— Пришла?

Солон сидел в проходной комнате, как будто ждал. На нём была фиолетовая роба мудреца.

Похоже он знал, что я приду.

— Почему ты признал, что Арес не был героем?

— Когда-нибудь об этом всё равно станет известно.

— Я проверила. Когда речь идёт об «Аресе», вы называете его «он» или «тот парень», вы ведь имеете в виду Зака.

Солон не ответил, лишь усмехнулся.

— Когда Зак стал Аресом? Судя по тому, что я выяснила, он называл себя Аресом уже когда прибыл в столицу...

— Похоже Арес умер по пути в столицу, так как на него напал демон. Если верить словам Зака, — Солон ответил, будто проверяя меня. Похоже намекал на то, что Зак мог убить Ареса.

— Я верю в это. Но почему ты решил заговорить об этом сейчас?

— Я же говорил. У него нет никакого таланта. Он и врать не умеет. То, что его за все эти годы не раскрыли, уже чудо. Уверен, ты тоже не считала его мёртвым... Принцесса Алексия.

Я молча приняла его слова.

— После того, как мы вернулись в страну, тебе постоянно предлагали руку и сердце. Первым был Леон. Но ты даже ему отказала. Сама говорила: «Падший герой — жених принцессы, прошло ещё слишком мало времени».

Леон был не единственным претендентом. Им был и Солон, я и ему отказала. Я продолжала и дальше отказывать претендентам, а Леон и Солон меня почему-то поддержали. И только Мария посоветовала мне скорее выйти замуж: «Ради мира в королевстве тебе стоит скорее выйти замуж».

Но не буду о ней, и всё же благодаря Леону и Солону я всё ещё не вышла замуж.

— Но время пришло. Король больше не будет терпеть это. Потому-то ты и стала собирать записи подвигов героя. Ты его ищешь.

Верно. Я собирала записи о достижениях героя, а сама проводила собственное расследование.

Я верила, что он жив.

Но я и подумать не могла, что он — не Арес.

— Другие такие же неугомонные. Леон использует своё положение, чтобы собрать информацию о том, куда он направился, и Мария ищет с помощью церковной сети. И я обладаю несколькими видами магии поиска.

— Но вы его не нашли.

— Он покинул страну. Найти его не так просто, — серьёзное выражение Солона немного смягчилось.

— Что будешь делать, когда найдёшь его?

— Верну. Он же мой друг. А без друзей жизнь скучна, — он шутливо развёл руки.

— ... Зак не хочет раскрывать то, что это он герой. А ты хочешь его вернуть?

Вот в чём проблема. Зак собирался сохранить свою ложь.

— Ради кого он врёт? Ты была в деревне Тариз, потому должна знать.

— Ради госпожи Шелы. Ради неё он хочет, чтобы Арес оставался героем.

— Верно. Мать Ареса, та, кто вырастила его. Потому он и попросил изобразить себя, похожим на Аресе.

Когда я увидела картину, я подумала, что он решил приукрасить себя, но вот в чём истинная причина.

— И вот. Ради собственной лжи Зак не вернётся. У него достаточно решимости, чтобы победить повелителя демонов. И мы не можем сказать правду госпоже Шеле. Ведь никто не хочет, чтобы решительность Зака пропала даром.

— Верно, — согласился Солон. — Однако... Что если Шела всегда знала, что это враньё?

— Что?.. Ты говоришь так, будто уверен в этом.

— Уверен. Я знаю это, — ответил Солон.

— Откуда такая уверенность?

— Встреться с ней ещё раз и выслушай историю с другой стороны.

Что же увидел человек, называемый мудрецом.

— Ещё раз вернуться в деревню Тариз?

Поездка на лошади займёт десять дней. Это непростое путешествие.

— Что, я помогу тебе добраться. Иначе какой я великий мудрец.

— Неужели с помощью магии телепортации? Я слышала, что её ещё только разрабатывают.

— Заклинание готово. Правда только я могу им пользоваться, — сказал он совершенно спокойно, но магия телепортации — это магия из легенд. Она не так проста, как могло бы показаться.

— Так как поступишь, принцесса? Или ты боишься такой магии? — надменно сказал Солон. Конечно боюсь. Страшно, когда на тебе используют невиданную магию. Но.

— ... Хорошо. Идём.

Я не могу отступить. Стоило мне ответить, а он поднялся и направился в другую комнату.

В дальней подвальной комнате на полу был нарисован большой магический круг.

— Сейчас можно телепортироваться только из этой комнаты, а потом вернуться лишь сюда же.

Солон говорил так, будто видел одни недочёты, но уже это потрясающе. Это можно назвать передовыми технологиями.

Мы стояли в центре круга, Солон принялся читать заклинание. Круг под нами стал светиться бледно-синим. Свет становился всё ярче, всё заволокло белизной, и мы оказались в совершенно другом месте.

Вокруг нас были молодые деревья. Я только что была в столице, и внезапно в нос ударил стойкий запах деревьев.

— Где мы?

— В лесу неподалёку от деревни Тариз. Я выбрал безлюдное место. Хотя до дома Шелы недалеко. Идём.

И Солон пошёл. С виду учёный, ему должно быть непросто бродить по лесу, но он же один из членов группы героя. Вряд ли для него это проблема. Скорее уж он двигался очень быстро. Мне пришлось поспешить, чтобы не отставать от него.

Как и сказал Солон, дом старосты оказался не так далеко. Жители деревни смотрели на нас с подозрением, когда мы проходили мимо, но мужчина просто их проигнорировал.

Мы добрались до дома старосты, и я постучала в дверь.

— Да... Ах?

Вышла Шела.

— Снова ты... Я предполагала, что ты вернёшься, — она слегка натянуто улыбнулась, запуская нас в дом. Я прибыла почти в то же время, потому её мужа опять не было, но похоже староста часто куда-то уходил.

— А это кто?..

— Солон Баркли. Меня называют великим святым, — я не успела ничего сказать, а Солон уже сам представился.

— Великий мудрец... Такой важный человек пришёл сюда. Меня зовут Шела Шмидт. Приятно познакомиться с вами, — Шела вежливо поклонилась, а потом повернулась ко мне и опустилась на колени. — Вы ведь принцесса Алексия? Извините за грубость во время вашего прошлого визита.

Я была поражена. В прошлый раз я старалась выглядеть максимально просто, как обычный чиновник, собирающий информацию. На мне не было никаких украшений, люди не должны были понять, что я член королевской семьи.

— Благородное поведение не так просто скрыть. С первого взгляда я не поняла, но подумала об этом, вспоминая, как вы держались и говорили.

Что и ожидалось от той, кто вырастила Ареса и Зака. Шела хорошо разбиралась в людях и умела воспитывать людей.

— Ты именно такая, как я и предполагал, — тихо проговорил Солон. Совсем не похоже на мужчину, который обычно всегда говорит чётко. — Ты же догадываешься, почему мы здесь.

— Да, из-за Зака, — она прикрыла глаза. — Я знаю. Что когда-нибудь кто-то придёт поговорить. Надо было ему сразу обо всём сказать...

— Вы с самого начала знали?! — вырвалось у меня. Я не думала, что так просто всё узнаю. Пока занималась моими исследованиями, я поняла.

— Я же его мать. И знаю, когда мой ребёнок врёт. А Зак никогда не умел этого делать, — на её лице появилась хрупкая улыбка. — Когда вернулся Зак, я на миг подумала, что это Арес. Но когда увидела его добрые и грустные глаза, то поняла, что это Зак. Он сказал: «Арес убил повелителя демонов. Но его самого убил демон». А потом он отдал мне этот меч, — она указала на меч, висевший на стене. — Со слезами он сказал: «Прости, что только я вернулся, прости». Я спросила: «Арес победил повелителя демонов?» Думаю, мой голос дрожал. Он молча кивнул. «А ты чем занимался всё это время?» — спросила я, а он ответил: «Работал в столице». И это было странно, — из её глаз полились слёзы. — Ведь он стал таким великолепным мужчиной. Такой крепкий, я даже не поверила, лицо мужественное, и только глаза такие же, как перед путешествием. Совсем было не похоже, что он работал на ферме или в магазине. Даже если бы стал солдатом, так бы он не изменился. Я спросила: «Что ты теперь будешь делать?». Он ответил: «Отправлюсь в путешествие». Я не хотела, чтобы он уходил, потому схватила за руку. И его ладонь оказалась такой твёрдой, как кора дерева. Ладони все в мозолях, должно быть он махал мечом десятки тысяч раз. А там, где кожа не была прикрыта одеждой, можно было разглядеть целую кучу шрамов... И тогда я поняла: «Это он победил повелителя демонов. Ради меня и Ареса он победил повелителя демонов». И больше я ничего не смогла спросить. Я не могла назвать его добрый обман ложью.

Пока слушала её, моё зрение исказилось. Солон скрыл лицо за капюшоном.

— Я не хотела, чтобы Арес или Зак стали героями. Я желала им обычной, долгой и счастливой жизни. Больше я не могу желать этого для Ареса, но хочу, чтобы хотя бы Зак был счастлив. И я бы хотела услышать про последние мгновения жизни Ареса именно от него. Это мой долг как матери. Потому, принцесса Алексия, найдите его, найдите Зака. Прошу вас.