***

Шед был ошеломлён.

Хотя окружающие знали Короля как болезненного и чересчур прямолинейного человека, для него, младшего брата, он всегда оставался тем самым остроумным человеком, который умел поддразнивать его хотя бы таким способом. Это было чувство, которое Шед не испытывал уже очень давно.

«Значит, с невесткой…всё в порядке?»

Король быстро вывел на листе:

«С ней всё хорошо. Нет…Шед Хильдес. Где, чёрт побери, ты был все эти годы?»

[Писать с такой скоростью, тоже дар. Особенно, когда в каждую строчку вложено столько ярости, боли и разочарования. Словно рука Короля напрямую передавала эмоции. Он был немым с детства, и поэтому для него письмо стало естественной формой речи.]

«Брат.» - тихо сказал Шед. «Я…хочу умереть.»

В комнате повисла тишина. Король аккуратно положил перо и вновь пристально взглянул на брата. Когда-то Шед с лёгкостью сводил с ума женщин всей страны своей утончённой красотой, но теперь он выглядел измождённым, потерянным, опустошённым.

«…Позову врача».

Король потянул за тонкий синий шнур. Тихо звякнул медный колокольчик. Через несколько минут прибежал придворный лекарь.

***

Дальнейшее было вполне предсказуемо.

Увидев бывшего Короля, врач едва не лишился чувств от удивления. Однако, по приказу действующего монарха, он сразу приступил к осмотру.

«Пожалуйста, раздевайтесь, мой господин.» - попросил он осторожно. «Простите…у вас, должно быть, было много тревог…»

Но даже без слов всё было ясно: впалые щёки, потускневший взгляд, следы тяжёлой усталости. Врач не стал задавать лишних вопросов и сосредоточился на работе.

На бедре Шеда он обнаружил старый, но всё ещё заметный шрам.

«Шрам остался…Похоже, навсегда.»

«Что ж, сойдёт за метку от бешеной собаки.» - спокойно отозвался Шед.

Лекарь смутился: он прекрасно знал, о какой «собаке» шла речь. Герцог Бертус, родной дядя Шеда - предатель, казнённый после попытки мятежа. Его род был стёрт с лица земли.

«Мой господин…простите, но…» - лекарь заглянул в глаза. «На вашей груди…странный след. Это…метка раба?»

Он хотел пошутить, но ответ был серьёзным:

«Да.»

«Что? Простите…Что вы сказали?»

Шед безразлично взглянул вниз. [След от клейма уже почти исчез. Немного священной силы, и он исчезнет совсем.]

«К счастью, Ваше Высочество, ваше здоровье в порядке.» - заключил лекарь. Кроме значительной потери веса, других серьёзных отклонений не было. Тело Шеда, как у истинного Королевского потомка, было благословлено природой.

Но бессонные ночи оставили свой след, врач не осмелился говорить об этом вслух. Даже если бы промолчал, Шед и сам всё знал: пересохшие глаза, обострившиеся скулы, пальцы, исчерченные усталостью. На вид он больше походил на нищего…Но, пусть и с трудом, он всё ещё был единственным законным монархом Хильдеса.

«Вам необходимо отдыхать.» - произнёс лекарь, заканчивая осмотр.

Позже Шед, сопровождаемый командиром гвардии, вышел из покоев. Проходя мимо стены с гербами Королевской семьи, он остановился.

«Появилось новое изображение.» - заметил он.

«Да. Его Величество сделал его собственноручно.» - мягко ответил командир.

Шед смотрел, не отрываясь. Это было место, где увековечивали членов Королевской семьи. На гербе - имя его племянника. Того, кто умер, не дожив до года. Без тела. Без похорон. Только окровавленное одеяло, которое Шед помнил до мельчайших деталей.

[Тогда Раха, взглянув на него, подумала, что он - просто телохранитель какой-то знатной дамы. Она ошиблась. Всю свою жизнь Шед охранял только одного человека.]

[Шед. Ты рыцарь. Защити моего сына. Он твой единственный племянник.]

[Маленький принц. Единственный наследник Хильдеса.]

Но Шед не справился. [Принц погиб. Не потому, что кто-то охотился именно за ним, просто юный тиран Делоской Империи, Карзен, выбрал именно то герцогство, где скрывался ребёнок, как удобную мишень.]

[Морпо. Стратегически удобно. Богато. Умеренно враждебно к Делосу. Идеальное место для укрепления власти Карзена.]

Он выбрал его, и герцогство сгорело дотла. Вместе со спящим принцем.

«Её Высочество ждёт вас.» - тихо сказал командир.

Шед вошёл в покои. Он ожидал увидеть Королеву, но там снова был только Король. Он указал на кресло и показал записку:

«Давно не виделись. И выглядишь ты паршиво.»

Шед провёл ладонью по щеке. Действительно, он сильно исхудал. Священники уже не раз говорили, что это нездорово. Но что поделаешь, он почти не ел и не спал.

[Принцесса однажды сказала, что он выглядел неплохо. Но если бы она увидела его сейчас…наверное, даже не взглянула бы.]

«Не уезжай. Отдохни во дворце. Ты очень устал, Шед.»

Аккуратный почерк брата был полон заботы. Шед слабо улыбнулся. Он ничего не спрашивал. Просто просил остаться. И вдруг подумал: [если бы у Рахи был хотя бы один такой родной человек…она бы не стояла одна среди груды остывших тел.]

***

Тем вечером.

Королева расплакалась, увидев Шеда. Она считала его мёртвым. Переполняемые эмоциями, она не смогла сдержать слёз, а Король растерянно пытался её утешить.

Ужин прошёл в атмосфере тихого умиротворения, если не считать слёз, которые Королева без конца утирала кружевным платком.

Король всю трапезу внимательно наблюдал за братом. Он понял, тот ел только ради того, чтобы организм продолжал функционировать.

Позже, в приёмной, Король снова позвал его.

«Шед, ты собираешься жениться?»

«Жениться?»

«Ты же брат Короля. Разве не естественно обзавестись семьёй?»

«Я… не знаю.»

«Скажи мне, если появится желание. Чем раньше, тем лучше. Назови имя, если она у тебя есть.»

[Та, кого я хочу…]

Шед на мгновение задумался, глядя в окно.

***

Слухи о возвращении Шеда Хильдеса не распространились. Даже во дворце знали о нём единицы. Все служащие хранили молчание, а сам он почти не выходил из своих покоев.

[…Он, кажется, и раньше так поступал. Хотя, подождите…это ведь впервые он меня вызвал?]

Главный ювелир думал об этом, вертя в пальцах сапфир. Один взгляд, и было понятно: камень исключительного качества. Без единой царапины, с ровным цветом и блеском. Это был элемент не просто меча, а драгоценного, парадного клинка.

«Да, мой господин. Из этого получится великолепная брошь. Камень безупречен…Из него можно сделать настоящий шедевр.» - проговорил ювелир с лёгкой гордостью.

Он разбогател, создавая изделия для знати Хильдеса. Его ремесло было отточено до совершенства. Но Шед не отреагировал.

«Сделай так, чтобы было незаметно.»

«Простите? Вы не хотите, чтобы вещь привлекала внимание?»

«Нет.»

«Понимаю…Хорошо. Тогда я выполню всё максимально просто.»

Для этого ювелиру предстояло работать с тыльной стороной камня, а не с лицевой. Простая застёжка, меньше усилий, быстрое изготовление. [Интересно, кому предназначался этот подарок?]

«Есть ли ещё пожелания?» - спросил он.

«Сделай так, чтобы брошь могла крепко удерживать плотную шаль. Чтобы не спадала.»

«Шаль…Разумеется, мой господин. Всё будет сделано.»

[Женщина?]

Эта мысль мелькнула у мастера в тот же миг. [Как правило, шали носили женщины из высшего общества. Он вспомнил, сколько предложений руки и сердца получал Король. Возможно…это предназначалось для кого-то особенного?]

«Готово будет в течение недели.» - пообещал мастер, приняв в руки грубо очищенный синий драгоценный камень.

Шед молча положил сапфир на стол.

***

«Раха…»

Она всё это время смотрела в пол, безучастно сцепив руки на коленях. Услышав своё имя, медленно подняла голову. Карзен подошёл ближе и не позволил ей встать, мягко остановив её рукой. Сел рядом, нахмурился, внимательно глядя на её потухший взгляд.

«Тебе всё ещё нехорошо. После пожара весна пролетела, словно её и не было.»

«Не обязательно приходить так часто, Карзен.» - тихо отозвалась Раха.

«Это неважно. Отсюда до моего дворца, рукой подать. Я волнуюсь. Ты болеешь слишком долго.»

Это место не было дворцом Рахи. Её временно перевели сюда, в спешно отстроенный отдельный павильон.

Так было необходимо. Родной дворец Рахи пострадал от огня сильнее, чем ожидалось. Оставаться там было опасно: в любой момент могла обрушиться крыша. Кроме того, и сама Раха не хотела возвращаться туда.