ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

На этот раз действия будет немного, но я всё же надеюсь, что эта глава вам понравится. У меня были с ней сложности, и концовка отклонилась от изначального плана. Хотя, думаю, так получилось даже лучше… возможно.

К другим новостям. Мне тут пожертвовали небольшую иллюстрацию в честь 4к подписчиков, 500к просмотров и 1000 оценок. Мой злодейский план по напрасной трате чужого времени реализуется как задумано. Муа-ха-ха!

Всем приятной ночи о/ А для меня самое время поспать. Уже поздно, а работа проделана немалая. В моей жизни надвигаются изменения, и через неделю или две я могу объявить о хороших новостях. Посмотрим.

___________________________________________________________________________________________

На следующее утро.

Я всю ночь смотрела, как спят Амалия и Валдуин, или, точнее, «Валя». Ничего не произошло, никаких незваных гостей не появилось. Я волновалась, что кто-то может сесть нам на хвост. Либо я не смогла заметить преследователей, а они этой ночью не планировали нас грабить, либо я беспокоилась напрасно.

Надо признать, бодрствовать всю ночь, но не иметь возможности поработать над навыками – это достаточно тупо. После того, через что прошла Амалия, а также добавления малознакомого члена группы я не собиралась лениться лишь из-за обширности задачи.

То, что должно быть сделано, должно быть сделано.

Большую часть ночи я провела, заново выращивая минеральную оболочку. Её структурная целостность была так сильно нарушена, что мне пришлось начинать с нуля. До этого я экспериментировала с другими покрытиями, как металлическими, так и нет. Но они, по-видимому, ухудшали мой контроль маны и контроль тела в целом. Я начинала чувствовать себя вялой. А вот бриллиант по неизвестной причине показал себя отличным проводником слизи и/или маны.

Чего я хотела, так это какой-нибудь металл, который был бы устойчив и к колющему, и к крушащему урону, и при этом не замедлял бы мои движения. Ничего подобного в моём распоряжении не было. Это напомнило мне, что я должна навестить Драгоценное и завершить нашу сделку.

Посреди ночи я выскользнула из рук Амалии и начала закачивать ману в кристаллы, которыми буду расплачиваться. Кажется, ядро подземелья их любило. Хотя у меня были вопросы по поводу вмешательства в местную экосистему – чего-то же королевство Брита пыталось добиться всеми этими цепями и печатями – моё желание было простым.

Я нуждалась в деньгах и снаряжении.

По факту, это вещи, которые увеличат шансы на выживание – как Амалии, так и мои собственные. И что, если ядро подземелья может это обеспечить? Чёрта с два я буду волноваться о том, где оно их достанет. Пффт, я буду использовать то, что могу!

Общаться с убивающим авантюристов ядром подземелья – неправильно? Звучит как проблема людей. А моего времени хватает только на проблемы слаймов. Вышло так, что это означало вооружённых бандитов, но это «проблема людей» совершенно другого рода.

Ах! Проклятые громилы. Поломали идеальную бриллиантовую оболочку!

Да, люди раздражали.

Я тихо ворчала на тему недавней неприятной встречи, вливая в кристаллы больше и больше маны. Также я пыталась убедиться, что она достаточно плотно упакована, чтобы не вытекать наружу. Что-то по-прежнему болело, когда я перемещала ману по своему телу. Но локализовать ощущения я не могла.

За последние несколько месяцев я в основном приноровилась к нечеловеческой оболочке, но биология слаймов всё ещё не была моей сильной стороной. Моя лучшая догадка? Я потянула слаймовую мана-мышцу, или что-то в этом роде. Надеюсь, не перманентно. Хотела бы я, чтобы это, по крайней мере, отображалось как статусный эффект в меню, но – не судьба. Разговаривая с Амалией и исследуя ту неактивную инфекцию, я поняла, что небоевые травмы и болезни в меню статуса не отображаются.

…Возможно.

В остальном, когда я изучала собственное физическое состояние, оно показалось мне более-менее нормальным. Это лишь смущало меня ещё сильнее. Давненько у меня не было болей и недомоганий, которые бы не регенерировали. Это было так по-человечески. Я-то порадовалась, что избавилась от боли в спине и коленях, но в результате заменила их болями в ядре. Такая вот шутка.

…На самом деле, я предпочту оставить боль в ядре. Иначе мне пришлось бы в 50 лет жаловаться хирургу на колени, а ещё через 10 лет обнаружить артрит в пальцах. Проклятые клавиатуры. И почему я решила, что идти в финансовый сектор – хорошая идея? А, ладно.

Всё было не так уж плохо, если подумать. Хотя жизнь в пещере всё-таки меня расстраивала. Очень расстраивала. Но навык работать вместо того, чтобы признавать свои проблемы, у меня имелся в избытке. Я – практически сертифицированный эксперт по необращению внимания! Хмф!

Или мне просто нравилось так о себе думать. На самом деле, я всё ещё много о чём тревожилась. Но тревожностью ничего не исправить. Кроме того, не похоже, чтобы на Земле это было как-то иначе. Только причины для беспокойства были разные. Но, оглядываясь назад, я поняла, что они значили не так много, как я думала.

Полагаю, похищение в иной мир и превращение в желатин производит на людей заметный эффект. В каком-то смысле рефлексирование было расслабляющим занятием. Ошибки совершаются для того, чтобы на них учиться.

Немного позже Валя проснулась, а следом – Амалия. Видимо, им понравилось валяться в кровати подольше. В конце концов, я подняла свою маленькую сонную девочку-собачку. Затем я начала мыть волосы Амалии мылом, которое она купила. Изначально именно Амалия научила меня, как делать мыло. Это знание оказалось на удивление интересным, но процесс занимал слишком много времени.

Серьёзно. Возиться с щелочным раствором и пеплом – такая боль! Поэтому я попросила её просто купить немного. У кого, блин, есть время варить мыло, когда вокруг ходят монстры, которых нужно убивать и есть? К счастью, оно не было ужасно дорогим. А запах, как мне сказали, был достаточно слабым. В конце концов, её волосы стали чище, и я была удовлетворена. Правда, жидкого шампуня здесь не продавали, поэтому мыло пришлось немножко развести.

Я сидела, пользуясь водной магией, мылом и собственным телом, чтобы отмыть её. А вот приготовление завтрака осталось за Амалией – я не умела хорошо готовить, да и вообще не была любительницей горячих предметов. Пока она была занята, я попыталась починить её порванную одежду, на которой появились порезы и дырки от стрел. Починки брони оставалась за пределами моих возможностей, но с тканью я работать могла. Хорошо, что я научилась шить, но без рук это всё ещё было непросто. Если бы я ещё могла вывести пятна крови, которые были повсюду…

- Должна сказать, это так удивительно!

Мелодичный, но громкий возглас Вали отвлёк меня.

- Что не так? Тебе не понравилась еда? - спросила я.

- Не-а! Ничего подобного! Я просто нахожу невероятно любопытным наблюдать, как слайм занимается шитьём, пока чело-зверо-ребёнок готовит утреннюю трапезу!

Я захотела нахмуриться на эльфийку:

- Кому-то надо заниматься обслуживанием. Я обещала позаботиться об Амалии, и это должно быть сделано. Кроме того, прекрати называть её ребёнком. Она, по факту, молодая женщина, и относиться к ней следует именно так.

Я видела, как лицо Вали прияло несколько интересных выражений, прежде чем она успокоилась.

- Если ты думаешь о Роз слишком много, у тебя голова начнёт болеть, - прожурчал голос Амалии сзади.

Я развернулась и уставилась на свою протеже, ошарашенная её предательством.

- Ч-что это значит?!

- Просто даю Вале совет, чтобы она смогла подстроить свой здравый смысл под нахождение рядом с тобой.

- Ей же не больше 15 вёсен, как это она не ребёнок?

Это напомнило мне кое о чём, что я хотела спросить намного раньше.

- Эй, эльф-леди. А тебе-то сколько лет? И как долго живут эльфы?

Да, самый насущный вопрос. Моё любопытство касательно слов «эльф» и «дварф» никуда не делось. Я читала книги и смотрела фильмы про них, поэтому нужно было подогнать свои земные знания под здешние реалии. А Валя пока что не очень-то помогала укрепить моё понимание. По-моему, её поведение было ну очень не-эльфийским. Я ожидала более… ну, она конкретизировала несколько вещей, но в остальном? Тихий ужас.

Вместо того чтобы ответить, она немного сжалась. Я спросила что-то не то? Амалия, судя по её выражению лица, так не думала. Более того, ей, видимо, тоже было любопытно.

- Р-разве это имеет какое-то значение? Воистину, возраст – это лишь социальный конструкт, чтобы помочь разуму в борьбе с…

Пока Валя распиналась, я сделала собственные выводы. Краткость временами не была моей сильной чертой, но наша новая знакомая, как оказалось, была куда многословнее.

- Итак, ты стесняешься своего возраста?

Я видела, как она слегка трясётся, оглушённая. Очевидно, я попала в яблочко.

- Что, тебе 200 лет или около того? 300?

На первом числе её грудь снова выпятилась. На втором она зарумянилась, как будто я сделала ей лучший комплимент из возможных. Любопытно.

- 100?

Она вернулась в обычное состояние.

- 50?

И тут она подчёркнуто кашлянула с печальным выражением на лице. Как будто съела жука или просроченную еду.

- Как бесцеремонно! Я, да будет вам известно, уже прожила 66 циклов! Более того, я давно получила высшее образование, позволяющее прислуживать высшим друидам! Мой жизненный опыт нельзя сравнивать со сверстниками, которые…

Валя довольно долго рассуждала на эту тему. В этом вопросе эльфийская культура казалась немножко противоположна нашей. Очевидно, ей было стыдно, что она не… не могу поверить, что говорю это, но «недостаточно старая». Разве она уже не была, мать её, бабушкой?

- Всё, я поняла. Довольно, - простонала я. – Никто из нас не судит тебя за возраст, так что прекрати уже. Кроме того, ты более чем вдвое старше меня.

Произнеся эти слова, я немедленно о них пожалела. На лице эльфийки появилась такая мерзкая ухмылка, что мне захотелось выбить эти острые маленькие зубы. Она, видимо, была слишком счастлива, что годилась мне в бабушки.

Не думай об этом. Не думай об этом. Просто игнорируй. Она тебе нужна для разных дел. В любой случае, возможно, её лицо на вкус не очень – как сырая брокколи или салат-латук. Не нужно буквально стирать эту улыбку с её лица. Аах.

Я успокоилась. Возможно, мне следует вырастить ей несколько лишних пальцев, а затем посмотреть на выражение её лица. А на задворках разума у меня всё ещё был план на три языка. Было ли для него слишком поздно? Возможно, да.

- Итак, Валя, я хочу исцелить твои руки. Подходи и ложись.

И на это я потратила существенную часть своего утра. Несмотря на дьяволёнка, нашёптывающего с левого плеча, я не добавила ей лишних пальцев. Теперь я могла с некоторой долей определённости сказать, что эльфийка стала как новенькая. Я даже залатала зарубцевавшуюся дыру в груди.

- Как необычно! Эта пульсация в руках так расслабляет. Мои пальцы напоминают мне о ростках на Празднике Урожая! Растут так быстро! Только посмотрите на них!

Пока я работала, эльфийка продолжала восклицать. Это отвлекало и вытягивало силы.

Наконец, я немного ворчливо ответила:

- Нн. Твои кости должны затвердеть, но, возможно, пока что они будут немного хрупкими. Кожа будет нежной и легко рвущейся, пока не покроется мозолями заново. Пальцы должны работать как положено, проверь это. Только не пытайся, ух, бить кулаками по разным вещам. Или они могут снова оказаться отрубленными. Да.

Такт при общении с больными не был моей сильной стороной. Но, по крайней мере, мои советы были прямолинейны. Валя продолжала крутить пальцы, словно они были игрушками.

- В любом случае, у меня есть дела и помимо твоих пальцев. Слишком много накопилось, пока меня не было. Амалия, я восстановила туннель. Теперь, если кто-то нагрянет, у тебя будет путь к отступлению. Приглядывай тут за всем, я буду внизу. Валя, ты можешь… делай, что считаешь нужным.

Я обеспокоенно посмотрела на эльфийку, всё ещё восхищённую заново выросшими пальцами. Я хотела сказать, что ей следует есть немного больше, поскольку ускоренная регенерация сжигает калории и оставляет после себя чувство утомления. Но, я уверена, она со временем и сама это поймёт, когда её потянет в сон, а задница станет меньше.

Опять человеческие проблемы. Я определённо не завидую, что у неё имеется женственная фигура, а я – шарик слизи. Конечности переоценены.

Уладив ещё несколько вопросов, я погрузила крохотные кристаллы вглубь себя и отправилась к Драгоценному.

- Приветствую, Драгоценное. Я вернулась.

Я сидела перед скованным ядром подземелья, которое так никуда и не сдвинулось с каменного пьедестала. Я почувствовала, как чужеродное прикосновение входит в контакт с моим разумом.

- Круглая. Драгоценное приветствует тебя.

- Сличилось ли что-нибудь интересное за те дни, пока меня не было?

- Да. Съело одного вкусного человека. Очень вкусного. Сделало из его костей скелета-колдуна. Хороший материал. Очень послушный.

- А, вот как? Рада за тебя.

Будучи монстром, я могла понять Драгоценное в этом вопросе. Некоторые люди были вкуснее, чем другие. Особенно маги.

Последовало неловкое молчание. Я решила, что оно означает, что можно безопасно продолжать.

- Как там прогресс моей просьбы? Ты смогло изготовить отражающий ману магический камень?

- Да.

…Беседа снова затихла.

- О-ох. Сколько было сделано?

- Весь.

…Хорошо.

- Вижу. Ухм, я принесла оплату за магические камни. Завершим обмен?

- Драгоценное готово.

О, парень. Надеюсь, разговор о себе в третьем лице не станет его постоянной привычкой. Я выбросила кристаллы маны из своего тела. Все пять приземлились передо мной, намного крупнее, чем в прошлый раз. Прошлая ночь достаточно сильно меня высушила, особенно учитывая боль в ядре. Изготовление кристаллов маны не было захватывающим приключением, но единственным реальным недостатком оставалось лишь то, что я могла бы потратить эту ману на то, чтобы тренировать навыки и убивать. В каком-то смысле это не отличалось от монотонной, но прибыльной подработки.

А затем неизбежно настал черёд скрипучего смеха. Клянусь, от него становилось примерно так же мучительно, как и от моих попыток заговорить. Мне реально нужно проработать этот вопрос, чтобы перейти к следующей фазе своих планов.

- Хийихийихихи! Хьяхаха!

Хья-ха-ха? Это что-то новое. Хах, поди разбери.

Я сидела, ожидая, пока Драгоценное успокоится. Это заняло больше времени, чем обычно, поэтому мои мысли перескочили на то, как использовать эту руду для своих крошек. Прошло несколько недель после последнего визита в Берриос. Арни помог починить несколько вещей для Амалии и снова пообещал меня поколотить, если я буду плохо с ней обращаться. Как будто я когда-нибудь такое сотворю! …Намеренно.

Я вздохнула. Вот ведь странный мир. Как же функционирует их общество с навыками, всемогущими зелёными окнами, ну или не зелёными? Погодите-ка, а скот тоже может получать уровни и эволюционировать?..

Позже надо будет провести тесты.

- …хохо, хьяхахахаха!

Возможно, я смогу генетически изменить и вырастить стаю домашних супер-птиц? У меня есть план начать бизнес, если и когда я смогу заново влиться в человеческое общество. И мне потребуется продукт на продажу. Интересно, почему Драгоценное не заставляет своих монстров просто ковать кристаллы маны? Они слишком глупы? Или, возможно, ядро ещё до этого не додумалось?

- Кукукукукуку!

Возможно, я смогу запатентовать товары для здоровья, чтобы люди этого мира стали менее отвратительными? С современным знанием будет довольно просто создать несколько. Самое сложное – собрать стартовый капитал и убедить всех, в чьи жилища я вхожу, не отбиваться. Ах, и мы снова возвращаемся к личной силе. Следует ли мне основать религию? Кажется, лгать людям у меня хорошо получается. Выдумать какую-нибудь бредовую теорию креационизма не так уж сложно.

Хотя нет, это ужасная идея. Слишком много хлопот. Даже если моё значение харизмы поможет, говорить так много ментально выматывает. А я хочу беззаботной жизни и не более нескольких друзей. Нужно найти что-нибудь реально стимулирующее и сделать это. Осмотр достопримечательностей?

- ...бьяхах, хах! Хах! Хрк! …Ха!

Ох, спасибо окнам, это наконец-то закончилось.

На всякий случай я подождала ещё несколько секунд. Драгоценное наконец-то выглядело довольным. Эти новые смешки становятся тревожными. Оно подхватило их от людей? Я помню, как посоветовала поближе изучить людей, чтобы понять, как они думают, и научиться более эффективно собирать с них ману, но…

Ах, неважно. Возможно, всё в порядке.

- Итак, - заговорила я, - то, о чём я тебя просила?

- Драгоценное вырастило магические камни в грибном проходе. Второй туннель. Копать в конце. В стене на глубине половины человека.

- Спасибо, Драгоценное. Скоро вернусь, чтобы с тобой поболтать и принести подарки. А пока хорошего дня.

- До свидания, Круглая.

Несмотря на очевидно ужасные объяснения ядра, я более-менее точно поняла, куда идти и где копать. Хотя я никогда не слышала о такой единице измерения, как «человек». Хах.

Что более важно, я хотела оказаться от него подальше. Моё ядро болело, и касание Драгоценного проникло куда глубже, чем обычно. Оно даже начало затуманивать мои мысли. Возможно, время контакта было слишком большим? Или, возможно, это смех просто оказался ментальным эквивалентом абразива.

Немного покатавшись, я добралась до вышеупомянутого туннеля и начала раскопки. Пробурив несколько слоёв почвы и камня, я действительно нашла кусок руды – такой плотный и сочный, что аж слюнки текут.

О да, чёрт побери.

Это всё равно, что смотреть на буквальное золото. Разве что эта руда была серой с голубыми и белыми вкраплениями. Зато золото, видимо, здесь не было таким уж ценным. Так что моё сравнение никуда не годилось.

Теперь мне просто нужно было съесть достаточно, чтобы получить возможность его воспроизводить, а затем пустить остальное в дело. Мне ещё нужно узнать, насколько невероятно дорого будет инкрустировать этим материалом броню.

Или нет. Я не кузнец, я просто хочу волшебную броню и всё остальное. Если Арни не справится сам, то, по крайней мере, сможет направить меня к тому, кто справится, верно?

Я чётко понимала, особенно после недавних событий, какую угрозу дальнобойные враги представляют для Амалии. И, в меньшей степени, для меня. Нужно провести корректировку.

О, и, полагаю, для Вали тоже нужно что-нибудь сделать. Приветственную вечеринку?

Я попыталась вспомнить, что мы обычно делали с новыми коллегами. Не верю, что дедовщина мне как-то поможет. Хотя звучит забавно. Хехех.

Прочь дьявольские мысли! Хотя они сами приходят на ум во время такого болезненного процесса, как перетаскивание внутри собственного тела всей этой руды по всем этим туннелям. Несколько моих туннелей даже пришлось расширить, что заняло какое-то время. Пока я работала, со мной связалась Амалия.

- Валя хочет знать, можно ли ей выйти наружу.

- Конечно, но почему она сама меня не спросит? – поинтересовалась я. Это показалось мне странным.

- Она убавила громкость.

- Она, она что?

- Я учила её, как убавить громкость связи, чтобы мы тебя не отвлекали. А теперь, несмотря на мои объяснения, она не может понять, как прибавить её обратно. Только мне слыш… ах, пожалуйста, погоди секунду, она о чём-то меня спрашивает.

Я услышала щелчок, и наступила тишина. Меня.. Меня только что перевели в режим ожидания? Я от неверия аж слегка затряслась.

Новый щелчок.

- Прости. В общем, я пытаюсь научить её настраивать громкость и всё такое. Не хотела тебя напрягать.

- И с каких это пор мы можем убавлять громкость!?

Молчание.

- ...Погоди, ты об этом не знала, Роз? Это ты же научила меня, как выключать связь.

- «Вкл» и «выкл» не означает «вверх» и «вниз»! Хнгх. Неважно, позже с этим разберусь. Нам нужно спланировать визит в Берриос. Я хочу залатать твою броню и кое-чего прикупить. Ты умеешь обращаться с луком, верно?

Я хотела побиться ядром об стену подземелья. Эти упущенные детали раздражали. Я знаю, что и сама не очень-то хороша в передаче информации, но разве эти возможности ментальной связи не были достаточно важными? Амалия, насколько высоко ты меня ценишь, чтобы просто прийти к выводу, что я и так это знаю!? Взрослые не столь всеведущи, как ты, видимо, полагаешь!

- Мм, более-менее? Все рыцари должны быть хотя бы немного знакомы с луком, - поколебавшись, ответила она.

- Хорошо. Мы добудем тебе и дистанционное оружие тоже. Не хочу выставлять тебя в первые ряды, если это не будет совершенно необходимо.

Я ожидала жалоб или чего-то ещё, но вместо этого даже подтверждения не получила. Она разговаривала с Валей? Мне не нравится быть исключённой из разговора, особенно по моей собственной связи.

- Итак, мы собираемся навестить Арни и посмотреть, может ли он ещё что-то для тебя сделать, - подвела я итоги. – Сомневаюсь, что кузнецы в этом городе достаточно умелы для моего заказа, поэтому придётся поискать их где-нибудь ещё. Также нам не хватает некоторых припасов. Мне нужно, чтобы ты их набрала, пока я гуляю по городу. Я всё ещё хочу маску. На этот раз с тобой будет Валя, поэтому нам и её придётся приодеть для путешествия.

«И молиться, чтобы она никого не уболтала насмерть», - шёпотом съязвила я.

И снова я не получила ответа. Тревожно. Что-то точно происходит.

- Амалия, всё в порядке? Слушай, если что-то не даёт тебе покоя, не бойся делиться со мной тем, что у тебя на уме. Не могу обещать, что дам хороший совет, но мне часто говорили, что просто выслушать – уже помощь.

Точнее, так часто говорил мой психотерапевт. А судить о его компетентности было некому.

- Роз, прошлой ночью я разблокировала новый класс. Не легендарный или мифический, как ты говорила, но редкий. Это хорошо?

О? Она разблокировала новый класс? Редкий? Это определённо шаг в правильном направлении. Если он не звучит как что-то бесполезное, не знаю, почему бы это могло быть нехорошо. Я начинаю подозревать, что у Амалии нет шансов разблокировать высокоранговые классы, как у меня. Возможно, люди в этом плане отличаются. Какая-то информация может быть у Вали – нужно и с ней тоже посоветоваться.

- Класс редкого ранга? Это определённо хорошая новость, Амалия. Это значит, что твой прогресс не стоит на месте. Советую потянуть ещё немного, так как в длительной перспективе от высших рангов тебе будет куда больше пользы. Но и редкий может стать хорошим вариантом, если брать класс потребуется срочно. В любом случае, хорошая работа. Если продолжишь в том же духе, через пару лет сможешь даже меня нагнать.

Хотя я в этом сомневалась, но дорастить Амалию до сопоставимой со мной силы – это всё же достойная долгосрочная цель. В конце концов, не буду же я всё время защищать своего королевского гвардейца. Должно же быть наоборот. Я не поскупилась на дополнительную похвалу.

И снова по связи раздался её голос, но на этот раз – странно отчуждённый.

- Ох. Полагаю, ты права.

Пока я решала, следует ли расспросить об этом новом классе в подробностях, она прервала мои мысли:

- Роз, на самом деле ты не убивала последнего человека той ночью, не так ли?

Моё тело застыло. Я уставилась вдаль, вспоминая те события. Странно. Она не стояла передо мной, и её слова не были особо острыми, но всё же тяжкой ношей обрушились на какую-то неосязаемую часть меня.

Это чувство мне не понравилось.

- Нет. Хотя я и хотела, но я не могла даже поднять себя выше уровня его грязных сапог, - в моём голосе появился яд, когда я вспомнила свой провал и последующее затруднительное положение.

Я продолжила:

- Это ты его ударила. Дважды. И я благодарю тебя за это…. Ты меня спасла.

Я так глупо себя чувствовала. Мою ложь оказалось так легко раскусить? Я не заметила какую-то деталь? Я думала, что звучало достаточно убедительно. Блин.

- Амалия, прости, что я тебе наврала. Я не думала, что ты тогда была способна вынести правду. Главным приоритетом было обеспечение безопасности. Я не могла позволить тебе слома…

- Я не глупая, Роз. Я знаю, почему ты лгала. Я знаю, что от твоей лжи мне стало лучше. Будь я сильнее, тебе бы не пришлось делать всё это ради меня. Эти люди не умерли бы так… так жалко.

Меня перебили. На секунду меня застали врасплох. Затем меня охватило смущение.

- Амалия, ты не можешь винить себя за это. Ситуация была полностью…

- Роз, обещай мне. Я стану сильнее, и тебе больше не надо будет беспокоиться. Я стану сильнее любого рыцаря. Я даже стану сильнее, чем папа во всех его историях. Меня не волнует, насколько это будет сложно и сколько времени на это уйдёт. Я серьёзно над этим подумала. Я устала от этих вещей. Поэтому я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала, хорошо? Роз?

Меня переполняла тревожность. Мне вообще не нравилось, куда это всё ведёт. О чём она говорит? Амалия редко говорила со мной таким тоном. Ситуация вышла за пределы моих ожиданий. Я ненавидела ситуации, с которыми не была знакома, которые не могла распланировать. Вести беседу стало невозможно.

- Ч-чего ты хочешь?

Несмотря на все мои усилия звучать твёрдо и уверенно, мой мысленный голос слегка дрожал. Это мне тоже не нравилось.

- Не лги мне больше. Не ты. Пожалуйста.

Я чувствовала себя так, будто желудок вот-вот вывернется наизнанку. Тело онемело. Разум поплыл.

- Я… Амалия, я-я не уверена, что это хорошая идея.

Ах. Мысли становятся нечёткими, начинают путаться.

- Обещания и серьёзные проблемы, они, это другое. Слово – это важно. Но иногда людям нужно немного лжи, чтобы продолжать движение, ты знаешь?

Что я вообще несу? Прекрати забегать вперёд самой себя. Дай логическое обоснование. Она поймёт, почему ложь – это важно.

- Иногда правда их ломает. Она… Я имею в виду, иногда людям просто нужен… комфорт. Однажды ты, возможно, увидишь, если ты отнимешь у них надежду, тогда…

Это вообще важно? Ложь, правда. Лучше оставить всё как есть. Продолжать чётко приводить планы в исполнение. Разве нет?

- Роз, я больше не хочу чувствовать себя обузой. Я буду стараться лучше. Пожалуйста, пообещай мне.

… … …

Ах. Как больно. В этом нет ничего хорошего.

- …Я обещаю.

* * *

Настроение было невероятно паршивым. Я закончила поднимать руду, и даже смогла отделить часть бесполезной породы, чтобы облегчить ношу. Перенести её дальше – не проблема, и по различным причинам безопаснее будет делать это под покровом ночи.

Учитывая это, остаток дня мы провели, привыкая к новому товарищу и узнавая друг о друге больше. Также мы потратили какое-то время, пытаясь сделать Валю… не такой похожей на Валю.

Амалия смогла выделить эльфийке набор обычной походной одежды, включая трусы, несмотря на возражения Вали по поводу «ещё больших одолжений». Расспросив её как следует, я узнала, что основная причина, по которой она была столь болтлива – из-за чувства долга. Как оказалось, это такой эльфийский обычай – расплачиваться информацией и историями, если не хватает денег.

И что хорошего в этих историях? Они съедобны?

Против новой информации я не возражала, но эта почти бесполезная банальщина про северную кухню угрожала устроить мне мигрень. Я твёрдо убедила Валю, что больше в этом нет нужды, раз уж она теперь наша коллега.

Кроме того, монеты были бы куда более полезны. Серьёзно, истории? Что за фигня? У неё в голове бабочки или что? Угх. Моё желание посетить эльфов уменьшилось.

По крайней мере, проблемы логистики путешествия при наличии Вали стали немного легче. До этого Амалии приходилось тащить большую часть груза на себе. Мы пытались путешествовать налегке, чтобы поберечь её выносливость, но кое-что всё же было необходимо. Я надеялась со временем купить или оборудовать телегу с лошадью, или создать более надёжную базу для будущих операций.

Ну, это если предположить, что очень многое пройдёт как запланировано. Да уж, смелое допущение. Интересно, может ли вообще слайм получить лицензию на торговлю?

Мы, все трое, отправились на запад, в Берриос. Я ползла в стороне от дороги, чтобы поддерживать безопасную дистанцию для всех нас. Я не хотела, чтобы меня заметили, и не хотела, чтобы Амалия попала в засаду. К счастью, у Вали, кажется, было ночное зрение.

- Я сохраню бдительность, чтобы убедиться, что никакие бездельники не замедлят нашего продвижения! - сказала она. Я отнеслась к этому скептически.

И всё же я начала думать, что наша недавняя прогулка по краю пропасти напугала меня куда серьёзнее, чем я осознавала. Я намного сильнее, чем раньше, нервничала, оставляя Амалию одну. А необходимость делегировать задание кому-то, кто мог запороть всю работу, вгоняла меня в стресс ещё за Земле.

Я просто надеялась, что Валя меня не разочарует. Она показалась мне талантливой, когда демонстрировала свою магию земли, но я всё же беспокоилась. Очевидно, она была «друидом дикой природы» 22 уровня, что, если честно, довольно мало мне говорило. Включить этот обломок информации в имеющую значение, доступную для использования базу данных было невозможно, так что я ограничилась пометкой «выглядит неплохо».

Наш поход продолжался. Если не считать несколько столкновений с агрессивной фауной, путешествие проходило гладко. Так гладко, что через несколько часов я начала думать о посторонних вещах.

Пока я мысленно присваивала Вале статус говорливого офисного растения, чтобы она была на равных с домашним щенком Амалией, случилось кое-что неожиданное.

- Стоять! Назовите себя! – раздался мужской голос с вершины холма, которая находилась от нас на порядочном расстоянии.

Полагаю, даже острый взгляд неспособен видеть сквозь землю и камни? Что за разочарование.

Валя и Амалия остановились и посмотрели в сторону источника нарушения спокойствия. Боже мой, патруль! До Берриоса отсюда не так далеко. Почему эти болваны не спят так поздно? Не слишком вы ли усердно работаете, ребята!?

Человек оказался ни кем иным, как рыцарем, и ещё два комплекта брони шли по бокам от него. Троица пошла в нашу сторону и остановилась на небольшом расстоянии.

- Что нам делать? – пропищала Амалия по связи.

- Идентифицируй себя и скажи, что мы отправляемся в Берриос по делам, - ответила я. – Нет причин становиться нервной или подозрительной.

Во всяком случае, я так считала.

На самом деле их представление встретило куда худшую реакцию, чем я ожидала. Зверолюд-полукровка и эльф, путешествующие посреди ночи, очевидно, в Брите считались куда более подозрительными, чем можно было ожидать. Одна или другая? Возможно, могли бы пройти. Обе сразу? Остановить их именем закона!

По моему скромному мнению, две женщины, путешествующие ночью одни, нуждались в защите. Но с точки зрения этого мире это, вероятно, означало, что они не замышляют ничего хорошего. Возможно, ассасины, шпионы, или, как минимум, источники проблем.

Кроме того, Валя, хвастающаяся своей «переполняющей магической мощью» и предлагающая «взрывающую разум демонстрацию мистических искусств», вот вообще не помогала развеять подозрения этих людей. Поистине ужасный выбор слов. Я понимаю, что они спросили, вооружены ли вы. Но ты вообще знаешь значение выражения «сгладить углы»!?

Ах! Язык этой женщины реально сведёт нас в могилу! Уж лучше бы я никогда не отращивала его заново!

Я бы хотела выбить из неё всё дерьмо, но я в этом событии не участвовала. Если я внезапно выпрыгну наружу, это только сделает всё ещё хуже. Я не сбрасывала со счетов вариант убить и съесть этих троих, но это был бы не лучший выбор. Дипломатические решения всё ещё существовали. Пока что.

- Валя, ради всего святого, позволь Амалии вести разговор. Амалия, упомяни имя этого, ух, как же его звали… Хар… Ханс? А, Хендриксон! Попроси, чтобы они позволили ему за тебя поручиться!

Знакомство с начальником полиции помогает почти в любых ситуациях. Как оказалось, эта истина никуда не делась даже в этом мире.

Рыцарь по центру, возглавляющий группу, видимо, начал колебаться. Затем он изо всех сил уставился на Амалию.

- Девочка, откуда ты знаешь капитана Хендриксона?

Я, насколько мне позволяло расстояние, слушала, как Амалия рассказывает, как некоторое время назад встретила капитана рыцарей в особняке дворянина. Три рыцаря, видимо, расслабились, но мы всё ещё не соскочили с крючка.

- Это нужно проверить. Вы двое идёте с нами на допрос. Вперёд! Если выкинете что-нибудь смешное, окажетесь в наручниках! Просто сотрудничайте – так будет легче для всех нас!

Я смотрела, как трое мужчин уводят Амалию и Валю прочь, и мне оставалось только ошарашено сидеть в восхищении.

Поверить не могу, что моих королевских гвардейцев только что арестовали.