«А-а-а-а!»

Женский крик, полный боли, разорвал тишину пустынного переулка.

Бродячий кот, рывшийся в мусоре, вздрогнул, выгнул спину и поднял хвост.

В самом старом доме на этой улице разыгрывалась сцена, которую не скрывали ни сумрак ночи, ни хлынувший дождь.

Капли барабанили по крыше, заглушая стон женщины, стискивающей зубы.

«Голова уже почти вышла! Еще немного, ну же! Как только головка пройдет, все закончится!»

«А-а-а-а-а!»

Наташа, пронзительно крича, выгибалась от боли, а рядом суетилась древняя повитуха, чьи глаза, казалось, видели сотни таких рождений.

В углу, прижавшись к стене, стояла Анна. Она дрожала, руки свело от страха, а лицо было мертвенно бледным.

[Что происходит? Почему Наташа рожает здесь? Что-то явно не так!]

Анна боялась даже смотреть в ту сторону.

Но и бежать она не смела.

«Еще чуть-чуть!» — каркнула старуха.

Анна непроизвольно глянула туда.

«Ах…»

[Кровь. Так много крови.]

Девушка никогда не видела собственного тела без одежды, а уж чужое, тем более. Это зрелище ошеломило её.

«Ты чего застыла?! Тащи полотенце!»

«Д…да! Простите!»

Анна, спотыкаясь, бросилась искать полотенце.

И в этот момент…

«А-а-а-а-а-а-а!»

Последний, отчаянный крик Наташи сотряс стены.

Громовой раскат ударил в унисон с этим воплем.

Ливень стучал по крыше, скрывая слезы, боль и усталость.

Анна, крепко зажмурившись, вдруг ощутила, что воздух в комнате изменился.

«Ах ты ж моя радость…Вот он, какой красавец вырос и появился на свет.» — хрипло рассмеялась старуха, утопая в усталости.

Послышался слабый, булькающий звук.

А затем раздался крик.

«Уааааа!»

Анна остолбенело смотрела на крошечное существо, покрытое околоплодными водами и кровью.

Ещё мгновение назад здесь было место ужаса и боли…но теперь перед ней было только это чудо.

«Ребенок…»

Глухо пробормотала Наташа, протягивая руку.

«Мой крепкий, сильный принц…Ну же, иди к своей матери.»

Старуха бережно положила младенца на грудь Наташе.

Наташа смотрела на ребенка с такой нежностью, с какой её никто никогда не видел.

Склонившись, она поцеловала его в лоб, даже не стирая крови.

«Ты станешь Императором этой земли.»

Силы покинули её, но голос был полон решимости.

Ребенок тянулся к материнской груди, находя тепло и защиту.

И только тогда, когда всё закончилось, Наташа, обессиленная, провалилась в глубокий сон.

***

Наташа очнулась, чувствуя, как боль понемногу отступает.

Она велела Анне отправиться во дворец с посланием, что госпожа Наташа ушла в родительский дом.

Она не могла долго отсутствовать, Император был человеком подозрительным.

«Ты позаботишься о ребенке, да?»

«Д…да…»

«Сегодня вечером я пришлю к тебе Анну. До тех пор смотри за ним, как за собственной жизнью.»

«Не переживайте, всё будет хорошо.»

Наташа торопилась. С рассветом в переулке становилось людно. Её не могли видеть здесь.

«Анна.»

«Да?»

«Если хоть слово сорвется у тебя с языка…я вырву твой язык сама.»

Анна вздрогнула.

«Вчера ты отвела меня в родительский дом, потому что мне было плохо. Ты это понимаешь?»

Наташа, бледная, говорящая еле слышным, но четким голосом, напоминала дьявола в обличье ангела.

Анна стиснула зубы, кивнула.

«Ты ведь хорошая девочка, умеющая хранить секреты. Я могу на тебя положиться?»

«Д…да, госпожа…»

Глаза Наташи сузились.

Она снова окликнула Анну.

«Анна.»

«Д…да?»

«Но ты выглядишь слабачкой. Я дам тебе поручение. Тогда я смогу тебе доверять.»

«Ч…что…?»

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Наташа наклонилась к её уху.

«Сегодня ночью приведи Логана. И убей ту старуху.»

«Что?!»

Анна невольно вскинула руки к губам, заглушая крик ужаса.

Наташа смотрела прямо в нее.

«Запомни, Анна. Если не убьешь её…умрешь сама.»

Анна задрожала.

[Как? Как всё так обернулось?]

[Виноват был её брат с его карточными долгами.]

[Если бы родители не влезли в этот адский долг, Анна бы не продала себя маркизу Роксону за копейки.]

[Но он же не говорил, что будет опасно! Лишь просил молчать и служить!]

Бога не было.

Даже если бы она рассказала правду, никто бы её не спас.

Она зажала рот рукой, подавляя всхлип, и с трудом открыла дверцу кареты.

Наташа, шатаясь, поднялась в неё.

***

В том же самом месте, где Наташа исчезла, остановилась старая, неприметная карета.

***

Тук-тук.

Кучер, державший поводья крепкой, но неброской повозки, постучал в крохотное окошко внутри кареты.

Анна приоткрыла его.

«Дорога отсюда пойдёт неровная. Вас может укачать, так что лучше оставить окно немного открытым.»

«Поняла…»

Анна устало вздохнула и приоткрыла окна с обеих сторон.

Как только оба окна распахнулись, спертый воздух тут же устремился наружу, и Анне стало гораздо легче, тошнота, мучившая её, отступила.

Руанда заботливо накинула на её колени одеяло и улыбнулась:

«Правда же, с открытым окном лучше?»

«Да…»

«В последнее время теплеет, и с открытыми окнами уже не так холодно.»

Анна прекрасно это знала.

Но у нее была другая причина упрямо держать окна закрытыми. Она просто не хотела видеть лицо того мужчины.

[Почему, черт возьми, он следует за мной?]

Она отвела взгляд, словно желая спрятаться от собственных мыслей, и уставилась в окно.

[Персо Гертиум.]

Она и представить не могла, что тот рыцарь окажется герцогом.

Стоило вспомнить тот день, как по её груди пробегал холод, будто к коже приложили ледяной камень.

Как бы она ни пыталась убедить себя, что это неважно, внутри что-то противно ныло.

Она чувствовала себя обманутой.

К тому же, та небрежность, тот неприглядный вид, в котором он видел её…унижение до сих пор отдавалось в теле слабым жаром.

Анна крепко зажмурилась.

Этот разговор снова и снова всплывал в её памяти.

***

Тот день

«Кто вы?»

«Персо Гертиум.»

Анна резко вскочила, будто от удара.

Персо, видя, насколько она потрясена, продолжил ровным голосом:

«Внешне мне пришлось скрывать свою личность. Все знали, что я нахожусь в Северо-Западных охотничьих горах. Простите.»

«Я понимаю.»

Да, Анна понимала.

Но осознание этого не облегчало ситуацию.

Её лицо застывало в холодной маске.

Всего несколько часов назад она рассказывала ему о себе, доверяя, не зная, кем он является на самом деле.

[Конечно, это было не только его виной…]

[Но не мог ли он хотя бы намекнуть?]

[С другой стороны, он сам ходил вокруг нее без приглашения, без её просьб.]

[Нет. Сейчас не время поддаваться эмоциям. Мне нужен этот человек.]

Анна стиснула зубы, взяла себя в руки и глубоко вдохнула.

Затем прямо посмотрела на Персо.

На этот раз выражение его лица изменилось, взгляд стал жестким, словно его насторожило изменение в её поведении.

«Если не возражаете, могу спросить: вы должны были быть в горах. Тогда почему вы здесь?»

Персо молча встретил её взгляд.

Анна, будто ожидая такого ответа, спокойно продолжила:

«Если вам сложно ответить, я скажу, что думаю сама.»

«И что же?»

«Вы специально сказали, что находитесь в самой отдаленной части столицы, чтобы избежать вызова Императора.»

Лицо Персо дрогнуло.

Он едва заметно нахмурился, но даже этого хватило, чтобы ощутить перемену в воздухе.

Стало тяжело дышать.

Словно он был зверем, впервые загнанным в угол.

Анна решительно подняла голову.

[Вот и все.]

Настоящий герцог Гертиум не подчиняется Императору.

[Этого было достаточно для Розелин.]

Более того, сейчас она находилась у Танатоса.

[Если этот человек не станет вставать у них на пути, возможно, мечта Рози осуществится без большой крови.]

Эта мысль облегчала сердце.

[Да, если Персо Гертиум не станет преградой…]

Анна чуть расслабила напряженные плечи и кивнула, вновь обретя спокойствие.

«Я поняла вас, герцог. Этого мне достаточно. Благодарю за разговор.»

Он пристально посмотрел на нее.

«…Почему?»

«Что?»

«Почему это было для тебя так важно?»

Анна не задумывалась. Ответ сорвался с губ сам собой.

«Потому что я ненавижу Императора.»