Ганс Хелио бесшумно растворился во тьме, скрывая свое присутствие.

На самом деле, его не должно было быть в столице.

Он отправил Императору письмо, сообщив, что прибудет только завтра.

Ганс снова вспомнил Розалин, нащупывая кинжал и еще раз проверяя его.

[Почему ты не надеваешь Императорскую корону?]

Её голос до сих пор сжимал ему грудь.

Каждая вена в теле пульсировала, словно готовая разорваться, а сердце, казалось, переполнялось до краев.

Слабый страх смешивался с едва уловимой дрожью.

Ганс чувствовал, что всего одно это предложение может навсегда изменить его судьбу.

[Ты не уверен, что сможешь стать Императором?]

Иногда он и правда сомневался.

Это было сложное чувство, которому не находилось слов.

Но в одном он был уверен. Он сделает все, чтобы не пожалеть о своем выборе.

Его сердце горело, а вместе с ним и осознание возложенной на него миссии.

Ганс негромко выдохнул и постучал в дверь заброшенного дома.

Три раза.

Затем, немного ждал, дважды. После — один раз.

Скрипнула дверь, открываясь перед ним.

Худощавый юноша в поношенной одежде, осмотрев его, с видимым облегчением и кивнул.

«Я ждал вас. Прошу, входите.»

«Простите за опоздание. Пойдем внутрь.»

«Вы проделали долгий путь.»

Внутри старого особняка с плотно занавешенными окнами у длинного деревянного стола сидели люди.

Стоило Гансу войти, как они тут же поднялись с мест.

«Мастер!»

«Дядя!»

Некоторые из них, не сдержавшись, бросились к нему, заключая в объятия.

Ганс молча похлопал мужчин по плечам. Они были изможденными, словно пережили тяжелые испытания.

«Я рад видеть вас снова.»

«Мы долго ждали вас.»

«Раз вы срочно собрали нас, что-то случилось…»

Они были разными по возрасту, среди них были и женщины, вынужденные носить мужскую одежду.

Все они пострадали из-за привязанности к Гансу.

Императорская власть обошлась с ними жестоко: лишила наследства, силой забрала земли, заставила их семьи служить против их воли.

Некоторые из них собственными глазами видели смерть родителей, которые пытались отстоять свое право на жизнь.

Но ни бедность, ни потери не сломили их дух.

Они могли быть одеты в лохмотья, но их взгляды оставались горящими.

Ганс взглянул на собравшихся.

Его глаза стали жестче.

«Я собрал вас здесь не для того, чтобы говорить о радости встречи.»

По залу прокатилась волна напряжения.

Все замерли, чувствуя, что сейчас он скажет нечто важное.

Ганс глубоко вдохнул и крепче сжал кинжал, спрятанный в одежде.

И в этот момент…

Тук. Тук. Тук.

Раздался звук.

Кто-то постучал в дверь, в дом, куда никто не должен был приходить.

«!»

Все присутствующие разом обернулись.

«Кто-то еще должен был прийти?»

Они переглянулись, но все отрицательно покачали головами.

Тук. Тук. Тук.

Снова тот же ритмичный стук.

Это был код, известный только избранным.

[Кто это может быть?]

Воздух стал тяжелым, тревога сдавила грудь.

«Я знаю, что вы там. Откройте дверь.»

Голос был молодым, но уверенным.

Виконт Хутенс, самый опытный среди присутствующих, метнул взгляд на Ганса.

«Кто там?»

«Я пришел увидеть маркиза Ганса Хелио.»

Лицо Ганса заметно напряглось.

[Никто не должен был знать, что он уже в столице.]

[Даже если кто-то следил за ним, откуда этому человеку известен код доступа?]

[Императорские шпионы?]

Ганс внимательно посмотрел на Хутенса и сжал кинжал.

Незваный гость уже знал о его убежище, о людях, собравшихся здесь. Избежать встречи было невозможно.

[Но вдруг за дверью — засада?]

«Я один. Больше никого нет. Прошу, откройте.»

Голос за дверью словно читал его мысли.

Ганс сузил глаза и медленно кивнул Хутенсу.

Тот взялся за дверь, но не сразу распахнул ее, сначала приоткрыл, сжимая оружие в руке.

Перед ними стоял человек в старом, выцветшем плаще.

Его спутанные волосы почти скрывали глаза, а густая борода делала черты лица неразличимыми.

Но его взгляд был четко направлен на Ганса.

«Нашел вас, милорд. Меня зовут Хартц Грэм. Мне нужно поговорить с маркизом Хелио.»

[Хартц Грэм…]

Ганс вздрогнул.

Имя этого человека было хорошо ему знакомо.

[Пророк.]

[Тот, кого захватил Император.]

***

«Времени мало, так что перейдем сразу к делу.»

Как только он вошел, Хартц скинул с себя плащ и показал пустые руки, знак того, что у него нет оружия.

Но это не успокоило присутствующих.

Особенно Ганса.

[Настоящий ли он пророк?]

[Даже если так, что это значит?]

[Зачем пленник Императора пришел именно к нему?]

Ганс внимательно изучал лицо Хартца.

Он не мог определить его возраст, но за маской внешнего спокойствия скрывалось нечто неуловимое.

Ганс считал себя хорошим знатоком людей, но сейчас ему было трудно разобраться в истинных намерениях незваного гостя.

«Вы мне не доверяете.» — спокойно сказал Хартц. «Это естественно. Любой бы заподозрил неладное.»

«Почему…»

«Для начала, чтобы вы мне поверили, я открою вам один секрет.»

Пророк медленно поднял руку и указал на грудь Ганса.

«Как думаете, кто сообщил Императору, где находится этот кинжал?»

Ганс замер.

И в ту же секунду понял, что перед ним действительно стоял пророк.

«Это были вы.»

«Да. И ты знаешь, почему я это сделал?»

Ганс молча смотрел на него, словно пытаясь понять скрытый смысл вопроса.

Он не был военачальником, который утвердил свою власть силой, но одного лишь его взгляда, сверкающего в полумраке, было достаточно, чтобы пробудить в Хартце тревогу.

[Так вот, что значит смотреть в глаза тигру, прячущему свои клыки…]

Ганс отличался от молодого хищника, охотящегося в порыве ярости.

Он был другим.

[Тот, кого она выбрала…]

Хартц чувствовал ледяной холод, пробежавший по спине. Впервые за всю свою нелегкую жизнь он увидел нечто по-настоящему пугающее — в глазах этого человека.

Пророк прикоснулся к своей бороде, скрывая напряжение, и продолжил:

«Почему же Император осмелился приказать именно вам принести эту вещь, даже несмотря на вашу вражду?»

«Это тоже было ваших рук дело?»

«Никто, кроме вас, не смог бы принести ее. И, как вы сами убедились, если бы это были не вы, она не отдала бы ее никому другому.»

При этом слове — она. Ганс снова замолчал.

Пророк Хартц…

Он уже знал.

Знал, что Ганс встретится с Императрицей.

Знал, что она вручит ему этот кинжал.

[Значит ли это, что она хотела вернуть реликвию, исполняя волю Гилотти?]

[Или же пророк умолял Императора отпустить его, потому что знал, что она не передаст святыню никому, кроме Ганса?]

[Неужели все было так просто?]

[Нет. Это не все.]

Хотя Ганс еще не мог быть уверен во всем, одно было ясно: пророк знал, что Императрица жива.

Если бы он действительно служил Императору, он бы рассказал ему об этом первым.

Император — нетерпеливый и жестокий человек, уж точно не остался бы безучастным, узнав эту новость.

Если бы Хартц заранее предупредил о встрече, Ганс сейчас смотрел бы не на него, а на клинки Императорских рыцарей.

Обдумав все, он пришел к выводу:

«Ты отправил меня туда, чтобы я встретился с нею.»

Хартц, вздохнув с облегчением, усмехнулся.

Его густая борода почти полностью скрыла улыбку.

«Именно поэтому меня называют пророком. Ты прав. Я хотел, чтобы вы встретились.»

«Зачем?»

Голос Ганса прозвучал резко, но Хартц ответил спокойно:

«Потому что я тот, кто видит волю Бога.»

Тишина.

«Я всего лишь следую за будущим, которое мне открывает эта абсолютная сила.»

Слова пророка заставили холод пробежать по спине Ганса.

[Бог…Он действительно существует?]

«Иногда да. Иногда — нет.» — ответил Хартц. «Владычество богов с каждым веком становится все слабее. Многие из них исчезли за гранью времени.»

Даже пророк не мог постигнуть сущность Бога.

Он лишь на мгновение заглядывал в его глаза, чтобы увидеть вспышки грядущего.

Конечно, он не мог делать это по своей воле.

Когда перед ним открывалось знание, он лишь мельком видел бесчисленные осколки будущего, обрушивавшиеся на него, словно буря.

С каждым его словом напряженный шепот в комнате становился все громче…