«Уаааа!»

Пронзительный детский плач разнесся по старому замку. Голос у младенца был громкий и звонкий, каждый раз, когда она начинала плакать, эхо разносилось по всем залам.

Первым, кто прибежал на звук, был вовсе не мать, не отец и даже не няня, а дедушка ребёнка, который едва успел вытереть пот со лба.

«Ох, ты, шалунишка…Опять что-то серьёзное. Ну конечно, с таким аппетитом, по-другому и быть не могло!» — добродушно проворчал он.

Хенрик взял младенца на руки, не обращая внимания на запах. С тех пор как он присутствовал при рождении своей второй внучки, она стала для него особенно дорога.

«Ладно, давайка поменяем пелёнки.»

«Я сама. Это же девочка, не могу позволить дедушке этим заниматься.» — мягко возразила Руанда, входя в комнату с чистыми пелёнками в руках.

Она аккуратно уложила девочку в колыбель и принялась ловко менять ей пелёнки, с привычной сноровкой очищая нежную кожу тёплой влажной тканью.

Теперь всё шло по заведённому порядку: вскоре малышка снова проголодается и заплачет. Но прошло всего полчаса с момента последнего кормления, и её мать, совершенно обессиленная, наконец заснула. Оставался только один способ продлить это спокойствие - убаюкать ребёнка на руках.

Анна, терпеливо дожидавшаяся момента, протянула руки:

«Я её покачаю. Так она быстрее уснёт у меня на груди.»

«Вам нужно отдохнуть, миледи.» — мягко, но настойчиво ответила Руанда. «Я сама справлюсь.»

Она вытолкнула Анну за дверь, но в этот момент вмешался Хенрик:

«Тогда, может, я…»

«Вы опять заставите её плакать, Артур!» — строго одернула его Руанда. «Я сама её подержу и уложу. Вам обоим нужно отдохнуть. Думаете, я не заметила, что вы тут всё время кружите? А ну-ка, марш по кроватям!»

Но маленькая Зенит, ничего не ведая о любви своего дедушки, категорически отказывалась засыпать у него на руках. Возможно, причиной была его густая борода, слишком колючая для её нежной кожи. Все понимали его привязанность, но против бороды ничего нельзя было поделать.

Как только Хенрик приближал лицо к младенцу, она начинала хныкать. Он даже решился сбрить бороду ради внучки, но его постоянные причмокивания и шмыганье носом никак не помогали делу. Каждый раз, когда Зенит снова принималась плакать, он впадал в панику.

Это повторялось раз за разом. В конце концов Руанда постановила, что Хенрик больше не должен укладывать ребёнка. Все с этим согласились.

«Но я даже побрился…»

«А нос всё равно шмыгает.» — отрезала Руанда. «Нет, нельзя. Если малышка хоть немного поспит, у Сары тоже будет спокойная ночь.»

Хенрик с сожалением смотрел, как Руанда уносит внучку в затемнённую комнату.

«Но я же…даже дышать не могу…» — пробормотал он, почесав лоб.

Анна с трудом сдержала смех, глядя на его разочарованное лицо. Всего неделю назад в замке царили тишина и мрак, а теперь он наполнился жизнью.

Как только малышка родилась, виконтесса Алпатио, прижимая к себе крохотное, красное личико, сквозь слёзы шептала:

«Какая же ты прекрасная…Как же ты милая…»

Она благодарила Анну и Руанду, помогавших при родах, десятки раз. Для семьи Алпатио эти двое стали настоящими спасительницами.

Но Анна была не просто аристократкой. В прошлом она служила ближайшей фрейлиной Императрицы. И всё же она не побрезговала принять участие в родах, несмотря на кровь и амниотическую жидкость.

Для Хенрика, а по сути, и для всей семьи Алпатио, она стала человеком, которому они были бесконечно обязаны.

«Может, выпьем чаю?» — предложила Анна.

Хенрик оживился от её слов и пригласил её в свой кабинет.

Черные стены замка, которые в тот день казались ей такими мрачными, теперь выглядели светлее, окна были распахнуты настежь. Погода постепенно теплела, словно благословляя день рождения Зенит.

Конечно, воздух был всё ещё холоден, но хотя бы на короткое время помещение можно было проветривать.

Этот замок Хенрик получил в подарок от нынешнего герцога Гертиума десять лет назад. Тогда молодой герцог только-только достиг первого серьёзного успеха, и в знак признательности отдал замок Хенрику.

«Это родина моей матери. Здесь прошло всё моё детство.» — задумчиво проговорил он, распахивая большое окно.

За ним открывался потрясающий вид на далёкое озеро.

«С тех пор, как я получил этот замок, я редко бывал здесь…Но теперь Сара родила здесь дочь.»

Хенрик улыбнулся и с довольным видом опустился на старый мягкий диван.

По его приказу слуга принёс чай. Когда в чашку полился горячий настой, в воздухе поднялся легкий, благоухающий пар. Это был не дорогой чай, но его аромат, свойственный только этому региону, наполнял комнату уютом.

«В те дни я был так занят, что даже не успел поблагодарить вас как следует.»

Анна подняла голову. Она заметила, как перед глазами Хенрика слегка растрепались тёмно-каштановые волосы.

Он провёл рукой по причёске и тепло улыбнулся ей.

«Ваша жена и Сара благодарят меня при каждой встрече, так что я уже стараюсь их избегать.»

«Ох, правда? Ха-ха-ха!»

Хенрик усмехнулся, машинально потирая гладкий подбородок. Видимо, после десяти лет с бородой он всё ещё не привык к своему новому облику.

Но Анна… «Я думаю, что у вас есть причина, по которой вы сюда приехали. Расскажете мне?»

За его добродушной улыбкой скрывался острый, проницательный взгляд.

Анна не смутилась. Она знала: чем сложнее ситуация, тем спокойнее нужно оставаться.

[Не позволяй собеседнику увидеть твоё волнение.]

[Используй то, что у тебя есть.]

Вспомнив советы Розелин, она медленно подула на чай и сделала глоток.

«Дядя, вы правы. Я пришла с просьбой, но решать вам, слушать меня или нет.»

«Уверен, что отказать тебе будет трудно. Просто скажи.»

Анна не стала тянуть и сразу перешла к делу:

«Я хочу встретиться с герцогом Персо Гертиумом.»

«Что?» — Хенрик, не ожидавший услышать это имя, даже опешил.

«Могу я узнать причину?»

Анна замялась, но затем ответила:

«Это личное. Я расскажу после встречи.»

«Хм, понятно…»

Хенрик задумчиво потёр подбородок, затем улыбнулся и кивнул:

«Хорошо. Я всё узнаю. Кстати, хочешь, чтобы я пошёл с тобой?»

Анна улыбнулась:

«Говорят, этот человек очень страшный. Думаю, мне будет спокойнее, если вы будете рядом.»

«О, да. Ха-ха!» — рассмеялся Хенрик.

«Я слышала, что в столице ходят слухи, будто Гертиум ест живых животных. Это правда?»

«Ха-ха-ха! Какой нелепый слух! В бою нужно заботиться о своем состоянии, а если питаться так, боюсь, умереть можно раньше, чем встретишься с врагом. Разве не так?»

«Наверное, вы правы.»

После непродолжительной беседы Анна покинула кабинет Хенрика.

Хенрик налил себе еще чашку чая, не поднимаясь с места.

Через несколько мгновений, за большим гобеленом, занимающим угол кабинета, с тихим скрипом открылась дверь.

Из-за тяжелой ткани с изображением зимнего леса появился высокий мужчина с огненно-рыжими волосами.

Это был тот самый человек с пронзительным взглядом, который впустил Анну в замок.

Хенрик усмехнулся, предложил мужчине чашку чая и сказал:

«Что скажете, герцог Персо?»