не к ненужной жестокости, но они не стеснялись решительно решать проблемы, если им того хотелось.

«А как насчет нашей безопасности?» – спросила Фарида. «Таль'Камар лишь недавно оказался в безопасности от Конклава. Хотя я уверен, что вы предложите нам защиту, будет невозможно полностью предотвратить приближение [Ассасинов] к нам, как только мы покинем эти стены».

Зарет кивнул в знак согласия. Хотя сейчас он был гораздо более выносливым по сравнению с тем, когда на него впервые напали, он не сомневался, что Конклав попытается убить его, если представится такая возможность.

«Вы можете позволить трусости диктовать свои действия, если хотите, но я подозреваю, что вы пожалеете об этом», — сказал Толин совершенно несимпатично. «Высшее командование придает большое значение этому вопросу. Мы хотим избежать обезлюдения этих поселений, но этот результат станет неизбежным, если они останутся чрезмерно лояльными к вражеским силам. Мы не потерпим угрозы безопасности за линией фронта. Я предлагаю вам рассматривать это как возможность расширить число своих подписчиков и действовать соответствующим образом».

Зарет не мог не поморщиться. Он давно привык к случайной жестокости этого мира, но на самом деле ему не хотелось знать, как Высшее командование намеревалось «обезлюдить» поселения.

«Я уверен, что у всех нас есть подчиненные, которых мы можем послать вместо нас», — сказал Кассан, которого, похоже, не особенно пугает идея столкновения с [ассасинами]. «Я сомневаюсь, что Конклав возьмет на себя задачу организовать смерть кого-либо, кроме нас самих».

Это было правдой, но у Зарета не было никого, кого можно было бы послать для такого задания. Им не только понадобится [Восприятие Преданности], чтобы выбрать тех, кто был верен Конклаву, но им также нужно будет уметь защитить себя. Кассан был прав в том, что Конклав с меньшей вероятностью будет нацеливаться на менее важных подчиненных, но в этом не было никакой гарантии, и существовали и другие потенциальные угрозы.

Зарет не смог бы посмотреться в зеркало, если бы Тамира убили в какой-нибудь глухой деревне из-за того, что он решил поступить трусливо. Кроме того, существование его голема из плоти означало, что Зарет мог поддерживать своего рода присутствие в Таль'Камаре, даже если его не было дома.

Более того… он хотел пойти.

За двадцать три года жизни в этом мире Зарет покинул город, в котором родился, лишь во время своего недолгого приключения в храме Мельдората. Хотя это было довольно захватывающе, за пределами самого храма смотреть было особо нечего. Единственным цивилизованным объектом в этом направлении был город Карасан, но он находился слишком далеко, чтобы оправдать обходной путь.

Зарет зарабатывал приличную зарплату как ветеринар и любил использовать ее, чтобы путешествовать по миру во время своих редких отпусков. Он был бесконечно благодарен за то, что решил пережить этот опыт в молодости, учитывая, что он умер, когда ему было под тридцать.

Хотя с тех пор его приоритеты сильно изменились и он уже не был таким беззаботным, Зарету по-прежнему хотелось бы увидеть мир за пределами Таль'Камара. В конце концов, какой смысл копить власть, если вы никогда не используете ее для того, что вам нравится?

Он переродился в волшебном мире, наполненном фантастическими видами, и он не хотел умереть, так и не увидев ничего, кроме крошечного уголка, в котором он родился. Он хотел однажды увидеть Королевство Горы и подземелья Вейла. города, экзотические грибные города Великого Му и легендарный Зал Героев в столице Эльдамира.

Даже если поселения вокруг Таль'Камара вряд ли были такими же впечатляющими, как любое из этих мест, Зарет был воодушевлен перспективой увидеть больше этого мира.

Культ Церебона был на верном пути к тому, чтобы относительно утвердиться в Таль'Камаре, он почти закончил вносить свой вклад в осаду Фал'Ашара, и его личные усиления были такими же мощными, как и всегда. Зарет никогда не чувствовал большей уверенности в своей способности защитить себя, и теперь он искренне доверял Ризоку, который справится со всем, с чем тот не сможет.

Ему будет не хватать доступа к своей лаборатории, но это был его шанс распространить свое влияние за пределы городских стен, одновременно расширяя свой кругозор.

Разум Зарета начал блуждать, когда Толин начал обсуждать логистику. Если он действительно собирался это сделать, ему нужно было сделать много приготовлений, таких как покупка высококачественного зачарованного снаряжения, проверка своих защитных подразделений и планирование всех своих действий за пределами города.

Инстинкты Зарета подсказывали ему, что для него это начало чего-то нового , и он намеревался сделать все правильно.