«Наверное, для неё это стало настоящим потрясением кукла сбежала.» - прошептали за дверью.

«И ведь даже цветок ей на грудь прикрепил…»

«Или, может быть, потому что она приняла яд?»

«Да и как не расстроиться? Соревнование, к которому она так долго готовилась, оказалось сорванным.»

Оливер тихо усмехнулся, услышав перешёптывания. Он вошёл в покои принцессы и заменил влажное полотенце у неё на лбу.

«Хорошо, когда человеку видно только одну его сторону, Ваше Высочество…»

Когда Раха окончательно пришла в себя после болезни, на дворе уже стояло раннее лето, весна так и не наступила.

Снег прекратился, и времени прошло достаточно, чтобы Дело успело зализать свои раны.

Кроме одного человека. Того, кто к Дело никогда и не принадлежал.

***

«На сегодня всё. Огромное вам спасибо, мой господин. »

Шед, сидевший до этого на скамье, неторопливо поднялся, легко опершись на ладонь. Жрец поднёс ему одежду, грудь и спина мужчины были обнажены. Взгляд священнослужителя был полон тревоги.

Король безмолвно, почти отрешённо переносил все опыты. Его лицо было неподвижным, словно мёртвым. Казалось, внутри него давно умерла какая-то часть, и ничего больше не осталось.

Он оделся в привычные, простые одежды и покинул помещение, специально отведённое под эксперименты.

Это было не Святое Королевство, но скрытое от глаз место, которое верховные жрецы готовили втайне, с предельной тщательностью. Оно было устроено так, чтобы максимально не бросаться в глаза Карзену. Именно поэтому его возвели в отдалённом, суровом уголке, где каждая из четырёх времён года словно обострялась до предела.

Но зима здесь царила особенно беспощадная - долгая, леденящая, обильная снегом.

Шед шёл по узкому коридору и вдруг остановился у окна. За мутным стеклом, как и всегда, сыпался снег. Он падал круглые сутки, утром, в полдень, в сумерках и в темноте.

Каждый раз, когда он смотрел в окно, снег всё шёл. Без конца. Без устали. Без надежды.

[Разве это не утомительно?]

Отведя взгляд от белоснежного пейзажа, он продолжил идти. [Без всяких эмоций принимал участие в опытах, ел, мылся, размахивал мечом.]

[Ничего особенного.]

[Ничего, кроме одного.]

Он поднёс к глазам драгоценный камень. Тот самый с кинжала, подаренного ему принцессой. Единственная вещь, которую он взял с собой по своей воле, покидая Империю Дело.

[Зачем он его забрал?]

[Импульс? Приступ безумия? Судорожная попытка удержать хоть что-то?]

Он задавал себе этот вопрос снова и снова, но ответа не находил. Знал только одно, если бы он не взял этот камень, он бы больше не мог смотреть на всё, что имеет оттенок синего.

Даже покинув сцену, он продолжал играть в спектакль. Жалкий, унизительный спектакль, в котором день за днём становилось всё теснее.

Единственное, что оставила ему принцесса, это его же собственные убогие иллюзии. Грезы, от которых болели глаза. Грезы, которые больше ничего не значили.

И всё же он повторял их. Снова. И снова.

Пальцы сжали камень сильнее. На руке набухли вены, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным.

И всё же…он сходил с ума. С каждой секундой. С каждым выдохом. С каждым вдохом.

Ему не хватало воздуха.

[Раха Дельхарса.]

[Он должен был прикинуться несчастным, вызвать её жалость. Забиться, словно раненый зверь, перед женщиной, чьё милосердие распространялось даже на мёртвых, которых она никогда не знала.]

[Но…]

Холодный камень давил на кожу и оставлял багровый след. Шед уже давно не спал. Когда он закрывал глаза, перед ним вставали её глаза. Когда открывал, он чувствовал её прикосновение.

[Это было странно.]

Он знал, что он - ничто для принцессы. Она отрицала его самым жестоким образом. Он не мог не понимать, что его чувства были для неё лишь помехой.

И всё же он не мог забыть ни одного её слова.

[Почему же она тогда была такой бледной? Зачем шептала те жестокие слова, скрывая их под добротой? Хотела ли она увидеть, как зверь умирает у неё на глазах? Хотела ли почувствовать, что перед ней живой человек?]

[Если так…]

Шед медленно опустил руку с камнем. За шторой, прикрывавшей окно, всё так же густо валил снег.

Казалось, он не прекратится никогда.

[Обязательно вернись…и уничтожь Дельхарсу.]

[Эксперименты шли по плану.]

[Говорят, время стирает все раны. Но кровь, пролитая Карзеном по всей земле, ещё не остыла. Святое Королевство, как и обещала, не забудет страданий своих мучеников. Не забудет и после смерти. Особенно, тех, кто погиб, как игрушка, на глазах у равнодушных палачей.]

План был продуман до мелочей.

[Если Карзен Дельхарса и допустил ошибку, так это в том, что не учёл: Святое Королевство - духовный стержень всего континента. Её можно топтать, можно по ней маршировать сапогами, но она - тонкая нить жизни, которая будет пульсировать до последнего верующего.]

[Так что…]

Прошла зима. Прошла весна. Пролетели месяцы.

Шед, словно машина, продолжал участвовать в экспериментах. И только через несколько дней после того, как из его тела выжали последние капли крови, он покинул лабораторию, скрытую от всего мира.

И вернулся…

в Королевство Хильдес.

***

Королевство Хильдес было землёй покоя.

Состояние у него было завидное - Королевство было богато, хоть и сурово зимой. Кроме того, оно находилось далеко на западе, на краю материка, и было защищено со всех сторон горными хребтами.

Это была мирная страна. Проблем здесь почти не случалось.

А горы означали не только уединение, но и защиту, их трудно было преодолеть в случае вторжения.

Именно поэтому Хильдес избрал путь нейтралитета.

Разумеется, мир возможен только тогда, когда за ним стоит достаточная военная сила.

Точнее сказать, только тогда. И пусть внешне Королевство Хильдес выглядело тихим, красивым и богатым, этому во многом способствовали природные условия. Однако за фасадом спокойствия скрывалась одна тревожная деталь: в такой прекрасной стране редкость плача могла означать частую вероятность внутренних конфликтов.

И действительно, даже в истории самого Хильдеса случаи настоящего братского согласия были крайне редки.

«Мой господин?» - медленно моргнул командир Королевской гвардии.

«Нет…Это вы, мой господин?»

Он смотрел так, будто перед ним призрак. [Почти год...Нет, разве он не исчез совсем?]

Господин, стоявший сейчас перед ним, когда-то оставил записку, в которой говорилось, что искать его не нужно. Тогда поднялась настоящая буря, спорили даже о подлинности письма! Однако быстро выяснилось, что это был его почерк и настоящая печать Королевского рода.

Шед заговорил прямо:

«Где Его Высочество?»

«О, Господи…Это правда вы?»

«Да.»

Командир растерянно молчал, даже руки у него слегка дрожали.

«Да где же вы, чёрт побери, были всё это время?»

«Я здесь.»

«…»

«Командир, вы ведь не всегда сразу понимаете, что вам говорят, да?»

«Нет-нет, мой господин! Просто…»

Шед едва заметно пошевелил бровями и без лишних слов направился вперёд. Командир поспешил за ним.

«Прошу прощения, мой господин! Его Высочество сейчас в своём кабинете. Его, кстати, переименовали…Позвольте я провожу вас.»

Он быстро свернул налево.

«Где же вы пропадали? Вы не представляете, как волновались Его и Её Высочества!»

«Я слышал, что моя невестка при смерти.»

«Это…»

Командир запнулся. Откашлялся и всё же ответил:

«К счастью…сейчас ей немного лучше.»

«Понятно.» - тихо проговорил Шед. «Это хорошо.»

«Мой господин.» - с осторожностью продолжил командир. «Из-за того, что тогда произошло…Его Высочество сейчас и впрямь в порядке. Вы же знаете, какой он человек.»

«Знаю.» ответил Шед устало. Слишком устало.

Командиру стало больно. Он не знал, где был его Король, но догадывался, почему тот ушёл.

«Вот и пришли.»

Они остановились перед дверью большого кабинета. Раньше его называли Коралловым залом. До отъезда Шеда.

Камергер у двери взглянул на командира, и, завидев Шеда, расширил глаза.

«О, господин…?!»

«Доложи.» - коротко велел Шед.

«Да…конечно!»

Камергер метнулся внутрь. Прошло всего несколько мгновений, и дверь распахнулась. На пороге появился человек. Хотя он и был сводным братом Шеда, внешне почти не походил на него. Но кровь всё равно оставалась кровью. Брат есть брат.

Король Хильдеса стоял, глядя на Шеда с открытым ртом.

«Ваше Величество.» - тихо сказал Шед.

Король не ответил. Он смотрел удивлённо, даже ошеломлённо, и затем быстро вошёл внутрь. Шед последовал за ним.

Король сел и жестом указал на кресло напротив. Едва Шед присел, как тот поднял лист бумаги с надписью и показал ему:

«Где ты был всё это время, и с чего вдруг решил вернуться?»

«Я слышал, что моя невестка в тяжёлом состоянии.»

Король тяжело вздохнул. Он был человеком сдержанным, с сильной и даже пугающей аурой. Светло-пепельные волосы спадали до плеч, были аккуратно собраны и перекинуты через левое плечо. В его облике сочетались суровая строгость и глубокий ум.

«Это ложь.»

Шед нахмурился.

«Ложь?»

«Ты исчез слишком надолго. Я распустил слух, будто Королева при смерти. Надеялся, что это заставит тебя вернуться. Где ты пропадал эти три года, Шед?»