Тамон, ожидавший на втором этаже, взял Ашу за руку и, когда она спустилась, завершив приготовления, нежно поцеловал тыльную сторону её перчатки.

Даже сквозь тонкую ткань его губы казались обжигающе горячими.

[Как может кто-то быть таким прекрасным, даже будучи укрытым с головы до ног?] — пронеслось у него в голове.

Только Тамон мог отпустить такой комплимент, но Аше это было вовсе не неприятно.

Правда, это не значило, что она восприняла его слова всерьёз.

Фыркнув, она крепче сжала его руку:

«Нам тоже нужно поторопиться, не так ли? Мы уже почти у ворот.»

«Да, пора идти.»

Тамон снова поцеловал её руку, прежде чем помочь ей сесть в карету.

Сегодняшний день был особенным, официальное прибытие иностранных делегаций во дворец.

Каким бы способом это ни произошло, но невероятный Король Амора вовремя прибыл в Танатос к июльскому фестивалю.

В знак уважения к её выдающемуся искусству дипломатии, Тамон и Аша отправились к городским воротам, чтобы встретить её.

***

«Я, наконец, здесь.»

Теоранша сжала поводья и пристально взглянула на заострённые шпили Императорского дворца Танатоса.

Она наконец-то ступила на землю врага, перед которым клялась не преклоняться.

Но странное дело — злость, что так долго пылала в её груди, не была такой обжигающей, как она ожидала.

Её взгляд оставался холодным, когда она смотрела на жителей столицы, встречающих иностранных послов.

Толпа приветствовала делегации с любопытством, особенно тех, кто носил необычные наряды.

Среди них было много простолюдинов, а детей — и вовсе больше половины.

[Они заменяемы. Жертвы будут минимальны.]

[Надеюсь, ты понимаешь, что я чувствую.]

Эти слова, сказанные Аранрозией перед отъездом, снова всплыли в её памяти.

Тео, наблюдая за собравшимися людьми, усмехнулась.

«Я всё равно слишком мягкосердечна.»

Принцесса Амоса, Хелия, подошла к ней и прошептала:

«О чём ты там бормочешь?»

«Хм? Да так, просто…глубоко тронута.»

Хелия понимающе кивнула.

Амос и Амор были не просто соседями. Они считались "землями-сёстрами". Даже названия их стран звучали похоже.

Поэтому принцессы Амоса с детства приезжали на обучение в Амор.

Так Хелия и познакомилась с Теораншей.

Они были полной противоположностью: Тео — живая и дерзкая, Хелия — хрупкая и спокойная.

И всё же они сошлись, как ключ и замок.

Но когда Хелии исполнилось семнадцать, её похитили.

Пираты.

И самое ужасное — вину за это свалили на Тео.

Сплетники утверждали, что Теоранша якобы из зависти убила Хелию и сделала вид, что ничего не знает.

Семья Амоса, обезумев от горя, даже на миг поверила этим слухам.

Конечно, они не могли открыто обвинить Теораншу, но сомнения не отпускали их.

И тогда Тео сама отправилась на поиски.

Вскоре она выяснила, что Хелию похитили калийские пираты — известные работорговцы, жестокие и беспощадные.

Тео успела спасти её до того, как случилось что-то непоправимое.

Но на этом она не остановилась.

Она перерезала всех Чёрных Туманных пиратов, причастных к похищению.

После этого Королевский дом Амоса оказался в огромном долгу перед Теораншей.

Она, разумеется, отказалась от всяких наград.

Но ещё тогда решила: когда придёт время, она потребует свой долг по-настоящему.

И этот день настал.

Сегодня Хелия — принцесса Амоса, Святая последовала за Тео в Танатос.

С собой она привезла священную реликвию Амоса.

[Ох...этот месяц выдался тяжёлым.]

В это время Тео заметила Тамона.

[Как же он постарел за эти дни!]

Он выделялся даже на расстоянии, так что найти его было нетрудно.

Ронассо, сопровождавший Тео, тоже заметил Тамона, но не мог броситься к нему. Он должен был охранять свою госпожу.

«Рад видеть тебя в добром здравии.»

«Разве я выгляжу нездоровой?»

«После такого графика. Ты даже в отличной форме.»

«О, это правда.»

Затем его взгляд упал на Хелию.

«Я вижу, принцесса Амоса прибыла с вами. Да осветит солнце вашу ночь.»

«Да озарит ночь ваш день.»

Обменявшись приветствиями, Тео мельком взглянула на карету, которую охранял Тамон.

Окно слегка открылось, и из-за вуали мелькнул силуэт Аши.

Она тихо кивнула в знак приветствия.

Тео ответила таким же лёгким кивком.

В воздухе кружили лепестки, толпа восторженно кричала, музыка заполняла улицы.

Так они вошли в распахнутые ворота Танатосского дворца.

***

Имперский банкет был великолепен.

Танатос блистал роскошью — будто напоказ, чтобы доказать, что страна всё ещё жива и сильна.

Аша, прогуливаясь по залам, окинула взглядом сверкающий дворец, утопающий в драгоценностях, цветах и вычурных украшениях.

[Неужели у Императорской семьи осталось столько денег?]

Разумеется, в казне Танатоса были средства.

Но три года назад, когда она ещё была здесь, бюджет на июльские мероприятия был куда скромнее.

Это значило лишь одно:

[Либо деньги были взяты из будущих фондов, либо повысили налоги знати.]

И тут Аша вспомнила ещё одну причину, по которой финансовое положение Танатоса улучшилось.

[Да.]

[Они конфисковали имущество семьи Сансет.]

Глаза Аши потемнели.

Вся эта пугающая роскошь — была плотью и кровью её рода.

[Какую же астрономическую сумму составило полное изъятие собственности герцогского дома, который веками был столпом Империи?]

Её взгляд холодно скользнул по Гиллоти, приветствующему делегации.

А рядом с ним — в Императорском наряде стояла Наташа.

Как только Розелин исчезла, Наташа мгновенно получила титул графини.

Конечно, это был лишь формальный титул, но он давал ей право на Императрицу.

[Странно, но Гиллоти не торопился сделать официальный указ.]

[Говорили, что на июльском фестивале он объявит об этом.]

Аша усмехнулась.

[Да, неудивительно. Эти двое слишком похожи.]

[Особенно в том, что их жадности не было предела.]

Вот красивый литературный перевод с сохранением художественного стиля и глубины эмоций:

Розелин никогда не забывала голос Наташи, шепчущий ей на ухо, пока белая юбка пропитывалась кровью.

(Здесь используется имя Розелин, потому что в тот момент, в прошлом, она была Императрицей. Аши тогда ещё не существовало.)

[Прощай.]

Наташа плакала и смеялась, толкая Розелин в ад.

[Власть была в руках Гиллоти, но Наташу было невозможно просто так отбросить.]

Аша намеревалась уничтожить её так же, как когда-то Наташа обрекла её на смерть — безжалостно, в мгновение ока, поймав врасплох и сомкнув пальцы на её шее.

Аша внимательно посмотрела на округлившийся живот Наташи.

[Всего семь месяцев назад та объявила, что родила мертворождённого ребёнка, истекая кровью.]

[Но сейчас её живот был так велик, что казалось, будто она носит ребёнка уже десятый месяц.]

Аша, никогда не испытывавшая радости материнства, не могла с уверенностью судить, выглядит ли это нормально.

[Но одно она знала точно — что-то здесь было неправильно.]

Несмотря на вынужденный брак, Гиллоти и Розелин исполняли супружеский долг.

Особенно велика была важность рождения наследника, ведь в Императорской семье дети ценились на вес золота из-за их редкости.

Во дворце тщательно рассчитывали наилучшее время для зачатия, Розелин и Гиллоти пили особые отвары и лекарства, способствующие беременности.

Четыре долгих года...и всё безрезультатно.

Это могло означать только одно, кто-то из них был бесплоден.

Разумеется, Розелин не исключала и себя.

Но до того, как она стала Императрицей, её здоровье тщательно проверяли лекари и жрецы храма, и никаких отклонений обнаружено не было.

[Что было действительно странно, никто не осмелился проверить самого Императора.]

[В Танатосе существовала традиция: никогда не ставить под сомнение авторитет и способность правящей династии.]

[Если бы даже в семье были проблемы с деторождением, это оставалось бы глубокой тайной.]

[Но теперь Наташа была беременна.]

[Значит, бесплодной была Розелин?]

Аша провела ладонью по своему плоскому животу.

Ни разу у неё не возникало мысли, что она не сможет родить.

Она всегда отличалась крепким здоровьем, а её цикл был регулярным.

Хотя...

Она внезапно вспомнила, что в этом месяце менструация так и не наступила.

После возвращения к жизни цикл слегка изменился, но ни разу не прерывался.

А сейчас...задержка.

[Возможно, это последствия гравировки с Тамоном?]

[Ведь эта магия затрагивала тело на самом глубинном уровне. Впрочем, по этой же причине династии Танатоса из поколения в поколение страдали от сложностей с продолжением рода.]

[Но сейчас это было не главным.]

«Его Величество Теоранша Лантифу, король Амора. Тамон Кразис, глава дипломатического ведомства. Первая принцесса Амоса.» — представил гостей граф Ренье.

Все взгляды обратились к почётным прибывшим.

Тамон тихо сжал руку Аши.

Её пальцы были холодны, но она ответила на его жест, сжимая ладонь сильнее.

И, не отпуская его руку, шагнула вперёд к Гиллоти.