«Гиллоти, если у тебя есть что-то важное сказать, обязательно посоветуйся с Императрицей. Ты ведь сделаешь это, правда?»

«Если бы ты не унаследовал этот дар… Ха… Почему, почему из всех возможных наследников именно ты остался единственным наследным принцем?!

«Запомни, Гиллоти. Ты должен держаться за Императрицу обеими руками. Запомни это…!»

«Гиллоти…Гиллоти…»

Голос мёртвого отца пронзил его сознание, схватил его разум и начал яростно трясти.

Он хотел закричать, но из его горла вырвался лишь сдавленный всхлип, словно кто-то стиснул ему рот железной хваткой.

«Я не хочу. Не хочу, отец! Я ненавижу это!»

С рывком он сел в постели, сбрасывая с себя покрывало.

Тело было насквозь промокшим от холодного пота.

Стиснув зубы, он схватился за ноющий лоб.

Как только ему становилось легче, вновь и вновь приходил кошмар с именем Императрицы.

Но это был не её голос, а голос его отца, прежнего Императора, который душил его даже из могилы.

Гиллоти страшился видеть даже его призрачное лицо, но тень и голос прошлого возвращались снова и снова.

Этого было достаточно, чтобы пугать его до смерти.

«Почему…Почему даже после смерти они оба преследуют меня, как проклятье?!»

Гиллоти закусил щёку изнутри, подавляя ругательства, затем дёрнул за верёвку, вызывая слуг.

«Эй, кто-нибудь! Где Наташа?! Почему её нет рядом со мной?!»

Слуги всполошились от его крика и метнулись выполнять приказ.

«О, боги…» — перешёптывались они. «Похоже, Его Величество опять не в духе…»

Сжав дрожащие сердца, они спешили по холодным мраморным коридорам.

После тех событий Императорский дворец превратился в ледяную пустыню.

Император то падал в изнеможении, то терял чувство времени, а Наташа воспользовалась моментом и стала вести себя как полноправная хозяйка дворца.

Она наполнила двор своими людьми, вытеснила старых чиновников, даже начала распоряжаться государственными финансами, как ей заблагорассудится.

Но это было ещё не всё.

Сыновья наложниц разгуливали по дворцу, будто настоящие принцы.

Такое пренебрежение законом и традициями вызвало протест у части знати.

Но никто не мог доказать, что за всем этим стоит Наташа Роанти.

Никто…кроме самого Императора.

Однако он по-прежнему держал её рядом.

Называл её своим июльским солнцем, последним источником тепла.

Как бы то ни было, ситуация в Танатосе становилась всё тревожнее.

Император без наследника находился на грани падения.

А его таинственная фаворитка, вынашивая в себе будущего наследника, продолжала править в тени, устанавливая свои порядки.

Даже ленивые и довольные жизнью аристократы начали собираться, чтобы обсудить надвигающуюся катастрофу.

Они всё чаще говорили о страхе:

«Если всё останется, как есть, этот тысячелетний Имперский дом, Танатос, обречён на гибель.»

***

«Мы должны были защитить Императрицу!»

Некоторые из скрывавшихся дворян притворно сожалели.

Но всё это было пустыми словами.

[Кто мог бы остановить этого безумного Императора?]

[Кто?]

[Даже герцог Сансет, один из трёх столпов Империи, был убит прямо посреди дворца!]

Семья Сансет веками сдерживала власть Императорского дома.

Но Гиллоти, босиком выбежав в центр двора, собственноручно срубил голову герцогу, словно обезумевший палач.

Это была дикая и зверская казнь, которой не было равных в истории.

Даже самые чёрствые аристократы содрогнулись от ужаса.

[А! Говорят, невежество — это храбрость! Но разве можно быть таким невежественным и таким… "храбрым"?! Это же просто жалко!]

Не зря семью Сансет называли одним из столпов.

Она играла ключевую роль в истории, политике, экономике, дипломатии…

Так просто и жестоко стереть её с лица земли было величайшей ошибкой.

Во-первых, Император потерял доверие народа.

Во-вторых, преданные вассалы начали колебаться.

А это ещё не всё.

Маленькие дворяне и крестьяне, жившие на землях Сансетов, погибли или оказались в нищете.

Император с лёгкостью прибрал к рукам конфискованные земли и начал бесконтрольно их эксплуатировать.

Остатки верных людей герцога бежали, унеся с собой малую толику богатств, надеясь однажды вернуть утраченное.

Но словно насмехаясь над их мечтами, Гиллоти сжёг родовое поместье Сансетов дотла.

«Это…это же просто…бред.»

Некоторые аристократы уже начали тайно готовиться к эмиграции.

Но уйти могли не все.

Дворяне ещё могли сбежать.

[А, что делать простолюдинам, которые всю жизнь прожили здесь?]

Лето наступило, природа цвела…

Но в Танатосе оно было тёмным и безнадёжным.

***

Конечно, среди этого хаоса был тот, кто не терял бодрости духа.

«Ваше Величество!» — раздался звонкий голос.

В комнату стремительно вошла Наташа, прижимая к себе округлившийся живот.

Гиллоти, одетый уже в парадный мундир, увидел её и сразу же скривился.

«Что я тебе говорил?! Разве я не сказал, что ты должна быть рядом, как только я проснусь?!»

«Ну же, не сердись. Лёгкие прогулки полезны для беременных. Всё ради нашего ребёнка.»

Наташа весело хихикнула, обняла его и ласково прижалась щекой к его груди.

Гиллоти тяжело вздохнул, но лицо его заметно смягчилось.

«Какие ещё прогулки? Ты ходишь с утра до ночи!»

«Ах, не говори так. Я не хочу растолстеть только потому, что ношу твоего ребёнка!»

Она кокетливо надула губки.

«А если я потеряю твою любовь? Наташа хочет всегда быть красивой для тебя…»

В её янтарных глазах светилась наивность.

От этих слов лицо Гиллоти вспыхнуло желанием.

Он жадно впился в её губы, целуя с яростью голодного зверя.

Наташа послушно обвила его шею руками.

Иногда она делала вид, будто хочет сбежать.

Иногда - будто нарочно заманивает его в ловушку.

И каждый раз Гиллоти без памяти падал в её сети.

«О, Наташа…Я хочу тебя.»

«Нет, нет…Не сейчас. Сейчас опасный период.»

Она нежно потерлась губами о его губы, будто сама жалела, что не может ответить на его желание…

«Ты всегда так говоришь!»

«Пожалуйста…пожалуйста…»

Гиллоти был все более изможден, но при этом казался переполненным энергией.

[Откуда у него только силы?]

Наташа едва сдерживала вздохи, пряча раздражение за привычной улыбкой.

Всё чаще ей хотелось выругаться, но вместо этого она смиренно гасила эмоции.

[Как можно ожидать от человека, который с детства был наследным принцем, что он научится думать о других?]

[Он не проявлял заботу даже в постели.]

А уж к женщине, вынашивающей его ребёнка, относился не лучше.

Как бы Наташа ни старалась, успокаивать такого Императора было утомительно.

«Пожалуйста, Наташа…»

«Ваше Величество, у вас есть дела поважнее, чем я.»

Она знала: если ситуация выходила из-под контроля, надо было срочно сменить тему.

«Нам нужно найти способ улучшить ваше состояние. Пророк Хартц - наша последняя надежда, не так ли? Мы должны поторопиться.»

При упоминании Пророка Хартца выражение лица Гиллоти изменилось.

Словно он совсем забыл об этом деле, нахмурился и провёл пальцами по подбородку.

Пророк Хартц…

Пророк Изгнанников…

Найти его было нелегко.

Гиллоти вложил в поиски огромные деньги и силы, хватаясь за любые слухи.

Если бы Хартц не оказался в Танатосе, его невозможно было бы поймать.

Но судьба — или, скорее, Боги — помогли Гиллоти.

Каймон, Богиня ледяных зимних ветров, сковала его движения.

Даже тот, кто был свободен, как ветер, в конце концов склонил голову перед беспощадной властью зимы.

Хартц не сопротивлялся.

Будто знал, что это бесполезно, он тихо последовал за солдатами во дворец.

Это случилось два дня назад.

С тех пор он был заперт в западной башне, ведя себя смиренно.

Но поскольку пророка знали как непредсказуемого человека, за ним установили жёсткое наблюдение.

Если бы позавчера у Гиллоти не случился приступ, он бы уже начал допрос.

«Мы должны поторопиться.» — настаивала Наташа. «А если с вашим телом снова что-то случится? Ваше Величество, любите меня, сколько душе угодно, но только после того, как поправитесь.»

Она обняла его, её щеки порозовели.

[Она была права.]

Он ещё успеет прижать её к себе, но если упустит момент, время может оказаться не на его стороне.

«Ты мудрая женщина, Наташа.»

Гиллоти резко сменил направление мысли.

«Приведите того, что заперт в западной башне!»

Наташа облегчённо выдохнула и поспешила следом.

***

Хартц медленно поднял голову и вдохнул воздух, ловя сквозь узкое окно слабый солнечный свет.

[Скоро сюда явятся солдаты.]

Западная башня напоминала темницу.

Маленькие окна, вечный холод и пронизывающий ветер Танатоса.

Даже стены, завешенные тяжёлыми гобеленами, не спасали от стужи.

Единственное, что позволяло не замёрзнуть насмерть — камин, медленно тлевший в углу.

Но даже он не мог согреть душу.

Хартц невольно вздохнул.

«Ещё два с половиной месяца в этом месте…»

[Как же долго.]