Кассион, до этого только беззвучно шевеливший губами в поисках нужных слов, внезапно вскочил и с покрасневшим лицом, готовым вспыхнуть, выбежал прочь.

«Кассион...»

Тамон, было собиравшийся догнать его, проводил взглядом убегающего брата, но затем только тяжело вздохнул и сел обратно.

[Что, черт возьми, только что произошло?]

И вдруг, откуда-то сбоку, раздался сдавленный смех.

Розалин, прикрыв рот рукой, открыто смеялась.

Тамон уставился на неё, напрочь забыв, что хотел сказать.

Это была не саркастическая улыбка, не усмешка самобичевания. Это была настоящая, искренняя улыбка.

[Как она вообще может так смеяться?]

В этот момент Тамон понял значение слова «ослепление».

Её смех был ярче солнечного света, играющего на морской глади в самый жаркий летний день.

[Осознаёт ли эта женщина, насколько бесценна её улыбка?]

«Тебе смешно?» — спросил он, нарочно недовольно нахмурив брови.

На самом деле он изо всех сил старался сохранить серьёзный тон, но его выдавали украдкой брошенные взгляды, как у мальчишки.

«Ну…немного.» — весело ответила она.

Тёплые лучи солнца мягко освещали её лицо, а сегодняшний морской бриз был особенно ласковым.

Тамон ещё сильнее нахмурился, но только для того, чтобы она могла смеяться дальше.

«Не могу поверить, что натворила дел и теперь этим наслаждаюсь…» — пробормотала Розалин рассеянно, подперев подбородок рукой.

Тамон на мгновение задержал дыхание.

[Как она может скрывать такую улыбку?]

[Может быть, она не хочет показывать её, потому что она слишком ослепительна, слишком драгоценна?]

[Если так, то…он должен это признать.]

Эта мысль прочно засела у него в голове.

[Ладно, пусть будет так. Это обещание.]

Розалин, словно почувствовав, что теперь настала её очередь загладить вину, протянула Тамону ещё одну коробку.

Не тратя время на разговоры, Тамон сразу схватил её.

«Не открывай.» — предупредила она.

«Не буду…но ты ведь не из тех, кто так просто раздаёт вещи.»

«Ну, для тебя — другой случай. Ты уже взял слишком много.»

«Я? Что именно?»

Тамон лишь молча улыбнулся и крепче сжал коробку в руке.

«Видишь? Ты взял столько, что сам не заметил.»

«Странно. Мне кажется, у меня ничего нет.»

«Вот поэтому ты не можешь это взять.»

«Нет, возьму.»

Сколько бы раз Розалин ни повторяла, что он не может взять подарок, Тамон и не думал разжимать пальцы.

Она раздражённо прищурилась, но он лишь усмехнулся.

Асрелл, стоявшая в стороне и наблюдавшая за ними, мягко улыбнулась и молча принялась наполнять тарелки.

До отъезда в Танатос оставалась всего неделя.

***

«Хааа!»

Лошадь, уже выбившаяся из сил, рванула ещё быстрее от резкого рывка поводьев. Глаза её налились кровью, изо рта капала белая пена, но останавливаться было нельзя.

Маркиз Хелио мрачно сжал губы.

«Прости…но ещё чуть-чуть. Осталось всего несколько дней.»

На шее его лошади висел серебряный цилиндр — Императорский почтовый голубь принёс срочное сообщение.

«Купцы из Нирукса встали на якорь в водах Калифа. Среди них — торговец с печатью красного осьминога. Забери у него кинжал.»

Это был не единственный приказ.

В письме значилось ещё кое-что: список наград, которые он получит, если выполнит задание, и условие — прибыть в указанное место до десятого числа следующего месяца.

Но всё это было неважно.

Кроме одного.

Порошок Тулаши.

Этот яд и лекарство в одном флаконе — единственное средство, способное остановить Аркинс — болезнь, превращавшую плоть в камень, начиная с пальцев ног и заканчивая сердцем.

Хелио уже потерял жену из-за Аркинса.

А теперь болезнь поразила его второго ребёнка.

Впрочем, дело было не только в его семье.

Каждый год сотни людей умирали от Аркинса на северо-западе.

Сотня жизней в год…

Может, для Империи это и мелочь, но для северных земель, где людей было немного, это была катастрофа.

А Тулаша…её негде было взять.

Её скупала оптом одна торговая компания, не оставляя другим ни шанса.

Хелио сжал зубы.

[Луматия.]

[Компания, которая монополизировала поставки Тулаши.]

[Ещё недавно никому не известный торговый дом, но вдруг он резко разбогател и начал снабжать лекарствами сам Дворец.]

А затем…

Тулаша исчезла с рынков.

[Совпадение?]

Хелио сослали в северо-западные земли за якобы незаконное обогащение и плохую защиту границ.

В то же время Луматия прибрала к рукам все поставки Тулаши.

[Кто был владельцем компании?]

[Берри Клоссет.]

[А, кто стоял за ним?]

[Наташа Роанти.]

[Она.]

[Женщина-змея, которая скупила весь запас лекарства и теперь держала в руках не только его, но и самого Императора.]

[Игра уже началась.]

Хелио стиснул зубы.

[Император? Власть? На самом деле, всё это не так уж много значило для него.]

Единственное, что он действительно чувствовал, настоящую угрозу. Если ничего не изменить, страна обречена на гибель.

«Хааа!»

Беспрерывный марш, длившийся больше десяти дней, наконец, дал о себе знать.

Последняя из лошадей, выбившись из сил, рухнула на землю, с пеной у рта.

Возник, державшийся в седле из последних сил, уже был на грани теплового удара.

«Джексон! Ты в порядке?!»

Хелио тут же спрыгнул с коня и подбежал к упавшему рыцарю.

С ним было всего пятеро воинов. Он не мог позволить себе большую охрану, двигаясь так быстро.

Рыцарь, которого он звал, с трудом приподнялся, но лицо его скривилось от боли.

«Простите…Простите…» — прорычал он, ударяя лбом о землю, будто виня себя в падении.

Хелио решительно поднял его.

«Это мне стоит извиняться. Не вини себя. Это я заставил вас скакать без отдыха. Думаю, пора передохнуть. Сегодня останавливаемся здесь.»

Рыцари с облегчением разошлись искать место для ночлега.

К счастью, климат в этой местности был мягче, чем в Танатосе, и ночи здесь не были столь холодны.

Скоро запылал костёр.

Когда все утолили голод пусть и скромной, но сытной едой, Хелио оставил рыцарей отдыхать, а сам вытащил из кармана письмо.

«Сегодня я расскажу вам, зачем отправил это послание.»

Аккуратный, изящный почерк.

Пятое письмо.

В нём говорилось, как была заблокирована торговля Тулашей.

В нём были указаны места, куда пропали конфискованные владения Хелио.

В нём были имена учеников, которые пытались его защитить, но были разбросаны по разным концам страны.

Таинственный автор, словно невидимый союзник, давал ему именно ту информацию, которую он жаждал узнать.

[Но кто он?]

По четкому, изысканному стилю письма можно было сразу понять — его писал образованный человек.

Каждое слово, каждое предложение…Этот человек писал давно, возможно, с детства.

«Нет крестьян, считающих страну своим домом, если в ней не осталось никого, кого можно уважать.

Как тьма легко поселяется в сердце ребёнка, потерявшего родителей, так же легко она окутывает народ, потерявший своего Императора.

И я думаю, маркиз Хелио знает это лучше всех.»

Хелио нахмурился.

[Кто ты?]

«Я тот, кто когда-то просто пытался найти себе тёплый угол.»

Сердце Хелио бешено застучало.

Он уже видел этот почерк.

«Я жива.

Хотя мои руки, державшие меч, отрублены,

А жёлтая лилия, которую я хранила, исчезла.»

[Жёлтая лилия.]

[И меч-защитник.]

По спине Хелио пробежал холод.

[Два меча, оберегающие благородную жёлтую лилию…]

[Герб старейшего рода Империи.]

«Помнишь ли ты тот день?

День, когда великий маркиз Хелио вернулся в землю?

Мой отец тогда, тайно,

Положил семейный цветок на его белое, испуганное лицо.»

[Ах!]

[Розалин В. Сансет.]

[Пропавшая Императрица!]

«Я скоро приду к вам.»

Хелио вскочил, едва не опрокинув костёр.

[Неужели это правда?!]

Весть была настолько ошеломляющей, что сразу породила сомнения.

[Может, это очередная ловушка Наташи?]

[Но как?]

[Как бы Наташа ни была хитра, она не могла зайти так далеко.]

Хелио шагнул назад, глубоко дыша.

[Нет.]

В тот день, на похоронах его отца, герцог Сансет возложил жёлтые лилии вместо белых.

[Эту деталь знали только он, его братья и бывшая Императрица.]

[Наташа не могла этого знать.]

[Этого не мог знать никто.]

Глаза Хелио вспыхнули.

Огонь, дремавший в груди, разгорелся с новой силой.

[Если письмо действительно от неё…]

[Как только я завершу свою миссию, я отправлюсь в столицу.]

[Я должен её увидеть.]