С помощью Мира и Люценсии Тамон и Аша смогли вывести оленей из каньона.

За те семь с лишним месяцев, что Аша отсутствовала, стадо значительно уменьшилось. Если раньше их было около семидесяти, то теперь осталось лишь пятьдесят.

«Полгода назад наши старейшины, Ники и Мима, ушли вместе.» — с печалью произнесла Мира, любившая их больше всех. «Они так сильно были привязаны друг к другу, что не захотели расставаться даже перед смертью.»

Люценсия, обняв брата за плечи, тихо добавила:

«Ещё трое умерли от болезни. А некоторые погибли в сражениях в этом каньоне. Хан, Туре и Мушар…Они пошли искать детёныша, когда он потерялся, но так и не вернулись.»

Аша нахмурилась.

«Трое? Но когда я нашла оленёнка, их было всего двое…»

«Да.» — кивнула Люценсия. «Оленёнок сказал, что один из них пожертвовал собой, отвлекая хищников.»

«Понимаю...»

За считанные месяцы они потеряли более двадцати особей, естественно, что их число резко сократилось.

Тем более сейчас пять олених были беременны, а некоторые только недавно родили. Путешествие в столь сложное время года стало для них настоящим испытанием.

Аша оглянулась на вход в каньон, через который они только что прошли.

Ладан Ларгона уже догорел.

Чёрный камень дымилась около часа, а затем запечатал вход и вновь принял квадратную форму.

Но звери, надышавшись его ароматом, всё ещё оставались в забытьи, словно не могли очнуться.

Может, дело было в зелье Тамона, а может, в том, что им плотно закрыли рты и носы, но ни один из рыцарей не упал жертвой галлюцинаций.

По какой-то причине Мира и Люценсия вовсе не ощущали запаха ладана.

Благодаря этому им удалось пройти каньон, не поддавшись его иллюзиям.

Глухие рыдания раздавались со всех сторон.

Звери, скованные чарующим ароматом, рыдали и стонали.

Одни плакали, словно видели печальный сон.

Другие, напротив, тихо посмеивались, хлопая крыльями, будто наслаждались счастливым сном.

[Это были существа, превратившиеся в монстров, так и не сумев покинуть это проклятое место.]

[О чём же они мечтают?]

Аша оглянулась назад, вглядываясь в тёмный туман, заполонивший каньон.

Она поклялась себе. Когда-нибудь она разгадает его тайну.

«Императрица не присылала писем. Уже тогда мне показалось это странным.» — сказал Мира, оборачиваясь к Аше.

«Один или два раза это могло случиться случайно. Но когда пришёл запрос на кожу в куда больших объёмах, чем заказывали раньше, я понял, что что-то не так.»

«Они просили больше кожи?»

Голодные дети жадно пили горячий суп, который раздала Азрелль, и тихо слушали разговор.

Ханна и Арсен, принесшие еду для Миры и Люценсии, любопытно присели рядом и тоже стали есть хлеб.

Но серебристые олени всё ещё не спешили расслабляться. Они расположились за спинами Миры и Люценсии, настороженно осматриваясь.

В итоге брат с сестрой не смогли войти в палатку и остались сидеть у костра.

Однако, глядя на них, весело смеющихся, будто им и этого достаточно, Аша чувствовала лишь тяжесть на сердце.

«Простите…Я знаю, что вы беспокоились из-за моего исчезновения...»

«Нет, это не твоя вина.» — решительно покачала головой Люценсия. «Виноват только этот злой Император!»

Мира, откусив кусок мяса, сжал кулаки от бессильной ярости.

«Мы почувствовали, что что-то не так, и спрятались, а потом спустились в столицу.»

«Нам повезло, что ты показывала нам город несколько раз. Мы осторожно ходили по улицам, вспоминая, что ты рассказывала.»

«Нам не пришлось далеко идти, чтобы узнать, что происходит. Все говорили о тебе, Императоре и этой женщине…Наташе.»

Когда-то Мира и Люценсия были брошены в лесу и присоединились к стаду оленей.

Они не получили образования, а их контакты с людьми остались лишь детскими воспоминаниями.

Все, кто их знал, давно считали их не людьми, а зверями.

Но Аша не только обучила их письму и счёту, но и дала им шанс на другое будущее.

Теперь это помогло им спастись. Они смогли посчитать оленей, купить еду в маленьких деревнях, пока бежали.

«Мы не верили, что ты умерла.» — голос Миры задрожал. «Мы словно были в тумане целый месяц…А, потом я понял, если мы не убежим, этот мерзавец убьёт и нас, и всех оленей.»

«Мы знали, что должны скрыться.» — Люценсия кивнула. «Мы ушли в каньон, чтобы Император не нашёл нас.»

[Они были вынуждены прятаться там, где смерть была ближе всего.]

Серебряные олени и эти дети бежали из последних сил, потому что у них не было выбора.

«Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что это мог быть наш конец.» — Люценсия всхлипнула и усмехнулась. «Но, кажется, это конец не для нас…а для ожидания.»

Они всё ещё улыбались, хотя их лица оставались бледными от голода.

Аша не могла ничего им дать, кроме горького сожаления.

Это были те, кого она поклялась защитить, а в итоге им пришлось страдать из-за алчности Империи.

«Простите меня…»

Словно не желая слышать извинений, брат с сестрой обняли её, прижавшись лбами.

«Императрица, всё хорошо. Ты сама нас учила, наши жизни принадлежат только нам.»

«Да. Так что не принимай наши трудности на себя. Ты всегда делала всё, что могла.»

[Когда же они успели так вырасти?]

За эти месяцы они стали взрослее, как и сама Аша.

Они многое пережили. Они стали сильнее.

И она больше не та девушка, что попалась в ловушку Гиллотти и Наташи.

Она тоже будет сильнее.

Она будет бороться.

Аша усмехнулась, чувствуя, как щекочет нос.

Мира и Люценсия рассмеялись в ответ.

***

«Я отойду ненадолго. Ханна, Арсен, можете поговорить с Мией и Тией?»

«Да!»

«Хорошо.»

Розалин оставила детей у костра и направилась к Тамону и рыцарям.

Хотя внешне Мира и Лусентия уже выглядели взрослыми, они все же оставались далеки от людей и их привычек. Они не привыкли к обществу, а потому испытывали неловкость рядом с другими. Остальные рыцари, особенно Тамон, все еще смотрели на них с недоверием, но Ханна и Арсен отличались. В них не было враждебности, скорее - живой интерес.

Особенно их привлекал светлый цвет волос Ханны.

Лусентия, мельком взглянув на нее, первой заговорила:

«Как ты это сделала?»

«Что именно?» — удивилась Ханна.

«Кончики твоих волос...они розовые.»

«Ах, это...» — Ханна рассмеялась, перебирая пряди.

«У меня изначально были такие волосы, но однажды они стали светлеть. Постепенно цвет изменился, и теперь вот так.»

«Изменился...сам по себе?»

Брат и сестра удивленно расширили глаза.

«Ты тоже необычная.» — добавил Мира.

Но Ханна лишь весело указала на одного из воинов, проходивших мимо:

«Посмотрите на него. У него тоже редкий цвет волос.»

«…»

«У всех нас свои оттенки. Просто у вас они белые. В этом нет ничего странного или неправильного.»

«Не странно…?»

«Конечно. Мы все одинаковые, ведь в нас течет одна и та же красная кровь.»

С этими словами Ханна неожиданно склонила голову на плечо Лусентии.

Та мгновенно замерла, словно превратилась в ледяную статую.

Но Ханна не обратила на это внимания, а просто обняла её крепче.

«Я скучаю по сестре.» — мягко сказала она. «Она очень красивая, как и ты. И добрая. Когда ей было страшно, я всегда обнимала её вот так. Ты тоже выглядишь тревожной, так что я тебя обниму.»

Арсен смотрел на Ханну в изумлении.

Он знал её как веселую, яркую девочку, но никогда не видел, чтобы она вот так просто касалась людей, особенно тех, кого едва знала.

[Как же так получилось, что Ханна внезапно заключила Лусентию в объятия?]

Мира тоже удивленно наблюдал за происходящим, после чего их взгляды встретились с Арсеном.

Арсен вдруг ощутил странное напряжение в воздухе.

[Нет…не может быть…]

Он дернулся и перевел взгляд на Ханну.

В её глазах читался безмолвный призыв.

[О, нет…]

Щеки Арсена мгновенно запылали.

Сирота, выросший среди кузнецов, он никогда не знал, что такое ласка и тепло чужих рук.

Когда ему было тяжело, никто его не обнимал. Ему некого было обнять.

И теперь от мысли, что он должен заключить кого-то в свои объятия, ему стало не по себе.

«Арсен.» — тихо позвала его Ханна, словно подталкивая.

А Мира тем временем смотрел на него с растущим ожиданием.

[О, боги…]

Стиснув зубы, Арсен зажмурился, а затем, покраснев, быстро обнял Миру.

Руки у него были напряженные, движения — скованные, но он слегка похлопал того по плечу.

Мира же, напротив, обнял его крепко, словно ждал этого момента.

«Молодец, Арсен.» — рассмеялась Ханна.

Воздух вокруг них словно потеплел.

Ребята, уже ставшие сплоченной группой, еще крепче сблизились.

Издалека Асрелль наблюдала за этой сценой с улыбкой, восхищаясь тем, как неожиданно дети нашли друг в друге тепло и поддержку.