ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Мне нужно кое-что сказать.

В последней главе развернулась дискуссия о скорости релизов, и на меня посыпались вопросы. Если вкратце, у меня новая работа, которая требует больше времени. Подробности объясню ниже. Прочитав 8-ого числа выпуски «Реинкарнированного» за последний год, я собрался улучшать карты регионов. Пока что готовы только Берриос и Кульве. Эта интерлюдия немного короче – всего 3,3к – но вместо того чтобы расширять её сейчас, я собираюсь перейти к следующей главе про Розалин. В конце концов, этой ночью у меня осталось лишь 2 свободных часа. Да и я в любом случае не планирую в течение следующих нескольких глав раскрывать что-либо со стороны Гринвальда и Лукреции, поскольку, как мне кажется, наша следующая с ними встреча будет в точке, где персонажи пересекутся.

Хорошей вам ночи, или что у вас там сейчас о/ Извините за нехватку хороших новостей и продолжения.

Внезапно для себя я потерял свою работу 7/2. Я планировал взять отпуск на пару месяцев в конце августа, чтобы насесть на писательство и посмотреть, смогу ли я оплачивать свои счета, если займусь этим на полную ставку (это и должно было стать той хорошей новостью, которую я анонсировал несколько недель назад). Но предложение работы 7/10 почти буквально плюхнулось мне на колени, и я едва ли мог отказаться. Зарплата примерно в 3 раза выше, чем на предыдущем месте, но я просыпаюсь в 5:15 утра и возвращаюсь домой позже 18:30. Я опустошён.

Моя предыдущая работа занимала около 48 часов в неделю, но иногда я мог писать и в рабочие часы. Ничуть не помогало и то, что я медленно тащился, неспособный решить, в какую сторону двигать историю дальше. Координировать события с течением времени становится всё сложнее, главы становятся длиннее, я замедляюсь, теряю уверенность в том, что пишу. Я не солгу, если скажу, что мой энтузиазм иссяк. Я размышляю, не отключиться ли, пока остальная жизнь не станет менее лихорадочной. Хотя я и не хочу этого делать, поскольку это оставит ощущение проигрыша, и, боюсь, назад к новелле я уже не вернусь.

Я могу задержаться на этой работе лишь на несколько месяцев, накопить невероятное количество денег и уйти в длительный отпуск. Я сделаю более формальное объявление и, возможно, попрошу обратной связи, как только следующая глава будет готова (надеюсь, завтра), но она уже две недели лежит на моём ПК в незаконченном виде.

Извините за плохие новости. Мои планы на жизнь в последние несколько месяцев не исполняются. К счастью, я хотя бы смог сделать для это истории красивую карту (‘:

Карта региона:

____________________________________________________________

Несколько недель назад.

Гринвальд Ослеус пребывал в прескверном настроении.

Волшебник сидел в одном из бесчисленных баров Апексиии, столицы Бриты. Погода, как и положено в это время года, была сухой и холодной, но на его лбу выступила капля пота. Напротив него сидел весьма неброский человек.

У этого человека были тёмно-коричневые волосы, сложенные в такую причёску, которую можно увидеть в любом уголке мира. Карие глаза не были ни широкими, ни узкими. Улыбка, хоть и не идеально ровная и не ослепительно-белая, была приятна глазу. На лице присутствовала густая щетина, а щёки блестели каждый раз, когда он шутил со служанками или другими посетителями бара. Все его черты лица были на удивление невыразительны, но в словах было некое магнетическое притяжение.

Проще говоря, люди к нему тянулись.

- Неважно, Гринвальд. Я уже говорил тебе раньше, тебе точно необходимо увидеть мою дочь. Когда она вырастет – станет самой милой милашкой в мире. Осмелюсь сказать, что однажды даже дети старого короля померкнут по сравнению с ней! Хахах!

Мужчина отхлебнул ещё эля, и его звучный голос раздался вновь. Он ещё долго выливал на волшебника восхищение своей женой и дочерью. А затем покрутил шеей, прежде чем встать.

- Говоришь, у тебя ко мне дело, да? Давай найдём более спокойное место, чтобы поболтать, э? – человек наклонился к Гринвальду.

Тот коротко кивнул, и мужчина улыбнулся во весь рот.

Гринвальд последовал за человеком, который нахмыкивал радостную мелодию. Гринвальд смотрел ему в спину. Тот был одет в белую льняную рубашку, обтягивающие кожаные бриджи для верховой езды и пару тёмных сапог, почти достающих до колен. На безымянном пальце имелось обручальное кольцо, а вокруг шеи – золотое ожерелье на цепочке.

Чем дольше они шли, тем сильнее потел Гринвальд. Его сердце стучало в груди, словно молот по наковальне.

- Берегись! – раздался голос мальчика.

*Бум!*

- Ау!

Пара остановилась, поскольку молодая девочка врезалась в мужчину, убегая от мальчика, стоящего неподалёку. Упав, она потирала голову от боли. А на голени появилась ссадина.

Мужчина обернулся и посмотрел на девочку, которой, очевидно, было пять или шесть лет. На его лице появилась улыбка.

- Ты в порядке, маленькая мисс? Вот так столкновение, - он протянул руку, помогая ей подняться. – Тебе следует быть немного осторожнее.

- М-мне очень жаль, мистер, - поклонилась она, – я вас не увидела.

Человек запустил руку под рубашку, выудил маленькую жестянку и с треском открыл. Оттуда донёсся медицинский запах.

- Посмотрим, сможем ли мы починить твою ногу, давай?

Меньше чем за минуту серебристый крем оказался втёрт в рану девочки. Боль и краснота уменьшились, кровотечение прекратилось. Мальчик и девочка смотрели на ногу в восхищении.

- Вау! Спасибо, мистер! Я уже чувствую себя лучше!

- Конечно! – рассмеялся мужчина. – Почему бы вам двоим не вернуться к игре? Давайте, побегайте!

Он потрепал девочку по голове и отправил восвояси, всё ещё улыбаясь. Дети быстро развернулись и поковыляли прочь, не добавив ни слова. Он развернулся к Гринвальду и вздохнул.

- О хороших семенах надо заботиться, не так ли?

- А-ах, да, так и есть, - неуверенно ответил Гринвальд.

Мужчина снова хихикнул, посмотрел в синие небеса и вдохнул свежий воздух.

«Что за восхитительное утро», - тихо подумал он.

* * *

Вскоре после этого, в удалённом здании.

- ГЬЯЯ!

- В любом случае, что привело тебя сюда, Гринвальд? Далековато от востока, эх? Как там наша милая Лукреция?

Хриплый крик прервал диалог, а его источник заставил Гринвальда нахмуриться. Это был человек, прикованный к столу. Отвлечение Гринвальда не осталось незамеченным.

- Не обращай внимания на мою работу, - мужчина небрежно указал на полумёртвого человека, который уже был частично разбросан по комнате. – Мы здесь говорим о тебе, Ослеус. Как там задание, которое я тебе дал? Протянуть руку помощи?

Гринвальд посмотрел на культю на месте левой руки, которая обрывалась в районе локтя. Каламбур он не оценил, но разговор пришлось продолжать как ни в чём не бывало.

- Да, пожалуй. Я совершил промашку с Лукрецией и допустил, чтобы её терпение лопнуло. Теперь мне кое-чего немножко не хватает. Меридия доступна? …Увы, я не могу починить это самостоятельно.

Мужчина сделал паузу, задумчиво улыбнувшись.

- Ах, да, полагаю, старая девочка довольно рукастая, когда дело доходит до таких ситуаций. Она так и не потеряла хватку в магии исцеления.

Лицо Гринвальда исказилось в молчаливом неудовольствии.

Человек сделал паузу, чтобы посмеяться над собственной шуткой, и потянулся за более крупными плоскогубцами. Раздался щёлкающий шум, а после – приглушённый, булькающий вопль. Мужчина вытер лоб закатанным рукавом и протянул руку, чтобы схватить лицо будущего трупа.

- Подумай над своим ответом. Я скоро вернусь, - прошептал он, а затем снял пару резиновых перчаток и выкинул их в ведро, прежде чем повернуться к Гринвальду и жестом указать на дверь.

Оба они поднялись по лестнице и прошли через несколько закрытых дверей, прежде чем добраться до уровня земли. Они сели в мягко обставленной комнате и продолжили беседу.

- Капитан Трейдор…

- Пожалуйста, Гринвальд, я же просил называть меня Джон, - помахал мужчина рукой.

- Тогда Джон. Если для тебя нет разницы, я бы хотел посетить Меридию так быстро, как возможно, и продолжить… приглядывать за Лукрецией. Ты уже видел, что случается, когда я ей пренебрегаю.

Старик помахал культёй и продолжил.

- Я писал рапорт. Уверен, ты его уже просмотрел. Перейду сразу к делу: по-моему, ситуация не такая серьёзная, как мы предположили поначалу. Но я попрошу разместить в этом регионе дополнительных агентов. Видимо, мы столкнулись с девиантом. Если дело в этом, мне нужно будет его изучить.

Человек по имени Джон целую минуту крутил плечами и притопывал ногой, обрабатывая полученную информацию. У него были вопросы и возражения, но предложенное объяснение было достаточно полным, чтобы развеять страх вторжения и ему подобные.

- Хорошо, - ответил Джон. – Докладывай мне ежемесячно, или когда найдёшь что-нибудь достойное упоминания. Я уже выкрутил несколько рук, просто на всякий случай. Безопасности в районе Эйгача будет придан более высокий приоритет. Я передам королю твои находки и предложение.

Двое ещё немного посидели в молчании. Джон продолжал топать ногой и улыбаться. Наконец, он хихикнул, глядя на старого волшебника, примостившегося на краю сиденья.

- Как насчёт выпивки, Гринвальд? Ты кажешься напряжённым. Тебе следует немного расслабиться! В конце концов, стресс плохо сказывается на здоровье.

Гринвальд, наконец, заметил, что он сидит на краю, вцепившись в стул оставшейся рукой. Часть напряжения покинула его спину, когда он вытащил носовой платок и промокнул лоб.

- Д-да, ты прав. Если это всё, тогда я нанесу визит Меридии в церкви и снова отправлюсь?

Тон был вопросительным. На губах Джона появилась ухмылка. Он пожал плечами:

- Как хочешь.

Волшебник поднялся и отправился к двери. Когда он взялся за ручку, сзади раздался голос:

- Убедись, что ты следишь за Лукрецией как следует. И никаких несчастных случаев, ладно? Необходимость убирать за ней уменьшает время, которое я провожу с семьёй, Ослеус. А я, как видишь, и так занятой человек. Работа без выходных делает меня немного ворчливым! Хаха!

Спина Гринвальда снова напряглась, а рука затряслась. Он ушёл, обронив лишь несколько слов:

- Я это запомню.

Итак, волшебник покинул обманчиво неброское здание и отправился в более богатую часть города. Джон так и остался сидеть, проводя пальцами по обручальному кольцу. Вскоре он поднялся, снял кольцо, положил в нагрудный карман и снова отправился вниз.

- Ахх, все эти вещи, которые я делаю для короля и страны, - посетовал человек, желая уже отправиться домой. Эти долгие рабочие часы вгоняли его в депрессию.

Когда его шаги раздались на лестнице, будущий труп оживился и начал испуганно стонать сквозь кляп. Но этим стонам не суждено было увидеть дневной свет – они попусту отражались от физически и магически укреплённых стен.

С очаровательной улыбкой на лице Джон извлёк из стола ножницы, натянул новую пару перчаток и посмотрел на другого обитателя комнаты.

- Давай попробуем ещё раз, хорошо? Ты, видимо, молчун, мой добрый друг! Мы сыграем в игру, и я предлагаю тебе потрясающий приз! Я начну обратный отсчёт от 20. Если я доберусь до нуля, ты можешь идти! Фантастика, верно?

Джон вытащил из кармана тряпку и маленький флакончик. Он не сказал своему временному знакомому, что мало кто смог продержаться дальше 16.

* * *

Гринвальд с сердитым выражением лица шёл в церковь. К счастью, визит к старухе, известной как Меридия, по уровню стресса даже рядом не стоял с визитом к капитану Клинков. Он никогда не мог просчитать этого человека, а его голос проползал в уши Гринвальда, как червь или змея. Мудреца ужасно напрягало, что его мысли можно спутать подобным образом.

Откровенно говоря, Гринвальд предпочёл бы иметь дело с детским характером и проблемным поведением Лукреции, лишь бы не находиться в одной комнате с Джоном Трейдором. Этот человек мог показаться простым и покладистым, но это была лишь маска. Трейдор сегодня был таким же двуличным и лицемерным, как и всегда. Гринвальд даже в лучшие дни не мог понять этого человека до конца, не то что сегодня. Разум Гринвальда отягощало многое.

Волшебник потратил кучу времени, исследуя игрушку, найденную в том подземелье. И ему пришлось за это поплатиться. Спустя три дня после того, как она забыл о Лукреции, та появилась на пороге его лаборатории в прескверном настроении. Гринвальд тогда лишь отстранёно удивился, как Лукреция смогла так быстро преодолеть две трети страны.

После короткой милой беседы Гринвальду оторвало руку, а женщину довольно далеко раскидало по ближайшему полю. Естественно, Гринвальд умел лечить свои раны. Он мог даже вернуть на место конечность, если она была цела.

Ключевое слово – «цела». Взрывы, которые он отправил в неё, обошлись с его рукой так же, как и с лицом Лукреции. К несчастью, его рука, не обладавшая такими же способностями к регенерации, превратилась в дымящиеся угольки.

Следующая неделя тоже ушла на исследование и подгонку новой игрушки, но на этот раз – в менее радостном настроении. Он нашёл ещё несколько интересных кусочков информации и пришёл к выводу, что в той пещере действительно имелся девиант.

Или так, или его игрушка была сломана куда сильнее, чем можно было вообразить. Хотя он не думал, что дело в этом. Возможно, если бы прошло больше времени, он бы был менее уверен в её показаниях, но она не должна была сойти с ума настолько быстро. Теперь оставалось лишь распутывать этот клубок и приглядывать за регионом.

Девианты имели склонность привлекать к себе внимание, так что это была просто игра в ожидание. Если Гринвальду не повезёт, монстр мог стать чьей-нибудь едой или жертвой. Но любопытство всё равно жгло его изнутри, когда он представлял себе монстра, который осознанно уничтожил ядро подземелья. Он никогда о таком не слышал. Это было так необычно!

Ядра были почти буквально источником жизни монстров. Они обеспечивали их маной и подходящей для роста средой обитания. Монстр, уничтожающий ядро, всё равно что стреляет себе в ногу, разве нет? Разве что имелась дополнительная причина, или присутствовало внешнее влияние. Пытаясь раскрыть загадку, волшебник рассматривал самые разные возможности. Конечно, всё ещё существовала вероятность, что за всем стоят агенты Каприи или какие-то иные, но она быстро уменьшалась.

Гринвальд уже начал сбор информации. Для него, с его-то собственными возможностями и ресурсами Ордена, это было несложно. Магия, капелька харизмы и толика известности творили чудеса.

Теперь маг мог бы совсем расслабиться, если бы ему не приходилось ещё и работать нянькой для этой несносной шлюхи, Лукреции. Возможно, он сможет сделать такой запрос? Сомнительно. А ещё был вопрос с его студентами, от которых его оторвали почти что силой. Тихо думая о своих делах, он приближался к церкви, в которой служила Меридия.

Чуть позже Гринвальд всё-таки смог расслабиться. Согнув колени, он сидел за достаточно аскетичным столом напротив старой женщины, одетой в не менее аскетичный наряд. В комнате тоже было мало примечательного. Хлопковая кровать, единственное окно с серыми шторами, медный чайник на фарфоровом подносе. Самой ценной собственностью здесь была до отказа забитая книжная полка во всю стену. Очевидно, женщина была страстной читательницей.

Гринвальд глядел на Меридию, а та потягивала чай из чашки и хмуро глядела на него.

Гранд-жрица, как её называли, не была многословной. На вид ей шёл восьмой десяток, но Гринвальд слышал, что она была «намного, намного старше». Её спина слегка сгорбилась, но двигалась она без затруднений. Белые волосы были собраны в простой пучок, а карие глаза осматривали его сверху вниз. Взгляд жрицы были острым, что создавало контраст с многочисленными морщинами на лице.

Меридия, скорее всего, была наиболее смирным членом Чёрных Клинков. А к этому моменту она фактически ушла на пенсию. В конце концов, она была достаточно старой, чтобы быть чьей-то прапрабабушкой. И она не была ходячим стихийным бедствием или бомбой замедленного действия, как некоторые другие члены. Она просто была немного эксцентричной и имела привычку бить тех, кого от души презирала.

Ослеус не волновался, хотя она и могла убить его несколькими строками заклинания или долгим прикосновением. Она могла превзойти его, только если он потеряет рассудок или уснёт. Старуха уже подошла к пределу своей продолжительности жизни, и потихоньку дряхлела. К ней было немного сложно привыкнуть, но не было дня, когда Гринвальд предпочёл бы провести день не с ней, а с капитаном. По крайней мере, рядом с Меридией он мог не беспокоиться, что умрёт раньше, чем поймёт, что происходит.

Разговор получился коротким и не содержащим подводных камней или скрытых смыслов, в отличие от предыдущего. Гринвальд объяснил свою ситуацию и попросил женщину о помощи. Позже, этим же днём, волшебник разминал свою заново отросшую руку и морщился из-за болезненности процедуры. Ощущение было странным, но он привыкнет к новой руке не позже чем за неделю.

Меридия указала на ящик для пожертвований, что побудило Гринвальда щедро раскошелится. А затем она спокойно шуганула мудреца из своей обители, отчего он почувствовал себя немного потерянным.

Гринвальд и Лукреция остановились в гостинице в коммерческом районе Апексии, куда он быстро вернулся. Кажется, демонесса ещё оставалась сытой после последнего инцидента, но он не горел желанием испытывать её терпение. С тех пор они оба «извинились и помирились», но между их здравыми смыслами лежала непреодолимая пропасть. Он недооценивал свою увлечённость и не понимал, почему он отреагировала столь жестоко, а она всё ещё была огорчена, что он оставил её одну, и не понимала, почему он так волновался из-за руки.

Такая уж между ними была динамика.

Гринвальд вернулся в комнату, где Лукреция, развалившись на матрасе, одним из своих ножей счищала кожицу с фрукта. Когда он зашёл в комнату, она поглядела на него голодными глазами.

- Тебя не было так долго, - сказала она страстным тоном. – Я весь день ждала тебя в постели!

Лукреция дразнящим движением подняла ногу, покрутила ей взад-вперёд, а затем перекатилась на бок и немного потрясла бёдрами. Учитывая, что одета она была достаточно скудно, зрелище получилось шикарное. Будь Гринвальд на 30… нет, хотя бы на 20 лет моложе, открывшийся вид определённо завладел бы его вниманием.

Конечно, если предположить, что эту пошлую сцену устраивала бы не Лукреция. То, что это была всё-таки она, определённо препятствовало пробуждению похоти.

С каменным лицом он проинформировал её, что они скоро выдвигаются, поэтому пора собирать вещи. Сереброволосая женщина скатилась с кровати и собрала несколько ножей и предметов одежды, которые до того хаотично разбросала по комнате. С преувеличенным взмахом руки, держащей нож, Лукреция поклонилась:

- Ваша воля – приказ для меня, о, мудрый господин, - сказала она насмешливым тоном.

Гринвальду смешно не было.

Наткнувшись на его равнодушный взгляд, Лукреция за неимением других вариантов спросила, каков будет их следующий шаг. Гринвальд объяснил, что они расширят сеть разведчиков и гарнизонных осведомителей в регионе Берриоса-Эйгача, и меньшее количество агентов разместят в прилегающих областях. Учитывая задержку по времени, их добыча могла вообще покинуть Бриту и отправиться в северные королевства эльфов, или в Дикие Земли, или вообще отправиться докучать зверолюдам на востоке. Также это значило, что девиант может двинуться и в противоположном направлении – на запад.

Малая часть Гринвальда надеялась, что так оно и есть. В конце концов, он был любопытным человеком. Ему нравилось изучать вещи, которых он не понимал, а такой зверь, несомненно этой вещью являлся. Возможно, он даже сможет добавить его в свою коллекцию, если тот окажется достаточно ценным. Ему оставалось лишь молиться, чтобы монстр не убежал и не дал себя убить.

- Ты закончила, Лукреция? Сейчас я нас телепортирую.

- Мм, у меня не получается кончить. Возможно, протянешь руку помощи, Гринни? Я ограничусь тем, что покусаю несколько пальцев, - ухмыльнулась она, причмокивая губами.

Лицо мужчины исказилось, и он вспомнил утреннюю встречу с капитаном. Что один, что другая совершенно невыносимы.

Закончив подготовку, Гринвальд задумался, как лучше всего использовать Лукрецию на этой миссии. Она превратилась в удавку на шее, и он искренне сомневался, что сможет найти применение её боевой мощи, как задумывалось изначально. Будь это заговор, за которым стоит враждебная нация, возможно, она бы смогла помочь. Но Гринвальд был абсолютно уверен, что сможет справиться с неопытным девиантом.

Со вздохом он закончил читать и накачивать маной заклинание, которое бы перенесло их через полстраны. Картинка, которую он визуализировал в разуме, оставалась чёткой, и напарники быстро обнаружили, что вернулась в пределы Берриоса. После визита в Апексию этот городок казался таким необычным.

Утомлённый, он вытащил платок и промокнул лоб ещё раз. Прожитые годы сказались на нём сильнее, чем он желал признавать, но его новая игрушка помогла ему добиться неплохого прогресса. Она определённо подарила магу ещё несколько недель, и он не собирался тратить их понапрасну.

Восстановив в мыслях план города и окружающей местности, он разработал план действий. Он уже получил некоторую информацию от местного мэра и несколько зацепок от исследования бывшего подземелья. Теперь волшебник планировал поговорить с несколькими личностями, принимавшими участие в первом инциденте. Если это не поможет, у него были и иные способы собрать информацию.

В конце концов, это был лишь вопрос времени. А с богиней времени Гринвальд Ослеус был хорошо знаком.