Парная. Баня. С подогревом.

Эти слова танцевали в моём разуме, дразня и возбуждая чувства. Мысленно я уже расслаблялась и погружалась в это чудесное изобретение. Моё последнее достойное купание было в пещерном источнике, но ему не хватало шарма горячей воды. Когда я почти ляпнула то, о чём определённо пожалею, я вспомнила.

…Погодите. Я всё ещё зла на этого человека. И на это непослушное дитя.

Я присмотрелась к Амалии. Эта ловкая негодница почти меня подловила! Она слишком хорошо меня знает. Как смеет она подобным образом пользоваться моей слабостью!

- Амалия~ Думаю, нам всё ещё необходимо немного поговорить о вчерашнем дне.

Её глаза загорелись.

Вокруг творился хаос: нас почти обокрали, мы заказали броню, обнаружили, что сидим на куче денег, и так далее. Я почти забыла, что должна наказать её за то, что она натворила, не посоветовавшись со мной.

Итак, несколько минут спустя…

- Р-Ро-Роз! Прекрати! Прекрати меня бить! Ты мне попу сломаешь!

- На ней уже есть расщелина! Что с того, что появится ещё одна!? Вот тебе, и ещё! Крепкая шкура! Крепкая шкура!

…Кто-то сейчас может сказать, что защитные навыки никогда не были предназначены для подобного использования. Я назову таких людей некреативными.

- Мне больно! Прекрати уже!

- Тебе и должно быть больно! И позже ты сможешь это исцелить, так что прекрати хныкать! Думай об этом, как о тренировке сопротивления боли!

Пока я пыталась повторить приём борьбы, который видела по телевизору, Валя смотрела, как я выгибаю Амалию назад, а та шипит и пытается вырваться из захвата. Я предупредила Валю, что наказание – это наше личное дело, и попросила подождать, пока мы закончим. Недоверчивый взгляд Вали немного отвлекал, но я смогла сосредоточиться на деле. На эльфийку у меня просто не было времени.

Мы с Амалией боролись на кровати, царапая и хватаясь друг за друга. На самом деле, это было несправедливо по отношению к ней, поскольку пытаться содрать с меня кожу – это образец бесполезного занятия. Наконец, она начала сдавать. Я была удовлетворена и сочла, что преподала хороший урок.

Выговор тоже был нужен, и мне нужно было выдать его с позиции силы. Ну или более высокого положения. Я спрыгнула с кровати, забралась на стул и вновь обратила внимание на свою докучливую протеже.

- Надеюсь, ты понимаешь серьёзность своих действий. Это окажет долгосрочные последствия на мой план твоего развития! Итак, что заставило тебя взять класс втайне от меня? Должна быть причина. Изволь объясниться.

Я смотрела, как Амалия потирает задницу, упав на кровать беспорядочной кучей. Раз уж черт лица у меня не было, я изо всех сил попыталась сделать голос строгим, а вид – серьёзным. Её рот скривился, но она ответила:

- Потому что мистер Хендриксон сказал, что заполучить класс легендарного ранга невозможно. Т-только героям и избранным богов такое доступно! Он сказал, что начинать с редкого класса – это уже восхитительно, и что я, возможно, смогу повысить ранг в будущем. Даже у него лишь класс редкого ранга!

Её «довод» привёл меня в ступор. Что это за глупый вздор?

- Разве я, - зарычала я на неё, - не достаточное доказательство, что можно начать с легендарного ранга!? Ух.

Пока я сокрушалась, Амалия продолжала молоть чепуху:

- Н-но у меня даже нет уникальных или редких навыков! Мистер Хендриксон сказал…

- Кого волнует, что он сказал? Лишь то, что у тебя нет их сейчас, не означает, что мы не сможем научить тебя нескольким! Ах!

Услышав моё восклицание, Амалия вздрогнула и наморщила губы. Прежде чем я смогла продолжить, раздался неуверенный голос Вали.

- Возможно, я вмешиваюсь в это… несогласие, но мне кажется мудрым заметить, что молодая Амалия относительно права. Вероятность того, что её первый класс будет легендарным, примерно такая же, как вероятность того, что сам Грюст снизойдёт на Четыре Холма! Шанс забрести в пасть инистой гидры, гуляя во сне, и то выше!

…Перевод?

- Кроме того, есть конечный предел чьего-либо потенциала. Если слишком сильно продавливать чьи-то границы, это может вызвать самое что ни на есть маниакальное помешательство, от которого персона сойдёт с ума, или же мгновенно выгорит!

…Нет, серьёзно, эта эльфийка может говорить на понятном английском? Мне нужно в этом разобраться.

Я обратила внимание на Валю и расспросила подробнее, что же она пытается до меня донести. Из её невнятного бормотания я поняла следующее.

Официально за последние 300 «циклов» не было известно ни об одном эльфе с легендарным классом, а предыдущий эльф, который такой класс имел, добился его путём повышения ранга. У людей всё было так же. Герой, 250 лет назад «призванный богами», чтобы спасти мир, и прочая подобная чушь. По факту, она говорила мне, что для Амалии было почти невозможно получить легендарный класс с нуля, с чем я не соглашалась.

Тогда Валя сделала следующий шаг – объяснила, что если кто-то не выбирает класс слишком долго, они сходят с ума, или «их духовная форма взрывается». Все получают классы намного раньше. Для меня это казалось нонсенсом, но Валя смотрела на меня как на инопланетянина. Она жалобно сказала, что это здравый смысл, на инстинктивном уровне известный даже монстрам.

Я попыталась возразить, что нам всё ещё следует добиваться класса мифического ранга, но и это не прокатило. Валя продолжила.

- У юной Амалии есть всё необходимое, чтобы повысить ранг. Вполне реально даже начать с обычного класса и подняться до редкого в течение человеческой жизни. Даже члены королевской семьи не настолько безумны, чтобы с самого начала гнаться за редким классом. В конце концов, это же первый класс! Он должен быть гибкой стартовой точкой. Большинство радуются, получит подходящий класс необычного ранга! Скорее всего, надо нанести тяжкую травму или провести ребёнка через аморальные тренировки, чтобы в столь юном возрасте разблокировать столь мощный…

Я смотрела, как Валя внезапно прекратила болтовню и изо всех сил уставилась на меня, а затем – на Амалию. Валя глубоко нахмурилась, и следующие её слова были медленными и разборчивыми:

- Амалия, а какие ранги классов были тебе доступны, прежде чем ты встретила Розалин?

- Лишь несколько обычных, таких, как кадет и…. ух, в-вор.

Спад настроения моего щеночка продолжался недолго.

- И ты утверждаешь, что находишься с Розалин лишь несколько месяцев?

Амалия с любопытством кивнула. Валя развернулась ко мне. Её лицо стало ещё более любопытным, чем обычно, а затем приобрело розовый оттенок.

- В-в-во имя божественных ягодиц Великой Матери, что ты сотворила с этим ребёнком, фир`хкул!?

…Что?

Прежде чем я смогла переспросить, Валя разразилась длинной тирадой, в которой я поняла только то, что это был эльфийский язык. Она начала ходить по комнате взад-вперёд, размахивая руками и периодически хватаясь за голову. А затем резко повернулась к Амалии.

- Дитя, тебе ведь всего 14 циклов, да?!

Амалия безучастно кивнула.

Валя снова вскинула руки, немного прошлась, сказала что-то, похожее на клятву, а затем развернулась и указала острым пальцем прямо мне в «лицо»:

- Как. Я. Подозревала. Ты и есть опасность. Ты пытаешься убить это несчастное дитя?

- Нет? – ухмыльнулась я.

Валя развернулась:

- Амалия, пыталась ли Розалин убить тебя с тех пор, как вы повстречались?

И я, и Валя оценивающе посмотрели на Амалию. Разумеется, ничего такого не было, и я не знаю, почему…

…Почему у тебя так глаза забегали, Амалия!?

- Н-нет… намеренно? – сказала предательница, слегка откашлявшись.

Мне пришлось дважды проверить, всё ли у меня в порядке со слухом. Это что ещё за клевета!? Прежде чем я смогла возразить, Амалия продолжила! Усугубляя всё ещё сильнее!

- Я имею в виду, был один случай с засадой скелета-рыцаря, пока она была в отлучке на разведке. И толпа зомби, которая попыталась меня съесть. И тот скелет-маг, пальнувший некротической энергией мне в лицо. И тот раз, когда магия Роз вызвала обвал, и я сломала рёбра. И н… ух, н-н-некрослаймята.

Амалия сильно задрожала. Я почувствовала, как подо мной трещит стул, прежде чем поняла, что я слишком сильно в него вцепилась. Это не должно считаться моей виной! А слаймята получились милыми! …Просто люди им, кажется, не понравились.

- Н-но за исключением этих и нескольких других случаев, я не была в такой уж большой опасности! Ч-честно!

Валя буквально ударила себя по лицу, показав красивый фейспалм, который я бы оценила на 8 из 10. Она некоторое время кипела, глядя на меня, а затем повернулась обратно. Я могла сказать, что Амалия пыталась вытащить меня из этой ямы, но на самом деле она не помогала.

- А ты испытываешь зудящее или горящее ощущение в черепе, особенно по ночам или после убийства врагов!?

- Д-да? Иногда?

Покорный тон Амалии, очевидно, обрёк меня ещё сильнее. Валя вихрем развернулась в мою сторону.

- Ах ты проклятый слайм-изверг, что с тобой не так!? Ты пытаешься подорвать её дух или убить на месте!?

Во мне начала бурлить тревога, и я обнаружила, что мне не хватает слов. Мысли водили хоровод в голове, но высказать их внезапно стало трудно. Всё, на что меня хватило – это слабый протест:

-Ес-сли я смогла, почему она не может?

- Потому что ты – богом проклятое исключение из правил! А ещё ты – монстр! Ты ненормальная?! Ты реально не понимаешь всю глупость того, что пытаешься сделать? Люди называют этот ранг «легендарным» не без причины!

Я морщилась, а Валя продолжала на меня кричать. Во мне закипело негодование, отодвинув нервозность на второй план.

Что я сделала не так? Разве Амалия не хотела стать великолепным рыцарем? Это означает, что нужно рисковать! Быть лучшим и не должно быть легко! И, кроме того, Амалия всё ещё в порядке! Я за ней присматривала! Конечно, я делала ошибки, но мы их преодолели! В той ситуации я делала лучшее, что могла! Что даёт Вале право критиковать меня? Я так усердно старалась! Откуда мне было знать про эту тему со «взрывающимся духом»!

Я почувствовала, как что-то во мне щёлкнуло.

- Если ты такая умная и опытная, почему же ты не вычислила, как сделать её рыцарем! Ты… Ты, ты, древолюбка с кроличьими ушами!

Глаза Вали расширились, и её лицо исказила ярость. Удивительно, но я тотчас обнаружила, что жалею о своём выборе слов. Весьма странно. Она оскалилась на меня, показав слегка заострённые зубы.

- Забери эти слова назад, ты, расисткая кучка розовой слизи!

- С каком это стати!?

Я собралась сосредоточиться на своих аргументах, но моё ядро задрожал, и меня переполнило ощущение опасности. Бля.

Валя пролетела через полкомнаты, сбив меня вместе со стулом.

[[Вы получили колющий урон! -3ОЗ]]

- Прекрати кусать меня, безумная эльфийская сука!

- Тогда исправь свои слова, беспринципная розовая мерзавка!

По связи передавались вопли и рык. Затем последовало то, что можно было назвать боем в полный контакт.

- ГРРАА!!

- РААХХ!!

Что я совершила, чтобы заслужить это?

* * *

Час спустя я, превозмогая тупую головную боль, собирала свои оторванные кусочки. Рот и горло Вали, а также её кисти, странно похожие на когти, более-менее исцелились от кислотных ожогов, к которым я могла быть или не быть причастна.

После взаимных извинений всё разрешилось. Я попросила прощения за то, что сравнила уши Вали с кроличьими. Она извинилась, когда я описала, как сложно было заботиться об Амалии в наших условиях. Затем мы обсудили ещё кое-что, и я поняла, что эльфы, помимо возраста, чувствительны и к некоторым другим темам.

Надеюсь, она тоже начала понимать мою позицию. Думаю, после этого конфликта наши отношения улучшились, как бы странно это ни было.

Уделив время переоценке сказанного, я поняла, что испытываю ровно те же симптомы, которые мы обсуждали. А именно – зуд и давление, постепенно нарастающие в моём ядре после достижения левелкапа. Меня обеспокоило, что есть предел тому, сколько «опыта» может быть отложено в запас. Мне не грозило взорваться, не так ли?

Этот духовный взрыв мог стать проблемой. Я решила выбирать цели с большей осторожностью, пока не выполню условия эволюции. А геноцид популяции монстров можно было устроить сразу после этого.

- Роз, когда я рассказала мистеру Хендриксону, что ты хочешь почитать книги, он сказал, что и у него есть небольшая коллекция. Я глянула на неё, но не знала, ищешь ли ты что-то конкретное?

Я уставилась на Амалию. Хендриксон пытался подкупить и меня тоже? Никто не будет вести себя столь мило без причины.

- Да, это так… Но, если у него нет книг по законам государства или подземельям, или съедобного усилителя харизмы, или он не знает, чем вообще может быть КАРМА, я бы предпочла держаться от него подальше. И не смотри на меня так. Я не буду брать взятки, хотя и не запрещаю тебе его посещать. И не забывай думать, что говоришь. Если ты выболтаешь слишком много, нам придётся покинуть город, и ты больше не сможешь его посещать. Понимаешь?

Мне было физически больно это говорить. Я продолжала фантазировать о том, как лежу в горячей ванне, слегка завернувшись в полотенце, и все мои заботы растворяются. Я могла погрузиться полностью, используя огненную магию, чтобы поддерживать воду тёплой. Ах! Чем больше я об этом думаю, тем сильнее злюсь на Хендриксона. Возможно, я вместо этого смогу сделать и собственную? Но где и как?

Амалия прекратила вилять хвостом и слегка опустила плечи, но кивнула.

Сочтя, что щеночек и эльфийка-психопатка остались довольными, я вернулась к алхимическим исследованиям. Теперь, когда у нас был доход, я могла поэтапно задействовать дешёвые ингредиенты, которые мы купили, и, в лучшем случае, методом проб и ошибок создать более качественные зелья. В то же время, несколько мутных растворов я разлила по пузырькам для более немедленного использования.

Ночь была скудна на события. Валя и Амалия болтали и играли в карточную игру, купленную в городе. А ночь я провела, практикуясь перед «большим событием». Я чувствовала, что прорыв неминуем, поэтому изо всех сил трудилась над улучшением навыка аморфности.

Тренировка, как и большая часть моих ночей, отупляла. Вкусив городскую жизнь и социализацию, я нашла возвращение к тихим ночным тренировкам ещё более трудным. Разум продолжал блуждать, не желая сохранять концентрацию на текущей задаче.

Эта слабость выводила меня из себя.

Давненько мне не приходилось давить посторонние мысли. При необходимости сосредоточиться на задаче – это то, в чём я считала себя профессионалом. Когда впереди маячил крайний срок, я редко до него не успевала. По крайней мере, там, на Земле. Здесь вещи были менее зримыми, и измерять их было немного сложнее. Шкала опыта была бы очень кстати.

Неясное чувство близкого прорыва преследовало меня всю ночь, пока я создавала отросток за отростком – фальшивые суставы, кисти, пальцы большие и обычные, ступни, ноги, черты лица. Я изучала пределы креативности своего разума и пыталась добиться большего контроля над своим телом настолько, что из-за этого даже чувствовала себя глупо. Я даже начала повторять липовую мантру в бесплодных попытках превзойти пределы своей смертной оболочки.

Или получить новый навык, или что-то в этом роде. Не знаю.

Я планировала выдвинуться в особняк Бирона вскоре после того, как будет готова заказанная броня Амалии. Осталось пять дней.

Закончив с аморфностью на эту ночь, я переключила внимание на оставшийся ноль-камень. Я сомневалась, что смогу создавать его с приемлемой для торговли скоростью, но хотела попытаться исключить из уравнения Драгоценное. Я не фанатка страшных говорящих камней.

…Интересно, считается ли моё ядро камнем? Эхх.

Я отложила потенциальное самоосуждение до лучших времён и быстро начала есть ноль-камень, желая проверить, смогу ли я заполучить способность его создавать. Сам камень был почти бесвкусным, но было в его объёме что-то, на что я не могла точно указать. Я начала прикидывать, что бы это могло быть. Я потянулась, чтобы взять ещё пригоршню руды, но она показалась странно тяжёлой. Почему-то кусков оказалось больше, чем я помнила. О, хорошо. Я лежала и думала о руде. Ноль-камень. Что за странное название для минерала.

Я посмотрела налево и увидела, как несколько кусочков меня катятся по полу. Почему потолки такие высокие? Мне бы хотелось перекинуться парой слов с… тем, кто их делал.

Уведомления не пришло. Минерализация, почему ты подвела меня!? Ты же должна была быть… моим другом?

Я покатилась к руде и схватила ещё обломок. Нужно, ухх… заработать больше денег. Затем купить приятные штуки. Например, ванну.

Ага. Нужно купить баню. Оч~чень красивую, с дурацкими фонтанчиками и виде херувимов, писающих водой. Это определённо… высший класс!

Урк! Именем проклятых окон, почему потолок начал вращаться?

Думаю, я просто… подремлю, пока Амалия не проснётся. Она всегда такая соня.

Ннн.

* * *

…

…

…

-..з! …оз! Т…

Ух, что это за шум?

- Роз! С тобой всё хорошо!?

Амалия? Мне было бы куда лучше, если бы ты не была такой громкой. Почему солнце такое яркое?

Погодите секунду… почему я себя так дерьмово чувствую?

Голос Амалия продолжал эхом отдаваться в моём ядре, заставив меня поморщиться, насколько это возможно для слайма. Чтобы этот ужасный шум прекратился, был нужен ответ.

- Прекрати… это.

Не очень выразительно, но этого должно быть достаточно.

Я мысленно зарычала и осмотрела окружение. Я была распластана на полу. Несколько кусков отделились, оставив основному телу примерно одну десятую массы. Эти части были странного цвета – бело-голубого с крохотной примесью розового. Амалия и Валя смотрели на меня с огромной озабоченностью.

Внезапно в моём разуме всплыли события прошлой ночи. Даже моему одурманенному ядру потребовалась лишь секунда, чтобы прийти к выводу.

О, да вы надо мной издеваетесь.

Я обдолбалась этим грёбаным ноль-камнем.

* * *

Спустя один сеанс детоксикации я уже была как новенькая.

С вернувшимся уважением к магическим рудам я решила, что этой конкретной цели буду добиваться немного более умеренно. Валя после этого события смотрела на меня с ещё большим любопытством. Амалия, как только поняла, что я в порядке, пыталась удержать нормальное выражение лица. Глядя на её подрагивающие лицевые мышцы, я чувствовала, как сгораю от стыда.

А я реально хотела побиться об стену. Я, по факту, этой ночью стояла на часах, и я отрубилась! Что, если бы та проклятая бродячая кошка вернулась и украла наши вещи? Или наступила бы в лужу, в которую я превратилась! От меня остался бы лишь мягкий половичок! Гах!

Мне хотелось плакать.

Амалия усадила меня на колени и немного погладила. Затем они с Валей ушли на всё утро, оставив меня в виде грустного комочка на одеяле. Я спряталась под подушку до тех пор, пока не почувствую себя лучше.

Следующие два дня не принесли ничего восхитительного. Я немного прогулялась, чтобы отвести Амалию к Арни для дополнительных измерений и решений, потом мы купили еды. Большую часть времени я проводила за тем, что условно называла слаймоаэробикой, пока Амалия тренировалась у Хендриксона. На этот раз Валя отправилась с ней. Очевидно, миссис Хендриксон любила поговорить, и они нашли друг друга. Ну надо же.

Ограниченная пределами комнаты, я начала чувствовать себя так, словно меня не пригласили на корпоратив. У меня уже давно не было такого же, как на Земле, настроения, и на этот раз я не имела никаких современных удобств, чтобы отвлечься.

Я оказалась в другом мире без смартфона, и это никуда не годилось.

Совсем не помогло и то, что, когда прошёл ещё день, Амалия и Валя уже болтали с довольным видом, словно бы размазывая своё счастье по моему лицу. Было ли это намеренно? Периодически слышать их по связи, или видеть, насколько они довольны после возвращения… Это сводило меня с ума.

Ахх, то, что я предпочитаю находиться в четырёх стенах, не значит, что я не хочу временами выбираться наружу! Особенно после того, как мне пришлось так часто оставаться в грязных пещерах!

С обновлённой решительностью и злостью я продолжила практиковаться. Некоторые из лучших своих работ я сделала, когда кто-то меня разозлил, и, кажется, эта тенденция никуда не делась. После примерно получаса я почувствовала, как что-то внутри меня сдвинулось и сломалось, а нервозность утихла.

[[Навык улучшен! Аморфность ур.5 → ур.6 В состав навыка "Аморфность" вошёл поднавык "Разделение" В состав навыка "Аморфность" вошёл поднавык "Стабильность формы" Максимальный уровень поднавыка не может превышать материнский навык минус пять. (МН-5)]]

Я с любопытством уставилось на новое красивое окно. По крайней мере, оно меня не бросило!

От радости я исполнила небольшой праздничный танец. В основном я каталась и прыгала вокруг. Никого рядом, чтобы выставлять оценки, не было, поэтому мне он показался приемлемым.

Поведайте мне свои секреты, о, окна с навыками!

[[Разделение ур.1 (поднавык) - Активный/пассивный – переменная стоимость ОВ Способность отделять части тела для самостоятельных действий. Уровень контроля обратно пропорционален количеству кусков. Маленькие куски контролировать сложнее. Пассивно уменьшает скорость разложения отделённых кусков.]]

[[Стабильность формы ур.1 (поднавык) - Пассивный Уменьшает затраты ОВ на физические изменения. Облегчает способности, связанные с изменением формы, обеспечивая более эффективное и быстрое применение. Минимальный бонус к защите от тепловых и энергетических атак. Связанные навыки: Аморфность, Пуля из слизи]]

Хмхмхмм!

Я лишь на секунду задумалась, прежде чем начать эксперименты с этими новыми навыками. Я отделила небольшой клочок тела и вскоре осознала, что это действие ощущается на так, как раньше. До этого потерю частей тела я воспринимала так, словно кто-то отрезал от меня куски мяса. Я ничего не чувствовала, кроме некоторой боли. Но сейчас кусок передо мной, кажется, всё ещё сохранял чувства. Он был невероятно «онемевшим», но, немножко сфокусировавшись, я смогла заставить его двигаться и извиваться.

Спустя какое-то время я его вернула, отметив простоту ассимиляции, которой раньше тоже не было. Обычно, если часть моей массы терялась, любые куски, которые я возвращала на место, какое-то время после этого ощущались вялыми. Сейчас кусок стал полностью функционален сразу же, как только я к нему прикоснулась. Фантастика!

Я ещё какое-то время играла, изменяя число и размеры кусков. Отделив примерно одну пятую тела, я ничего не могла делать с кусками, пока не фокусировалась на них по отдельности. Вернуть их было всё так же легко, но, когда я попробовала двигать их все сразу, они просто остались сидеть на месте.

Стабильность формы была немного слабоватой, но кое-какой эффект я заметила. Хотя я не могла сказать, насколько здесь дело в ней, а насколько – в увеличении навыка аморфности. Но я определённо научилась быстрее изменять форму отростков, а также двигать ими. Я была на пути к тому, чтобы снова заполучить противопоставленные большие пальцы! Что за удовлетворение.

У меня ушло немало времени на то, чтобы перейти с 5 уровня на 6, и я была рада, что завершила задачу за эти три дня. Теперь даже такие вещи, как хождение по городу, должны стать легче. Я чувствовала себя куда более уверенно.

На самом деле…

Я потратила немного времени на то, чтобы принять гуманоидную форму и неловко подвигаться без помощи палки. Я обнаружила, что способна ходить и так, но дополнительная стабильность всё ещё была полезной.

«Одевшись» и прибрав вещи, я решила прогуляться. Хоть я и говорила, что не останусь в доме Хендриксонов… небольшой визит – совсем другое дело, нет?

Немного опасаясь, я вышла из гостиницы. Путь занял куда больше времени, чем должен был, но я примерно помнила, куда идти.

Передо мной, преграждая путь в поместье Хендриксона, стояли среднего размера металлические ворота. Я долго стояла снаружи, думая над лучшим способом проникнуть внутрь. Часть меня хотела удивить Амалию и пошпионить за их занятиями. Да и вряд ли они позволят мне войти каким-то иным способом. Следует ли мне растворить где-нибудь стену? Или, возможно, я мо…

- Эй! Маленькая девочка! Что ты здесь делаешь?

…Простите?

Я развернулась. В воротах стоял высокий мужчина, одетый в кольчугу и какую-то ткань.

Я вопросительно указала на себя.

- Ага, ты! У тебя здесь дела?

Его хриплый голос прервал мою цепочку мыслей. Прежде чем я смогла ответить, ещё один человек, лежавший перед их домом, окликнул нас и приблизился. Он был куда менее вооружён и носил чистую одежду. Да и голос его был куда менее скрипучим.

- Успокойся, Джозеф, - заговорил второй мужчина, - возможно, это гость капитана. Он упоминал, что к нему может заглянуть кто-то, одетый и… выглядящий именно так.

…Он действительно сделал это?

«Номер Два» снова заговорил:

- Вы Розалин, верно?

Я медленно кивнула.

- Мистер Хендриксон велел вас проводить, если вы появитесь. Пройдёмте?

…Я иду прямо в ловушку? Это нормально?

* * *

Несколько секунд спустя.

Вопреки собственным рассуждениям, я прибыла на край достаточно обширного внутреннего двора. Ещё там был большой сарай, в котором хранилось какое-то оборудование, но я не могла заглянуть внутрь – дверь была лишь самую малость приоткрыта.

Я тупо уставилась на центр площадки из утоптанной земли. Сбоку, под маленьким газебо (прим. пер.: разновидность беседки), Валя пила чай с, насколько я поняла, миссис Хендриксон. Амалия, раздетая до сорочки, тяжело дышала и потела. Хендриксон стоял напротив неё с голой грудью и размахивал деревянным мечом.

- Неправильный угол! Ещё раз! Шире шаг!

Я смотрела, как Амалия размахивала таким же мечом, пытаясь попасть им Хендриксону в лицо. Это, несомненно, было приятное зрелище, но я отвлеклась на иную мысль: человек его возраста не должен быть в настолько хорошей форме.

Серьёзно! Этот старикашка был сложен, как популярный 20-летний певец, в свободное время поднимающий штангу! Пресс! Ягодицы! Косые мышцы! Почему!?

А ещё была я – круглый в большинстве случаев шарик. Я восхищалась, насколько наглым нужно быть, чтобы телосложение не соответствовало возрасту, а эти двое продолжали. Движения Амалии были более энергичными и быстрыми, чем обычно. Она упоминала, что после выбора класса получила два новых уровня и несколько навыков. Удар, внутренний фокус и королевская стража, или что-то вроде этого.

Я была слишком отвлечена, чтобы спросить, что именно они делают. Ух, нужно заняться этим перед спуском в подземелье, а то и раньше. Я пренебрегала её характеристиками и навыками, поскольку она обладала только скучными – такими, как мечничество или знание трав.

Тренировка продолжалась.

Почему у неё на лице такая ухмылка? …Размахивать палкой настолько весело? Я не понимаю.

… … …

Я неподвижно стояла ещё какое-то время. Хендриксон периодически выкрикивал команды или советы. Я никогда не тренировалась с мечом, поэтому его слова для меня значили довольно мало. Однако Амалия, видимо, на них реагировала.

- Следи за работой ног! Не останавливайся, продолжай!

Прошло несколько минут, затем – ещё несколько. Я уселась на траву рядом с краем площадки.

- Хорошо! Ещё раз!

И тогда до меня кое-что дошло. Даже если я знала, как кого-то ударить или как лучше всего перерезать глотку, это не имело значения. Я не была полноценной мечницей. Я ничему не могла научить Амалию. Я не могла спарринговаться с ней, чтобы обеспечить реальным боевым опытом.

Конечно, я могла обучить её магии исцеления и лучшему пониманию анатомии. Я даже настаивала на том, чтобы она обучалась магии, хотя в этом она не блистала. То, что это было легко для меня, не означало, что это будет легко и для неё. Часть меня понимала это, но всё-таки…

Я мысленно фыркнула.

Ах, обучение – это не то, в чём я когда-либо стану хороша.

Амалия и Хендриксон закончили. Когда мой щеночек подошла, чтобы взять полотенце и вытереться, она, наконец, заметила меня. Из её уст раздался тихий звук «мип!»

…Мип?

- Р-Роз!?

- Да, так меня зовут, - ответила я, жалея, что не могу закатить глаза.

- К-когда ты здесь появилась?

После небольшого допроса я объяснила обстоятельства своего прибытия.

Хендриксон по-доброму захихикал:

- Тебе нужно поработать над внимательностью, девочка! Сконцентрироваться на противнике – это, конечно, хорошо, но в полевых условиях нужно почаще осматривать и окружающее пространство!

Я оглядела скудно одетого джентльмена. Он реально был слишком крут. Миссис Хендриксон была слегка полной, так как же она захомутала такого блестящего супруга? Тц.

- Если вы заметили моё прибытие, почему же ничего не сказали? – спросила я, немного сбитая с толку тем, что мне пришлось так долго сидеть.

- Я так понял, - пожал он плечами, - что, если бы дело было срочное, вы бы мне сказали. Мы здесь просто тренировались. Ничего такого, что нельзя было бы прервать. Кроме того, молодая мисс выглядела весьма увлечённой. Не хотел прекращать на таком хорошем моменте.

…Туше. Полагаю, с этой темы можно соскользнуть.

Амалия повернулась ко мне:

- Почему ты пришла лично, Роз? Что-то не так?

На её лице появилось лёгкое неудовольствие.

- Нет. Я добилась прорыва и решила немного отдохнуть. Просто хотела поглядеть, как ты здесь справляешься.

Смешанное выражение исчезло из её глаз, и она радостно воскликнула:

- О, вижу! Поздравляю!

Я кивнула. Она не осознавала, что я за ней шпионила?

Беседа на секунду затихла. Неловко…

- В любом случае, вернусь-ка я обратно. Не доставляй никому слишком много хлопот.

Я неохотно кивнула Хендриксону и развернулась. Нужно было убегать.

Прежде чем я смогла удалиться, Хендриксон позвал меня сзади:

- Если вы не торопитесь, почему бы не остаться на чай? Думаю, девочки готовы принять ванну, если это вам интересно. Возможно, мы можем устроить небольшой спарринг? Моим старым костям не помешает ещё несколько упражнений!

Моё тело дёрнулось. А я ведь почти смогла задвинуть эти мысли в дальний угол. Проклятье, баня! И что за «старые кости», мышцеголовый!?

- Спарринг? – фыркнула я. – В отличие от Амалии, у меня, когда дело доходит до размахивания заточенными железками, обе руки левые. Спасибо, нет.

Прежде чем я смогла сделать ещё шаг, Хендриксон рассмеялся.

- Вы не так поняли, мисс! Я не имел виду, что вам придётся фехтовать. Вы никогда раньше не видели дуэль между воином и магом? Я тренировал нескольких магических мечников. В конце концов, этот двор не просто так настолько велик! Между магом и воином должно быть 50 шагов.

Я развернулась.

Хендриксон вкратце объяснил, как обычно происходит дуэль между мечником и магом. Естественно, заклинаниям нужно время на формирование. Поэтому расстояние между участниками должно быть согласовано. По стандартному дуэльному кодексу боец ближнего боя должен преодолеть эти 50 шагов, уклоняясь или блокируя любые заклинания, посланные в него. Если он сможет ударить мага оружием – победа. Каждая сторона может сдаться в любое время.

Конечно, существовали и вариации правил.

Теперь я понимала этот странный ритуал, но не понимала, почему мне нужно участвовать.

- А зачем это мне? – спросила я, преувеличенно артикулируя.

Хендриксон поднял палец, не убирая сияющей улыбки со своей точёной, бородатой, глупой челюсти.

- Если вы победите, я сделаю для вас одну вещь. Любой запрос возможен. Как насчёт такого, мисс?

Он сделал паузу.

- В пределах разумного, конечно, - закончил он с ухмылкой.

Если я смогу пошуршать в его библиотеке, возможно, мне даже не понадобится тот парень, Бирон. Есть много вещей, которые рыцарь-капитан мог бы сделать для меня в качестве одолжения. Я уставилась на него.

- …А что случится, если выиграете вы, Хендриксон?

- Тогда я попрошу вас остаться на обед! – выпалил он.

Я осела и в неверии наклонила голову набок. Обед? Бесплатная еда? Не слишком ли этот ублюдок беспечен!? Он смотрит на меня сверху вниз?

Я уставилась на старого козла ещё сильнее. Его дружелюбная улыбка раздражала. Добросердечные люди меня пугали.

- Я принимаю, но хотелось бы попросить о парочке изменений в правилах…

Я не была уверена, смогу ли победить, но, по крайней мере, я собиралась заставить этого старика страдать. В конце концов, мне ещё нужно было отомстить ему за то, что он разгромил все мои чувства. Мысленно я злобно ухмыльнулась.

Он ещё пожалеет, что произнёс передо мной слова «горячая баня».

__________________________________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Я пишу это в основном для того, чтобы люди не задавали мне лишних вопросов. Однако Канадаж помог мне отменить удаление новеллы, когда я почувствовал намёк на желание писать на работе, а Гугл-драйв здесь заблокирован. Я восстановил главы, чтобы функция авто-удаления не сработала ещё раз, а также чтобы горстка людей, спрашивающих меня, где почитать, смогла просто найти её здесь.

Пожалуйста, не ожидайте обновлений и новых глав, поскольку я понятия не имею, что делаю с этой новеллой. Мне, возможно, потребуется какое-то время, чтобы заново привыкнуть к этой истории. В любом случае, я рассматриваю возможность переписать некоторые эпизоды. У меня есть несколько написанных глав, но я, скорее всего, какое-то время не буду их выкладывать. Также у меня есть подозрение, что ссылки на иллюстрации и карту поломались, но, возможно, это просто корпоративный сетевой фильтр. Проверю это позже.

У меня нет стремления углубляться в детали, но я чувствую себя немного лучше после того, как взял перерыв и разобрался с некоторыми делами, происходящими в моей жизни. Жизнь, здоровье, отношение и трудовая обстановка настолько улучшились, что я, вроде бы, достиг той точки, когда меня уже не волнуют ни рейтинги, ни то, что говорят о новелле люди, ни несколько безумных сталкеров, которые досаждали мне, когда я писал. (Серьёзно, некоторые люди просто чертовски странно себя ведут, когда дело доходит до халявы).

Итак, я собираюсь писать, когда почувствую, что мне это нравится, и расписания не будет. По факту, расписание – «если у меня появится свободное время на работе». Честно говоря, я даже не советую читать эту новеллу. Я могу отключить комментарии, или просто туда не заглядывать.

В любом случае, если вы всё ещё здесь и это звучит для вас приемлемо, возможно, мы ещё увидимся в будущем. До встречи! о/