- Юи, пожалуйста, распечатай квартальный финансовый отчёт в 12 экземплярах. Отправь электронные письма этим адресатам и проверь Кена, чтобы убедиться, что он приготовил слайды. Нам они понадобятся для конференции в 11:45. Когда закончишь, назначь на 13:00, в обед, встречу с финансовым директором «Олл-Стар».

- Да, директор.

Женщина, приближающаяся к тридцатилетию, серьёзно кивнула старому джентльмену в качественном сером костюме. Его волосы, мелированные под перец с солью, были зализаны назад, а очки идеально подходили к кустистым бровям.

Давшая ответ женщина развернулась, слегка поклонилась и отправилась на рабочее место, чтобы подготовить запрошенные документы. Ее походка была быстрой, движения – плавными, а одежда – безукоризненной.

Но она была немного несчастливой. Как легко можно догадаться, в тихой офисной среде большинство людей понимают, как далеко разносится звук. Возможно, они всё понимали, но не обращали внимания, а лишь делали слабую попытку быть потише. Да, неудачную попытку.

- Так что, ты думаешь, она уже спит с директором?

- Невозможно, - хихиканье. – Её ведь по-прежнему не повышают. Должно быть, придерживают место для кандидата получше, ага?

- Ты думаешь? Ну, сейчас директор старше неё всего вдвое. Возможно, она ждёт, чтобы эта разница сократилась ещё сильнее.

За двумя столами, расположенными через несколько кабинок друг от друга, тихо засмеялись хором.

Женщина средних лет с суровым лицом развернулась к двум юниорам и подняла бровь на чётко выверенную высоту. Очевидно, она их слышала. Эти двое вообще не ведали осторожности.

- Сара, Джейд. Я уверена, если у вас есть время сплетничать о личной жизни людей, то найдётся время и завершить утренние звонки, которые были поручены вам два часа назад, да?

Лица сплетниц приобрели пепельный оттенок, улыбки поникли, и они встали, изображая внимание.

- Да, мэм.

- Так точно.

Дуэт вернулся на свои места, и одна из них бормотала ругательства в адрес женщины постарше.

А женщина по имени Юи, сев за свой стол, мысленно вернулась к работе. Её ПК включился с тихим гулом. Меж её губ вырвался тяжкий вздох, полностью заглушённый фоновым шумом.

Она нетерпеливо щёлкнула ручкой, пытаясь окончательно выбросить из разума своё раздражение. К тому времени, как ПК загрузился, она смогла вернуться в рабочее настроение.

Тем не менее, происходило что-то странное. Обои, которые обычно её успокаивали, не появились. Вместо этого экран остался чёрным. Он выглядел почти что пушистым.

Она потёрла глаза, думая, что они расфокусировались. Её брови нахмурились. Пушистость не исчезла, и она слегка коснулась монитора, когда изображение сменилось. Но вместо загрузочного экрана образовался текст:

- ТЫ СПИШЬ. ПРОБУДИСЬ!

Из монитора посыпались пауки. Тысячи ног заполнили офис, раздался пронзительный крик, когда…

* * *

Я в панике проснулась.

Я быстро проверила своё окружение в поисках монитора.

Нет, нет, это неправильно. Вместо этого я реально уснула.

Ахх, как неприятно.

Здесь нет кровати. Ни подушек, ни кофе, ни рабочего места в офисе… ничего.

Пещера. Я всё ещё была здесь. По-прежнему в этой самой пещере.

Какое острое чувство. Снова этот сон, но на этот раз – с пауками. Хех, а я ведь тогда думала, что хуже уже не будет. Этот сон так и будет повторяться, каждый раз реконструируя всё новые события? Мой психотерапевт от этого был бы в восторге.

Блин.

Я решила проверить свой статус.

[[Меню статуса

Имя : недоступно

Раса : крохотный слайм

Уровень : 8

ОЗ : 18/18 (32) (+1.1/час)

Выносливость : 2/13 (24)

ОМ : 7/7 (12) (+0.23/час)

Сила : 8

Жизнестойкость : 12

Интеллект : 6

Мудрость : 5

Ловкость : 7

Удача : 30

Статус : сильная слабость (эффективный статус уменьшен на 45%)]]

Проклятье, как же я голодна.

Я попыталась подвигаться, проверяя состояние своего тела. Я всё ещё чувствовала себя ужасно, но это была, скорее, пульсирующая тупая боль, а не раздирающая душу.

Это было значительное улучшение. Впрочем, больше всего меня беспокоило, что, несмотря на отдых, выносливости осталось очень мало.

Видимо, я восстановила чуть-чуть массы тела. Если бы у меня был запас калорий, я думаю, моё тело потратило бы большую их часть, чтобы восстановить немного массы, которую я была вынуждена удалить. Я немного волновалась, смогу ли я вообще её восстановить, но оказалось, что тревога была напрасной. Какое облегчение.

Звуков вокруг меня не было. Я медленно выглянула из трещины, которую заняла, и сквозь паутину уставилась на труп моего павшего недруга.

Проклятый паук всё ещё был здесь, и всё ещё был предельно мёртв.

А мёртвый паук означает, что для меня готова еда.

Отросток метнулся к трупу, и я медленно затащила его за паутину. Я превратила его дом в своё временное укрытие. Чтобы выжить, я буду использовать каждое преимущество  и каждый предмет, даже инструменты своих врагов.

«Пффттх. Бллпп.»

Ты решил, что сумничал, когда устроил на меня засаду? Ты почти меня убил, знаешь ли. Так что, я уверена, у тебя не будет проблем из-за того, что я тебя ем. Не так ли, мой дорогой?

Мм, я приняла решение. Я действительно, действительно ненавижу пауков.

Пожирание столь крупного паука заняло у меня несколько минут. Его ноги быстро расплавились в вязкую массу, которая превратилась в то нечто, из которого теперь состою я. Я чувствовала, как моя сила возвращается. Ощущение неправильности исчезло.

Этот пир не вызвал у меня тошноты. Если поедание кучи насекомых и вызывало у меня трудности, то усиление в любом случае их перевесило. Я победила.

Головогрудь и брюшко продержались дольше, но и они закончились с приятным «хрусть!».

Замигал знакомый свет, что меня почти не удивило.

[[Навык разблокирован! Навык улучшен! Некротический яд ур.1 получено! Объединение с мульти-ядом успешно! Пожирание ур.1 → ур.2 Мульти-яд ур.2 → ур.3]]

- Посетите ли вы мой салон? – сказал Паук Слайму.

Ах, что я за дура. Нет, ну правда. Я слишком оптимистично мыслила.

Всё ещё есть вещи, о которых я понятия не имею. Вещи, о которых я, возможно, и не смогу узнать, пока не станет слишком поздно. Итак, я столкнулась с дилеммой.

Если я заключу, что всё может легко меня убить, я спрячусь, и у меня никогда не будет прогресса. Но, если я не буду тщательно готовиться, есть риск повторения того, что только что произошло. На этот раз это случилось во многом из-за того, что доступные мне варианты были весьма ограничены. В будущем мне нужно будет максимально качественно заниматься тем, что профессионалы называют «прикрыть свою задницу». Интересно, банкиры, ответственные за инвестиции, время от времени чувствуют себя так же?

По крайней мере, есть в этом и хорошая сторона. Я обнаружила метод, способный избежать некоторых потенциально смертельных атак. Как ящерица, отбрасывающая хвост ради выживания, я могут отделить часть себя, чтобы она служила приманкой. Или, в случае инфекции, просто от неё избавиться.

Над этим нужно поработать. Я не смогу делать этого в бою, если оно будет отнимать слишком много времени и концентрации. Кроме того, боль такая, словно я расшибла свой палец об девятый круг Ада.

Нет, так не пойдёт. Нужно привыкать не только к своему новому телу, но и к боли. Неправильное суждение может отправить к чертям собачьим самые детальные планы. Если я застыну на месте, когда меня атакуют, со мной будет покончено.

А затем я просто стану чьим-нибудь сообщением о полученном опыте.

К слову о сообщениях: прежде чем я потеряла сознание, мне пришло уведомление, которое я проигнорировала из-за более срочных дел. Сейчас, когда я успокоилась, я обратила на него внимание.

[[Навык разблокирован! Сопротивление токсинам ур.1 получено!]]

[[Титул получен! – Защищённый-от-смерти Даруется тем, кто избежал неминуемой смерти с помощью изобретательности и чистого стечения обстоятельств, когда все шансы были против них. "Возможно, в следующий раз!" Мудрость +5, удача +5, когда выбран основным титулом.]]

…Возможно, в следующий раз. Конечно.

После небольшой умственной разминки и выкрикивания фраз в пустоту я, наконец, смогла «выбрать» этого Защищённого-от-смерти в качестве основного титула. Я получила небольшой, но приятный бонус в удобных круглых скобках рядом с мудростью и удачей.

Я могу много ворчать, но, почти расставшись с жизнью, я начала чувствовать себя немного благословлённой. Можно считать, что я отзываю свои ранние комментарии насчёт своей характеристики удачи.

Но, если всё же существует бог, ответственный за отправку меня в этот мир, я бы хотела, чтобы он дал мне немного больше, чем «Удачно тебе там повеселиться!» (Прим. пер.: good luck, have fun! - стандартное приветствие в начале игры в киберспорте).

Я прокралась обратно на свою базу, поймав по пути несколько маленьких жучков и превратив их белки в свою массу тела. Я рассматривала возможность пообедать и мхом со стен, но решила, что отложу этот эксперимент на следующий раз.

Благодаря судьбе ли, удаче ли, но я смогла вернуться без происшествий. И первое, что я сделала, вернувшись – просканировала всю комнату на предмет посетителей, которые могли заглянуть на огонёк, пока я валялась без сознания. Я сомневалась, что сюда может протиснуться нечто угрожающее, но было бы глупо игнорировать такую возможность. В будущем будет мудрым поискать способ запереть мою базу, или же установить какую-нибудь сигнализацию.

Моё снижение статуса понизилось до 23%, с «сильной слабости» до обычной «слабости». Свой текущий размер я оценивала как 7-8 дюймов в диаметре (прим. пер.: 18-20 см). Видимо, худшее уже позади. Недавно я заметила, что мой радиус обзора увеличивается. Понятия не имею, что за него отвечает, но, думаю, интеллект или мудрость? Трудно сказать, как работает эта странная реальность.

Я решила отдохнуть в своём пруду и пропитаться обогащённой водой так сильно, насколько получится. Как только я прикоснулась к поверхности, моё мягко тело заполнилось чувством охлаждения. Уж чему-чему, а этому пруду с водой я была рада. Как ту, кто ранее ценила чистоту, меня сильно напрягало бы отсутствие возможности принять ванну или душ.

Есть ли у меня необходимость очищать себя – это отдельный вопрос. Это психологическое. По крайней мере, я знала, что у меня есть такая причуда.

Вместо того чтобы ломиться назад и продолжать охоту, я решила подождать ещё и посмотреть, смогу ли я восстановиться, используя эти воды. Эффект слабости медленно спадал, я чувствовала, как улучшается моё физическое состояние. Я решила попрактиковаться в изменении формы тела и меткости навыка пули из слизи.

Пусть это и было тупо, мне нравился такой способ времяпровождения. Слабость исчезла примерно через день, но я провела около двух дней, отдыхая и рефлексируя. Когда у меня заканчивалась мана, я входила в медитативное состояние, не прекращая работать над контролем тела.

Мои числовые показатели не повысились, но я ощущала больше уверенности в себе в случае, если придётся столкнуться с опасностью. Адаптируясь физически и занимаясь ментальной подготовкой, я была уверена, что мои реакции стали более быстрыми и более адекватными.

После этого я вернулась в пещеру, напрягая чувства в поисках как вещей, которые я могла видеть, так и вещей, которые не могла. Этот малый пещерный охотник преподал мне урок, который я не забуду. Я надеялась, что вокруг, поджидая меня, не лежит скопище таких же тварей, но во второй раз меня врасплох не застанут. Теперь я знала о «пустоте», которую они показывают вместо себя.

Что было подозрительно, потому что после того, как эта штука сдохла, я смогла замечательно её рассмотреть. «Способность?» - задумалась я.

Я патрулировала пещеру ещё два дня, найдя ещё немало сороконожек и двух пауков. Я ещё не осмелилась двигаться в сторону летучих мышей, но медленно работала над противодействием на случай, если они нападут на меня всей стаей.

- Смертельная защита, основанная на токсинах!

Я проверила её на сороконожках, с которыми сталкивалась, поскольку их было больше всего. Парализующий яд был на них не очень эффективен, в отличие от токсичного. Они заметно замедлялись после того, как я сформировала набор импровизированных клыков и впрыснула им этот яд. Если я ждала достаточно долго, они даже переворачивались.

А вот что меня реально удивило – так это насколько эффективен против них оказался некротический яд.

Жестокие спазмы и быстрая смерть через несколько минут. Даже если я не могла ввести этот яд в сегменты тела, просто облить их одной каплей оказалось достаточно, чтобы вызвать коррозию экзоскелета.

Это было утомительно и быстро отнимало выносливость, но, если возникнет такая нужда, я смогу синтезировать тонкий слой некротического яда на своей «коже». Это примерно как потеть супер-крупными каплями желаемой жидкости. Оставалось загадкой, почему токсины, которые я вырабатываю, не травят меня саму, но у меня не хватало инструментов, чтобы строить гипотезы на этот счёт. Я пока что отнесла этот эффект к магическим, как бы неудовлетворительно это ни звучало. Наука может подождать до другого дня.

В любом случае это, как я надеялась, послужит хорошим сдерживающим фактором, если что-нибудь попытается откусить от меня кусочек. Над шипастой защитой я тоже работала, но обнаружила, что не могу сделать тело достаточно острым, чтобы нанести урон при контакте. Конечно, улучшения были, но ничего, что можно было бы применить уже сейчас.

За время охоты я съела ещё несколько сороконожек, что дало бонус от навыка пожирания, а также новый уровень.

[[Характеристика повышена! Ловкость - 7 → 8

Повышение уровня! Крохотный слайм ур.8 → ур.9 Жизнестойкость - 12 → 13 Интеллект - 6 → 7 Мудрость - 5 → 6]]

[[Меню статуса

Имя : недоступно, защищённый-от-смерти

Раса : крохотный слайм

Уровень : 9

ОЗ : 34/34 (+2.1/час)

Выносливость : 26/26

MP : 14/14 (+0.48/час)

Сила : 8

Жизнестойкость: 13

Интеллект : 7

Мудрость : 6 (+5)

Ловкость : 8

Удача : 30 (+5)]]

Моё тело наполнило чувство расслабления, а душу – мягкое тепло от вида всех этих приобретений. А затем я быстро отругала себя за то, что потеряла бдительность. Самодовольство – враг, возможно, даже более опасный, чем тот паук-охотник. Оставайся сосредоточенной.

Я всё ещё подозрительно смотрела на идею выйти из этой пещеры, хотя и хотела отсюда выбраться. Моя маленькая база давала мне чувство комфорта, которое трудно игнорировать. Сравнивая её с неизвестностью этой системы пещер, я сомневалась, стоит ли выползать наружу. Я не чувствовала себя готовой.

Что-то подсказывало мне, что чем дальше я зайду, тем большему риску подвергнусь. Я продолжила свою ежедневную охоту, и следующие несколько дней прошли спокойно.

Примечательно, что в такой сравнительно маленькой области всегда можно было найти какие-нибудь формы жизни. Я уже ранее замечала влажность этой пещеры, но я начала задумываться, не была ли она более волшебной по своей природе. Казалось, что сам воздух вдыхал жизнь в эту экосистему.

Несмотря ни на что, моя человеческая натура кричала мне изучить образцы местной фауны. Я предположила, что они растут с ненормальной скоростью, но по очевидным причинам было сложно взять и поймать пещерную сороконожку, чтобы держать её в качестве питомца и измерять её рост.

Впрочем, помимо этого, заняться здесь было особо нечем. Я просто продолжила убивать каждое насекомое, с которым встречаюсь.

Мои чувства медленно улучшались, и найти кучку членистоногих стало легче, чем не найти. И вот однажды, когда я проделала маленькую дыру во лбу ещё одного паука, всплыло знакомое уведомление.

[[Навык улучшен! Скрытная атака ур.1 → ур.2]]

Я ему обрадовалась, так как уже два дня не получала подобных уведомлений. А то я уж начала беспокоиться, что слишком долго ни каких улучшений не было.

По правде говоря, мои дни стали невероятно скучными. Я всё время оставалась настороже, и это выматывало меня ментально, но не физически.

Против нынешней меня у этих сороконожек и пауков было весьма мало шансов, а неудовольствия найти ещё одного охотника я не испытала. Я начала гадать, не был ли он аномалией этой пещеры. Альфа-хищником, так сказать. Узнать это возможности не было.

Во время очередной передышки на базе я начала рефлексировать.

Я действительно понятия не имею, что за чертовщина со мной случилась? Я, очевидно, была в чуждом месте, и в ближайшее время вряд ли проснусь. Я умерла? Моё тело всё ещё лежит на кровати в блаженном неведении?

Казалось, я почти что оправдываюсь, когда думаю, что погибла. А как отреагирует компания?

Полагаю, они обучат нового сотрудника, но я уверена, что удар будет заметным. Офис окажется в хаосе на неделю или около того, пока не будут приняты меры. Некоторые определённо будут рады, что этой «заносчивой дряни», наконец-то, больше нет. Чем больше я обсасывала эту мысль, тем больше осознавала, насколько мучительно мне было в компании, и сколько счастья принесла мне мысль, что они содрогнутся.

4 года без повышений. 4 года молчаливого выполнения всё тех же обязанностей в надежде, что «что-нибудь изменится». 4 года я наблюдала, как мои сверстники-мужчины поднимаются выше, а я остаюсь на том же месте.

Я не хотела кричать про сексизм, но я знала личность президента. Он был… старомодным.

Что-то заставило меня захотеть доказать, что он ошибается. Поломать его предубеждения насчёт способностей женщины на рабочем месте. И это было нелегко, учитывая их процесс найма. Большинство женщин были молоденькими, только что из школы, и занимались рутинными задачами. На этих должностях была высокая текучка, и они не в лучшем свете выставляли все мои усилия по созданию мнения о том, что есть и способные женщины.

Впрочем, я не могу винить девочек, которые там работали. Если сравнить ожидания и реальное отношение, я понимаю, почему они уходили.

Мне тоже следовало бы перейти в другую, более прогрессивную компанию. Моё резюме выглядело достаточно хорошо, и за эти годы мне даже поступали предложения. Но, я полагаю, моя натура оказалась слишком упряма. Убежать – значит проиграть. Из-за низкого дохода я тоже не страдала, поэтому я осталась. Сделать этот выбор было так легко.

Возможно, я была идиоткой, когда потратила столько времени. Сертификаты, получение степени БДА (прим. пер.: бакалавр делового администрирования), выездное обучение. Всё это с годами лишь копилось.

И мне было комфортно думать, что обычно невозмутимый президент начал испытывать неудобства, когда я исчезла. Интересно, почему моя смерть вызвала у вас хмурое выражение лица, сэр? Хмхмхмм.

И всё же было немного печально, что именно это заставило меня открыть глаза и взглянуть правде в лицо. Я мало по чему скучаю, разве что по современным удобствам. Особенно книгам и сериалам. И по нескольким людям, возможно… пусть и немного. Как жаль, что у меня не было времени привести дела в порядок. Или взять отличный отпуск.

Хнык. Какое всё-таки огорчение. Сомневаюсь, что я теперь когда-нибудь узнаю развязку своих любимых сериалов и книжных циклов. Ахх! Проклятье, теперь меня ещё и это тревожит. Что за ненормальная личность этот бог – назначил мне столь элегантное и в то же время столь скучное наказание. Хахаха.

Ах, хорошо. Полагаю, так оно и есть.

…

Пока я тихо отмокала на дне своего озерца, а в голове отплясывали румбу всевозможные мысли, произошло кое-что неожиданное.

[[Повышение уровня! Крохотный слайм ур.9 → ур.10 Сила - 8 → 9 Жизнестойкость - 13 → 15 Интеллект - 7 → 8 Мудрость - 6 → 7 Ловкость - 8 → 9]]

[[Доступна эволюция! Желаете просмотреть доступные варианты? ( Д / Н )]]