С тех пор прошло восемь лет.

Тот лес совсем не изменился. Деревья всё так же закрывают небо, а атмосфера вызывает тревогу. Тут и правда ничего не изменилось.

Повелитель демонов был повержен, но монстров всё ещё много, дорога через лес была совершенно заброшена.

Я рылся в памяти, ища то место, где оставил тело Ареса, но так и не нашёл.

У меня не было сил похоронить его, потому я закутал его в плащ, но даже если я вспомнил точное место, там ничего не осталось.

— Ты что делаешь, Арес? Нашёл время бездельничать. Надо вернуться в столицу и сообщить о том, что повелитель демонов уничтожен. Часть его армии осталось, потому у нас ещё полно работы.

Когда я сошёл с дороги, ко мне обратился Леон.

Он спешил вернуться назад. Как будущий глава семьи он совершил подвиг. Скорее всего он хотел с гордостью вернуться во дворец. Его можно понять.

Марии и Солону тоже было обещано высокое положение после возвращения.

— Леон, Мария, Солон. Здесь мы расстаёмся. Скажите, что герой Арес умер.

Они уставились на меня.

— Ты что за чушь несёшь, Арес? Мы наконец победили повелителя демонов. Вернёмся вместе! Ты должен жениться на принцессе и стать королём. Когда ты им станешь, я бы стал тебе служить! — Леон сделал паузу, подумал и продолжил. — Или ты переживаешь, справишься ли с титулом короля? Пусть ты и герой, но найдутся аристократы, которые будут против, что королём станет простолюдин. Но я буду с тобой. Силой графа я поддержу тебя. Никто не осмелится пожаловаться.

Когда мы только познакомились, он унижал меня, называя простолюдином и чернью, говорил, что он станет героем и королём.

С тех пор он сильно изменился. Хотя его суть осталась прежней.

Он всегда был бескорыстным, искренним аристократом и рыцарем, думающим о стране.

— Верно, Арес. Стать королём — это тоже испытание для героя. То, что ты решил сдаться, совсем на тебя не похоже, — Мария нежно улыбнулась. — Я возьму под контроль церковь, так что будем править вместе.

... А вот слова её были не такими уж нежными.

— Арес, почему, объясни, — спокойно спросил Солон.

— Простите, я не Арес. Я никакой не герой.

Я всегда хотел сказать это, и наконец у меня получилось.

— Ты о чём? Если ты не Арес, то кто тогда? — с подозрением на лице спросил Леон.

— Зак, на самом деле меня зовут Зак. Простите, что обманывал, — я поклонился им.

— Зак? Почему ты использовал другое имя? — спросил Солон.

— Потому что Арес — имя героя.

Я стал рассказывать про своё прошлое. В моей деревне появился пророк, и я отправился в путь вместе с Аресом, но по пути на нас напал демон, он ранил Ареса, а мне пришлось его добить. Я один отправился в столицу и поступил в академию...

— Победил демона в четырнадцать?! Не верится, что был кто-то такой...

Леон восхищался храбростью Ареса.

Да, Арес был потрясающим. В четырнадцать он смог сделать подобное. Если бы выжил, он бы победил повелителя демонов намного раньше.

— Я понимаю, о чём ты. Но зачем надо было брать это имя? — Солон опёрся на дерево поблизости. Возможно устал слушать затянувшуюся историю.

— Потому что я убил героя. Потому мне пришлось взять на себя эту роль. Я был обязан сделать это.

Я сделал всё это, так как должен был взять ответственность за убийство героя.

— Ареса убил демон. Ты ни в чём не виноват, — сказала Мария.

— ... Нет, Арес погиб из-за меня. Я никогда не забуду, как пронзил его своими собственными руками. К тому же не Зак победил повелителя демонов. Это был Арес. Зак никогда ни на что не был способен.

— Даже при том, что Арес уже давно мёртв? — Солон скрестил руки и постукивал по руке пальцем. Он злился.

— Мать Ареса... Госпожа Шела, которая воспитала меня, хорошая женщина. Я не могу сказать ей: «Арес погиб, так и не став героем». Она ведь даже не хотела, чтобы Арес становился героем.

— И ты собираешь отдать все заслуги Аресу, а сам хочешь уйти? — в каждом слове Солона ощущался гнев.

— Этот подвиг должен был принадлежать Аресу.

— Ты совсем дурак?! — Солон повысил голос. Он всегда был вспыльчивым и с острым языком. — Герой — это ты! А Арес уже давно мёртв! Это факт! И ты сам знаешь, что сказал пророк! Что герой появится в вашей деревне! Он не указывал конкретно на Ареса. Наверняка героем должен был стать ты!

Солон мудрец и наверняка прав. Я это понимаю.

— Я посредственный человек, который толком не может пользоваться ни мечом, ни магией. И для меня герой именно Арес.

Да, я не заслуживаю быть героем. Ведь я лишь гнался за тенью Ареса.

— Да, ты посредственность! Ты был самым бесталанным в академии! И именно ты победил повелителя демонов! Мы знаем, сколько сил ты вложил в это и какую цену заплатил! Ты не жалел себя ни днём, ни ночью, и даже если результат не был удовлетворительным, ты не сдавался и продолжал двигаться к цели. У тебя и правда нет качеств героя. Но именно ты спас этот мир! И я не признаю героем никого кроме тебя! — скрыв лицо капюшоном, сказал Солон. Он говорил громко, но голос дрогнул.

— Спасибо, Солон. Я рад слышать твои слова.

Я думал, что мои старания никогда не будут вознаграждены, но трое друзей признали их. И этого достаточно.

— Ты правда уходишь, Арес?.. То есть Зак, — это было не искусственное лицо святой, Мария искренне волновалась за меня.- Не уходи, Зак. Я тебя остановлю. Отказать мне — всё равно что отказать богу.

— Спасибо, Мария.

Истинное лицо Марии, которое она так редко демонстрирует, самое прекрасное на свете.

— Твои слова ослабили мою решимость. Но я должен идти. Если продолжу, то могу кого-то повстречать. И они узнают, что я жив. А я бы хотел этого избежать. На самом деле я думал уйти раньше, но мне хотелось побыть с вами ещё немного.

Путешествие было тяжёлым, но со мной были верные друзья, потому у меня остались лишь хорошие воспоминания.

— Куда ты собираешься? — спросил Леон.

— Для начала вернусь в деревню, сообщу, что Арес победил повелителя демонов и верну его меч родителем. А потом покину страну, отправлюсь в путешествие.

Я увижусь с госпожой Шелой, а потом покину страну. Если останусь тут, то, что я хочу скрыть, может оказаться раскрыто.

— Король ещё не настолько стар. Ни к чему спешить с выбором нового короля. Возвращайся в любое время. Я встречу тебя с распростёртыми объятиями.

— Спасибо, Леон. Я считаю, что из тебя получится великолепный король.

— Конечно, — он хмыкнул. — Нет никого, кому бы роль короля подошла больше, чем я. Но я ещё не пал настолько, чтобы забирать то, что заслужил ты.

Всё такой же благородный. Жаль, что он не собирается становить королём.

— Ну, я пошёл, — я повернулся к друзьям спиной.

— Подожди, — окликнул меня Солон. — Кто для тебя мы? Нет, я?..

Он колебался.

— Очевидно же, мы друзья.

Мы были знакомы со времён академии, пережили много радостей и горестей. И я не знал других более подходящих слов.

— ... Вот как. Наглый ты тип, раз называешь гения вроде меня своим другом. Но мы бы и правда могли стать друзьями, — Солон улыбнулась.

— Вот и отлично, Солон. А то у тебя с детства не было ни одного друга, — стала подтрунивать Мария. Солон укоризненно посмотрел на неё.

— Куда бы ты ни отправился, я найду тебя и верну. Ведь мы друзья, — сказал он.