Аша покорно закрыла глаза и приблизила губы к его.

Их губы слились в единое целое — медленно, но совершенно. Впервые Аша вела этот поцелуй сама. Она первой приоткрыла его губы и проникла внутрь.

Тамон сначала послушно следовал за ней, как воспитанный джентльмен, но вскоре вновь обрёл свою истинную натуру — неистовую, всепоглощающую.

Поцелуй становился всё более жадным, а их руки — всё более нетерпеливыми, отчаянно пытаясь сжать друг друга крепче.

Они совершенно забыли о том, что за окнами уже давно взошло солнце, что снаружи полным ходом шли приготовления к отъезду. Рука Тамона без колебаний скользнула под одежду Аши, пробираясь сквозь тщательно уложенные складки ткани.

Прикосновение к её коже, податливо сжимающейся под его пальцами, вновь сводило его с ума.

Но сильнее всего его терзали маленькие ладони, что ласкали его плечи, руки, боковые мышцы.

Её пальцы скользили по его телу, словно пробуя на вкус изгибы его мускулов.

Тамон впился в её шею, как голодный зверь, и начал спускаться ниже. Аша, в чьей голове ещё теплился слабый голос разума, крепко обняла его, подавляя рвущийся наружу стон.

Она снова и снова пыталась сказать себе: «Этого нельзя делать».

Но стоило их губам соприкоснуться, как все запреты рушились.

Он пил её, будто утоляя нестерпимую жажду, но чем больше поглощал её, тем сильнее его жажда становилась.

Одно лишь прикосновение их тел было нестерпимым экстазом, обжигающим, как пламя.

Но сейчас, когда их сердца били в унисон, одно только предвкушение нового прикосновения заставляло его полностью растворяться, словно он был брошен в пекло.

И в этот миг ему было совершенно всё равно — ад это или рай, если наслаждение было столь всеобъемлющим.

Он сжимал её всем телом, всей душой, всей силой.

Белые, хрупкие ножки Аши обвили его талию, а пальцы крепко вцепились в пушистый ковёр, пытаясь удержать тело, унесённое его движением.

«Ах...»

Она содрогнулась, когда Тамон вошёл в неё, заполняя её до самого края.

«Должен ли я быть осторожнее?» — спросил он, заметив, как Аша с трудом сдерживает дыхание.

Она метнула в него взгляд, полный огня.

Сейчас было не время для осторожности. Да и желания в этом не было.

«Нет...»

Тамон рассмеялся, услышав этот сдавленный, пропитанный стоном ответ.

Он поднял её изящную стопу и провёл языком по тонкому, чувствительному изгибу лодыжки.

От столь нескромного жеста Аша задрожала, а Тамон с трудом сдержал рык, ощущая, как она сжалась вокруг него.

Он отступил, чтобы затем вновь погрузиться в неё с силой.

Аша, не осознавая того, что делает, прижала руку к губам, пытаясь заглушить сорвавшийся с них стон.

«Когда капитан...»

«Готовьте отъезд!»

Снаружи раздавались голоса рыцарей, они то приближались, то снова удалялись.

Сквозь нарастающий туман удовольствия реальность то исчезала, то вновь возвращалась.

Тамон взглянул на Ашу, его глаза были затуманены страстью.

Для него было невыразимым наслаждением видеть её столь беззащитной перед его руками и губами.

Экстаз захлестнул его мощной волной.

Звуки, похожие на плеск воды, наполняли сухой, безводный пол.

Тамон заключил своё блаженство в крепкие объятия, стиснув зубы, словно хотел зафиксировать этот миг навеки.

Так началось это утро.

***

«Почему он проспал, хотя говорил, что надо торопиться?»

«Устал, что ли?»

Хорхе задумчиво нахмурился, глядя в сторону капитана.

Тамон вышел из палатки последним, пропустив завтрак.

Но, вопреки ожиданиям, он выглядел совсем не уставшим.

Более того, его лицо буквально светилось странным удовлетворением.

Хорхе с подозрением покосился на него.

«Когда надо, лучше делать всё неспешно.» — пробормотал Тамон, опускаясь к карте, разложенной на столе.

«Лютре сейчас в этом районе, верно?»

«А? Да. Они ждут в Дурке.»

«Если поспешат, то будут здесь уже завтра. Так ведь?»

Хорхе посмотрел на него, словно спрашивая, с чего вдруг такой интерес.

Тамон развернулся и посмотрел на серебристых оленей, толпящихся позади.

«Хорхе, ты поведёшь оленей в мои владения.»

«Что? В ваши владения?»

«Мы не можем вернуть серебряных оленей в столицу Танатоса, но и в столицу Амора их тоже не приведём. Самое близкое место — моя земля.»

«Ах...»

Хорхе кивнул, наконец понимая ход мыслей Тамона.

«Но тогда я не смогу взять с собой рыцарей...Ах! Так вот зачем вы спрашивали про Лютре!»

Лютре был главой Ордена Тюльпана из дома Красис.

В случае вооружённого конфликта рыцари Тамона должны были находиться вблизи Танатоса.

Помимо официального ордена Красис, у Тамона было ещё несколько военных соединений.

Бывший великий генерал, он обладал отрядами, которые мог собрать в любой момент.

Но это не была полномасштабная война.

Важно было двигаться осторожно и минимизировать возможные жертвы.

Тем более, Аша не желала, чтобы в эту битву были втянуты простые люди.

Это был лишь внутренний конфликт Танатоса.

Бунт, но с минимальными потерями.

«Пусть лучше те, кто провёл с ними день, отведут их, чем группа незнакомых рыцарей. Я поведу оленей и воссоединюсь с Лютре.»

«Вы уверены?»

Тамон бросил на него недоумённый взгляд.

«Ты вообще представляешь, кого ты спрашиваешь?»

«Ну да…Вы же в одиночку пробились через Чёрный Каньон.»

Хорхе неловко усмехнулся и быстро свёл обсуждение к сути.

«Понял. Скоро будем готовы. Только не выкладывайтесь так, как вчера, капитан. Иначе у всех сердце разорвётся.»

Тамон, уже кивнувший, вдруг пристально посмотрел на него.

«Почему? Ты так считаешь?»

Его взгляд был странно задумчивым, и Хорхе невольно отступил назад.

«…Что? Вдруг с чего это?»

Тамон, наблюдая за смущённым лицом Хорхе, коснулся подрагивающих губ и пробормотал:

«Я — очень, очень ценный человек для кого-то. Поэтому мне всегда нужно быть осторожным.»

«Что?»

«Спасибо, что напомнил мне об этом.»

«Ч…что?»

Тамон лениво усмехнулся, довольный, и похлопал Хорхе по плечу.

«И ты можешь стать для кого-то бесценным человеком. Так что будь осторожен.»

В его взгляде было столько доброжелательности, что Хорхе, застыв, невольно вздрогнул. Он никогда не видел, чтобы капитан смотрел так…тепло.

«Эй!» — только и смог выдавить он, глядя, как Тамон удаляется.

Это было жутковатое начало дня.

Под предводительством Хорхе братья и олени двинулись на юг, в сторону Амора.

Им предстоял трудный путь: приходилось скрываться от посторонних глаз.

Но братья улыбались с решимостью тех, кто уже давно был к этому готов.

«Боль всегда будет рядом. Но она не сможет нас сдержать. Мы обязательно завоюем мир.»

Аша с гордостью смотрела на них.

Она дала себе клятву быть осторожнее, чтобы ни в коем случае не повредить Миру и Тию.

Тия сжала её руку и передала рога и шкуры мёртвых оленей, что они собрали за всё это время.

[Кто бы ни встал у тебя на пути — победи его. Императрицу ничто не остановит. Я в это верю.]

В её глазах была безоговорочная вера, и, встречаясь с этим взглядом, Аша чувствовала, как в ней зарождается уверенность, которой прежде не было.

Рост детей бывает таким стремительным, что взрослые не успевают его осознать.

Мира и Люцентия, которых когда-то выбросили в этот жестокий мир, будучи всего лишь семи- и восьмилетними детьми, изменились.

Они выросли физически, но их души будто застыли в том возрасте.

До прошлого года.

Теперь же перед ней стояли взрослые.

Аша видела их взгляд — твёрдый, уверенный, сильный.

И поняла, что взрослеть — это не только обретать знания и манеры. Это ещё и способность встречать опасность лицом к лицу, не замирая от страха, а двигаясь вперёд.

Она усмехнулась своим мыслям и покачала головой.

К счастью, ждать долго не пришлось, вскоре прибыли Рыцари Тюльпана Тамона.

***

Пошёл дождь.

[Как же им повезло.]

Наташа шла, тяжело переставляя ноги, стиснув зубы от боли.

«Госпожа, вы вся в поту…Куда же вы идёте одна?!»

Анна, молодая фрейлина, поддерживавшая Наташу, бледнела от тревоги, настороженно осматриваясь в тёмном переулке.

Бедная, но всё же аристократка, она никогда раньше не бывала в западной части столицы.

Этот район был прибежищем для простолюдинов — самых бедных и самых опасных из них.

И вот теперь Наташа, фаворитка Императора, первая женщина Империи, тайком пробиралась сюда.

Для Анны это было выше понимания.

«Закрой рот, Анна. Не задавай вопросов.»

«Но, госпожа…»

Анна была служанкой, приставленной к Наташе визирем Роксоном. Она была глуповата, наивна, но настолько робка, что не осмеливалась ослушаться.

Кроме того, она клялась, что никогда не предаст тех, кому служит, даже если Роксон будет держать её в своих руках железной хваткой.

Так что Наташа не имела выбора.

Она собиралась пойти одна, но в своём состоянии едва могла держаться на ногах.

[Пришлось взять Анну с собой.]

«Вон та…зелёная дверь. Быстрее, туда!»

С трудом переводя дыхание, Наташа указала вперёд.

Анна поспешила к зелёным воротам и забарабанила по ним.

«Кто там, в такую-то ночь?!»

Скрипнула задвижка, и через узкую щель показались мутные, тёмные глаза старика.

«Открой! Быстрее!»

Старик прищурился, пытаясь рассмотреть гостью.

Женщина в плаще, с капюшоном, натянутым на голову…Красные, воспалённые глаза…

«Г…госпожа?!»

Потрясённый, он распахнул дверь.

Наташа вцепилась в него дрожащей, исхудавшей рукой.

«Ребёнок…»

Слова вырвались из её стиснутых зубов.

«Ребёнок…уже выходит…»