Стук колес.

Казалось, разговор был недолгим, но на обратном пути солнце уже клонилось к закату.

Розелин смотрела на алое небо через окно кареты.

Совсем другая картина, нежели несколько дней назад, когда ей пришлось разбираться с монстрами и возвращаться домой ранним утром.

Сейчас закат, словно красный сахар, растаял на густой зелени деревьев, нависающих над дорогой.

Теплый свет смягчил её сердце, сковавшееся в напряжении.

«О чём ты думаешь?»

Очнувшись от своих мыслей, Розелин почувствовала, как Тэймон мягко повернул её лицо к себе.

«Скоро я буду очень занята.»

«Ну, ты можешь немного сбавить темп, если хочешь.»

Розелин усмехнулась и покачала головой.

«Не хочу замедляться. Чем быстрее, тем лучше.»

«Почему? Тебе скучно жить?»

Она тихо рассмеялась, но промолчала.

«Я просто хочу, чтобы они сгорели как можно скорее.»

В её глазах, цвета холодного аметиста, вспыхнула глубокая ненависть.

Ночь за ночью…этот кошмар преследовал её.

Прошлое, которое становилось ещё более жестоким, чем сильнее она старалась его забыть.

Она не могла сказать, что была счастлива. Но она старалась…и это усилие удерживало её от бездны.

«Если так…»

Тэймон пристально смотрел в её глаза, полные алых эмоций.

[Они были прекрасны.]

Глаза, сверкающие острым блеском, сводили его с ума.

Но более всего его радовало то, что в них не было желания убить его.

[Да, если она хочет кого-то убить, пусть это будут Гиллотти и Наташа, но не она сама.]

[Эта женщина не должна умереть.]

Он не мог этого допустить.

Тамон с довольной улыбкой поцеловал её тонкие пальцы и с лукавой усмешкой произнёс:

«Тебе придётся заплатить за эти слёзы.»

Лицо Розелин моментально вспыхнуло алым румянцем.

Резко отвернувшись, она выдернула руку из его ладоней, всем видом показывая недовольство.

Тамон удивился столь бурной реакции.

«Ты смущена?»

Он и раньше замечал её странную скованность, но теперь понял: она просто не привыкла к таким вещам.

Он продолжил дразнить её, не отводя взгляда.

Её покрасневшие ушки, чуть прикушенная губа — как будто она пыталась спрятать свои эмоции.

Такое выражение лица было для неё совсем нехарактерным.

Когда Розелин, наконец, осознала, что он безжалостно преследует её взглядом, она зло сверкнула глазами.

«Это нечестно. Люди иногда плачут из-за кошмаров.»

«Ты не можешь избежать этого, так что будешь оправдываться?»

Тамон рассмеялся.

«Ты права, наверное, так бывает довольно часто. Я так и думал.»

«Тогда зачем ты продолжаешь меня дразнить?»

«Ты думаешь, я дразню тебя?»

Он сделал невинное лицо, положил руку на грудь, изображая обиду.

«Правда?»

Розелин подозрительно сузила глаза.

«Мой невинный океан…»

Она колебалась.

Этих её эмоций никто никогда не видел.

Тамон едва сдерживал смех, но, сохраняя серьёзный вид, спокойно ответил:

«Я не дразню. Я просто хотел тебя утешить.»

Её аметистовые глаза пытливо изучали его лицо.

Тамон наклонился медленно, с истинной нежностью, поцеловал тыльную сторону её белоснежной ладони.

Он мягко пробежался губами между её тонкими пальцами, затем прижался к её ладони, наслаждаясь её хрупкостью.

Её пальцы слегка дрогнули.

Они были точно лепестки, слегка подкрашенные розовым.

Это было так мило…и так притягательно, что Тамон поцеловал её ещё раз, глубже.

«Не плачь. Я не хочу, чтобы ты плакала.»

[Даже если ты будешь плакать от счастья, даже если будешь удовлетворена…]

[Пожалуйста, не плачь.]

Она была прекрасна. Её влажные глаза блестели, как чистые драгоценные камни.

Она была прекрасна даже в слезах, как ребёнок, потерявший родителей.

Но он не хотел видеть это снова.

Тамон задумался: а вдруг когда-нибудь она будет плакать по нему?

Одна только мысль об этом заставила его тело содрогнуться.

[Его Аша…]

Рыдает, краснея глазами, из-за него.

Ему становилось жарко только от одной этой картины в воображении.

[Что может быть более сладким?]

Но даже тогда…

Он не хотел, чтобы она плакала.

«Это было бы слишком расточительно.»

С мягкой улыбкой он провёл большим пальцем по её глазам, стирая невидимые слёзы.

Аметистовые глаза пристально смотрели на него, пытаясь разгадать его мысли.

Он знал, что она по привычке подозрительна.

Она научилась быть жёсткой, научилась не доверять.

Но это не её вина.

Во всём виноваты Гиллотти и Наташа, которые убили её.

Чуть приглушённое дыхание Розелин подсказало ему, что момент настал.

Тамон наклонился ближе.

Сегодня его поцелуй был не таким, как всегда — не жадным, не требовательным.

Он был мягким, как снежинка, легка касающаяся ветвей деревьев.

Он нежно провёл языком по её чуть приоткрытым губам, словно прося разрешения.

И тут же проник глубже, ловя её сбившееся дыхание.

Сегодня её вкус был особенно сладким.

Он схватил её мягкий язык, не давая ему ускользнуть.

Прижал её к себе.

И, наконец, её руки нерешительно обвились вокруг его шеи.

Этот момент сводил его с ума.

Она была тонко чувствительна к соблазнам, и в то же время её реакция была честной, искренней.

Это сводило его с ума.

«Ммм…стоп…»

Но его руки уже скользнули ниже, к её запретным местам.

Чем более прерывистым становилось их дыхание, тем сильнее они разжигали друг в друге огонь.

Но была одна проблема.

Они всё ещё были в карете.

За тонкой, дрожащей от ветра вуалью ехал всадник и горничная.

Розелин резко сомкнула раздвинутые ноги и схватила его за волосы.

«Мы не можем…здесь.»

Она покачала головой, выражая явное недовольство.

Тамон со вздохом сожаления снова втянул её нижнюю губу в рот, чуть прикусив.

Этот коварный жест — то спрятанная во рту, то освобождённая губа был чертовски провокационным.

[Нет, нет, нет.]

Если он поддастся инстинктам, она возненавидит его.

Тамон глубоко вдохнул, выровнял дыхание и нехотя отпустил её из своих объятий.

«Я схожу с ума…»

Розелин поспешно привела себя в порядок, отводя взгляд, а её лицо всё ещё пылало красным.

Пусть на мгновение, но она представила себя под ним в этой самой карете.

Это было так быстро, что казалось нереальным.

Но… она сама подумала об этом!

Этот мужчина…

[Потому что он слишком хорош в этом.]

Она почти рассмеялась, решив свалить вину на Тамона.

Хотя… это было не так уж и далеко от правды.

Только рядом с ним она осознала, насколько желание может затмить разум.

Она читала об этом в романах, где страсть доводила героев до безумия, но всегда считала, что это лишь вымысел.

Но сейчас, пусть и на мгновение…

Она поняла, что это может быть правдой.

[Поразительно.]

Она глубоко вдохнула, стараясь сосредоточиться на пейзаже за окном.

Карета уже миновала Королевский дворец и въезжала в город, окружённый рекой, утопающей в белых цветах.

Вскоре перед ними раскинулась главная площадь: высокая шпилеобразная часовня, ряды лавок и магазинов, торгующих всевозможными товарами.

Красота этого места всегда поражала.

Город был невероятно чистым, несмотря на толпы людей.

Розелин видела, как по улицам ходили рабочие, убирая мусор.

Очевидно, власти прикладывали усилия, но этого было бы недостаточно без участия самих жителей.

[А, ведь здесь есть бедные кварталы?]

[Как бы ни был богат город, ни одно место в мире не бывает без бедности.]

«Здесь есть бедные?» — неожиданно спросила она.

Тамон покачал головой.

«Есть, но, если человек признан уязвимым, Королевский двор берёт его под опеку. Пройдя ряд проверок, они могут даже получить жильё за счёт казны.»

Розелин нахмурилась.

«И это можно контролировать?»

«Тех, кого нельзя контролировать, изгоняют. В основном мы принимаем женщин, детей и больных стариков.»

«Это требует огромного бюджета.»

«Наш король считает, что это лучше, чем ждать, пока отчаявшиеся люди превратятся в преступников. Хотя, конечно, преступники у нас всё же есть.»

Тамон говорил об этом как о чём-то обыденном, но Розелин была потрясена.

[Как страна могла так заботиться о бедных?]

Конечно, он уточнил, что эта политика действовала только в столице, и попасть под неё было не так просто.

Бедняки со всей страны стекались сюда в надежде на лучшую жизнь, но проверка была суровой.

Жить в столице - это уже было привилегией.

«Мы пытаемся убедить местных лордов уделять внимание своим землям, а не бросаться в столицу. К счастью, у страны плодородные земли и мягкий климат, так что работа всегда найдётся.»

«Если знать меру в налогах, люди не станут покидать родные дома.»

Розелин задумалась.

[Даже если жизнь трудна, люди не покинут свои дома, если есть шанс выжить.]

[Но если некуда бежать…]

[Если жизнь становится адом…]

Тогда остаётся только смириться и терпеть, как это сделала она в Танатосе.

[Это невероятно…]

Впервые в жизни она почувствовала зависть к королю Амора.

[В её стране подобную политику никогда бы не приняли.]

[Придворные аристократы были бы против — им нужна была бедность, чтобы было кого эксплуатировать.]

[Но хуже всего было то, что все боялись Гиллотти.]

[Как мог такой ничтожный человек держать Империю в страхе?]

[Поражение уже было неизбежным, просто нужно было немного подождать.]

Тем временем солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая площадь в тёплые оттенки заката.

Розелин поймала себя на мысли, что почти все прохожие здесь выглядели счастливыми.

Сатин, Азрелл, близнецы, даже слуги, которых она видела мельком…

И даже Тамон.

Она снова взглянула на него и, поддавшись внезапному порыву, сказала:

«Останови карету.»

Тамон удивлённо приподнял бровь.

«Здесь? Почему?»

Розелин немного замялась, а затем с неловкой улыбкой ответила:

«Если ты не против…Я бы хотела прогуляться по торговому кварталу.»

Тамон даже не стал раздумывать.

Он тут же велел кучеру остановиться.