Тук-тук.

С легким стуком в дверь Асрелл вошла в комнату.

Розелин, надевая перчатки для верховой езды, улыбнулась вошедшей девушке.

«Это украшение тебе очень идет, Асрелл.»

Асрелл улыбнулась в ответ.

«Спасибо. Возможно, потому что оно само по себе прекрасно, как ни посмотри, все равно красиво.»

Солнце взошло рано, и, несмотря на утренний час, за окном уже было светло. Благодаря этому Асрелл могла ясно видеть Розелин в брюках и рубашке для верховой езды.

Наступал день её отъезда.

На дворе была предрассветная тишина, и особняк погружался в полусонную тишину, но в воздухе уже витало предчувствие расставания.

«Ты вернешься?»

Когда близнецы спросили её об этом вчера вечером, их взгляды светились уверенностью в том, что она непременно вернется.

Они настаивали: она должна вернуться. Они обещали написать шедевр этим пером к её возвращению и умоляли её принять их книгу без сожалений.

А сейчас Асрелл, с распухшим от слез лицом, собирала её багаж.

«Аша, давай я завяжу тебе волосы, так будет удобнее двигаться.»

«Да, пожалуйста.»

Асрелл встала позади Розелин у туалетного столика. Осторожно, но уверенно, она расчесывала её серебристые волосы.

Навыка в этом не было, но ощущение чужих, доверенно переданных рук успокаивало.

Спустя несколько долгих, внимательных движений, Асрелл собрала волосы Розелин в узел и тихо проговорила:

«Говорят, путь предстоит долгий.»

«Возможно, да. А может, и нет.»

«Я слышала, что сейчас не торговый месяц, и корабли не ходят, так что придется путешествовать только верхом?»

«Хм, нам нужно двигаться быстро. Если замешкаемся, можем не успеть. Придется ехать верхом целый месяц.»

«Это будет тяжело. Потребуется много рук.»

«Мы берем минимум вещей, чтобы не замедлять темп.»

«Понимаю. Значит, мне не придется готовить много.»

Произнеся эти слова, Розелин посмотрела на Асрелл через зеркало.

Асрелл рассмеялась, встретившись взглядом с её ясными фиолетовыми глазами, словно спрашивая, что она имела в виду.

«Верность афесийцев неколебима. Даже если солнце сожжет их сотню раз и лед растает сотню раз.»

[Но...]

«Говорят, среди вас должен быть хотя бы один такой человек, как я. Мне неспокойно отпускать тебя одну, Аша. Позволь мне поехать с тобой.»

«Асрелл…»

Растерянная, Розелин тихо произнесла её имя.

Но в голосе Асрелл слышалась твердость.

Она осторожно прикоснулась губами к кончикам волос Розелин.

«Если мое присутствие не будет в тягость…Позволь мне.»

Её голос звучал мягко, но в нем чувствовалась настойчивость.

Если бы Розелин отказала, возможно, для Асрелл это не стало бы трагедией.

***

[Что бы ни случилось, я найду золотую чашу и флейту и привезу их к тебе до Июльского фестиваля.]

[Я зачищу глаза до блеска, а ты должна показать мне его падение!]

Тамон улыбнулся, читая послание Тео из Королевского дворца.

В тот день трое согласовали свои роли на личной встрече.

Аша должна была убедить Хелио поднять восстание и сделать так, чтобы Гиллотти задохнулся.

Тамон обязан был защищать её и, в случае столкновения с Гертиумом, встать на передовую.

Но важнее их обоих была Теоранша.

[Хорошо. Тогда я дам тебе шанс на борьбу.] (Тео)

У них оставалось мало времени, чтобы завершить все дела до июльского праздника, как и предсказал пророк.

Тео была готова вложить в эту игру все свои силы.

Свергнуть Танатос! Ради этого она была готова пойти на многое.

[Я достану для тебя две святые реликвии. Ты отправляйся в Танатос и действуй по плану.] (Тео)

Она превратила все в игру.

Тео пообещала добыть обе реликвии сама.

[Конечно, принять такое решение было бы непросто, если бы одна из этих реликвий не принадлежала Королевской семье Амоса, задолжавшей ей немало.]

[И этот долг пора было вернуть.]

[Она потребует уплаты.]

[Ты никогда не была в Танатосе.]

[Я не ездила туда не из-за страха, а из-за отвращения. Но ради падения этой Императорской семьи я обязана насладиться этим в полной мере.] (Тео)

С этими словами Тео быстро собрала вещи и отправилась в Амос.

Во дворце раздались крики её советников и придворных, которые теперь должны были разбираться с её делами, но никто не мог остановить Королеву, если она решила действовать.

«Почему ты так загадочно улыбаешься?»

Ронассо, пришедший проводить Тамона, недовольно нахмурился.

К сожалению, на этот раз он не мог сопровождать его.

[Пропажа и Короля, и Тамона одновременно была бы слишком рискованной, а Первый рыцарский командир должен был оставаться на месте.]

Ронассо громко жаловался на это и с раннего утра пришел проводить друга.

«Не задирай нос только потому, что я не иду.» (Ронассо)

«Без тебя у меня будет очень тихое путешествие.» (Тамон)

«Я слышал, ты говорил, что без меня тебе будет одиноко.» (Ронассо)

«Ну, может, тебе стоит промыть уши? Похоже, они перестали правильно работать.» (Тамон)

«Эй!»

Ронассо в шутку ударил кулаком по каменной руке Тамона.

Но, к его досаде, тот даже не шелохнулся.

Ронассо сжал кулаки и решительно заявил:

«Когда Король отправится в Танатос, я присоединюсь к вам. Так что не смей разочаровываться!»

«Да с чего бы мне вообще расстраиваться? Почему ты все время твердишь мне не расстраиваться?» — усмехнулся Тамон.

«Ты и правда ужасный человек. Ты хоть знаешь это?» — проворчал Ронассо.

Тамон лишь тихо усмехнулся, не пытаясь оправдаться.

В этот момент Ронассо с завистью вспомнил, как Тео однажды хорошенько проучила Тамона.

Если бы у него был шанс, он бы тоже не прочь отдубасить его хотя бы разок — не из злости, а так, для души.

«Не смотри на меня с таким вожделением. Жарко, и мне неловко.» — лениво бросил Тамон.

«Ладно, проваливай уже.»

«Того, кого я жду, еще нет...А, вот и она.»

Асрелл вышла из дома, за ней. Аша, одетая просто и удобно.

Позади них стояли близнецы, их заплаканные глаза покраснели и опухли.

Кареты и лошади уже были готовы.

Как только все отправляющиеся займут свои места, можно будет трогаться в путь.

«Арсен, Ханна и Асрелл поедут в Оркинс с рыцарями Платана.» — объявил Тамон. «Аша и я сначала заедем в Калиф и встретимся с вами там.»

Им предстояло забрать кинжал у торговца из Нирукса, который, как говорили, сейчас находился в водах Калифа.

Ханна поторапливала их:

«Удачи вам всем. Встретимся в Оркинсе.»

«Счастливого пути, госпожа.»

Сатин вежливо поклонился, прижимая к глазам платок, который когда-то подарила ему Розелин.

«И тебе, Аша.»

Розелин невольно почувствовала странное волнение.

Впервые за долгое время она была частью чьего-то прощания. Впервые кто-то смотрел на нее с уверенностью, что она вернется.

Она почти не помнила, что значит иметь семью или друзей.

Но вот они стояли перед ней — люди, которые верили в её возвращение.

Те, кто охраняли место, в которое она должна была вернуться.

Розелин не сразу нашлась, что ответить Сатину.

Но внутри что-то дрогнуло.

«Пожалуйста, возвращайся!»

«Мы будем ждать, Аша!»

Близнецы повисли на её сапогах, когда она садилась в седло.

Но когда пришло время расставания, слез больше не было.

Они сжали её руки в своих маленьких ладошках, сжав покрасневшие от слез глаза.

Их взгляды пылали решимостью. Если она не вернется, они этого просто так не оставят!

Розелин не смогла сдержать улыбку.

И в этот раз она тоже ничего им не ответила.

Она лишь нежно взяла их руки в свои, поднесла к губам и прошептала, целуя их поочередно:

«Лерша, Лерша… Боже, храни их.»

Её голос был легким, но в этих словах звучало нечто незыблемое.

Руки близнецов, огрубевшие от мозолей, дрогнули.

Голос Аши проник в самое сердце, и они, все еще держась за её руки, прошептали в ответ:

«Лерша, Лерша…»

«Лерша, Лерша…»

Они пытались сдержаться, но слезы все-таки потекли по щекам.

Они знали, что это не вечное прощание.

Но что-то подсказывало им: будущее этой прекрасной леди, которой они поклялись служить, будет нелегким.

На этот звук Ханна выглянула из кареты, наблюдая за ними.

Розелин погладила близнецов по головам, а затем повернулась к Тамону.

«Пора отправляться.»

Тамон, молча ждавший её, взял её руку и нежно коснулся губами тыльной стороны ладони.

Его поцелуй уже не был таким, как в первый раз.

«Поехали.»

С этими словами кони тронулись с места.

И, наконец, путь в Танатос начался.