Повсюду ощущался запах животных.

Тамон внимательно осмотрел окрестности, его взгляд был сосредоточенным и серьёзным.

Хотя перед ним тоже был лес, он сильно отличался от лесов Амора. Деревья, рельеф, ветер, влажность, запахи, насекомые, заполнявшие пространство — всё было иным. В местах, где почти невозможно добыть пищу, и люди, и звери, и даже самые крошечные существа становятся свирепыми в борьбе за выживание.

Даже без просьб рыцарей Тамон уже решил остановиться на привал раньше. Если бы они продолжили путь, то вскоре оказались бы в глуши, посреди этого дикого леса.

В памяти всплыла карта Танатоса. С завтрашнего дня предстояло пересечь этот лес в течение двух дней. Впереди их ждал печально известный Чёрный Каньон — обитель монстров. Это место обходили стороной даже жители Танатоса. Хотя этот маршрут был самым быстрым путём к столице, даже при крайней необходимости переход через этот лес означал сознательный риск потерять жизнь.

«Если использовать порошок из костей монстров, большинство зверей будет нас избегать. Наибольшую осторожность стоит соблюдать в Чёрном Каньоне. Днём там относительно спокойно...Империя отправляет отряды для зачистки этих мест раз в год. Я помню зоны, которых нужно избегать, так что мы просто их обойдём.» — уверенно сказала Аша.

[Очаровательная и умная Аша.]

Когда встал вопрос о необходимости пересечь лес, она не раздумывала долго. Аша знала об опасности, но доверяла Тамону и его рыцарям. Она сознательно выбрала этот путь, полагаясь на свои знания.

Тамон глубоко вдохнул, подавляя внутри нарастающий жар. Пришло время охотиться.

***

«Нет, я справлюсь сам!»

«Это же монстр!»

«Ох...уже утро?»

Громкие голоса разбудили её.

[Когда же она успела заснуть?]

Аша медленно открыла глаза и с недоумением осмотрелась. Искры в небольшом жаровне почти погасли, а рядом стояла миска с холодным рагу. Она пыталась восстановить цепочку событий, но всё, что помнила, как смотрела на огонь…а затем темнота. Видимо, она заснула, так и не поев.

«Змея!»

Резкий крик заставил её вздрогнуть. Шум явно доносился снаружи.

«Здесь есть змеи?»

При упоминании змей её мысли невольно обратились к одному человеку.

Аша вдруг осознала, что рядом с ней не было того, кто должен был здесь находиться.

«Где Тамон?»

Хотя палатка была небольшой, его отсутствие сразу ощущалось. Лишённое его присутствия пространство казалось холоднее. Она слишком привыкла к его огромной, неизменной ауре.

Поднявшись, она уже собиралась выйти наружу, как услышала знакомые шаги. Тяжёлые, уверенные, их нельзя было спутать.

Как и ожидалось, в палатку вошёл Тамон. От него пахло свежей кровью.

Их взгляды встретились.

«Ты ещё не спала?» — спросил он, заметив её бодрствующий вид.

«Проснулась.»

«Наверное, из-за шума снаружи. Хорхе раздувает из мухи слона.»

Тамон устало усмехнулся и провёл рукой по волосам. К запаху крови примешивался аромат влажной земли и лёгкий привкус ветра. Волосы его были немного мокрыми, словно он только что их ополоснул. Одежда покрылась пылью, а на костяшках пальцев и щеке виднелись небольшие ссадины.

Аша нахмурилась.

«Ты сражался с кем-то?»

«Сражался? Нет, охотился.»

«Охотился?» — переспросила она, удивлённо приподняв брови.

Тамон небрежно пошевелил угасающие угли в жаровне и объяснил:

«Поблизости шастали звери. Если бы оставить их, они могли бы напасть на нас на рассвете. Так что я избавился от проблемы.»

Аша смотрела на него с неприкрытым изумлением.

[После долгого изнурительного маршрута у него ещё оставались силы на охоту? Это казалось невероятным.]

[Но так или иначе, монстр есть монстр...]

«Не смотри на меня так, словно увидела призрака.» — усмехнулся он. «Когда ставишь лагерь в диких местах, охота — необходимость. К тому же теперь у нас есть свежее мясо.»

Скинув грязную одежду, Тамон рухнул на мягкую шерстяную подстилку. Он сложил руки за головой и закрыл глаза, чувствуя, как усталость наваливается на него.

Аша хотела сказать ему, что он должен поесть, но промолчала.

«...Не смотри так, просто ложись. Завтра нам предстоит переход через Чёрный Каньон. День будет напряжённым.»

Наблюдая за его закрытыми веками, Аша ощутила что-то странное.

[Он был таким же, как всегда. Но... всё же что-то было не так.]

«В чём дело?» — пробормотала она.

В политике она отличалась проницательностью, но в вопросах, касающихся мужчин и женщин, ей явно не хватало опыта. Она ещё не научилась разгадывать мужские мысли, а тем более понимать скрытые оттенки настроения.

С неясным беспокойством Аша наблюдала за спящим Тамоном.

Но её собственное изнеможение взяло верх. Едва свернувшись калачиком рядом с ним, она мгновенно провалилась в сон.

Когда дыхание Аши стало ровным, Тамон открыл глаза.

Он перевернулся на бок и некоторое время просто смотрел на неё, наблюдая за её спокойным дыханием.

В отличие от Аши, уснувшей мгновенно, его взгляд ещё долго оставался прикован к её лицу, пока ночь не ушла в предрассветную тьму.

«...Дикий кабан?»

«И это ещё не всё, Аша! Он поймал змею, которая была выше тебя ростом, а ещё оленя! И не только это, там была и змея, и волк!»

На следующее утро Розалин наконец поняла, почему вчера Хорхе так удивился охоте Тамона.

Оказалось, что Тамон, охотясь в одиночку, поймал двух кабанов, оленя, огромную змею и даже волка.

[Как человек мог справиться с такими зверями в одиночку?]

[Нет! Это невозможно! По крайней мере, для обычного человека!]

[...Обычного человека...]

Арсен, Ханна и Асрелль громко обсуждали добычу, пока готовили завтрак для Аши.

В похлёбке впервые за долгое время было много мяса, вероятно, от дикого кабана, которого Тамон поймал вчера.

«С таким запасом еды нам точно хватит до столицы.» — с удовлетворением пробормотала Асрелль.

Путешествие было утомительным, а рыцарям всегда не хватало еды, ведь их организмы требовали много сил. Они уже несколько раз пытались охотиться, но добычей становились лишь кролики.

А Тамон за один день добыл столько, сколько другие не могли даже за неделю.

Как сказал Арсен, он точно не был обычным человеком.

Особенные способности или нет...

Аша закончила завтрак первой и посмотрела на Тамона, который изучал топографическую карту вместе с Хорхе.

Обычно, стоило ей обратить на него взгляд, он тут же это замечал. Но в последнее время контакт глазами стал редкостью.

С тех пор как они покинули Оркинс, он вёл себя иначе...

Собравшись с мыслями, Аша вспомнила момент перед сном и осознала, что изменилось в Тамоне.

Дистанция.

Она чувствовала, что он отдалился.

Казалось, он стал избегать её.

Аша прищурилась, внимательно наблюдая за ним.

[Почему он вдруг отдалился?]

Она не знала, но это злило её.

Однако времени разбираться не было, все готовились к отправлению.

Их следующей целью был Чёрный Каньон.

Место, требующее предельной осторожности. Расслабляться нельзя было ни на секунду.

Аша глубоко спрятала свои мысли и сосредоточилась на сборах.

***

Чёрный Каньон.

Это была опасная территория, окутанная густым чёрным туманом, который не рассеивался в течение всего дня.

Сам каньон был небольшим, но те, кто осмеливался войти, почти никогда не возвращались.

Этот туман был необычным. Сначала он казался обычным, но чем дольше его вдыхали, тем меньше ощущалась боль.

А затем немели все конечности. А потеря чувствительности могла стать смертельной.

«Нужно остерегаться ям и узких троп.» — предупредил один из рыцарей. «Говорят, оттуда неожиданно появляются чудовища.»

«Чудовища?»

«Ну, не совсем чудовища, а звери-мутанты, которые живут только в каньоне. Многие выглядят так, словно пришли из ночных кошмаров.»

Во время войн их ловили, и рассказы о них пугали даже самых храбрых.

Медведи с рогами, волки с раздвоенными хвостами, змеи с лапами...

Слушая это, Тамон пристально смотрел на вход в Чёрный Каньон.

Они собирались его обойти, но чёрный туман постепенно растекался по лесу.

[Может, поэтому запах зверей здесь был слабее, чем в других местах?]

«Интересно...Как эти твари выживают там?»

«Говорят, раненые звери используют туман, чтобы не чувствовать боль. Они не глупы. Те, кто убегает от людей, находят укрытие в самых неприветливых местах. Этот лес — одно из таких.»

«В любом случае, звери лучше мутантов. Надо держаться подальше от каньона и идти через лес.»

«Я тоже так думаю.»

«Тогда поторопимся.»

По команде Тамона рыцари ускорили бег лошадей.

Но сквозь густой лес передвигаться было непросто, и, несмотря на старания, к закату они не достигли желаемого места.

«Нам стоит разбить лагерь, пока не стемнело.» — осторожно предложил Хорхе.

Он был прав. Нужно поставить палатки до темноты и осмотреть окрестности.

Группа нашла подходящую поляну и быстро организовала лагерь.

Рыцари работали слаженно и завершили всё менее чем за полчаса.

«Пока готовится ужин, мы с рыцарями осмотрим территорию.»

Это была всего лишь разведка, а до Чёрного Каньона оставалось приличное расстояние, поэтому беспокойства не было.

Но когда они вернулись через час, Аша застыла от удивления.

В руках Тамона было маленькое существо...