«Отец!»

Анна бросилась вперёд и крепко обняла виконта Ротрега.

Он ехал всю ночь, его одежда пропиталась запахом ветра и пота. С мягкой улыбкой он положил тяжёлую руку на хрупкое плечо дочери.

«Прости меня. Я не смог приехать раньше. Но ты, похоже, здесь многого добилась, не так ли?»

Виконт Ротрег произнёс эти слова с восхищением, удерживая Анну в своих объятиях.

Анна скромно улыбнулась и ответила сдержанно:

«Я всего лишь сделала то, чему меня научила Руанда. Если бы мы не поддерживали друг друга, всё могло бы закончиться очень плохо.»

«Нет, если бы не твоя помощь, Анна, сейчас мы бы уже справляли траурную церемонию. Я многим обязан твоей дочери.» — произнёс Хенрик Альпатио, с благодарностью пожимая виконту плечо.

Анна смущённо улыбнулась:

«Перестаньте. Лучше скорее зайдём в дом. Отец приехал в спешке и, похоже, так и не поел как следует.»

«Да, чувствую лёгкое головокружение. Пойдёмте, зайдём внутрь.»

***

«Ах да, Анна. У меня есть письмо для тебя.»

После ужина на свежем воздухе Анна решила ненадолго уединиться в своей комнате, разобрать вещи и сменить одежду. Она уже направилась в свои покои, когда виконт Ротрег её окликнул и протянул письмо.

«Это то самое письмо, о котором ты говорила?»

Запечатанное розовой печатью, оно выглядело так же, как письмо, которое Анне присылала Розалин.

Анна взяла письмо с сияющей улыбкой. От волнения она даже не пыталась скрыть своих эмоций. Лицо залилось румянцем, и, крепко сжимая конверт в руках, она поспешила наверх.

Зелёные глаза издали наблюдали за ней, но Анна была слишком взволнована, чтобы это заметить.

Едва оказавшись в комнате, она тут же разорвала печать и принялась читать изящно выведенные строки:

«Леди из леса розовых роз,

Я приеду на Фестиваль в июле. Я не хочу позволить своему бывшему мужу продолжать разрушать нашу семью. Кроме того, я должна тебе. Я надеюсь увидеть тебя там.

С любовью,

Фермер с морковной фермы.»

«Боже мой…»

Анна не смогла сдержать слёз, перечитывая забавное прозвище своей лучшей подруги.

«Она едет…»

Анна была счастлива, что сможет увидеть Розалин намного раньше, чем ожидала. В преддверии встречи в её душе переплетались тревога и радость, но главное, Розалин была в безопасности.

«Слава Богу…Слава Богу.» — шептала Анна, прижимая письмо к груди.

Она осторожно осмотрела конверт. Розалин никогда не писала важных вещей в основном письме, для этого у неё были специальные плотные конверты. И, как и ожидалось, на внутренней стороне мелькали плотно сжатые строки.

«Анна, на Фестивале может случиться нечто серьёзное. Если ты приедешь, держись в тени и будь осторожна. Мне главное — видеть тебя в безопасности.

Ты встретила его? Если нет, не пытайся слишком усердно. Важнее всего твоя безопасность.

Если его не удастся переманить, не переживай. Мы просто должны немного его задержать в нужный момент. Если не получится…я готова с ним разобраться.

Я готова ко всему.

Думай только о нашей встрече. Главное, чтобы мы обе остались в безопасности.»

Анна глубоко вдохнула.

Это было так похоже на Розалин. Её слова, её забота, её решимость…Всё это пронизывало каждую строчку.

«Ты в безопасности…Рози…» — прошептала Анна, испытывая облегчение.

Она гордилась подругой, которая после всех испытаний стала только сильнее.

«Вот это моя Императрица.» — всхлипнула Анна, утирая слёзы.

Фестиваль в июле.

Ей нужно было отправляться немедленно, если она хотела успеть к его началу.

Сердце Анны бешено колотилось.

***

Когда Анна вернулась после переодевания, её глаза больше не были покрасневшими от слёз. Виконт Ротрег уже закончил ужин.

«Прости, я задержалась.»

Виконт, взглянув на дочь, снова крепко её обнял.

«За что ты извиняешься? Всё в порядке. Женщинам нужно время, чтобы переодеться. Я тоже был голоден, поэтому поел быстро, ха-ха-ха!»

«Отец…»

«Я долго скакал верхом, так что сильно устал. Давай отдохнём сегодня, а поговорим завтра.»

С мягким смехом он потрепал дочь по голове.

Анна давно вышла замуж и стала фрейлиной Императрицы, но сейчас виконт обращался с ней так, словно она снова стала маленькой девочкой.

Её отец, который редко бывал дома из-за своей натуры путешественника, всегда обнимал её, когда возвращался.

Анна почувствовала тёплую волну эмоций.

«Спокойной ночи. Я пойду отдыхать.» — сказал виконт и направился в свою комнату.

Анна обернулась, провожая его взглядом, когда вдруг из столовой вышел Хенрик.

«Дядя Хенрик.»

«Привет.»

Они заговорили одновременно, а затем Хенрик, лукаво улыбнувшись, заговорил первым:

«Нам нужно поговорить. Кажется, пришло время выполнить твою просьбу.»

***

Анна последовала за Хенриком в кабинет.

Она заняла своё прежнее место, а Хенрик сел на диван напротив, вместо того чтобы усесться на своё обычное кресло во главе стола.

«Хочешь чаю?»

«Нет, спасибо.»

«Хорошо. Пожалуй, пора ему прийти…»

Как только эти слова слетели с губ, в дверь кабинета раздался легкий стук, и она распахнулась.

Вошел Персо.

[Почему именно он?]

Анна знала, что за пределами кабинета Генрик часто появлялся с Персо, но обычно тот не сопровождал его внутрь. Более того, сейчас было время для их личного разговора.

Анна с удивлением посмотрела на вошедшего. Персо кивнул ей в знак приветствия и, не колеблясь, прошел мимо, усаживаясь в кресло во главе стола.

Его уверенность граничила с высокомерием, но это было не грубое высокомерие, а то, что свойственно людям, воспитанным в аристократическом духе.

В груди Анны зародилось смутное беспокойство, и Генрик, словно подтверждая её тревогу, посмотрел на нее с виноватой улыбкой.

«Я не мог сказать тебе раньше. Я не хотел тебя обманывать, но, прошу, пойми, так сложились обстоятельства.»

«О чем ты говоришь?»

Анна сжала кулаки, чувствуя нарастающее напряжение. Её взгляд метался между Генриком и Персо.

Генрик наконец заговорил:

«Это герцог Персо Гертум.»

Анна задержала дыхание.

***

Тамон, Аша и рыцари, миновав Оркинс, стремительно двигались в сторону Танатоса через Нилюкс.

Их поход был изнурительным — целый день в седле, ночевки на жесткой земле, а утром снова в путь. В теплых землях это было терпимо, но в Танатосе ледяные ветра делали такие привалы невыносимыми.

«С сегодняшнего дня придется ставить хотя бы временные палатки.» — сказал один из рыцарей. «Нам нужно сбавить темп. Если будем продолжать в том же духе, то упадем без сил еще до прибытия.»

«Здесь есть дети. Прошу вас, генерал, давайте сделаем привал.» — умоляюще произнес один из рыцарей Платануса.

Аша молча кивнула. До этого момента она терпеливо держалась, но тоже достигла своего предела.

Не только они страдали от усталости. Дети, ехавшие в карете, и Асрел мучились от укачивания, временами их даже рвало. Их силы были на исходе.

«Так не пойдет. Нужно уменьшить темп.» — решительно сказал Тамон.

Преодолевать маршрут в теплом климате и в условиях сурового холода — две совершенно разные вещи. Их силы должны быть в порядке хотя бы с тех пор, как они пересекли границу Танатоса.

Когда Аша кивнула в знак согласия, Тамон указал рукой на равнину впереди:

«Там остановимся на ночь. Место защищено от ветра. Чем быстрее разобьем лагерь, тем скорее сможем отдохнуть.»

«Ура!»

«Давайте, ребята, ставим палатки, пока не стемнело!»

Рыцари тут же принялись за работу, желая поскорее получить заслуженный отдых. Они действовали так слаженно, что вскоре двадцать человек воздвигли пять палаток.

Аша зашла в ту, что предназначалась для нее и Тамона.

Внутри был всего лишь спальник с накинутым поверх него мягким шерстяным пледом, но усталость сковала ее тело, и она тут же опустилась на него.

Маленький жаровня давала лишь слабое тепло, но ее мерцающий свет уже создавал ощущение уюта.

Аша разминала ноющие ноги и ступни, сидя на теплой подстилке, в ожидании Тамона.

Внезапно протяжный вой зверя разнесся по окрестностям, словно кто-то наблюдал за ними издалека.

«Белые волки.» — пробормотала она.

Аша мысленно прокрутила карту Танатоса.

Она прекрасно помнила здешний ландшафт.

Еще один день пути, и они достигнут Черного каньона.

Пройдя через него и следуя по узкой горной тропе еще пять дней, они окажутся у Кральтурийских гор.

Эти горы, согласно легендам, охраняли духи снега и льда.

А внизу, у их подножия, находился Берн — город снега, льда и золота.

Столица Танатоса.

Место, где родилась и выросла Розелин.

«Леди Аша.» — раздался голос Арсена. «Асрел сказала, что скоро ужин.»

Мужчина тихо вошел в палатку, но тут же замер.

Аша, до этого державшаяся стойко весь путь, теперь спала безмятежным сном, словно рухнув от изнеможения.

Арсен прижал ладонь ко рту, чтобы не выдать себя вздохом, и неслышно вышел, осторожно прикрыв полог.

В то же время Тамон, не притронувшись к ужину, направился в лес, раскинувшийся за лагерем…