- Думаешь, оно мертво? – раздался голос мальчика-подростка.

- Понятия не имею. Почему оно вот так вот прекратило двигаться? – отозвался ещё один.

- Слаймы отвратительны. Просто размажь уже его и забери ядро, - раздался голос девочки.

Три авантюриста смотрели на странного цвета слайма в подземелье к западу от Эйгача. Обычно базовый слайм был окрашен в болезненно выглядящий оттенок зелёного. А у этого имели пятнышки розового. Розового, из всех цветов. Первый молодой человек потыкал его труп мечом.

- Это просто неестественно. Тц! Возможно, нам следует доложить об этом, - сказал первый.

- Думаешь, мы должны сжечь его из соображений безопасности? – сказал второй.

- Зачем возиться? – пропыхтела девочка.

- Потому что он страшный. И это, вообще-то, этаж для нежити. Что, если это слайм-нежить? – заспорил второй мальчик.

- Хороший аргумент, – пробормотала она, прежде чем произнести короткое заклинание и медленно поджарить слизистые останки. - Пожалуйста, не становись зомби-слаймом, пожалуйста, не становись зомби-слаймом…

Первый прочистил глотку:

- Итак, новенькая, ты когда-либо бывала в других подземельях раньше?

Первый юноша повернулся к четвёртому члену группы – стройной фигуре, закутанной в зелёный плащ.

- Пока что только в этом, - последовал ответ. Для девочки подростка тон был немного скрипучим, но в остальном приятным для ушей.

- Нам следует найти хорошее место и поскорее разбить лагерь. Я за эти несколько часов ни разу не присел, - трескучим голосом с небольшой ноткой жалобы вздохнул второй.

- Не могу поверить, что у мага группы больше выносливости, чем у нашего плута, - с сарказмом сказала третья женщина. – Один удар в спину, и тебе конец, ага? Погоди, пока все услышат~!

Второй запнулся и закашлялся:

- Т-ты!

- Успокойтесь, вы двое, - вздохнул первый. – Что насчёт тебя, новенькая? Ты устала?

- Нет, я могу спокойно продолжать идти. Впрочем, если кому-то нужно отдохнуть, возможно, нам так и следует поступить.

Второй повернулся к «новичку»:

- Эй, спасибо! Эти двое просто не понимают, насколько выматывает поддерживать бдительность, искать ловушки и монстров.

Он обнял четвёртую рукой, сократил между собой и девочкой дистанцию, а затем продолжил:

- Не волнуйся, просто дай мне немного времени, и я снова буду готов продолжать! Стой позади меня, и я тебя защищу.

- Больше похоже на то, что она зашьёт тебе задницу, если ты наделаешь ещё больше ошибок, - поддразнила третья с нотками ревности.

Второй и Третья ещё немного поспорили, прежде чем Первый прервал их перебранку. Будучи, по факту, лидером группы, именно Первый должен был управляться с такими вещами. Четвёрка разбила лагерь в одной из очищенных комнат, а затем достала еду и фляги с водой. Две девочки просто взяли котелки и создали воду прямо в них. Вуаля! Магия.

Первый решил поговорить.

- Нечасто кто-то в нашем возрасте способен выполнять эту работу, не то что использовать целительную магию. И уже 10 уровень! Ты уверена, что не убежала из монастыря, или что-то в этом роде? Быть может, иностранная принцесса? – со смехом закончил молодой человек.

- Ага, поделись с нами! Это было так впечатляюще! Я думал, мою голову раскололи надвое, а ты просто сделала «вуш!» - и кровотечение тут же прекратилось! – восхищённо сказал Второй.

- Мальчики, не докучайте ей слишком сильно. Невежливо спрашивать женщину о таких личных вещах! – прожурчала Третья, уставившись прямо на них.

Второй фыркнул и повернулся:

- Это значит, что тебя спрашивать можно, Мисс Плоскодонка?

Эти двое ещё немного поспорили, коротая время. Первый просто тряхнул головой и начал выправлять снаряжение. Второй баюкал небольшую шишку на голове, а Третья, надувшись, потягивала овощной суп.

Вскоре лагерь группы захватило неестественное молчание. Второй посмотрел в обе стороны коридора, естественно, раньше Первого и Третьей почуяв, что чего-то не хватает. Он быстро обратил на это их внимание.

- Что-то сюда движется! – заметил он.

В его голосе проскользнула нотка беспокойства. Третья держала перед грудью деревянный посох, быстро кидая вещи в мешок. Первый уже давно всё убрал. Он стоял наготове, выставив короткий меч и баклер перед собой.

- Что это? – прошипел он Второму, но тот в ответ смог лишь прошептать, что понятия не имеет.

Вскоре от стен начал отражаться клацающий звук. Поначалу тихий, ритмичный «тинк! тинк!» медленно становился громче. Теперь вся группа могла слышать, как он разносится эхом вдоль стен галереи.

Наконец, Третья решила, что не может больше выносить этой неопределённости. Она создала шар света и кинула его вниз по коридору – прямо туда, откуда доносился невыносимый звук.

И затем, менее чем в дюжине метров…

Разум Первого взорвался от страха.

- П-п-поганище!

Они увидели нежить, стоящую в разбитой, ржавой металлической броне. Пустые глазницы уставились прямо на четверых живых. Свет отбрасывал жуткую тень, освещал паутину внутри глазницы, а также гнилую плоть, без толку цепляющуюся за кости и сухожилия.

Свет взбудоражил монстра. Он издал громкий шипящий вопль:

- ССШХХААААААаааАААСССААА!!!

- Б-бежим! – придушенно выдавил из себя Второй, прежде чем развернуться и осознать, что Третья уже успела убежать на несколько шагов. Боевой дух рухнул, и немёртвый рыцарь наблюдал, как его оппоненты убегают. Монстра посетило странное чувство разочарования, прежде чем ниточка свободной воли и мысли исчезла.

Едва ли осознающий себя немёртвый снова зашевелился, прежде чем поднять ржавый металлический меч и щит. Он учуял жизнь.

Одна из четвёрки, брошенная группой, была оставлена позади.

Базовые желания гнали нежить вперёд, заставляя кости – трещать, а кольчугу – звенеть. Четвёртая, целитель группы, всё ещё сидела на полу. Несуществующий пульс рыцаря участился, и от мысли о бойне он немного воодушевился. В нём пробудились маленькие следы эмоций.

Четвёртая с тупым выражением глаз взглянула вслед убегающей троице, а затем обратила внимание на приближающегося монстра. Очевидно, в этой ситуации кто угодно бы запаниковал. Брошена.

А затем – вздох.

Да, она вздохнула. Её плечи опустились. Её пальцы зажали кончик носа, и она тяжко вздохнула от недовольства. Она даже один раз ударила себя по лбу.

- Понимаю. «Мы хотим быть следующей группой героев!» - полагаю, они так и сказали? И они сбежали, как только увидели зомби-рыцаря? Как трусливо.

Её глаза поникли, и она мысленно просигналила:

- Роз, мы наткнулись на зомби-рыцаря, и группа убежала. Не думаю, что они справятся с тем, о чём ты меня просила.

Последовала пауза. Амалия смотрела, как зомби продолжает приближаться, и в её теле не было абсолютно никакого напряжения. Она отступила на несколько шагов. Затем в её голове раздался щелчок, точно такой же, как при поднятии телефонной трубки.

- Ты сказала, что они убежали?

- Да, так и есть.

Амалия даже с другого конца связи почувствовала, как огорчилась Розалин.

- И что, они просто оставили тебя одну?

- Именно.

Амалия почувствовала, как Розалин огорчилась ещё сильнее. Обычно она бы помолилась за упокой троицы, которая её покинула, но сегодня ей не хватало ни сил, ни эмпатии.

- Бесполезные ублюдки! А на словах они были круты. Это просто одинокий зомби-рыцарь, да? Серьёзно!?

- Просто у меня, кажется, совсем не намётан глаз на людей, - ответила Амалия.

- Хаа… Это уже третья группа. В любом случае, не волнуйся. Иногда такое происходит. Тебе нужна моя помощь, или?

Амалия вытащила из-под плаща меч и немного увеличила дистанцию между собой и ковыляющим трупом.

- Здесь всего один, никаких проблем.

- Хорошо, только убедись, что тебе случайно не попадут по голове. Я не смогу восстановить твой мозг, если его разрубят.

Пока Амалия крутила плечом и готовилась атаковать монстра, Розалин съязвила ещё раз:

- О, и убедись, что ты покинула группу. Хотя твой опыт и достиг предела, нет смысла делиться с этими идиотами.

- Принято, - вздохнула зверолюдка.

* * *

…Итак, после небольшого столкновения зомби-рыцарь неподвижно лежал на полу. Через его разлагающийся мозг пробежала последняя мысль: «Почему я?»

Он пострадал от нескольких сокрушительных травм и неизбирательной жестокости. По пещере были разбросаны кости и внутренности. Даже валялась отсечённая рука, которую использовали, чтобы разбить череп монстра.

Немёртвый неловко рванул вперёд и нанёс рубящий удар в сторону Амалии, а она в тот же момент отступила назад, и скелет провалился вслед за своим ударом. Хотя он и обладал неестественной силой, время восстановления было кошмарным.

Девочка-подросток быстро разобрала неуклюжего рыцаря на запчасти, а затем выместила на нём своё раздражение.

Рыцари-нежить часто обладали могучей силой и защитой, но навыки у них были примерно такие же, как у полуслепого ребёнка, размахивающего очень большой палкой. Если сохранять хладнокровие, особой угрозы они не представляли. Конкретно у этого рыцаря-нежити был 14 уровень, но его угроза по сравнению с другими существами этого уровня была непропорционально низкой.

Амалия села у костра. Дерево в большинстве подземелий было редким ресурсом, поэтому в огонь добавлялась магия, заставляющая ветви гореть дольше, чем это было бы возможно. Она подогрела его ещё немного.

- …глупые наёмнички. Они что, никогда раньше нежити не видели? Мы в проклятом богами подземелье, создающем нежить. Чего они ожидали? Единорогов и бабочек?

Вздохнув, Амалия снова связалась с Розалин.

- Роз, ты на сегодня закончила?

Пауза.

- Хмм? Ты уже прикончила немёртвого? Ну, да, я почти закончила с экспериментами на сегодня. Нейротоксин работает хорошо, поэтому не возражаю против перерыва. Хочешь пообедать?

- Да, пожалуйста.

Тихо хмыкнув, голос более зрелой женщины продолжил:

- Я тут разжилась хорошими припасами, так что сегодня приготовлю что-нибудь вкусное. Встретимся дома.

- Ах, - проворчала девочка в ответ.

Вздохнув ещё раз, Амалия поднялась, затушила огонь и собрала вещи. Розалин вырыла тайную подземную базу. Фактически, они жили на первом этаже подземелья Эйгача. Внутрь подземелья вели два входа, и второй был в удалённой лесной зоне.

Амалия вышла через дальний вход, поскольку была одна и не хотела пробиваться через монстров либо ждать, пока Розалин сможет её сопроводить. Путь обратно был бы куда спокойнее, но ей бы пришлось столкнуться с охраной снаружи и, возможно, её бывшими «сопартийцами». А это вызвало бы у Амалии неудовольствие.

Огорчённая, она оправилась в путь по таким знакомым тоннелям. Поворот налево здесь, ещё один поворот налево, затем направо, и вон она снаружи. Когда она увидела знакомое трио, она встретилась с ними взглядами с расстояния, безучастно посмотрела, нахмурилась, а затем пошла дальше по своим делам. На их лицах отобразились сожаление, стыд, а также чуть-чуть озадаченности.

Спустя некоторое время:

- И они просто, просто убежали!

- Это весьма разочаровывает. Ну, полагаю, если они удрали от одинокого рыцаря-нежити, то против босса этажа тем более не помогут. Я продолжу работать над АоЕ-навыком, который не затронет твоё тело. Да и некрослаймята кажутся многообещающими.

Амалия вздохнула, похлёбывая вкусный мясной суп, который приготовила Розалин.

- Ты действительно думаешь, что я смогу разблокировать хороший класс? Я не могу поднимать уровень больше двух недель, и это по какой-то причине меня подстёгивает.

Для кого-то, кто за всю предыдущую жизнь поднял только пять уровней, казалось странным на это жаловаться.

- Абсолютно, - быстро ответила Розалин. – Как только мы закончим здесь, мы сможем закопаться глубже где-нибудь ещё. Просто игнорируй это чувство. Со мной такое тоже случалось. Даже если я не знаю твоих условий, у меня всё же есть идея, что с этим можно сделать.

Розовый слайм немного поёрзала, прежде чем её женственный голос застенчиво проник в голову Амалии:

- Ещё раз прости, что ты почти умерла. Я не осознавала, как на тебя повлияет попытка посмотреть на эти условия.

Амалия, не выпуская изо рта деревянную ложку, пустыми глазами смотрела перед собой. Она медленно вспоминала, как Розалин вела и направляла её, чтобы взглянуть на условия эволюции класса. Те три дня, потраченные на восстановление, оказали на девочку глубочайшее влияние.

В конце концов, нечасто ты испытываешь чувство, как нечто скребётся внутри твоего черепа, пока кровь капает из всех доступных отверстий, включая поры на коже. То, что начиналось, как острая боль, быстро превратилось в невообразимый ад, который оставил подростка парализованной, блюющей и в горячке.

Амалия неподвижно смотрела вперёд в течение 15 секунд. А затем продолжила есть – так же внезапно, как застыла. Деревянная ложка прыгала вверх и вниз.

- Всё нормально, такое иногда случается, - пришёл по связи ответ.

С Розалин мысленно градом катил пот, пока та думала: «Она всё ещё расстроена».

Дело было не только в том, что её ответ почти убил ребёнка, но и в том, что Розалин почти потеряла своего единственного компаньона, собеседника и рыцаря-питомца. И всё потому, что она не сообразила: пусть слайм и может восстановиться, будучи размазанным до состояния лужи, советовать пройти через то же самое человеку – плохая идея.

Что самое плохое, Амалия не смогла вспомнить то знание, которое ей тогда открылось. Хоть девочка и смогла заполучить сопротивление порче, пытаться ещё раз не стоило.

Хотя Амалия о своём восстановлении помнила немного, эти воспоминания крепко въелись в саму сущность Розалин. Слайм получила душевную травму, видя такое и осознавая, что она и является тому виной. Три дня она вливала в девочку целебную ману. Несколько зелий здоровья и маны, которые эти двое прикупили как раз на случай внезапной нужды, лежали разбросанными по полу пещеры.

Розалин запретила Амалии даже пытаться, так сказать, заглянуть в бездну ещё раз. Не то чтобы ту пришлось долго убеждать.

- Н-неважно, продолжай есть. Чтобы оставаться в хорошей форме, нужно поддерживать здоровую диету.

То есть Розалин пыталась смягчить проблему с помощью еды. Не самая ужасная стратегия.

Амалия, со своей стороны, слишком устала, чтобы спорить со слаймовым шариком. К тому же, зверолюдка поняла, что Розалин не намеренно её почти убила. Поистине удивительно, в какое количество проблем её втянул один слайм. Она была обязана Розалин жизнью, но иногда задумывалась, сколько ещё эта жизнь будет продолжаться. Если уж ей суждено однажды умереть, она хотела сделать это в бою – не от выкипания мозга, не от обезглавливания за военные преступления и не от того, что некрослаймята одолели её числом.

Эти проклятые слаймята…

Амалия передёрнула плечами, сделала паузу и продолжила налегать на суп.

Закончив, Амалия подержала деревянную ложку, накрыв ей Розалин. Ложка несколько раз дёрнулась взад-вперёд.

- Розалин, ты… толстеешь?

Слайм аж подобралась.

- К-как грубо! Я не толстею, я набираю массу!

Амалию, неубеждённая, продолжила сидеть с тупым взглядом. По её оценке, Розалин теперь весила втрое больше, чем когда они впервые встретились. А за прошедшую неделю её реально раздуло. Это как-то было связано с навыком, который Розалин получила, выедая популяцию слаймов в подземелье Эйгача.

15-килограммовая рубашка из слайма была громоздкой.

- Роз, носить и прятать тебя становится всё труднее. Не стоит ли тебе ограничиться в… что бы ты там ни ела?

- Совсем наоборот! – фыркнула Розалин. – Я движусь к следующей фазе моего плана. Добавочная масса не только обеспечивает повышенную защиту и боевую мощь, но она также необходима для моего плана по интеграции в общество. Наблюдай!

Амалия смотрела, как Розалин порылась в деревянном сундуке, где они хранили вещи, и вытащила плащ. Розалин обернула его вокруг себя. Плащ вздымался и бурлил.

- Ну? Д-достаточно хорошо, верно? – натянуто сказала Розалин.

Амалия взглянула на миниатюрную фигуру, имеющую размытые человеческие очертания.

- Полагаю, ты сможешь убедить людей, но… ты всё ещё не можешь говорить, Роз. А когда ты движешься, это выглядит забавно.

Фигура расплылась по земле.

- Спасибо, я хорошо осведомлена об этом факте, - горько сказала Розалин. – Это лишь предварительная концепция. После ещё одной эволюции и одного-двух повышений навыка я смогу…

Пока Розалин разговаривала сама с собой, Амалия обратила внимание на привычку Розалин использовать странные, неестественные слова, которые она никогда не слышала раньше. Что ещё хуже, Амалия так притёрлась к некоторым уникальным замашкам Розалин, что они стали нормой. Её начал заражать чужеродный здравый смысл Розалин. Эта мысль, возможно, пока что была наиболее пугающей вещью.

- …Таким образом, если ты дашь мне парик и немного красок для маски, мне будет легче с тобой путешествовать. Вокализация может подождать.

- Где я, по-твоему, достану тебе парик? – спросила Амалия, изогнув бровь. Вокруг точно был не дворянский квартал.

- У него невысокий приоритет, так что просто приглядывайся. Я слишком занята, выполняя наши классовые условия. Нам нужно получить тебе класс, мой верный рыцарь! Неважно, я всё равно не хочу показываться, не доведя маскировку до совершенства. Кто знает, вдруг эти проблемные ребята всё ещё нас ищут?

- Возможно, но… Помимо обычных комментариев, у меня не было особых проблем в этом городе. Ни слухов, ни объявлений о розыске, ничего такого.

- Если бы только это значило, что они сдались, - проворчала Розалин. – Если дело настолько серьёзно, как я себе представляю, они ещё долго будут вести тайное расследование, пока не решат, что след оборвался. Это может занять годы. Скорее всего, у них по стране разбросаны офицеры, ответственные за сбор информации, и их известили, на что следует обращать внимание. Нам нужно продолжать наращивать силу и убедиться, что мы случайно не проговоримся.

Амалия подошла к деревянной кровати в их скромном пристанище, села, покрутила плечами и потянулась.

- Ты ужасно много знаешь о таких вещах, - ответила она. – Ты когда-то была мастером над шпионами или кем-то в этом роде?

- Мастер над шпионами? – Розалин мысленно нахмурила брови. – Ничего подобного. Я управляла финансовыми отчётами, работала с бумагами, иногда – с персоналом. Хотя у корпораций могут быть шпионы и закулисные сделки, меня в это не вовлекали.

Розалин не то что не признавала, но даже полностью не осознавала, что её умозаключения куда сильнее основывались на паранойе и привычке предполагать худшее, чем на собранной информации и разумных выводах. В каком-то смысле это даже было зрелищно.

Амалия в ответ просто сказала «хах» и продолжила тянуться. Немного помолчав, она внезапно подскочила.

- Ох, я только что вспомнила. Розалин, несколько наёмников говорили о некрослаймятах. Люди волнуются, что подземелье проходит какую-то эволюцию или смену профиля.

Розалин сделала паузу, словно наклонив голову в замешательстве:

- Эти крохотульки? Это просто дурацкий эксперимент, который я провела с использованием магии жизни и моего навыка доминирования над слаймами. Полностью безвредны… по большей части.

Она быстро добавила последнее слово, заметив выражение на лице Амалии. Возможно, называть некрослаймят «безвредными» было немного неточно. Розалин мысленно отметила, что они вели себя впечатляюще… начиная с инцидента с ямой для мячей (прим. пер.: возможно, отредактирую этот момент в будущем, когда станет ясно, о чём речь).

Не желая раскапывать старую травму, Розалин оставила себе мысленную заметку и сменила тему.

- Полагаю, с тех пор, как мы проверяли в последний раз, ты не заметила новых вариантов выбора класса?

Последовала небольшая пауза.

- Нет, непохоже. Ничего выше необычного.

Розалин мысленно прокляла недостаток удачи своей протеже. Видимо, в отличие от слаймов, у людей и им подобных имелось абсурдное количество вариантов эволюции класса, иногда именуемых «работами». Одна только ветвь класса «воин» была крупнее, чем все варианты, которые Розалин видела у слаймов. Это была дискриминация по виду.

По факту, варианты у Амалии были. Но это были глупые, невдохновляющие классы: фермер, повар, оруженосец, авантюрист, воин, вор, светлый маг-подмастерье, и мириады других классов обычного и необычного ранга. Розалин была убеждена, что у гуманоидов тоже есть доступ к классам легендарного ранга, нужно лишь приложить усилия. Поэтому она велела Амалии пока что ничего не выбирать.

В отличие от монстров, гуманоиды могли посетить правительственное учреждение, именуемое «Центр классов», и получить базовый класс через некое чародейство. Это они могли сделать даже на первом уровне. Это казалось слайму немного несправедливым, но некоторую логику она в этом видела. «Человек» - это раса, а не класс. Люди рождаются бесклассовыми, поэтому то, что первый класс можно получить на первом уровне, имеет смысл. Также она подозревала, что Центр классов помогает достичь некоторых условий, чтобы было легче разблокировать желаемый класс.

Средний человек в этом обществе имел уровень 5, или около того. Розалин предположила, что существа могут пассивно поглощать магию, или некий «опыт», просто занимаясь рутинными делами и не умирая. В конце концов, Розалин и сама раньше испытывала нечто подобное. Было необычно, что кто-то достиг 10 уровня, не имея класса. Но именно так поднимала уровни Амалия с тех пор, как повстречала Розалин.

Амалия, в свою очередь, была меньше озабочена скоростью поднятия уровней и больше – всеми божественными посланиями и информацией, которую она после этой встречи смогла увидеть. Розалин часто называла их «всемогущие зелёные окна», отчего Амалия сомневалась, всё ли у той в порядке с головой. Ну, в смысле, с ядром.

Ей всё ещё было трудно понять этого слайма. От Розалин у Амалии начиналась головная боль. И слегка поднималось кровяное давление. Определённо, это были странные отношения.

Пока Амалия пыталась решить, чем заняться дальше, Розалин внезапно заговорила:

- Амалия, прячься. Уходи вниз по коридору и не шуми. Сейчас.

В груди девочки смешались любопытство и лёгкая паника. Она захотела возразить, но вместо этого отправилась на позицию. Прибыв, она попросила у Розалин объяснений.

На секунду стало тихо, а затем Амалия услышала шорох и звон сверху.

- Просто, моя дорогая, - ответила Розалин тоном, на 70% состоящим из ироничного изумления и на 30% - из ядовитого гнева.

«Щёлк!»

- У нас посетитель.