Тамон редко колебался перед ответом.

Но в этот раз он замер, и Аша не могла больше ждать.

Она схватила его за запястье, точно так же, как он держал её.

Она почувствовала, как он едва заметно вздрогнул.

Аша осторожно перевернула свою ладонь в его хватке и, переплетая их пальцы, сказала мягко:

«Пойдём со мной. Мне нужно увидеть, что случилось.»

Тамон опустил взгляд на их соединённые руки.

В тот момент вся его решимость словно растворилась.

Он видел в этом жесте не просто просьбу, а нечто большее.

«Это будет слишком тяжело для тебя…» — глухо произнёс он.

Аша лишь сжала его руку крепче.

«Я должна.»

«Тебе будет больно.»

Он боялся, что не сможет выдержать этот момент.

Боль Аши всегда была тяжелее его собственной.

А когда её фиалковые глаза наполнялись слезами, весь мир казался ему несправедливым.

[Соберись.]

Тамон взял себя в руки и, не раздумывая больше, вскочил в седло.

Как бы ни было тяжело, он должен был быть рядом.

Аша первой направила коня вперёд.

***

Для Розелин июль был месяцем радости…и утрат.

Он был теплее весеннего солнца, и воспоминания о доме всё ещё всплывали перед глазами.

Но теперь перед ней был лишь обугленный, мёртвый особняк.

Запах гари, до сих пор не выветрившийся, щекотал её ноздри.

От величественных ворот с лилиями на гербе, от сада, который так любила её мать, от леса, где дедушка читал книги, от виноградника, в котором она с Кайном играла в прятки и засыпала, ничего не осталось.

Всё превратилось в чёрные развалины, потерявшие свой облик.

Даже слово "ужас" не могло передать, что она сейчас чувствовала.

«Что…это?»

Аша смотрела на сгоревший особняк, не в силах вымолвить ни слова.

Она знала, что что-то случилось…но не ожидала увидеть это таким.

Поросший мхом вход был пуст, словно забытое кладбище.

А обугленный остов здания напоминал высохший, бесполезный скелет.

Она не могла заставить себя ступить дальше.

«Ха…»

[Говорят, от сильного потрясения человек может потерять разум.]

Аша теперь точно понимала, что это значит.

«Ха-ха…»

Она вдруг засмеялась.

Но в этом смехе было что-то надломленное.

Она смеялась и плакала одновременно, стоя перед руинами.

Слёзы стекали по её щекам.

Губы кривились в усмешке, но ноги уже несли её вперёд.

Она шагнула.

Потом ещё раз.

Её шаги ускорялись, пока она не побежала.

Мимо опустевших аллей, похожих на молчаливых рыцарей.

К лесу, где дедушка читал книги.

К беседке, где родители пили чай.

По дороге к ней возвращались воспоминания.

Розелин, ещё маленькая, играет в куклы с Анной и Кайном.

Розелин падает с дерева, а Кайн несёт её на спине в гостиную.

Она словно снова видела это…

Но реальность рушила все эти картины.

Всё было уничтожено.

Кроме маленького павильона у дальней стены сада.

Аша рухнула на землю и вцепилась пальцами в сухую, выжженную почву.

«Гиллоти…!»

Голос её был полон боли.

Слёзы срывались с её подбородка, впитываясь в землю.

Она думала, что уже не может чувствовать боль.

Но это было неизбежно.

Плач вырвался из её груди.

Словно ребёнок, она рыдала, а тишина заброшенного дома лишь поглощала её голос.

Тамон, всё это время молча наблюдавший за ней, наконец шагнул вперёд.

Мягко, но уверенно он обнял её за плечи.

Аша вцепилась в его одежду бледными пальцами.

Она плакала долго, пока силы полностью не покинули её.

А потом, обессиленная, потеряла сознание.

***

Когда Аша очнулась, за окном уже стояла глубокая ночь.

Глаза жгло от слёз.

Стоило ей провести ладонью по лицу, как в дверях появился Тамон.

Он остановился на пороге.

Аша улыбнулась первой.

«Сколько я спала?»

«Три часа.» — ответил он.

«Не так уж и много.»

Она заметила чайник с водой в его руке и протянула ладонь, ожидая, что он даст ей попить.

Но Тамон вместо этого вложил в её ладонь свою руку.

Сел рядом и пристально вгляделся в её лицо.

Аша тихо рассмеялась.

Она хотела воды, а получила заботу.

«Что скажешь? Волосы не слишком растрепаны?»

Тамон медленно склонил голову набок, внимательно оглядывая её лицо.

«Ты великолепна.»

«Серьёзно?»

Она нащупала пальцами область вокруг глаз, ожидая, что увидит опухшее лицо.

Тамон, ухмыляясь, притянул её к себе и мягко поцеловал в веки.

«Не спрашивай меня об этом снова. Для меня ты всегда была лучшей.»

Аша внезапно смутилась, даже зная, что он, возможно, просто шутит.

«Воды…пожалуйста.»

Она легонько оттолкнула его лицо и указала на чайник.

Тамон налил ей воды и подал стакан.

Аша жадно пила, ощущая, как прохладная жидкость смывает жар внутри.

Наконец, она перевела дыхание.

«Скажи мне, если ты знаешь что-то ещё.»

Она видела в его глазах…Он знал больше, чем говорил.

Аша ждала несколько секунд, а потом тихо улыбнулась.

«Я сама всё выясню.»

И тогда в спокойных глазах Тамона что-то дрогнуло.

После короткой паузы он поднялся, подошёл к шкафу и достал бутылку.

Аша не разбиралась в алкоголе, но знала, что этот насыщенно-янтарный цвет означает только одно…

Это был крепкий ром.

Тамон залпом осушил стакан, позволяя обжигающей жидкости утолить жажду.

Затем он вновь наполнил бокал, теперь лишь наполовину, и протянул его Аше.

«Хочешь выпить?»

Аша некоторое время смотрела на предложенный ей напиток, затем потянулась за ним.

И, как и Тамон, осушила его одним глотком.

Только что холодная вода остужала её горло, но теперь внутри снова разгорался огонь.

Она закрыла глаза, смакуя это ощущение, словно вспоминая что-то давно забытое.

«Они раскопали могилу герцога Сансета.»

Голос Тамона был бесстрастным, но слишком уж натянутым.

«А когда сожгли особняк…Они сожгли вместе с ним и гроб.»

«Это всё, что мне известно.»

Лёд и пламя разом вспыхнули внутри неё.

Она чувствовала, как холод и жар одновременно охватывают её голову, её кожу.

[Не теряй свою гордость, Рози. Ты моя гордость.]

На прощание её дедушка долго не отпускал её руку.

Аша медленно кивнула.

«Да.»

Этого было достаточно.

С таким огнём в груди…

Она смогла бы вонзить меч в шею Гиллоти без единого колебания.

***

Бум!

Высоко в небо взметнулись праздничные фейерверки, знаменуя начало фестиваля.

Имперский двор специально подготовил этот торжественный салют.

Как будто люди ждали только этого момента, улицы мгновенно наполнились ликующей толпой.

Июль привлекал множество гостей со всех уголков мира, поэтому лучшие гостиницы и постоялые дворы бронировались за полгода до праздника.

Знать, обладающая деньгами, заранее возводила себе дома или арендовала целые особняки в Берне и соседних областях.

В первую неделю июля по всему городу звучала музыка.

Свет, который никогда не гаснет. Музыка, что не прекращается ни на миг.

Дети, бегущие по улицам с венками из цветов на головах.

Аша наблюдала за этим великолепием из окна, её губы тронула лёгкая улыбка.

«Смотри, они все носят цветочные венки.»

Асрелл, помогая Аше с нарядом, с радостью взглянула на детей под окном.

«Это же хризантемы Танатоса, верно?»

«Да. Говорят, это многолетний цветок. Он расцветает в июле и первым используется для плетения венков. Существует поверье, что он приносит вечную славу. Вот почему его так много в это время года.»

«Было бы честью носить такой цветок.»

Аша рассмеялась, услышав шутливый тон Асрелл.

«На самом деле настоящие цветы найти довольно сложно. Даже в Императорской семье они используются редко. У детей на улицах венки сделаны из поддельных цветов.»

«Ох…так это ненастоящие цветы?»

«Говорили, что эти многолетние цветы начинали расти в земле, когда дух зимы проникал в земли Танатоса.»

«И первый цветок, распускающийся в июле, был тем самым цветком, который олицетворял силу зимы.»

[Имело ли это значение?]

«Всё равно никто не мог подтвердить, правда это или нет.»

«Но одно было известно точно: в честь этого цветка Императорский двор устраивал охоту во время июльского фестиваля.»

«Так её называли…потому что методы, которыми пользовались участники, были, мягко говоря, жестокими.»

«Участвовать могли только представители знати.»

«И никаких ограничений в способах достижения цели не было.»

«Делегации из других стран тоже могли принять участие, но они всегда оказывались в невыгодном положении перед аристократами Танатоса.»

«Наградой от Императорской семьи была шкура и рога серебряного оленя — трофеи, равные по цене золоту.»

«И ради них каждый охотник отправлялся на поиски с отчаянной решимостью.»

«Этот цветок сам выбирал, где ему расцвести.»

«Никакие особые методы не помогали его найти.»

«Люди бросались в азартную охоту — охоту на удачу.»

Слушая рассказ Аши, Асрелл приколола белую заколку к её вуали, скрывающей волосы, голову и лицо.

На первый взгляд, цветок на заколке был похож на тот самый многолетний цветок.

«Желаю тебе вечной славы, Аша.»

Аша, улыбнувшись острому уму Асрелл, поднялась со своего места