«Персо.»

«Персо?»

Анна задумалась.

Где-то она уже слышала это имя.

Вскоре в памяти всплыло воспоминание, так же звали нынешнего герцога Герциума.

Она удивилась, но не слишком.

[Имя не такое уж редкое, вполне могло быть, что они просто тёзки.]

[Как этот молодой рыцарь, который таскает её покупки и патрулирует замок, может быть самим герцогом Персо Герциумом?]

Одежда на нём была самая простая, не роскошные ткани, не дорогие украшения.

Прочная кожаная защита, удобные штаны и рубашка, ничем не отличающиеся от нарядов обычных рыцарей.

А на плечах - потёртое, но тёплое шерстяное пальто, давно вышедшее из моды.

«Благодаря вам я не попала в неловкую ситуацию, рыцарь Персо.»

Анна посмотрела на него с благодарностью.

«Хотела бы вас отблагодарить. Может, у вас есть какое-то желание?»

Он спокойно покачал головой.

Но…

После короткой паузы всё же сказал:

«Если вам действительно хочется сделать мне приятное…Здесь неподалёку есть заведение, где отлично готовят оленину. Хотите пойти со мной?»

Время ужина ещё не настало, но она уже чувствовала голод после долгих походов по рынку.

Анна улыбнулась.

«С удовольствием. А вы знаете дорогу?»

***

Ресторан находился в самом центре города, в самом большом здании.

На вывеске красовался натуралистично нарисованный олень, заведение явно специализировалось на блюдах из оленины.

Несмотря на ранний час, внутри уже было много посетителей.

Персо провёл её на третий этаж.

Анна осмотрелась.

«Здесь довольно просторно.»

«Это известное место. Ради здешней кухни сюда приезжают даже из соседних земель.»

Перед рестораном даже была специальная стоянка для карет — редкость для таких маленьких городов.

На первом этаже расположилась шумная терраса, где посетители пили и закусывали.

Второй этаж был предназначен для ужинов, а третий, видимо, для более состоятельных гостей.

Широкие столы, просторная обстановка, более утончённая атмосфера.

Слуга почтительно проводил их, как придворный лакей сопровождает аристократов.

Анна удивлённо подняла брови.

«Не ожидала увидеть такое заведение в этих краях.»

«Оно здесь уже более тридцати лет. Весь северо-восток его знает.»

Анна внимательно посмотрела на Персо.

Они ведь просто зашли перекусить.

Но у неё вдруг появилось странное ощущение…

Будто он её сопровождает.

[Не как рыцарь, не как знакомый, а как...]

Она даже не могла точно сказать.

«Вы любите блюда из оленины?» — спросила она, прерывая свои мысли.

«Пробовал пару раз. Не особенно впечатлило.»

«Тогда, может, я порекомендую что-нибудь?»

«Заказывайте, что угодно. Я готов.»

Персо внимательно посмотрел на неё.

Его взгляд был очень сильным.

И хотя выражение лица оставалось непроницаемым, в глазах было что-то…

Анна почувствовала, как её щёки вспыхнули.

Она не отвела взгляда.

[Сколько секунд прошло, пока они молча смотрели друг на друга?]

Но вдруг Персо опустил глаза и едва заметно улыбнулся.

И тут Анна растерялась.

Она резко отвела взгляд, тихо вздохнув, чтобы сбить жар, разлившийся по лицу.

«Тогда…Я закажу томатный тушёный гуляш и оленью ножку, томлёную на сосновых дровах.»

Она сделала паузу и добавила:

«И бутылку местного вина. У него приятная кислотность.»

Персо спокойно кивнул.

А затем безупречно ровной осанкой передал заказ слуге.

Анна задержала взгляд на нём.

Он сидел с таким благородным видом, что на мгновение она засомневалась. [А действительно ли он обычный рыцарь?]

Он держался лучше, чем многие дворяне, которых она встречала в Императорском дворце.

Персо говорил мало, но создавал комфортную атмосферу.

Он пользовался столовыми приборами безупречно.

Его манеры…были идеальными.

Анна прислушалась к своим мыслям.

Этот человек служил её дяде Хенрику.

Он был не просто обычным солдатом.

[Но кем он был на самом деле?]

Герциум — древний род, всегда славившийся сильными рыцарями.

В отличие от большинства дворян, они принимали в свои ряды даже простолюдинов и иностранцев, если те были достаточно талантливы.

[А, вдруг он из падшей аристократии?]

Или…

[Из другой страны?]

[И вот он здесь, вдалеке от семьи, в чужом городе.]

[В одиночестве.]

Анна взглянула на него снова.

Ей стало жаль этого человека.

Анна лучше многих знала, что значит боль разлуки, когда обстоятельства не оставляют выбора.

[Именно поэтому?]

Её сжатые губы вдруг сами собой сорвались на вопрос:

«Твоя дама здесь?»

Персо, который спокойно разрезал мясо, поднял голову.

Анна неловко улыбнулась, осознав, что сказала.

«О, нет…Наверное, я опьянела. Просто подумала, что, возможно, она далеко.»

Персо внимательно посмотрел на неё, словно пытаясь уловить скрытый смысл её слов, а затем без эмоций ответил:

«Я ещё не женат. И у меня нет дамы.»

«Вот как…»

Анна, будто испытывая жажду, сделала ещё один глоток вина.

С её места на третьем этаже открывался прекрасный вид на алое небо заката. Она слегка улыбнулась, глядя, как солнце медленно исчезает за горизонтом.

«Почему ты улыбаешься?» — вдруг спросил Персо.

«Нет, просто закат такой красивый.»

Эта улыбка была бессмысленной. Она возникла сама собой, ведь в этот момент Анна ощущала странное спокойствие.

«Понимаю.»

Его реакция была сдержанной, и Анне это нравилось.

Она ценила не его как мужчину, а то, что он просто находился рядом, защищая её.

В её жизни всегда было слишком много шума.

Когда она служила при дворе Императрицы, у неё не было ни минуты покоя — одни завидовали, другие пытались использовать. В семье Пуглиш было не лучше.

Её муж ежедневно расспрашивал о делах в Императорском дворце и о том, где выгоднее приобрести земли. Его мать в свободное время вызывала Анну без особой причины, просто чтобы похвастаться перед другими: её невестка близка к Императрице, а значит, удачно вложенные деньги приносят огромные прибыли.

Сам муж не любил её, но хотел быть рядом настолько, насколько это возможно. Он вмешивался во всё, даже в то, что она носит и что ест.

[Это платье на тебе безвкусное.] — говорил он.

[Если будешь так питаться, быстро растолстеешь.]

Вспоминая всё это, Анна горько усмехнулась.

«Я прожила очень утомительную жизнь…»

Кажется, она действительно опьянела.

«Если ты когда-нибудь женишься, рыцарь, я надеюсь, это будет по любви.»

Персо молчал, лишь внимательно слушал.

Анна продолжила, обхватив бокал пальцами:

«Благородные почти всегда женятся по расчёту. Особенно женщины. Им не дают времени, словно это преступление — упустить «подходящий момент». Они выходят замуж, даже не зная будущего супруга. А потом оказывается, что они совершенно не подходят друг другу. Разводов слишком много.»

Она посмотрела на Персо и неловко улыбнулась.

«В общем, такова моя история. Мой брак был таким…и он оказался ужасно скучным.

Её лицо всё больше пылало — то ли от вина, то ли от стыда за собственные слова, сказанные малознакомому мужчине.

Но к счастью, закатное солнце скрывало её румянец.

Сегодня Анна позволила себе забыть о строгих правилах и этикете.

Когда она вернётся в особняк, всё снова встанет на свои места.

Но сейчас, в этот короткий момент…

Можно позволить себе немного расслабиться.

«Я тоже пьян.» — вдруг сказал Персо.

Анна посмотрела на него.

«Анна.» — он впервые произнёс её имя. «Если бы у тебя был шанс выйти замуж снова…Ты бы выбрала любовь?»

Она задумалась.

«Ты имеешь в виду…вернуться в прошлое или повторно выйти замуж?»

«Повторно выйти замуж.»

Анна рассмеялась.

Она вылила остатки вина в свой бокал и пожала плечами.

«Не знаю. Человека, которого я хотела любить, больше нет в этом мире…»

Она говорила тихо, почти шёпотом, а затем внезапно опомнилась.

Выпрямилась, нахмурилась, будто осознавая, что только что сказала.

«Кажется, я слишком напилась…Прости, это было лишнее. Просто забудь.»

Она взмахнула руками, пытаясь рассеять жар на лице, и с лёгкой виноватой улыбкой добавила:

«Я пойду первой, немного пройдусь, чтобы протрезветь. Ты можешь спуститься позже.»

Она явно чувствовала себя неловко, но уходила с достоинством.

Прикрыв ладонями раскрасневшееся лицо, Анна быстрее обычного направилась вниз.

Персо проводил её взглядом, затем поднял оставленный ею бокал и сделал глоток.

Лёгкое, уже тёплое вино разлилось по его губам сладостью.

Он вздохнул и снова посмотрел на место, где она сидела.

Румянец на её щеках, губы цвета вина, мягкие морщинки у уголков глаз…

Этот образ словно растворился в его бокале, оставляя после себя тёплое послевкусие.

Через несколько минут Персо спустился вниз, где Анна уже ждала у кареты.

Он сел рядом с ней, и они отправились в замок.

По возвращении их встретил неожиданный гость.

«Добрый вечер!»

Перед ними стоял виконт Ротрега — отец Анны и давний друг Генрика.