На следующей вылазке в соседнюю пещеру я скоро заметило, что кое-что изменилось.

Вы убили малую пещерную сороконожку! Достигнут лимит опыта. Частично отложено в запас.

Как и ожидалось, я обнаружила, что не могу повышать уровень дальше. Я предполагала, что левелкап изменится после эволюции, но всё же не любила неизвестность. Видимо, единственное преимущество – в том, что моя маленькая охота всё же не тратит весь опыт впустую. Что бы ни означало это «частично отложено в запас».

Видимо, я была выведена из строя дольше, чем ожидалось. Или возросла скорость, с которой эти проклятые насекомые восстанавливают свою численность. Возможно, они пришли из другой комнаты? Я сомневалась, что сороконожка может за ночь вырасти с одного дюйма до пяти, но логика этого мира не была моей сильной стороной. Вообще ни разу.

Нет, серьёзно. Если бы я увидела нескольких таких в своей предыдущей квартире, думаю, я бы отправила домовладельцу петицию с просьбой сжечь всё здание, а затем проклясть то, что осталось. Или, что более реалистично, отправила бы запрос в компанию, устраняющую паразитов. А вблизи, когда вы сами с них размером, эти штуки кажутся ещё больше.

Используя свой навык ощущения магии, я не могла различать цвета в этой тёмной пещере. Да и формы были немного размытыми. Остаётся только догадываться, насколько гротескно выглядят эти насекомые под прямыми солнечными лучами.

Ну, я не хочу много об этом думать. Теперь они – всего лишь обед, и уродливый внешний вид лишь делает их истребление легче. Если бы мне для выживания пришлось перебить кучу милых щеночков, даже я почувствовала бы вину.

…Клянусь, я только что не раздумывала над тем, какова собака на вкус, если сравнивать её с этими насекомыми. Боже, мне нужно как-нибудь вернуться к цивилизации.

Я продолжала патрулировать пещеру, полагаясь на своё физическое тело при встрече с сороконожками и используя пулю из слизи, чтобы застать врасплох сидящих в засаде пауков. Моя меткость повысилась, так что в сочетании с бонусом скрытной атаки я обычно могла вынести их за одну попытку.

Но мне всё же казалось растратой иссушать запас ОМ, когда запас ОЗ полон. Мне нужно быть экономичнее со своими методами казни. Не хочу исчерпать запас спрея от насекомых, так сказать. Кроме того, я столкнулась с проблемой…

[[Характеристика повышена! Ловкость - 10 → 11]]

У меня заканчивались насекомые.

Обычно я бы не считала проблемой тот факт, что в моём доме наблюдается нехватка пауков, но именно сейчас это огорчало.

Я убила и съела 9 сороконожек и 4 пауков, и единственное что я получила за свои усилия – повышение силы, жизнестойкости, а также два повышения ловкости.

Я вычислила: легче поглощать те атрибуты, на которых специализируется моя еда. И пришла в ужас при мысли, сколько насекомых мне придётся съесть, чтобы получить столь нужную мудрость и интеллект. И это не упоминая того, что я не получаю с них новых навыков.

Возможно, если я смогу повысить уровень навыка пожирания, шансы на успех повысятся? Я определённо на это надеюсь.

Что поднимает вопрос: а как работает эта система уровней и навыков? Ненавижу не понимать механизмы, стоящие за всем этим. Полагаться на своё чутьё и предположения – это то, чего я стремлюсь избежать, если возможно. Мне нужны математические отчёты и графики, а не смутные… ощущения. Ух.

Также небольшой проблемой стало чувство времени. К счастью, я в этой тёмной пещере не ослепла полностью, иначе изоляция к этому моменту серьёзно повлияла бы на моё ментальное состояние. Отсутствие собеседников и столь грубое представление о времени меня подкашивают. И то, что я в принципе неспособна разговаривать, ничуть не помогает.

«Птхххк».

Да, именно так.

Не то чтобы раньше я была душой компании, но отсутствие взаимодействий меня удручает. По крайней мере, мне нужно увидеть солнечный свет в ближайшие несколько дней. Постоянная бдительность в ожидании врагов изматывает.

Ну, по крайней мере, я всегда могу вернуться и расслабиться в «ванне». Музыки, правда, нет, но я могу петь и сама. Внезапно меня поразило желание послушать пианино или скрипку. Как бы хотелось, чтобы здесь был вай-фай.

Ах, нужно прекратить пытать себя. Сосредоточься.

Учитывая вышеназванные факторы, я решила попытаться картографировать другие участки этой системы пещер. У меня не было доказательств того, была ли это скромная, маленькая пещера или до безумия гигантская подземная сеть. Если я сейчас в нескольких милях под землёй, это может стать маленькой проблемой.

Нужно постепенно свыкнуться с мыслью, что такое тоже возможно.

Обходя пещеру против часовой стрелки, я вернулась в область, где расселись многочисленные летучие мыши. Эти маленькие жалкие ублюдки по-прежнему свисали с потолка, нежно поворачиваясь на малейший шум. Некоторые, кажется, спали.

Недавно я составила план. Хотя летучие мыши не выглядели особенно страшными, я не могла быть уверена, что они столь же безобидные, как и летучие мыши Земли. Насколько я знала, у них тоже могли быть какие-нибудь странные способности.

Больше всего я боялась, что они спустятся, когда я атакую, и окружат меня. Если у них есть ужасные клыки или, не приведи Господь, неизвестный яд, или способность высасывать слизь, я окажусь в опасности. На этот случай я решила высечь рядом небольшой выступ, чтобы под него отступить. Блестящая идея, как по мне.

И под «высечь» я имела в виду медленно растворить и съесть каменную стену, отполировать её и избавиться от небольших обломков.

Это был такой же медленный процесс, как наблюдать за высыханием краски. Я долгое время созерцала собственную жизнь, пытаясь убедить себя, что есть летучих мышей – хорошая идея (прим. пер.: один уханьский повар тоже так подумал). Я имею в виду, они должны быть на вкус как цыплята, так? Жаль, что у меня нет соуса «Пряное ранчо» или терияки, но в моём положении выбирать не приходится.

Ах, я ставлю карету впереди лошади.

Мыши расселись на потолке, примерно в 8 футах над землёй (прим. пер.: немного меньше 2,5 м). Я была примерно в 10 футах от них (прим. пер.: чуть больше 3 м), так что выстрелить пулей из слизи требовалось примерно на 13 футов (прим. пер.: чуть меньше 4 м). Я не была уверена, что смогу с такого расстояния попасть в маленькую цель. Но они так скучковались, что я вычислила, что уж в одну-то точно попаду. Верно?

Я закончила свой маленький закуток и смогла достаточно легко туда пролезть. Как только я выстрелю, я отступлю, если потребуется.

Я мысленно вздохнула.

Ну, сейчас ничего не произойдёт…

- Пуля из слизи!

Раздался тихий свист, а затем – лёгкий «крак!». Одна из летучих мышей действительно оказалась подбита и неловко упала с потолка. Я быстро напряглась, когда со стороны летучих мышей донеслась какофония писков. Они осознали, что оказались под атакой.

Я была готова убежать, если они на меня налетят. Но вместо того чтобы отправиться в мою сторону, они смогли зафиксировать направление атаки и решили сбежать. Скоро я оказалась одна, не считая раненой летучей мыши, которая шумела на полу.

Она, видимо, поранила крыло, поэтому бесцельно ползала и пыталась угадать, откуда её ударят в следующий раз. Я медленно приблизилась и подготовила ещё одну пулю из слизи.

Вместо голубого оттенка, в котором я обычно видела, стены внезапно начали окрашиваться в оранжевый, что было достаточно странно.

Я услышала звук шаркающих ног.

Бля!

Что-то сюда шло. Что-то с источником света!

Я быстро оставила все мысли о вкусном кусочке. Я бы смогла сразиться с колонией летучих мышей, если бы пришлось, но я была не в курсе, что сюда идёт. Если у него есть свет, оно должно быть разумным. Человек? В этой пещере?

Этого в плане не было.

Никогда раньше я так быстро не двигалась. Со скоростью молнии я метнулась в свою крохотную норку. Я едва видела летучую мышь, поскольку вход я сделала плоским и едва достигающим дюйма в диаметре (прим. пер.: 2,54 см). Я прислушалась к приближающимся шагам.

Летучая мышь, которая до этого от меня убегала, теперь подползала ближе, безуспешно пытаясь взлететь с одним работающим крылом.

Ты, мелкая кучка дерьма! Держись от меня подальше! Ты же собираешься выдать нас обоих!

Это было лицемерно с моей стороны, я в курсе. Но я всем сердцем надеялась, что летучая мышь останется так далеко от меня, как только возможно.

Свет стал ярче, вызвав странную накладку в моём поле зрения. Очевидно, у меня был другой способ смотреть, помимо ощущения магии, и внезапное явление настоящего света смешало мне карты. Свет обжигал, заставляя меня расконцентрироваться.

Шаги подошли ближе и остановились.

- Арр? Я-хаа!

Восклицания было нейтральным, но странным: почти гортанным. Послышался быстрый шорох, тихое шуршание, а затем – протестующий писк. К несчастью, это продлилось недолго. Раздался омерзительный «хрусь!», за которым вскоре последовало падение на пол нескольких капель. Кровь, я полагаю.

Затем я услышала больше звуков и предположила, что это разрывание плоти и искажённое наслаждение. Моё тело начало нагреваться, когда на меня снизошло осознание.

Эта штука сперла мою еду! Ты...!

Ах. Нет, успокойся. Это всего лишь летучая мышь. У тебя не стейк премиум-класса стащили. Успокойся, жди своего часа, всё в порядке.

Но я хотела её съесть! А что, если у неё была полезная способность!?

Это верно. Летучие мыши могут и не вернуться в это гнездо, или вернуться, но нескоро.

Ага, хорошая точка зрения, я.

Решено. Я собираюсь убить его, чем бы оно ни было.

Во мне нарастала нервозность. Умом я понимала, что я в безопасности, но нелегко себя чувствовала оттого, что эта вещь была едва ли в футе от меня (прим. пер.: 30,46 см). Я даже не осмеливалась выглянуть на свет.

Вскоре оно, видимо, закончило есть украденное. Оно прошло мимо меня, заходя дальше в мои охотничьи угодья. Звук шагов на секунду прекратился, неизвестное существо развернулось и снова прошло мимо меня.

Когда свет начал меркнуть, я быстро выглянула. Увиденное меня удивило.

Это было некое… тощее создание, похожее на ящерицу. У него был хвост, который с каждым шагом мотался туда-сюда, когтистые ступни с 4 пальцами. Ноги были пальподобные (прим. пер.: строение ноги, при котором земли касаются только пальцы), как у волка или другого животного. Над головой были маленькие рожки, а одето оно было во что-то, смутно напоминающее рубашку или тунику. Стоя, оно достигало около 3 футов в высоту (прим. пер: около 91 см).

Я беззвучно сидела, пока оно не ушло, забрав с собой маленький факел в руке. Свет угас, и в пещеры вернулся голубой оттенок.

Я была не одна.

Это оказалось откровением, хотя удивляться тут особо нечему. Теперь я была не на вершине пищевой цепочки.

Я начала формулировать способы защититься и контратаковать такую зверюгу. Моё тело может быть устойчиво к его когтям, но разница в размерах была безумной. А в центре меня, видимо, есть уязвимое место. Стоит ему пронзить меня там, и вряд ли я уцелею. Но оно, видимо, ничем не вооружено. Почему?

План начал вырисовываться.

Очевидно, это животное не может идеально видеть в темноте, иначе бы не принесло с собой факел. И, как большинство млекопитающих, оно со временем уснёт либо ослабит бдительность. Вопрос вот в чём: оно одиноко? Или дальше меня ожидает больше таких же?

Я тихо кралась позади него. Если он быстро повернётся и заметит меня, я, как минимум, точно смогу убежать. Это добавит проблем на будущее, но, по крайней мере, моя жизнь будет вне опасности.

Нет, мне открылась отличная возможность. Это существо должно быть намного, намного вкуснее, чем маленькая, тощая летучая мышь.

Я тихо катилась по земле, сохраняя дистанцию. Оказалось, что в этой пещере есть несколько коридоров. Я не была полностью уверена, куда он меня ведёт.

Если расстояние окажется слишком далёким, я пока что отложу свой план и свою месть. Я не знаю эту часть пещеры, поэтому, чем дальше захожу, тем сильнее рискую оказаться зажатой между врагами. Я мысленно отмечала возможные укрытия за скалами и сталагмитами, выступающими из земли.

Но удача оказалась на моей стороне. Хотя каждый шаг и каждая секунда расшатывали нервы, мы недалеко ушли. По моей оценке, на 150 футов (прим. пер.: чуть больше 45 м).

Мои чувства обострились. Я слышала, как моя цель остановилась: прекратилось шарканье ног. Донеслись шумы. Поначалу тон был таким же, как и раньше. Но затем раздался второй, самую капельку тоньше.

Этих штук здесь было больше, чем одна.

Мне возвращаться?

Я просканировала окружение. Было темно. Если здесь прошёл этот монстр, здесь едва ли окажутся такие враги, как пауки или сороконожки. Это ящероподобное животное убило бы их, или бы они на него напали. Да, могут быть существа, которые укрываются в тенях за пределами досягаемости факела и ждут. Но по большей части путь, по которому оно путешествовало, должен быть очищен от жизни.

На перекрёстке оно повернуло направо. Я решила, что это хорошее место, чтобы выйти из укрытия и проверить, не прошёл ли здесь ещё кто-то. Я собрала с пола немного грязи, поместила её внутрь себя и оставила плавать в теле, будто родниковую воду. Чтобы это сделать, потребовалось приложить чуть-чуть усилий.

Обычно я отделяюсь от грязи, когда качусь по земле, и не оставляю позади себя следов. К счастью, я не слизень.

Я пробралась за сталагмиты, быстро вырезала маленький кусок поверхности скалы, смешала с грязью и распределила по своей оболочке, как тонкий слой камуфляжа. Я не знала, какого цвета моя плоть, но это должно сработать.

Судьба как будто решила мне помочь, и похожее на ящерицу животное ни разу не обернулось. Их база была впереди? Я захотела проделать пути отступления в стенах. Дырочки достаточно маленькие, чтобы в них пролезали только мыши и слаймы.

Создание самого базового укрытия заняло у меня несколько секунд, после чего я продвинулась вперёд и начала следующее. Это было разглядеть намного сложнее – примерно как то, которое я сделала рядом с летучими мышами. И его создание отняло у меня примерно 30 минут, за которые, к моему удивлению, мимо меня никто не прошёл.

Я начал чувствовать себя, так сказать, немного объевшейся тем камнем, который растворяю. Наблюдательный глаз разглядел бы маленькие следы моих раскопок, но я попыталась равномерно распределить пыль вокруг дыры, придав ей настолько естественную форму, насколько возможно.

Создав пару укрытий, я двинулась дальше по тоннелю в том направлении, где в последний раз видела ящера. Я не успела далеко уйти, когда меня словно бы ударило необычное зрелище.

Напротив стены лежали импровизированные кирки, низкопробный деревянный стол и… шахтёрская вагонетка? Металлическая коробка?

Это мне не понравилось. Если это принадлежит тем ящерам, они являются куда большей угрозой, чем я предполагала ранее. Если они способны добывать огонь, пользоваться речью и копать руду, тогда это разумная раса.

Я завернула за угол, держась ближе к стене. Из этого коридора исходил шум, и скала выглядела так, словно была вырыта, а не сформировалась естественным путём. И там я заметила двери.

Маленькие деревянные двери, привинченные непосредственно к скале. Они были низкокачественные, пригодные лишь для того, чтобы на пару секунд задержать того, кто хочет войти. Я немного посидела, решая, не следует ли мне развернуться. А затем я осознала, что слышу тихий шум.

Это был храп.

Внутри моего разума нарисовалась дьявольская ухмылка. Я смогу отомстить раньше, чем ожидала.

Я подкралась к первой двери справа, подтвердив, что именно там был обитатель. Несомненно, я слышала, как он мирно сопит.

Эти двери преградили бы путь большинству вторженцев, но их плохая конструкция означала, что они не слишком-то хорошо прилегают к стенам. Проскользнуть и вернуться в форму на другой стороне было легко.

Сама комната оказалась невпечатляющей. На полу была какая-то шкура, которая служила своему хозяину кроватью. Я нашла себе новую предполагаемую еду.

Я оглядела комнату, прежде чем определиться с планом действий. Мне потребуется путь к отступлению, если всё пойдёт наперекосяк. Сказав так, я начала добросовестно высекать ещё одно укрытие в углу комнаты, поближе к меховой подстилке. Здесь маленькая норка будет наименее заметна.

Пока я работала, мой напарник продолжал беззаботно посапывать. Во мне начало расти возбуждение.

Я взглянула на своего компаньона, так совершенно неосведомлённого. Я не была полностью уверена, действительно ли это тот, кто похитил мою предыдущую трапезу, но всё равно чувствовала себя комфортно относительно того, что собираюсь сделать. В моих обстоятельствах сожаления неуместны. Это не был человек, и они у меня украли. Я не могла позволить себе роскошь быть ограниченной моралью и законами.

Будь у меня потовые железы, они бы работали в режиме форсажа, так много усилий я сейчас прилагала. Моё тело напряглось из-за предельной концентрации. Никогда раньше я не пыталась контролировать столько вещей одновременно.

Я сформировала два отростка и набор клыков, которые я до предела насытила паралитическим и некротическим ядами. Этот коктейль я составила специально для своего нового друга, и я надеялась, что эта скотина не обзавелась невероятным сопротивлениям к таким вещам.

Это был небольшой, рассчитанный риск, на который я решила пойти.

Клыки вонзились в открытую глотку и быстро закачали токсичную смесь сквозь на удивление хрупкий слой чешуи. В это же время я обернула один отросток вокруг его шеи, чтобы подавить возможный шум. Ящероподобное существо проснулось из-за моей внезапной атаки, сонно пытаясь закричать и завизжать. Вот для чего был второй отросток.

Как только рот открылся, я протолкнула кусок себя вниз. Из этой чешуйчатой пасти не вырвалось ничего, кроме неловкого писка. Так что со мной не было покончено.

Я влила во второй отросток порядочный объём тела, поскольку он был совершенно необходим для того, что я собираюсь сделать.

- Пуля из слизи!

Его глаза расширились, а челюсть захлопнулась в ответ на разрушение внутренностей.

[[Вы получили рубящий урон! -2ОЗ]]

Сопротивление было ощутимым, но я удивилась, как легко его горло оказалось смято, а руки плетьми упали по сторонам. Его попытки когтями ослабить мою хватку на шее оказались по большей части неэффективными. Кровь из медленно расширяющейся дыры на шее начала капать на шерстяной матрас. Яд сделал свою работу после того, как оно умерло.

[[Вы убили низшего кобольда! Лимит опыта достигнут. Частично отложено в запас.]]

Ах. Как воодушевляющее.

Это принесло даже немного больше удовлетворения, чем то, что исполнение плана прошло как по нотам. Думаю, я могу с уверенностью сказать, что операция прошла отлично.

Шума почти не было. По правде говоря, я была готова моментально отменить план, если бы он вызвал переполох. Я бы принесла часть своей массы в жертву и убежала, пока сонное существо окончательно просыпается. Ему всё ещё требовалось бы что-то сделать с ядом в своём горле, так что я сомневалась, что оно отправилось бы за мной в погоню, даже если бы заметило. Не говоря уж о том, чтобы общаться со своим братством.

В худшем случае меня бы заметили во время бегства, но в зале было темно, и им бы потребовалось для начала взять факел. Время отклика – переменная неизвестная, но я, очевидно, волновалась напрасно.

Теперь ты принадлежишь мне.

Я начала с головы, поглощая тело и используя на нём свой навык пожирания. Процесс занял намного больше времени, чем обычно, совсем как когда я была ранена и ела паука-охотника крупнее себя.

Надо признать, что зрелище получилось достаточно гротескным. Хотела бы я отключить ощущение магии и воздержаться от просмотра. Впрочем, я попыталась вообразить, что это похоже на приготовление свежей мясной вырезки.

Перспектива того, что внутренности ящера – точнее, кобольда – будут включены в мою собственную плоть, не была захватывающей. Но я удивилась богатому, насыщенному вкусу, когда они медленно превратились в жидкость. Я чувствовала, как моё тело растёт, раздувается от менее чем фута в диаметре до чуть более чем фута (прим. пер.: мне точно нужно каждый раз напоминать, что 1 фут – это 30,46 см?).

Я осознала, что была немного близорукой. Теперь я бы не смогла поместиться ни в одно из своих укрытий, не выкинув часть массы. И я не была уверена, хочу ли это делать.

[[Навык улучшен! Скрытная атака ур.2 → ур.3]]

[[Навык разблокирован! Характеристики повышены! Крепкая шкура ур.1 получено! Сила - 10 → 11 Жизнестойкость - 16 → 17 Ловкость - 11 → 12]]

Хмхмхммм. Я не ошиблась, охотясь на этого врага. Если бы я сражалась лоб-в-лоб, сценарий мог бы быть совершенно иным, но я воспользовалась преимуществом: ударила в слабые места, пока он был беззащитен. Это принесло куда более радующие результаты.

Когда я закончила с кобольдом, я решила также сожрать окровавленную шкуру и зачистить область, прежде чем отсюда убегать.

Этот маленький налёт научил меня многому о том, как охотиться на кобольдов.

[[Меню статуса

Имя : недоступно, защищённый-от-смерти

Раса : крохотный слайм

Уровень : 10 (МАКС)

ОЗ : 45/45 (+2.8/час)

Выносливость : 29/34

ОМ : 11/16 (+0.55/час)

Сила : 11

Жизнестойкость : 17

Интеллект : 8

Мудрость : 7 (+5)

Ловкость : 12

Удача : 30 (+5)

Статус : Переедание (скорость и ловкость уменьшены на 12%)]]

Ах.

Очевидно, я могу съесть слишком много. Это поднимает больше вопросов насчёт моей биологии, но мне нужно подумать над ними в другой раз. Я тихо прокралась обратно на свою базу. Эти кобольды, скорее всего, будут встревожены из-за того, что один из них пропал, но я не могу постичь ни единого способа, как бы они смогли связать это преступление со мной.

Жаль, что я не смогла оставить там меховой мат. Если бы кобольд исчез без следа, это могли бы списать на иллюзию. Сомневаюсь, что по какой-либо причине он исчез И забрал с собой эту жалкую шкуру. Ну, по крайней мере, дверь всё же осталась заперта изнутри.

Кстати говоря, я полностью уверена, что это был именно кобольд-самец. В конце концов, у него было это…

Мою голову заполонили неприятные мысли, но я их отбросила.

Это не то, о чём я буду рассказывать в будущем. Если предположить, что я когда-либо заговорю.

На обратном пути я заметила, что летучие мыши начали возвращаться. Предыдущие несколько дюжин превратились в трёх-четырёх. Возможно, бродяги, которые отсутствовали в момент атаки, поэтому не имели нужных воспоминаний? Пока что я их проигнорировала. Охоту на летучих мышей отложу на другой день.

Я отправилась назад, на базу, чтобы помедитировать и отдохнуть, приглядывая за статусом и за… дебаффом переедания.

Был ли это правильный термин? Я по уважительной причине годами не притрагивалась к ММО.

Плевать. Я это называю дебаффом. Очень реальный и некомфортный дебафф. Хнгх.

По какой-то причине у меня было тонущее подозрение, что в ближайшем будущем я истреблю куда больше, чем несколько кобольдов. Мне нужно подготовиться: сделать несколько «туннелей для слаймов» и убежищ.

Какая забавная мысль: маленький слайм закусывает зверьми во много раз больше себя. Если у всех монстров есть разум, как у людей, это будет достаточно… беспокойно. Я лишь надеюсь, что мои будущие попытки пройдут так же гладко, как и эта.

По какой-то причине моё мнение на этот счёт не было оптимистичным.