Стадо оленей тоже почувствовало постороннее присутствие. Их радость ушла в прошлое, и они, напрягаясь, вскинули рога.

Внезапный топот множества шагов пронёсся мимо.

Прошло немного времени, прежде чем перед Тамоном появилось знакомое лицо.

«Капитан!»

Первым, кого он увидел, был Хорхе. Он, казалось, бежал впереди остальных, опережая отряд.

Несмотря на то, что лицо Хорхе было частично закрыто повязкой, Тамон узнал его сразу.

«Хорхе?»

Хорхе, встретившись с ним взглядом, шумно выдохнул, словно сбросив тяжёлый груз с плеч.

Позади него появились остальные.

Аранрозия, с высоко собранными волосами, и двенадцать рыцарей Ордена.

Но больше всего взгляд Тамона приковала Аша.

«Почему ты здесь, Аша?»

Он нахмурился, едва увидев её.

Аша смотрела на него так же холодно, как и он на неё.

«Я же говорил, что здесь опасно, Аша.»

Но она лишь продолжила идти к нему, невозмутимая, но несгибаемая.

«Я говорила тебе то же самое.»

Она не бежала, но её шаги были стремительнее, чем когда-либо.

Пересекая ручей, Аша даже не заметила оленят, чьи глаза расширились от изумления. Её взгляд был прикован только к Тамону.

«Не припоминаю, чтобы ты мне приказывала.»

Тамон почти машинально отступил на шаг.

Его, демона войны, зверя, монарха, чьё имя окутано кровавыми слухами, его заставила пятиться одна лишь женщина.

Но он замер, встретив её пронзительный взгляд.

«Хорхе.»

Аша не сводила с него глаз и окликнула Хорхе.

«Д…да?» — Хорхе вздрогнул, не понимая, что происходит.

«Закрой глаза. И рыцарям скажи то же самое.»

«Что? А…да…да…»

Озадаченный, он поспешно передал приказ.

Тамон с недоумением смотрел на неё.

И в следующее мгновение…

Шлёп!

Резкий звук пощёчины пронзил воздух.

Тамон ошеломлённо прикоснулся к щеке, недоумённо моргая.

«Безумец!»

Это было первое грубое слово, сорвавшееся с её губ.

И, возможно, единственное за всю её жизнь.

Тамон уставился на неё в замешательстве, но его удивление стало ещё сильнее.

Глаза Аши, всегда яркие и умные, наполнились влагой.

[Она плакала.]

Он замер.

Застыл.

Сердце, дыхание, напряжённый разум — всё остановилось.

«Я просила тебя подождать меня всего один день…»

Её голос дрожал от нахлынувших эмоций.

Аша смотрела на его раненое плечо, изорванные доспехи, окровавленные ноги.

Она сжала кулаки, её ресницы подрагивали, словно в любой момент могли сорваться слёзы.

Но это было странно.

Он — тот, кого ударили. Он — тот, кто истекает кровью.

Но больнее было ей.

[Почему?]

[Почему её глаза выглядели такими измученными?]

Но он не успел спросить.

Она шагнула ближе…

И поцеловала его.

«!»

Губы, которые всегда были такими осторожными, теперь врезались в его.

Маленький, всегда стыдливый язычок бесстрашно проник в его рот, обвивая его язык и ведя за собой.

В жизни Тамона не было момента более ошеломляющего.

Это был первый и единственный раз.

Всё, что произошло до этого, исчезло из памяти.

Его руки сами собой обвили её талию.

Рёбра, которые ещё недавно болели, больше не беспокоили.

Всё, о чём он думал, чтобы Аша не отстранилась.

Поцелуй становился всё глубже.

И каждый вокруг, кто был свидетелем этой сцены, застыл.

«Отворачивайтесь! Быстро!» — первым пришёл в себя Хорхе и заорал на рыцарей, чьи глаза были широко распахнуты.

Те в спешке отвели взгляды.

Но двое оленят, не понимая, что происходит, продолжали таращиться на них.

«Брат…»

«Тсс…»

Щёки Лусентии покраснели, и она поспешно дёрнула Мира за воротник.

Мир, смутившись, тут же развернулся и накрыл ладонями её глаза.

Даже серебророгие олени, которые до этого были настороже, теперь просто качали головами, наблюдая за происходящим.

Поцелуй не прекращался.

Если Тамон ослаблял хватку, Аша тянула его обратно. Если Аша пыталась отступить, он притягивал её ещё крепче.

И с каждым мгновением его раны заживали.

Даже сломанные рёбра, казалось, встали на место.

«Хаа…»

Они наконец оторвались друг от друга, тяжело дыша.

Глаза Аши сверкали слезами, но в её голосе звучала сталь.

«Запомни, Тамон Красис.»

Она смотрела прямо в его глаза.

«Серебряные олени и их дети…Они очень важны для меня. Но…»

Её губы слегка дрожали, будто всё ещё ощущая его вкус.

Тамон не отводил от неё взгляда, наполненного жадностью.

«Ты…»

Её голос был твёрдым, но тёплым.

«Ты так же важен для меня, как и они.»

«…»

[Нет.]

Она на секунду замолчала, затем заговорила снова.

«Нет, намного…намного важнее, чем ты думаешь.»

Её пылающий взгляд пронзал его насквозь.

[Ты важен.]

[Ты важнее, чем, можешь представить.]

Если бы она сказала это вчера, этого было бы достаточно.

Но не сегодня.

Сегодня этого было мало.

Тамон смотрел на неё, поражённый.

В её глазах читались гнев, тревога… и что-то ещё.

[Неужели только „важен“?]

Только сейчас, впервые за всё время, что он её знал, Тамон мог быть уверен.

Это было не просто „важен“.

[Это было гораздо больше.]

Для этой женщины, если бы его существование значило так мало, она не ударила бы его так, словно готова была сломаться, и не пролила бы этих горячих слёз.

«Я для тебя просто важен?»

«...»

«Скажи мне, Аша. Только и всего?»

Аша сжала губы, вновь охваченная гневом. Но Тамон понял. Теперь она не промолчит, как обычно.

«Очень важен...»

Одно-единственное слово, похожее на приглушённый стон.

Тамон прижал её к себе крепче, погружая её в вихрь эмоций.

«Что? Что ты сказала, Аша?»

«...Ты.»

[Может ли дождь в пустыне быть более желанным, чем этот миг? Может ли быть что-то более завораживающее?]

Он стал для неё дорог.

Его сердце забилось быстрее.

Тамон улыбнулся, не в силах скрыть радость, и крепко обнял её. А когда Аша, смущённая и раскрасневшаяся, попыталась ускользнуть, он быстро перехватил её и, наконец, поцеловал.

Шёпот губ, один, второй, третий...

Аша заёрзала, сопротивляясь, пытаясь оттолкнуть его. Если бы не поддержка, они наверняка свалились бы на землю от этих жадных, ненасытных поцелуев.

«Ки-хин!»

Тамон почувствовал, как что-то легонько толкнуло его в голень. Он взглянул вниз и увидел оленёнка, тычущего его крошечными, едва выросшими рожками.

«Что с тобой, мелкий?»

Тамон раздражённо отодвинул его ногой, не желая прерывать сладостную радость.

Но тут же появился взрослый олень, осторожно обняв детёныша и прикоснувшись к нему мордой, словно предупреждая: тронешь моего ребёнка — пожалеешь.

Тамон недоверчиво покачал головой.

«Это он мне мешал!»

Но взрослый олень, словно не слыша, угрожающе выставил рога.

«Вот как? Ну держись...»

Тамон с вызовом сжал рукоять меча.

Но лишь один человек мог остановить этот нелепый поединок.

«Чем вы тут занимаетесь?!»

Аша воспользовалась моментом, резко оттолкнула Тамона и отступила на несколько шагов.

Тамон с досадой сжал кулаки. Он упустил её. Его пальцы сжались и разжались в напряжённой разминке.

А в глазах, устремлённых на серебристого оленя, блеснул холодный огонь.

«Ха...»

Аша посмотрела на него с лёгким отчаянием и тут же повернула голову, почувствовав за спиной чьё-то присутствие.

А затем увидела их.

Знакомые лица, застывшие у ручья.

Её глаза широко распахнулись, наполненные радостью.

«Мир! Тиа!»

Не раздумывая, Аша бросилась в воду, обняв Миранда и Люцентию.

«Вы живы…Вы в безопасности…»

Но даже тогда Мир и Люцентия колебались.

[Неужели это правда их Императрица?]

[Кто бы осмелился притворяться юной леди с серебристыми, словно у оленя, волосами и глазами, сияющими, как вечернее небо?]

И всё же…и всё же…

Они не могли поверить, что Императрица, которую жестокий правитель обрёк на смерть, сейчас жива и обнимает их.

«Это правда ты?»

Люцентия заговорила, едва сдерживая дрожь.

Аша посмотрела ей прямо в глаза и, не разжимая объятий, прошептала:

«Кто, кроме меня, зовёт вас Мир и Тиа?»

От её мягкого вопроса у Миранда задрожали губы.

«Никто…Никто…»

Слёзы хлынули потоком.

Мир и Люцентия, не сдержавшись, наконец, крепко обняли её в ответ.

«Почему ты так долго не приходила?! Почему?!»

«Ты обещала защищать нас, оберегать! Ах! Мы думали, что ты мертва! Ты не представляешь, как мы…»

«Я скучала…Я так скучала…»

Они выросли, теперь были одного роста с Ашой, но всё ещё оставались детьми, способными плакать навзрыд.

Аша прижала их к себе, улыбаясь сквозь слёзы облегчения.