Легкое напряжение повисло в воздухе.

Актеры подняли головы за полупрозрачным занавесом.

С мелодичным звуком маленького колокольчика открыл губы актер с самым чарующим голосом.

«Это то самое наказание, о котором ты говоришь?»

Луэлла высокомерно вздернула подбородок, отвечая на вопрос мужчины, в голосе которого звучало развлечение.

«По крайней мере, ты — единственный, кто его заслуживает. Ты слишком самонадеян, чтобы справиться со своим гневом иначе, чем сделав все по-своему.»

Луэлла сдержала следующие слова и лишь слегка улыбнулась. Затем, обойдя мужчину, она крепко связала его сильные запястья кожаным ремнем, который принесла с собой.

«Умеешь завязывать узлы. Это твой первый раз?» — спросил мужчина, Камон, не скрывая легкого раздражения.

Луэлла усмехнулась, будто дразня его, и прошептала ему на ухо соблазнительно:

«Нет. Какой ты по счету?»

Его брови нахмурились. В алых глазах вспыхнули одержимость, ревность, собственнический инстинкт. Иронично, но ему даже нравилось, как Луэлла смотрела на него. Её жадное желание сковывало её саму.

Даже с завязанными руками он хотел поглотить её целиком.

«Как и договаривались: если не выдержишь — проиграл.» — её голос был сладким, как яд.

Камон сузил глаза.

Он сделал шаг назад, когда Луэлла начала раздеваться.

«Если проиграешь, ты отпустишь меня на свободу. Если проиграю я…»

Одна за другой вещи падали на пол, и, наконец, все исчезло, а чистый свет луны осветил ее обнаженное тело.

Уже в этот миг Камон осознал, что ввязался в слишком рискованную игру.

«…Я отдам тебе себя целиком.»

«…»

«Я не стану сопротивляться.»

«Черт…»

Её белоснежное тело двигалось к нему, словно в танце.

Один только этот взгляд заставил его затаить дыхание. Внизу что-то болезненно напряглось.

Её руки, привыкшие к бегству, теперь лежали на его плечах.

И только от этого прикосновения он ощутил поражение. [Как одно движение могло так сильно всколыхнуть его?]

Он сам себе казался жалким в этом бессилии.

Её нежные бедра скользнули к нему. Луэлла приблизилась к уху и тихо произнесла:

«Начнем.»

Это было искушение, от которого невозможно отказаться.

…

Дзинь. Дзинь. Дзинь.

Владелица салона, Маршалл, появилась, звоня маленьким колокольчиком. На её лице скрывалась полуулыбка за маской с фиолетовым цветком.

«Может, прервемся на этом?»

«Нет! Это же кульминация!»

«Успокойся, Анемо. Некоторым будет плохо, если мы не остановимся сейчас.»

«Ты про меня? О нет, ты, кажется, забыла, как дышать!»

«Я тоже!»

Женщины в цветочных масках принялись обмахиваться веерами и пить прохладные напитки. В воздухе разгорелись возбужденные шепотки.

В "Саду", тайном салоне для дам высшего света, они читали книгу, недавно появившуюся на рынке — "Алая страсть в пустыне".

Первый тираж из 300 экземпляров был распродан за день, и тем, кто не успел заполучить книгу, пришлось собираться на специальные чтения.

Некоторые счастливчики покупали экземпляры за сумму в четыре-пять раз выше начальной. Цена взлетала ежедневно, и теперь книгу было невозможно достать даже за десятикратную сумму.

Обложка была настолько роскошной, что пробуждала желание владеть ею. А содержание…оно было невероятным.

Аморцы всегда были страстными в любви. Они не стеснялись своих чувств. Именно поэтому столь откровенная и в то же время загадочная книга захватила их сердца.

«Боже, как жарко! А актеры просто великолепны!»

«Давно у меня не было в руках ничего столь увлекательного.»

«Жаль, что автор — новичок, появившийся словно комета. Если у него есть еще книги, я возьму их все.»

Салон наполнился оживленным обсуждением "Алай страсти в пустыне".

Для читательских вечеров даже приглашали актеров, чтобы сделать сцены более реалистичными.

Популярность встреч росла настолько, что люди записывались заранее, но владелица салона ограничила сеансы двумя в неделю и подняла цену на вход.

Более того, она наняла талантливых голосовых актеров, создавая атмосферу, недоступную в других салонах.

Правда, зарабатывать на чужих произведениях без разрешения было незаконно.

[Будь этот автор здесь, я бы предложила ему щедрый гонорар и эксклюзивный контракт.]

Маршалл скрыла улыбку за веером из павлиньих перьев и пересчитала купюры.

Она мечтала встретиться с автором лично.

Она могла бы заплатить любую сумму, лишь бы тот появился.

Она всегда умела разглядеть выгодную сделку.

Будучи пятой из шести детей в бедной семье, она выживала с трудом. Но теперь? Она была богаче всех своих братьев и сестер.

У нее был титул, деньги, влиятельные связи.

Она вышла замуж за образованного, вежливого, пусть и нерешительного, но доброго человека. Он был обедневшим аристократом, но это не имело значения.

У нее были деньги. У него их не было. Они идеально дополняли друг друга.

Брак оказался удачным.

А с дворянским статусом пришли еще большие богатства.

Она знала, как легко аристократки расстаются со своими деньгами.

Если она получит эксклюзивное право на следующие книги, дамы будут в очереди у дверей её салона.

Маршалл задумалась, облизывая губы.

Таша и Луи, авторы "Алой страсти в пустыне", были потрясающими новичками.

Их текст не был идеален, но в нем было что-то, что сжимало сердца.

Если их направить в нужное русло, они могли бы стать настоящими бриллиантами.

Но издатель упорно хранил их личности в секрете.

Сколько бы денег она ни предлагала, он неизменно отказывался.

Он обещал передать авторам её слова, но этого было мало.

Маршалл грустно провела рукой по гладкой обложке книги, когда услышала разговор женщин у окна:

«Говорят, эту сцену потом изменили.»

«О, правда?»

«Да, моя горничная дружит с работницей типографии, и та случайно услышала об этом. Изначально сцены с завязанными руками вообще не было!»

«Не может быть!» — воскликнула леди Рэд Роуз, уже в третий раз пришедшая на чтение. «Это же один из лучших моментов!»

«Я тоже обожаю эту сцену! Кстати, слышала слухи…Кожевенные лавки говорят, что мягкие кожаные ремни полностью распроданы. Особенно те, что используются для связывания рук и ног.»

«О, боже! Я даже не подумала об этом! Надо срочно сделать заказ!»

«И это еще не все. Вчера я была на званом ужине, и леди Рассел появилась там с окрашенными в серебро волосами! Конечно, они не были столь ослепительными, как лунный свет на поверхности воды, как в книге, но я не могла отвести глаз…»

«О, я однажды заказывала подобный парик. Но, когда спросила у мастера, оказалось, что таких уже не осталось. Их раскупили так же быстро, как кожаные ремни! Все такие проворные!»

Каждый год в высшем свете появлялись свои модные веяния.

Однажды в тренде было платье Имперской принцессы, прибывшей с делегацией. В другой раз — макияж, в котором она объявила о своей помолвке с наследным принцем.

Похоже, в этом году в моде будут серебряные волосы и кожаные ремни.

Маршалл, подслушав разговор, тут же вспомнила знакомых кожевенников.

[Если предложить кожаные ремни в цвет обложки книги в качестве эксклюзивного бонуса, цена билетов в салон возрастет еще больше.]

«О, боже, ты тоже заметила? Посмотри, у той девушки такие же волосы!» — воскликнула леди Рэд Роуз, стоя у окна.

Леди Нойвирт, до этого горячо обсуждавшая книгу, тоже выглянула и восхищенно пробормотала:

«Они точь-в-точь как отражение луны на воде…Где она нашла такой оттенок?»

«Мне хочется выбежать и спросить, но нельзя, правда? Хахаха.»

«Конечно, нельзя! Ты же в маске!»

Женщины весело рассмеялись, а когда вновь выглянули в окно, серебряноволосой незнакомки уже не было.

***

Розалин, купив две дорогие перьевые ручки и два держателя с изящными золотыми узорами, вздохнула и повернулась обратно —прямо к огромной тени, нависшей перед ней.

«Я не могу просто погулять одна?»

Она уже несколько раз пыталась избавиться от Тамона, но он продолжал следовать за ней, словно прилип.

«Я просто иду за тобой.» — невинно пожал плечами Тамон. «Разве это так раздражает?»

«Еще как раздражает.»

«Как ты можешь говорить такие холодные слова, да еще так спокойно? А ведь этими же губами ты только что целовала меня...»

«Тамон!»

Розалин в испуге зажала ему рот ладонью, а лицо её вспыхнуло, словно спелое яблоко.

«Перестань! Это слишком!»

«Значит, берешь меня с собой?»

В голосе Тамона звучал откровенный вызов.

«Никогда! Ни за что на свете!»

Даже когда она бушевала, её сиреневые глаза сверкали, словно драгоценные камни.

Тамону нравилось смотреть на эти глаза, на эти губы, на слегка нахмуренные брови. Так нравилось, что ему хотелось просто остаться так и лизнуть её ладонь, все еще прикрывающую его рот.

Но если он так сделает, она точно его задушит.

[Хотя…Как бы она могла задушить его своими маленькими, белоснежными руками?]

Когда Тамон подумал об этом, идея показалась ему не такой уж плохой.

Для Аши он был готов отдать себя без сопротивления и сомнений.

«Кажется, я схожу с ума сегодня…»