Прошло уже двадцать дней с тех пор, как Анна прибыла в замок Хенрика.

И целая неделя с того момента, как она попросила его устроить встречу с герцогом Герциума.

[Сколько еще ждать?]

Анна, собираясь выйти, тяжело вздохнула, подсчитывая дни.

[Время летело, а она так и не добилась ничего.]

[Она не только не смогла убедить Персо Герциума, которого просила встретить Рози, но даже даже не видела его.]

[Конечно, было наивно надеяться, что можно найти этого человека за такой короткий срок, где бы он ни находился.]

[Наверное, Рози тоже не ждала чуда.]

[Скорее всего, у нее давно были запасные планы.]

Но Анна хотела хоть что-то сделать для Розалин.

[Хотела быть полезной. Хотела помочь.]

Сжимая пальцы на пуговицах пальто, она почувствовала, как дрожат руки.

[Спокойно. Нужно успокоиться.]

Но это было не так просто.

[Разве ты не теряла дорогих людей, когда позволяла себе слабость?]

[Этого больше не должно случиться.]

[Нужно что-то делать.]

[Что угодно.]

[Но, что?]

Анна раздраженно стиснула кулаки.

[Слишком рано опускать руки.]

[Сначала нужно попробовать все.]

[Отдать все силы.]

[А, уж потом...потом будет время сломаться.]

«Пойду в город.»

Сказав это вслух, она будто прибавила себе решимости.

Ведь сидеть в этом мрачном особняке без дела было невыносимо.

Раз в неделю слуги выезжали в деревню за необходимыми припасами для замка.

Сегодня Анна решила поехать сама.

Обычно это было простым поручением — слуга и кучер сопровождали посыльного, помогая с покупками.

Но когда Анна вышла наружу, ожидаемого слуги не было.

Вместо него рядом с каретой стоял мужчина, слишком высокий и внушительный для простого кучера.

[Рыцарь?]

Анна нахмурилась.

[Почему здесь рыцарь?]

(Она еще не знала, что этот мужчина — именно тот герцог Персо Герциум, которого она ищет.)

«Поехали вместе.»

Анна взглянула на карету, затем снова на него.

«Куда? В деревню?»

«Да.»

Рыцарь спокойно протянул руку, словно это было само собой разумеющееся.

[Эскорт?]

Анна взглянула на мрачные темно-зеленые глаза, глубина которых напоминала болотную тину.

У нее не осталось выбора.

Она вложила свою ладонь в его руку и забралась в карету.

Персо сел рядом.

Анна мельком взглянула на него.

«Сегодня нет других слуг?»

Она уже несколько дней наблюдала за этим рыцарем.

В замке рыцарей было больше, чем оруженосцев, но половина из них патрулировала территорию, а вторая половина охраняла замок.

Анна слишком долго жила при дворе, чтобы не разбираться в званиях.

Эти рыцари двигались слишком уверенно и слаженно.

Они были не простыми солдатами.

Старшие рыцари.

Но этот…

[Почему он ходит за ней?]

[Может, у него есть дела в деревне?]

[Или он не такой уж высокопоставленный, как ей показалось?]

[Или же просто устал от службы?]

[Впрочем, какое ей дело?]

Анна отмахнулась от мыслей и устремила взгляд вперед, пока карета плавно катилась к деревне.

***

Как только они прибыли, Анна, обернувшись, сказала:

«Вы можете идти, если у вас есть дела.»

Персо спокойно посмотрел на нее.

Он не был многословен, и его лицо редко выражало эмоции.

Его мысли оставались загадкой.

Анна пошевелила губами, чувствуя себя неловко, и добавила:

«Не переживайте обо мне…»

«Мое дело — сопровождать мисс Анну.»

А.

Она растерялась.

С этим голосом...таким низким, таким твердым…

Она уже не могла настаивать.

«Ну…ладно.»

Она принялась ходить по деревне, выбирая товары.

Сначала детские принадлежности.

В замке не хватало пеленок и питания для Сары, кормилицы младенца.

Затем она проверила погремушки, деревянные доски, бинты для рыцарей.

Все по списку.

Сначала замок. Теперь — мои покупки.

На самом деле, она хотела приехать в деревню и по другой причине.

Анна купила фрукты, сладости, хлеб, конфеты.

Она всегда любила сладкое.

Любовь к десертам у нее была такой сильной, что иногда заменяла собой еду.

Но после того, что случилось с Розалин, её аппетит исчез.

Потом — письмо Рози, дорога к Хенрику, суета.

Она и не заметила, как забыла о сладком.

Но несколько дней назад вдруг…

Она снова захотела сладостей.

Она хотела сладкого.

Не обязательно изысканных десертов, которыми угощали в Императорском дворце.

Просто чего-то сладкого.

Раз уж она все равно приехала за покупками, то решила взять побольше, чтобы хватило и другим в замке.

Наверное, поэтому её корзина с десертами оказалась в разы больше, чем та, в которой лежали нужные для замка вещи.

[Я не слишком увлеклась?]

Когда Анна с азартом выбирала сладости, она не замечала ничего вокруг.

Но стоило закончить покупки, как она вдруг осознала, что все это время за ней следовал Персо.

И вот теперь рыцарь с суровым лицом стоял, держа огромную корзину с её десертами.

Анна взглянула на него, и щеки запылали.

Она поспешно пробормотала, будто оправдываясь:

«Я...Я не собираюсь есть это в одиночку!»

Персо спокойно посмотрел на нее и молча кивнул.

Никакого осуждения. Никакого удивления.

Просто шел за ней, наблюдая, что она выбирает, что кладет в корзину, на что смотрит.

Анна никогда раньше не встречала таких людей.

Людей, которых нельзя было прочитать.

Она не знала, как себя с ним вести.

Но…это было неплохо.

Более того, за прошедший час, проведенный рядом с этим молчаливым рыцарем, она вдруг поняла, что чувствует себя неожиданно спокойно.

Наверное, поэтому в какой-то момент перестала его замечать и набила корзину еще большим количеством сладостей.

Поняв это, Анна смущенно кашлянула.

«Ну…кажется, я купила все. Пора возвращаться.»

Но тут Персо, который до этого не произнес ни слова, остановил её.

«Подождите.»

Анна удивленно посмотрела на него.

«Что?»

Персо стоял перед каретой и внимательно осматривал покупки.

Корзина с предметами первой необходимости.

И гора сладостей, в два, а то и в три раза больше.

Затем он перевел взгляд с корзин на Анну.

«Вы уверены, что купили все?» — спросил он осторожно.

«Да? Да…Я думаю, что все необходимое для замка куплено…»

«Почему вы так на меня смотрите?»

Персо вдруг замолчал.

А потом рассмеялся.

Анна опешила.

[Этот человек…засмеялся?]

[Он никогда не улыбался, его лицо всегда было непроницаемым.]

[Но теперь…]

[Он выглядел совсем иначе.]

[Когда он улыбается, он выглядит моложе…]

И не просто моложе. Его черты стали мягче, приятнее.

Анна растерянно моргнула.

Но Персо быстро вернул себе привычную серьезность и спокойно сказал:

«Вы меня удивили, мисс Анна.»

«Что? В каком смысле?»

Анна даже растерялась.

Но вместо ответа Персо развернулся и, бросив короткое:

«Подождите минуту.»

…исчез в лавке.

Анна моргнула.

[Что? Куда он?]

Через несколько минут он вернулся.

С двумя огромными корзинами.

Еще больше, чем та, что купила она.

«Ч...что это?»

Персо спокойно ответил:

«В замке больше двадцати человек. Пеленки и эликсиры для личного пользования, но остального нужно вдвое больше, чем вы купили.»

«Аа…»

Анна залилась краской.

Она не подумала об этом.

Привыкшая к аристократической жизни, она никогда не занималась практическими расчетами.

Раньше этим всегда занималась Руанда.

А теперь...

Она почувствовала себя глупо.

Персо, кажется, понял её смущение.

«Вы не знаете точного числа рыцарей, поэтому не могли рассчитать нужное количество. Не переживайте. К тому же, рыцари используют больше бинтов, чем вы могли подумать.»

Анна опустила голову.

«Мне так стыдно…А, еще я столько сладостей купила…»

«А вот с этим вы справились отлично. Это то, что вы часто покупаете, так что и количество определили верно. Но с остальными вещами все проще. Вы просто никогда не покупали их раньше. Все бывает в первый раз.»

[Он утешает меня?]

Анна удивленно посмотрела на него.

Этот серьезный молчаливый рыцарь вдруг оказался гораздо мягче, чем казался вначале.

И почему-то от его слов стало легче на душе.

«Спасибо, рыцарь.»

«Пустяки.»

Голос его был все таким же ровным, но почему-то звучал теплее.

И тут Анна осознала:

Они провели вместе полдня…а она даже не знает его имени.

«Кстати…Как вас зовут?»

Персо замер на секунду.

А затем, чуть тише, чем обычно, произнес:

«Меня зовут…»