Можно было услышать лёгкий скрип открывающейся деревянной двери. Шум эхом отразился от стен пещеры.

За ним последовал звук тренированных шагов, едва слышимый на земляном полу. Внутрь проскользнул стройный человек, замотанный в чёрную и коричневую ткань и кожу. И выглядел он совсем как бандит, каковым и являлся. Кривая улыбка, густая щетина и зализанные назад волосы завершали образ. Оказавшись внутри, он ухмыльнулся.

День назад этот мужчина сделал ставку на это место. Осторожность в его профессии была важнейшим приоритетом. Он подтвердил всё, что мог, касательно своей добычи. Хотя некоторые отличные детали от него ускользнули, собранного оказалось достаточно, чтобы начать действовать.

В конце концов, его цель – одинокая девочка-подросток. Она казалась способной для своего возраста, но между ними был огромный разрыв в опыте. Сказать, что он чувствовал себя уверенно – значит преуменьшить.

Итак, когда мысли негодяя сосредоточились на определённой денежной награде, а также разграблении всего, что есть внутри, он, наконец, решил сделать ход раньше, чем другой ловец возможностей пронюхает про этот маленький вкусный кусочек.

А сожаление в его разуме даже мимо не пробегало.

Блеснул кинжал длиной с локоть, показавшись из ножен на спине мужчины. В его левой руке был баклер, а кисти защищала пара толстых кожаных перчаток. Он был легко вооружён, легко бронирован и готов взорваться действием в тот же момент, как только что-либо заметит.

Посредине стола стоял маленький подсвечник – признак, что недавно здесь кто-то был. И есть до сих пор, скорее всего. Он схватил кинжал ещё крепче, пока его глаза обшаривали земляные стены. Тьма не была для него незнакомым чудовищем. Она, определённо, скорее являлась его союзником, чем союзником жертвы.

Амалия зашуршала за бочками дальше в пещере. Одна была наполнена водой, вторая пустовала. Спрятаться во второй бочке времени не было, и было слишком поздно сбегать через люк, ведущий дальше в подземелье.

Амалия начала паниковать, когда поняла, что её застали врасплох. Её меч лежал на другой стороне комнаты. Вторженец оказался прямо между ней и её оружием. Единственное, что у неё оставалось – маленький засапожный нож.

Отступление даже не рассматривалось. Она не могла сбежать в подземелье с таким оружием. Пока она ломала голову, в ней прозвучал голос Розалин:

- Если всё пойдёт плохо, заранее извиняюсь, если нарушу своё обещание. Я не поставлю безопасность этого подонка выше твоей.

Это только раздуло панику молодой женщины. Она не видела, где находится Розалин. Не в этой темноте. Она начала спорить со старшей женщиной:

- Роз! Ты не можешь!

Человек крался на кончиках пальцев. Его лёгкие шаги вызывали лишь едва заметный звук приминающейся земли. Но тут он словно решил подлить масла в огонь:

- Где ты, девонька? Не думай, что я не знаю, что ты где-то здесь. Выходи, и, может быть, я обойдусь с тобой хорошо. Могу даже совсем тебя не резать.

Он разговаривал так, словно пел жестокую песню. Словно он воспринимал происходящее как некую больную игру.

Глаза человека обшарили пещеру в поисках возможных укрытий. Он также заметил запах жареного мяса, а на столе – что-то, похожее на бутылку вина. В углу комнаты была ещё одна полка, на которой покоились несколько самоцветов, кожаный мешочек, несколько костей и цветов. Реагенты для алхимии?

Он решил оставить десерт напоследок. Мужчина облизал губы и вернулся к основной задаче.

Его насмешки лишь разъярили слайма ещё сильнее.

- Нет, я определённо могу, - ответ Розалин был холоден как камень. Амалия почувствовала это: Розалин была в бешенстве.

- Пожалуйста, Розалин, - начала умолять Амалия. – Просто не убивай его! Мы можем его поймать и отдать городской стр…

Эта мысль не успела зайти далеко. Пока Амалия пыталась торговаться и уговаривать Розалин, вор-самоучка развернулся к проходу, ведущему в подземелье. Он завершил поиски в основной комнате, ничего не обнаружил, поэтому следующий очевидный выбор был прямо перед ним.

Головорез посмотрел в сторону коридора и начал приближаться. Он сузил глаза, заметив кусочек косматого меха, выглядывающий из-за бочек. Обычно, если прятаться в темноте и следить за кем-то, стоящим на свету, остаёшься незамеченным. Но для отбросов, которые процветали в тенях, такое не всегда срабатывало. В конце концов, в этом мире существовали навыки и магия.

- Нашёл тебя! – прошептал мужчина, ухмыляясь. Его глаза слегка сверкнули.

Он двинулся вперёд, уверенный, что работа уже сделана. Обычно он не заходил на вражескую территорию, но после слежки и исследования интерьера он определил, что преуспеет.

- Выходи, мелкая. Держи руки так, чтоб я их видел.

Молодая зверолюдка мелено вышла из-за бочек, держа пустые руки перед собой.

- На колени, - прожурчал он. – Вот так, медленно и аккуратно.

Это было забавно. В городе он слышал кое-что про эту зверолюдку. Она строила из себя молодую наёмницу, или что-то в этом духе. Он думал, что она даст бой. Также от этого зависело, отчего исчезли те двое. Возможно, слухи были правдивы, и они просто дезертировали?

В голове мужчины крутились мысли. Амалия опустилась на землю перед ним, в её глазах показались слёзы, а в голосе слышалась паника:

- Пожалуйста, пожалуйста, не надо.

Тон был тихим, умоляющим. Бандит сдвинул брови, а его губы сложились в ухмылку. Нечасто кто-то умолял его подобным образом. Как здорово было, что всё прошло гладко. Он чувствовал себя могучим.

- Мелкая, мольбы тебе не помогут. За тебя дают отличную цену, и я нацелился на эти деньги. Ты теперь товар, вот и веди себя соответственно. Ты же не хочешь, чтобы с тобой обращались грубо, слышишь?

Ухмылка на его лице слегка угасла. Поведение девочки было необычным, как будто она на него не смотрела. Что-то не складывалось.

- Пожалуйста, не убивай его…

Вор замер в замешательстве, и…

Бух!!

А затем к замешательству добавился большой кусок камня, направленный мужчине прямо в череп. Он накренился вперёд, издав в процессе странный, пронзительный звук. Удар оглушил его всего на долю секунды, но этого оказалось достаточно.

Его окружило несколько слизистых щупалец, обернув его голову, глотку и плечи. Когда он попытался вдохнуть, один из отростков проник в рот и нос. Головорез попытался его откусить, но почувствовал внезапное онемение и слабость. Через несколько секунд он отключился.

* * *

- В некотором смысле это было весьма разочаровывающее, - сказала Розалин.

Розовый слайм повернулась к Амалии, которая стояла сбоку и выглядела весьма потерянно. Пойманный вор был избавлен от своего имущества и привязан к стулу верёвкой, а также металлическими проводами, созданными лично Розалин.

Чтобы повлиять на этого человека, Розалин использовала свой новый токсин. По факту, его накачали наркотиками. Некоторые враги, с которыми сталкивалась принцесса слаймов, не поддавались её обычным трюкам и были устойчивы к ядам. Но это не значило, что она не совершенствовала свой подход к тем, кто всё же был уязвим.

- И всё же, разве воры и им подобные - не самые частые пользователи ядов? Разве у этого парня не должно быть хоть немного сопротивления? А тут – сразу контузия… - бормотала Розалин себе под нос.

Этот мужчина реально оказался разочарованием сразу в нескольких смыслах. Провалился и как боец, и как человек.

- И что же нам теперь следует делать? – спросила Амалия, глядя на головореза.

- Сварим из него суп.

- Чт-что?

Глаза волкодевочки моментально расширились. Розалин просто вздохнула.

- Это была шутка. Разве наш следующий шаг не очевиден? Извлечём из него информацию, а затем сдадим полиц… эм, стражникам. Или нет. Меня это не заботит.

Напряжение покинуло стройные плечи Амалии, её рука метнулась к груди, чтобы успокоить сердце. Розалин редко «шутила» подобным образом, поэтому ей все ещё было сложно по одному лишь тону голоса судить, серьёзна слайм или нет.

Приготовление супа из человечины полностью попадало в список того, на что Розалин, по мнению Амалии, могла быть способна. Сомнительно, но вполне возможно.

- И всё же я не понимаю, - проворчала Розалин, - почему ты так возражаешь против убийства подобных людей. Ты же слышала, что он сказал, да? Уж лучше его обезглавить и на этом закончить. В любом случае, разве рыцари и стражники обычно не казнят подобную публику? Этот лишний шаг кажется… бесполезным.

Амалия, в свою очередь, замолчала. Она привыкла к мнению Розалин по этому вопросу. Хотя это и не значило, что она согласилась.

- Да, но… Роз, когда кто-то умирает, они не возвращаются.

Логика была простой, но это заявление всё же задело Розалин.

- Я знаю, - прорычала Розалин. – Хотя и сложно поверить, что в мире, наполненном магией, нет заклинания воскрешения. Если действовать достаточно быстро, можно реанимировать пациента медицинскими методами, и я не понимаю, почему магия не может того же самого. Ты действительно не знаешь ни одно способа вернуть мёртвого к жизни?

- Только чудеса, - нахмурилась Амалия, - и это уже зона ответственности богов. Церковь может знать больше. Я слышала, волшебники-отщепенцы, изучающие некромантию, могу реанимировать тела, но это просто бездушная нежить.

Пара вспомнила ковыляющие трупы, которые были наполнены маной подземелья и следовали лишь своим базовым инстинктам.

- Мне просто нужно продолжать изучать нежить, пока я не придумаю что-нибудь получше. И я не собираюсь приближаться к религиозным сооружениям, чтобы не загореться. Честно, чем больше я узнаю, тем меньше смысла во всём этом вижу. Не делай ничего слишком опасного, пока я не пойму, как вернуть тебя обратно в случае смерти.

Амалия поджала губы, услышав этот абсурдный комментарий, сказанный повседневным тоном. Разве Розалин не была самой серьёзной угрозой её жизни?

- Роз, что я для тебя? – проворчала Амалия.

Слайм мысленно погудела, видимо, решая, что ответить на этот полностью риторический вопрос.

- Моя будущая права рука и драгоценный питомец… эм, личность. Да.

Внутренние мысли Розалин выскользнули наружу. Слово на буку «П» рассердило зверолюдку.

- Я не питомец!

- Зачем так волноваться из-за выбора слов? – вздохнула Розалин, жалея, что не может закатить глаза. – Кроме того, питомцев и животных я люблю больше, чем людей. Они куда проще, они тебе не врут, и так далее. Ты напоминаешь мне лабрадора шоколадного цвета, который у меня был. Она была симпатичной.

Пока Розалин терялась в воспоминаниях, Амалия продолжила дуться. Она скрестила руки и недовольно нахмурила брови.

- Ахем. В любом случае, к людям у меня особой привязанности нет, так что прими это за похвалу. Не то чтобы я думала о тебе как о нелюди, но слово «люди» напоминает мне о таких отбросах, как вот этот парень.

Розалин помахала слизистым отростком возле глотки мужчины в отключке, держа возле неё железный кинжал.

Да, Розалин всё это время ждала, когда этот человек проснётся. Если бы сюда зашёл кто-то ещё, он бы увидел розовую сферу слизи, машущую кинжалом, и мужчину в нижнем белье, привязанного к стулу. Истинно, это одна из самых интересных сцен, которые когда-либо видел этот город.

Головорезу завязали глаза и скрутили. Также Розалин впрыснула в его конечности парализующий яд. Даже если бы он захотел попытаться сбежать, это было бы… затруднительно. Получилось бы разве что уползти.

- Итак, как я и сказала, мы применим простую психологию. Я – злая, кровожадная магическая рука в тенях, а ты – святая, типа «я хочу тебе помочь». Это трюк из моего мира. Задавать вопросы сама я не могу, поэтому говорить придётся тебе. Полагаюсь на твои речевые навыки и многозадачность. Присматривайся к обычным признакам лжи.

- Роз, я всё ещё хочу поговорить на предыдущую тему, - недовольно сказала Амалия.

Последовало несколько неловких секунд, и вор зашевелился. Конечно, в основном это произошло из-за того, что Розалин быстро впрыснула в него немного маны, чтобы быстрее его разбудить.

- Чёрт подери, на это нет времени, - прогудела Розалин. – Подумать только, он просыпается! Будь наготове.

Сдерживая негодование в груди, Амалия могла лишь жаловаться.

А затем последовала ужасная сцена допроса. Амалия снова закончила тем, что начала умолять пощадить этого человека – временами достаточно искренне – а Розалин была занята, применяя разные способы выпытать из головореза информацию. В конце концов, Розалин обнаружила, что в мире, наполненном магией, мучить кого-либо намного, намного проще. Для некоторых смерть могла стать роскошью.

Выяснилось, что вора звали Джаррод. Он был охотником за головами и простым бандитом, который заметил шокирующее сходство Амалии с целью одного низкоприоритетного, но высокооплачиваемого заказа. Информация была туманной, но в этом регионе было немного девочек-зверолюдов 14 или около того лет, путешествующих в одиночестве.

А в этом регионе действовала лишь одна банда, способная разместить такой заказ: Рейдеры Ральфа. В этот момент Розалин так кринжанула от ужасного вкуса на названия, что почти забыла прекратить выворачивать плечо мужчины из сустава. Небольшая оплошность, да.

Видимо, один из гнилых людей, которых съела Розалин, связался с кем-то из группы. Он рассказал, что они заметили зверолюдку-подростка и планируют поймать её под покровом ночи. Это был обычный, ничем не примечательный доклад, но немедленное исчезновение этих двоих, а также потеря девочки и рабских оков сочли финансовыми убытками. Поэтому, исходя из ограниченной имеющейся информации, и была назначена награда.

И это приводит нас к текущей ситуации.

- Роз, почему он задёргался!?

- Не переживай. Я просто вырубила его снова. На этот раз я использовала немного больше яда, но он будет в порядке… возможно.

Тема быстро сменилась.

- В любом случае! Поскольку ты не позволяешь мне съесть это ничтожество, не следует ли тебе сдать его стражникам? Я тебя немного провожу. Он-то не проснётся, но, если он привёл товарищей, они будут поблизости. Мне нужно убедиться, что ты не пострадаешь.

- …Хорошо, - согласилась Амалия.

Розалин тихонько напевала себе под нос, А Амалия начала готовиться к тому, чтобы вытащить мужчину из их небольшого жилища. Он был тощим и жилистым, но всё же весил больше, чем Амалия. Это будет утомительно.

- И ещё кое-что, моя маленькая благодетельница, - начала Розалин. – Как именно ты планируешь отправить этого человека под суд?

Вопрос был таким странным, что Амалия запнулась и задумалась.

- Я принесу его к стражникам и объясню, что произошло. Этот человек – очевидно, бандит, вор и, вероятнее всего, убийца. Я уверена, его арестуют и проверят.

- Ахх, хорошая точка зрения. Полагаю, звучит логично. Да, это определённо рациональное мышление…

Амалия наклонила голову в сторону Розалин, которая сидела на столе. Судя по тону, Розалин разве что от счастья не звенела. Амалия терпеть не могла, когда такое происходит. От этого по спине девочки холод пробежал.

- А что же ты предоставишь как улики? Если этого мужчину уже не разыскивают за прошлые преступления, всё, что остаётся – это зверолюд-подросток без гражданства, которая пришла, силой притащила человека и сказала, что он преступник. Ты уверена, что твоего слова хватит?

У девочки аж челюсть отвисла.

- Эт-это…

- Хорошо. Я уверена, ты думаешь, что этого достаточно. Возможно, они и сами его допросят. У них же должен быть магический предмет, выявляющий ложь, да? Если у него не найдётся способа перехитрить эту вещь, его отправят в тюрьму. Я уверена, стражники, возможно, не могут быть столь некомпетентными, чтобы его отпустить.

Эти колючие слова, слово стрелы, угодили прямо по уязвимому месту Амалии. Уверенность в глазах Амалии угасла.

После нескольких месяцев бок о бок с Амалией Розалин привыкла к девочке и знала, как она мыслит. Хотя обратно тоже было верно, но в меньшей степени. А Розалин уже научилась разбирать на части мыслительный процесс, как только узнала, как он работает.

- Э-это правильная вещь. Я должна!

Ответ был разочаровывающим. Розалин лишь вздохнула из-за бесконечной праведности своей протеже. В каком-то глупом и очаровательном смысле это было мило, но Розалин была уверена, что уже смогла привить девочке немного здравого смысла.

Ну, она знала, почему Амалия была такой настойчивой. Как и говорила девочка, когда кто-либо умирает, они не возвращаются.

Ах, ментальный балласт. Как забавно.

Неважно. Розалин уже извлекла из этого человека достаточно информации. Она даже была достаточно любезной, чтобы исцелить зависимость, которую ему устроила. Итак, двое покинули дом.

Странная это была сцена: маленькая девочка тащит взрослого мужчину. Благодаря уровню она стала сильнее, чем должна была, но для Амалии это всё же было нелёгкое путешествие. Когда Розалин «покинула» девочку, на самом деле она, солгав, продолжила скрытно следовать за ней. В конце концов, она не хотела, чтобы с той случилось что-нибудь плохое. Даже если она и не хотела выражать своё беспокойство.

Снаружи было опасно. Подземелье тоже было опасным. Но эта опасность была необходима, чтобы поднять уровень навыков и набраться опыта. Опасность требовалась, чтобы стать сильнее. Розалин могла лишь минимизировать риски и составлять лучшие планы, как к этой опасности подходить.

Столетия назад, на Земле, Розалин в нескольких играх устраивала процесс, известный как «пауерлевелинг». Это выглядело весьма похоже, разве что слишком реальным, и с постоянной угрозой смерти. Или, что более вероятно, провала.

У этого мира было слишком много способов избавиться от девочки в подземелье. Это выматывало.

Остаток вечера прошёл лучше, чем ожидалось. Человек по имени Джаррод, как оказалось, разыскивался за мелкие кражи и иные дела, поэтому ни одно из событий, которые описывала Розалин, не произошло. Но Розалин всё ещё хотела, чтобы Амалия была готова.

Амалия, в свою очередь, просто не хотела плохо кончить, поведясь на одну из невыразимых идей Розалин. Обе цели казались пугающими.

Снова оказавшись в родной пещере, Амалия заговорила:

- Розалин, ты уверена, что этот человек больше нас не потревожит?

- Вовсе нет! – слайм словно бы сияла. – Но если все наркотики и прочая дрянь, которой я накачала его тело, не заставят его бояться «теневой руки» позади тебя, значит, он слишком глуп, чтобы включать его в планы. Я разместила на нём неактивный якорь домена, так что я узнаю, если в следующие несколько дней он к нам приблизится.

Якоря домена, о которых говорила Розалин – это ответвление навыка «Домен», которое включало в себя введение маны в объект с последующим запечатыванием. Также к нему применялся базовый уровень сокрытия, разработанный за счёт знаний, полученных от использования адаптивного покрытия и мириадов прочих экспериментов.

Через какое-то время якорь исчезал, но, пока он оставался на среднем расстоянии, его примерное положение можно было ощутить. А при активации он просто превращался в пепел, как только начинал двигаться. Всё равно что низкотехнологичный маячок слежки с функцией самоуничтожения.

- Кстати, а что ты будешь сейчас делать, Амалия?

- Что ты имеешь в виду? – спросила полукровка, удивлённо вскинув брови.

- На несколько дней мы в безопасности. Я могу или переместить наше укрытие, что было бы невообразимо хлопотно, - Розалин передёрнулась, вспоминая, сколько камня ей пришлось съесть, - или… мы можем что-нибудь сделать с этой группой бандитов и наградой за твою поимку.

- Почему нам нужно делать свой ход? Ты думаешь, придёт кто-то ещё?

- У тебя цветы вместо мозгов? – сострила Розалин. – Конечно! Если у него есть знакомые и он найдёт способ связаться с ними из тюрьмы, он может навести кого-то на наш след. Возможно, других охотников за головами. Блин, он даже может оказаться достаточно дебилен, чтобы лично вернуться, как только его выпустят. Нам нужно быть готовыми к такому развитию событий!

Амалия решила, что это слишком жёсткая реакция, но, чем больше она рассматривала проблему, тем лучше понимала, что не может спорить с такой логикой. Это лишь её опечалило. Жизнь действительно не может идти так гладко. Неудачи не позволят её отдохнуть.

- Прости, - вздохнула она. – Это моя вина.

- …Погоди, так ты это осознала?

Розалин сделала паузу, шок в её голосе был очевиден. Амалия утвердительно забормотала.

- Н-ну, это хорошо. К слову, это было неизбежно, так что не зацикливайся на этом. Жаль лишь, что эта проблема так сильно отвлечёт нас от моих экспериментов и тренировок. Я буду ждать, что ты вернёшь мне одолжение позже, но сейчас нам стоит побеспокоиться о текущей задаче. Ожидай, что следующие несколько недель придётся работать сверхурочно.

Легкомыслие в голосе Розалин заставило Амалию скривить рот. Раньше девочка уже испытала на себе концепцию «сверхурочных» Розалин, и ей это не понравилось. Ежедневно по несколько часов убивать монстров в пещере уже требовала достаточно усилий.

- И что, по-твоему, мы должны делать? Убегать?

В ответ на это в разуме Амалии раздался мысленный смех.

- Убегать? И оставить позади наш дом, а также мои исследовательские проекты? Предпочту этого не делать. Это место слишком удобно для наших целей.

В сердце зверолюдки прокралась неуверенность. В горле образовался комок, который она сглотнула. Она уже могла чувствовать, как зарождается одна из… «идей» Розалин.

- Бежать – последнее средство, мой маленький мохнатый рыцарь. Мы собираемся сотворить немного той «справедливости», которую ты так ценишь.

Розалин спрыгнула с деревянного обеденного стола на пол и покатилась к тайному проходу, который она выкопала.

- Отдохни и приготовься. Я соберу некоторые вещи. Если лагерь этих разбойников действительно на юге, надеюсь, они тоже готовы к визиту. Отправляемся ночью.

- Т-ты собираешься с ними сражаться?– неверяще закричала Амалия.

Розалин обернулась, раздражённо уставившись на компаньона.

- Кто говорил о сражении? Амалию, уж сейчас-то тебе следовало бы лучше знать, что без твоего разрешения я никого не убью. Кроме того вступать в бой, не зная силы врага – идиотизм. Нет, у нас лишь… разведывательная миссия. Ты покараулишь с расстояния, я прокрадусь внутрь. Можем также реквизировать некоторые товары, которые они похитили. А если я смогу по дороге запытать нескольких плутов и воров и, возможно, убедить определённого атамана отменить награду за тебя – что ж, тем лучше.

Да. Амалии определённо стило бы узнать Розалин лучше. То, что сказала Розалин, имело смысл.

Но также Амалия осознавала: тон, которым говорила Розалин, означал, что бандитов ждут адские времена. Когда она подумала о всех пытках, которые использовала Розалин для извлечения информации из вора Джаррода, она могла лишь содрогнуться. Если все там обладают уровнем и силой, как у этого человека, это будет бойня.

Поэтому Амалия произнесла короткую молитву за тех бандитов, которых Розалин застанет врасплох.