- Рассредоточьтесь! Окружите эту проклятую тварь!

15 мужчин побежали на Розалин. Их походка была невероятно ровной: ни у одного пьяницы не может быть права на такое чувство равновесия. Человек, который отдал приказ, остался позади, внимательно наблюдая за полем боя.

Возможно, он не был гением, но не был и идиотом. Враг перед ним сказал что-то про «компаньона», и это вынудило мужчину осматривать поле в поисках второго монстра, а, возможно, и третьего.

Но никаких подкреплений не прибыло.

Розалин была одна, и у неё оставалось две трети маны. Словно чтобы усложнить жизнь ещё сильнее, её поток маны пребывал в хаосе после всех этих предыдущих заклинаний.

- Мульти-яд! Пуля из слизи!

Не то чтобы это остановило мягкую женщину.

Она быстро синтезировала в своём теле запас обычного и некротического яда, а затем выбросила его с той же силой, что и свои обычные снаряды. Яду понадобилось меньше половины секунды, чтобы преодолеть расстояние между ней и наступающими людьми.

Слизистые гранулы разлетелись веером, как при выстреле из дробовика. Задело троих. Средний бандит принял на себя большую часть урона, а тот, что слева, смог вовремя прикрыться рукой. Вскоре пострадавший закричал.

- АААХ!!

Его бег замедлился, затем он остановился и упал на землю, тяжело дыша от боли. Слизистый коктейль начал проедать его плоть. У него вряд ли остались шансы на выживание.

Человек слева громко выругался, его руку жгло и выкручивало. Он пострадал меньше остальных, но не понял, что только что буквально увернулся от пули. А вот с мужчиной справа этого не случилось.

Он закричал одновременно с остальными:

- Твою! Аргх! Что это за дрянь? Яд!?

Несколько капель, попавших на кожу, вызвали разложение, хотя эффект и был недолговечным.

Как оказалось, Ральф действительно был лидером этой банды. Подмечая столько деталей, сколько может, он направлял действия остальной группы. Он закричал:

- Это слайм! Плюётся кислотой! Зажигайте факелы, парни!

Страх, сковывавший людей, начал отступать. Они, наконец, узнали, с чем имеют дело, и почувствовали направляющую руку на своих спинах, а потому осмелели. Ральф подбежал к человеку в середине, который принял на себя первую атаку.

Дела его обстояли куда хуже, чем ожидалось. Его глотку сотрясали спазмы. Кожа почернела, и даже в тусклом ночном свете Ральф ясно видел, что его уже не спасти.

Ральф издал первобытный вопль, распаляя собственную ярость. Он только что потерял ещё одного.

- Не позволяйте кислоте попасть на лицо! Будьте наготове!

Когда он закончил, следующая кислотная сфера была уже готова и летела в другую пару. На этот раз события развивались совершенно иначе, заставив Розалин молча изрыгнуть проклятье.

«Чёрт! Мне нужно проредить их ряды куда, куда сильнее!» - мысленно закричала она.

Если бы у неё получилось выводить из строя, по меньшей мере, одного человека каждым комбо, оно бы было достаточно эффективным. Она шла по узкому канату над пропастью, пытаясь балансировать между атакующим потенциалом и экономией маны. Если у неё кончатся ОЗ, мана или выносливость, бой будет окончен.

Она не ожидала, что они адаптируются уже к её второму выстрелу.

Окружение было уже почти завершено, и несколько мужчин атаковали с обоих флангов. Бандит спереди был готов прыгнуть, как только заметит возможность.

- Должно быть, это высокоуровневый слайм-ассасин! Остерегайтесь яда, атакуйте с расстояния копья…

И тут в воздухе появилось ещё одно ледяное копьё, просвистевшее по направлению к груди Ральфа. Лучшее, что он смог сделать на таком расстоянии – повернуть корпус.

*Схк!*

Раздался глухой удар и звук выплеснувшейся крови. Обломок кристаллического льда застрял в дельтовидной мышце атамана. Если бы Ральф хоть на миг замешкался, его сердце было бы пробито.

Главаря пробрало холодом – как фигурально, так и буквально. Хотя он и остался сзади, но всё равно стал целью. Его мысли ускорились:

- Это не слайм-ассасин. Что, яд И магия? Это нехорошо!

Надежда Ральфа свести потери к минимуму развеялась как дым. Более того, боль от покалеченного участка руки не собиралась быстро стихать. Зверь перед ним зарычал, явно разочарованный «провальной» атакой.

Ральф отпрыгнул назад, а другой мужчина с малым щитом и мечом выдвинулся вперёд, чтобы прикрыть его. Он вырвал ледяной копьё из своего плеча, и кровь с пугающей скоростью побежала вниз по руке. Целая рука Ральфа метнулась к мешочку на поясе, и он быстро осушил единственное лечебное зелье, которое имел как раз для таких случаев.

Теперь один из 15 человек был мёртв, ещё трое – выведены из строя. Лидера начали одолевать сомнения.

- Оно может использовать магию и плеваться ядом! Пронзите его, и используйте факелы! Ангар, огненная магия сейчас не помешала бы!

Розалин была в отчаянии и ярости. Идея была неплохой, но её попытка убить предполагаемого главаря провалилась, ещё сильнее истощив её ману. Теперь она оказалась в окружении, связанная ближним боем.

Первый бандит прыгнул на неё, копьё прорезало воздух. Если бы она полагалась лишь на зрение, возможно, уклониться от удара было бы нелегко. Но сейчас эти люди были внутри её домена.

Копьё ударило в землю, мужчина пошатнулся. Ещё один бежал к Розалин сзади, готовясь ударить. Копейщик обнаружил, что слизистое щупальце пробило живот, а затем дёрнуло его вперёд – на роль живого щита.

Мечник, видя это, замедлился и остановил удар. Если бы он продолжил, его товарищ отделался бы резаной раной на спине. Но вместо этого, огибая «щит», ещё одно щупальце метнулось к лицу разбойника. Он издал неловкий, приглушённый крик. Слизь потекла в его глотку, и та начала плавиться.

Горло «щита» перерезал кинжал, одолженный слаймом ранее. А затем он оказался отброшен на землю, где мог лишь булькать.

- Диск пламени!

Из вытянутых пальцев человека по имени Ангар вылетел сияющий диск, жужжа, как кусок сияющего металла. Несмотря на все усилия, Розалин не смогла полностью увернуться.

*Шххтккт!*

Сначала раздался треск, почти сразу после него – хлопающий звук. От слайма отвалился кусок размером в несколько кулаков, оставив после себя обугленную, пузырящуюся рану.

Боль на секунду прервала ход мыслей Розалин. Заметив это окно для атаки, ещё двое мужчин рванулись вперёд, обрушив на неё палаш и глефу.

По сравнению с режущей силой сияющего диска это оружие было лишь раздражающим. Розалин дёрнула оба оружия на себя, а трофейный кинжал вонзила прямо в рот владельца глефы. Второй отросток выстрелил в сторону мечника, но тот смог наклонить голову. Затем он отпрыгнул, оставив меч в «руках» существа.

Его отступление сопровождалось жжением, и левая часть его лица начала разлагаться. В конце концов, четверть его лица почернела, и он заревел от боли. Но, несмотря на боль, он всё ещё был жив.

- Огненная стрела!

Заклинание летело быстро, но угодило в спину владельца глефы, которому тоже довелось примерить на себя роль импровизированного щита. Розалин вовремя заметила снаряд и смогла подставить под него тело умирающего. Но он оказался слишком тяжёл, чтобы использовать его дальше, и ещё один свежий труп упал на траву.

- Проклятая тварь! – закричал маг-разбойник Ангар. – Как низко ты можешь опуститься!?

Другой бандит ударил Розалин факелом сбоку. Глубоко въевшийся страх перед огнём замедлил реакцию Розалин. Способа уклониться не оставалось.

И огонь обжёг.

Факел погрузился в её плоть, которая пузырилась и обугливалась в месте контакта. Слайм издала ещё один шипящий звук и протаранила голову агрессора. Слизистая плоть затвердела и ударила по голове мужчины не хуже киянки. Тот упал на землю, роняя окровавленные зубы. Без сознания.

Катастрофическая схватка продолжалась ещё минуту. Бойцы и маг продолжали кромсать «зверя», кидаться камнями и огненными стрелами, резать, рубить, бить изо всех сил. Даже маленькие зарубки наносили какой-то урон.

«Ублюдки! Если бы вы просто послушали меня!..» - мысленно рычала Розалин, переполненная гневом и решительностью. Все движения в пределах домена были чёткими и точно рассчитанными, чтобы тратить так мало энергии и маны, как только возможно. Земля, люди, их оружие – ничего не упускалось из виду. Но, несмотря на всё это, нервозность всё же заполняла её крохотное, похожее на самоцвет сердце.

Оставалось 94 ОЗ и 38 маны. Численное выражение смертности и шансов на победу, словно коса Мрачного Жнеца, нависло над головой обычно увлечённой цифрами женщины.

Ральф оправился от ранения и разминал руку, покрутив плечом для проверки. Всю область прострелило болью, но рука работала.

Оскалив зубы, мужчина перехватил свою толстую деревянную дубину и рванул вперёд. К этому моменту на ногах остались только он, Ангар и трое бойцов.

Ральф аккуратно задвинул себе за спину человека, который его прикрывал:

- Прочь отсюда! Доложи северному лагерю. После всего этого нам понадобится лечение.

Ральф встал между Розалин и человеком, неохотно развернувшимся, чтобы убежать. Сосулька полетела в его ноги…

- Контр-удар!

Оружие Ральфа слегка засветилось и издало трескучий звук. Ледяная стрела оказалась с удивительной ловкостью отбита прямо в воздухе.

«Нет! Я не могу им позволить!» - мысленно закричала Розалин.

35 маны. Это число заставило Розалин сделать паузу. Двое мужчин зашли ей во фланги, лидер стоял впереди, а чёртов заклинатель осушал за его спиной флакон бог-знает-чего.

Раздался булькающий, отвратительный рёв. Бурлящие щупальца словно кнуты ударили по двум разбойникам, заставив их отпрыгнуть. Розалин рванула на их лидера.

- Размах!

Сверху прилетел громоподобный удар. Розалин решила принять его, планируя обогнуть стену из мышц, вставшую на пути. Даже с навыком грубой шкуры и аморфным телом, ущерб оказался…

«Фтспт!»

…значительным.

Её тело пошло пузырями в агонии. Розалин поняла, что поступило легкомысленно. Мечи и прочее оружие не должны бить так сильно. Почему же ей так больно?

«Сосредоточься! Просто делай! Сожми зубы, как и всегда, и игнорируй это!» - попыталась она вернуть собственные мысли в нужное русло.

Не задумываясь над тем, что у неё и зубов-то больше нет, помятая масса слизи прыгнула между ног Ральфа, заставив того отскочить. Покрытый ядом отросток ударил его по ноге, вызвав недовольный рык. А выстрел слизистой дробью он частично отбил, хотя несколько капель попали ему в живот и в бок.

27 маны.

Розалин погналась за убегающим, когда в неё полетела ещё одна стрела из пламени. Она, превозмогая боль, быстро отделила кусочек своего тела и швырнула в снаряд, чтобы его потушить.

У неё всё ещё оставалось достаточно массы, чтобы тратить её таким образом. И это лучше, чем принять атаку на себя.

Она подстегнула себя: «Это просто боль! Не отвлекайся!»

- Увеличение!

Время внутри её домена, кажется, замедлилось. Убегающий обернулся, и Розалин видела каждую деталь на его лице. Отчаяние, страх, надежду. Если выживет кто-то один, это определённо будет он, нет? Эта мысль ещё сильнее ускоряла его сумасшедший порыв.

Одинокая пуля из слизи прорезала воздух. Дробовик на этой дистанции был бы неэффективен. Пришлось переключиться на дальнобойные боеприпасы. В этот выстрел была вложена прибавка в виде затвердевшей массы – в надежде, что он ударит как следует. В надежде, что он пробьёт мясо достаточно глубоко.

Несколько секунд спустя мужчина покатился по траве, попусту разрывая ногтями заднюю часть шеи. Он безумно пытался содрать с себя броню, одежду и кожу.

Пока некротический яд проедал позвоночник бедняги, маг-разбойник начал готовить следующее заклинание.

22 маны. Головокружение началось уже давно. Единственное, за счёт чего женщина ещё двигалась – концентрация на одной-единственной мысли.

Не проиграть.

Ральф зарычал и ударил слайма сзади. Её откинуло на несколько футов, как мешок с картошкой, а форма потеряла стабильность.

И всё же этот удар оказался даром свыше. Маг-разбойник Ангар повернулся, чтобы не потерять её из виду. Он закончил заклинание и распахнул глаза в ту же секунду, как отправил его в полёт.

- Пламенный удар!

Но был слишком поздно. Заклинание уже начало действовать. Оброненный щит, лежащий на поле, быстро оказался в щупальцах монстра. Огненная змея ударила в щит, слегка его обуглив.

В этот момент разум Ангара был занят единственной мыслью.

«Эта штука дьявольски удачлива! И безжалостна, как демон!»

Он в неверии выпучил глаза. Повреждения и усталость противника-человека было легко отслеживать, но с таким существом, как слайм, это было куда сложнее. Над полем боя нависла неопределённость.

Создание было быстрым, и уже сокращало дистанцию, приближаясь зигзагами. В нескольких метрах от Ангара оно подобрало длинную шипастую дубину.

Ангару было уже под 50. Он был уже не таким быстрым и крепким, как молодёжь. Время его не пощадило. Но у него имелся жизненный опыт, который мог стать козырной картой.

- Ангар! – закричал Ральф на бегу.

Но Ральф был не так быстр, как эта штука. И двое других бандитов, начавших движение, тоже не успевали. Ангару оставалось лишь приготовиться к удару.

Слайм прыгнула. Он поднял руку для блокирования, жертвуя ей, чтобы защитить череп. Это определённо выиграет достаточно времени.

Он наблюдал за тем, как слайм летит по воздуху, извиваясь и теряя крошечные кусочки массы. Ангар знал кое-что о слаймах. Какой наёмник или авантюрист не знает? На него снизошло озарение: эта зверюга уже на последнем издыхании. Шипастая дубина прочертила дугу, и последовало столкновение:

- *Хлоп!*

Удар оказался смущающее лёгким. На руке появились лишь несколько порезов и ужасный синяк. Мужчину наполнила радость. Ещё одно усилие, и он может победить!

Передав свой импульс, слайм на долю секунды зависла в воздухе. Правая рука Ангара уже держала сгусток огня, готовая швырнуть его вперёд. Победа стоит опалённых волос и лица. Он взорвёт эту штуку прямо перед собой! Он может это сделать!

На его губах затанцевала улыбка. Они открылись, чтобы выдать голосовой компонент заклинания и полностью его зарядить.

Но голос мага оказался заглушён.

Отросток отвратительной, покрытой внутренностями слизи пробрался в его рот, заполнив его. Вытошнить его или зажать рот времени не было. Ангара слегка дёрнуло вперёд, когда слайм приземлилась ему на голову. Тут же сверху раздался неправильный, разъедающий разум шум:

- пРИЯтНОгО…

А затем он почувствовал острую боль в груди. Его внутренности взорвались, желудочный сок и яд смешались, сжигая и разъедая.

- АПпеТИТА!!

Но для мужчины эти слова уже ничего не значили. Ангар упал на колени. На лице Ральфа отобразились ужас и нарастающее отчаяние. Двое оставшихся людей были ошеломлены, к их лицах словно приросли маски сомнения и неверия.

Это не было милосердной смертью. Ангар без толку хватался за рот и горло. В перспективе замаячило удушье, если он достаточно долго для этого протянет. Одна рука потянулась к лидеру. Он надеялся, что у Ральфа будет решение. Обычно оно находилось. Так что в этот раз тоже…

Раздался последний «крак!».

Надежда рассеялась, как морок.

- АНННГАААРРР!!!

Ральф взбесился. Мана потекла по его рукам, выступили пульсирующие вены. Он заревел:

- Раскол горизонта!

Ральф кинул в котёл ярости каждую каплю сожаления, испытанного за последние несколько минут. Голову Ангара снесло с плеч, и Розалин вместе с ней. Та пролетела несколько метров и покатилась, пока не застыла на месте.

Луна, выглядывавшая промеж облаков, снова скрылась. В воздуха повисло ледяное копьё, нацеленное прямо в Ральфа. Он попытался уклониться, но произошло что-то странное.

Ледяное копьё указало на одного из двух людей позади него, на младшего в банде. Это был 19-летний юноша по имени Дастин. Племянник старого друга Ральфа со времён войны.

Ральф понимал, что монстр не может этого знать. Но это не изменило того, что случилось дальше. Лицо Ральфа исказилось в панике.

Он поспешил влево. Как только он сдвинулся с места, копьё метнулось вперёд. Ральф, не колеблясь ни секунды, прыгнул перед свистящим снарядом. К сожалению, атаман так и не понял, что смена цели ледяного копья была нужна, чтобы протестировать его реакцию. И этот тест он провалил.

Внутренности мужчины залила кровь, косую мышцу разорвало. Из его глотки вырвался низкий рык. А затем пришла холодная, кусачая боль.

Но такой человек, как Ральф, не станет долго отвлекаться на подобные вещи. Он быстро обернулся туда, где только что был монстр, но обнаружил, что тот исчез.

Ральф осмотрел горизонт в поисках шуршащей травы или чего-то подобного, но ничего не нашёл. Ни шума, ни движения, ни тёмного слайма чёрно-красной окраски.

- Оставайтесь начеку! – крикнул он двоим бойцам. Младший, Дастин, держал короткий меч, второй – немного глупо выглядящий колун. Оба дрожали от неопределённости, их глаза бегали в поисках угроз. Это был не тот тип жестокости, к которому они привыкли.

Короткая бойня перетекла в извращённую игру в ожидание. Каждая секунда ощущалась как век; каждый порыв ветра и шорох травы казался возможной атакой. Со лба всех троих стекали капли алкогольного пота. От раненых исходили стоны. Бедняги.

Ральф тихо двинулся к последнему месту, где он видел жуткую тварь. Он был в замешательстве. Она убежала? Это было возможно. Главарь присел, готовый ударить в ту же секунду, как что-то заметит. Ближе, ближе, ещё ближе.

Луна выглянула из-за облака, и тогда он увидел.

В этом не было смысла. Там, где был слайм, осталась ямка. Он заглянул внутрь, но увидел лишь грязь.

А затем раздались вопли.

Ральф обернулся и выпучил глаза, увидев их источник. С губ Дастина сорвалось горловое бульканье, верхняя половина его лица уже расплавилась. Знакомый меч погружался в его грудь снова и снова. В груди второго разбойника уже торчал кинжал. Тот упал на спину и в неверии уставился в тёмное небо.

- Ты! Ты, грёбаный трус! Я разнесу тебя в кльчья!

Бывший лидер шайки, а теперь просто Ральф возмущённо завыл. Теперь он остался один, в одиночестве. А человек, которому некого вести – уже не лидер. Его крохотная империя пала.

Но его рука и его скорбь никуда не делись. Ральф, словно бык, ломанулся на кричащий, всё ещё шагающий труп Дастина, вкладывая всю силу в один могучий, завершающий удар. Он положит конец им обоим.

- Захват цели!

Мускулы и сухожилия рвались, существенно ослабленные и повреждённые ранее. Его ноги упёрлись в землю, импульс и сила потекли по лодыжкам, затём через бёдра, торс и плечи достигли рук. Этот могучий удар усиливали муки 14 потерянных людей. Он не промахнётся.

Ральф видел, что слизистая тварь пытается толкнуть на него тело Дастина и сбежать. Но медленно, словно улитка. Даже учитывая кровопотерю и ущерб, понесённый Ральфом, это было слишком медленно. Как бумажный самолётик, парящий в воздухе.

- Великий раскол!

Раздался тихий, почти неслышный треск. Определённо не такой, чтобы бандит его заметил. Кинетическая энергия прошлась по телу слайма, как по пузырю с водой. Розалин с невероятной силой швырнуло на землю. Раздался мокрый звук «шлёп!». Бриллиантовая оболочка вокруг ядра женщины – самой её сути – треснула в своей верхней части.

«Монстр» больше не двигался. Дёргающийся труп Дастина лицом вниз лежал под ногами Ральфа.

Тяжесть навалилась на Ральфа, как несущийся бизон. Со своим последним навыком он определённо перегнул палку. Несколько внутренних органов отказали из-за перенапряжения живота. Ральф отметил, что должен оказать себе первую помощь. У него ещё оставалось несколько лечебных зелий в заначке. Если он поспешит, то, возможно, сможет спасти ещё несколько жизней.

Он оглянулся. Несколько мужчин были безжалостно изуродованы и теперь находились на пороге смерти. Была ли для них теперь надежда – после всего этого?

Он громко выругался и начал задыхаться.

Под его крепкой деревянной дубиной началось шевеление. В Ральфе снова начал бурлить гнев, и его ненависть сосредоточилась на проклятой гадости внизу. Слизистый отросток слабо схватил его за ногу. Ральф втянул в себя воздух, затем поднял дубину. От его ноги раздалось шипение. Эта штука всё ещё пыталась его отравить.

Он хрипло, но спокойно заговорил:

- Тебе не стоило причинять боль моим парням. Хотел бы я, чтобы у меня была сила сделать это раньше. Гнить тебе в аду.

Его голос сочился ядом. Ральф устал и вымотался, но у него всё ещё оставались силы на один базовый удар. Он обрушил дубину на слайма перед собой. Раздался мокрый звук «шллтк!».

С губ Ральфа сорвался лёгкий вздох, и его хватка на рукояти ослабла.

Дубина упала на землю. Его руки сжимали короткий меч, пронзивший его желудок под странным углом. Он судорожно обернулся.

Там оказалась девочка с широко расставленными ногами, держащаяся за рукоять меча. В другой руке были ножны. Она что-то бормотала, а перед её одежды был испачкан рвотой.

Ральф посмотрел на меч, пронзивший его и без того раненый живот. С утробным криком он заставил свои изнурённые мышцы двигаться. Последовал грубый шлепок, девочка пролетела по воздуху чуть меньше метра, и меч покинул тело мужчины.

- П-проклятая… сука!

Ральф успокоил себя. Уголком глаза он видел, что девочка осталась неподвижной. Он подобрал дубину и закинул её на плечо. Этот деревянно-металлический предмет никогда не казался таким тяжёлым. Ему нужно поспешить. Поспешить за новым лечебным зельем. Или кровотечение…

Когда Ральф обернулся, чтобы, наконец, покончить с ненавистным врагом, мокрый шарик прилетел ему в лицо. Как будто ребёнок швырнул комок теста.

Он попытался убрать кусок размером с кулак, но тот приклеился как следует. Проходили секунды, и его глаза начало жечь. Паника усиливалась.

- Дерьмо! Почему, разве оно не!..

Его жизненная сила иссякала. Ноги тряслись. Мысли спутались. В глазах потемнело из-за нехватки света и гадости на лице. Он попытался ориентироваться на слух. Голова раскалывалась от боли.

А затем он почувствовал холодную сталь, которая снова вонзилась ему в грудь, хотя на этот раз и не так глубоко. Ральф упал, заливая кровью всё вокруг. Он чувствовал, как последние крохи силы оставляют его. Разум захлестнули сожаления. Он захотел поступать по-другому. Жить по-другому. Столько, столько всего можно было сделать иначе.

Зрение исчезло, но в глазах стоял один образ. Воспоминание. Сожаление.

Из его груди вырвался последний вздох.

- Ка… рен.

Это было его последнее слово.