- И, как вы, класс, можете видеть, этот магический круг завершён.

В королевстве Бриты имелась академия для будущих правителей и дворян страны – Британский Институт Чародейства.

- Как только контур замкнут, осталось лишь его активировать. Напоминаю вам быть аккуратнее, знать, что вы делаете, и обязательно проверить контур. В случае ошибки вам сильно повезёт, если схема просто не заработает.

В одном из классов стоял пожилой человек в начале пятого десятка. В передней части комнаты он левитировал кусок мела, с удивительной ловкостью заставляя его писать по доске. Его белые волосы и борода достигали почти двух футов в длину (прим. пер.: около 61 см), а на прямом носу покоилась пара очков с полуободками. Носил он чёрную как смоль робу, чётко расшитую золотом.

Одеждой, волосами, руками и даже манерами этот человек производил своеобразный шарм, который, кажется, захватывал всякого, кто на него смотрел. В каждом его слове сквозило очаровывающее чувство, из-за которого студенты перед ним оторваться не могли от его звучной лекции. Также он был необычайно красив, несмотря на возраст.

- А теперь, - проговорил он глубоким, богатым голосом, - кто может сказать, как активировать именно эту схему?

Поднялось несколько рук, и мужчина указал на молодую девочку слева.

Немного сглотнув, девочка заговорила тоненьким голоском:

- Схема священного пламени активируется тремя частями маны Света и двумя частями маны Огня.

На лице мужчины показалась нежная улыбка, обнажив ряд белых зубов. Он возвестил, что девочка может садиться.

- Хорошо, очень хорошо, Пенелопа, - проворковал он. – А кто может сказать, какие катализаторы для этой схемы обычно применяются?

На этот раз в воздух взметнулось меньше рук, и они были менее прямыми, что выдавало небольшую неуверенность. Он указал на молодого парня.

- Схема священного пламени может быть завершена с использованием… чешуи светлого дрейка?

Старик снова засиял:

- Великолепно, Дамиен. Так и есть. Контур священного плмени может быть активирован и собственной маной, но катазизаторы часто используются, чтобы не заставлять мага истощать свой запас маны и распределять внимание в бою. Эффективность заклинания чрезвычайно зависит от качества катализатора, но такой способ имеет очевидные преимущества, а также его тяжелее прервать.

Учёба продолжалась ещё какое-то время. Когда прозвучал столь знакомый колокольчик школьной системы магического оповещения, класс осознал, что лекция, увы, закончилась. Затем последовала сцена, непривычная для Института в целом, но часто происходящая именно в этом помещении.

15-летние дети покидали классную комнату с великим разочарованием и нежеланием на лицах. Они не хотели уходить так скоро. Некоторые даже осмелились задержаться, чтобы позадавать профессору вопросы. Впрочем, после короткой беседы он был вынужден вежливо шугануть их на следующий урок. Он не хотел, чтобы они опаздывали.

В конце концов, время было очень, очень большой ценностью.

* * *

Раздался звук шуршания сумки с книгами. Ежедневные занятия закончились, и человек кинул несколько материалов в одну из своих малых сумок хранения. Когда он шёл по коридору, он заметил в дальнем его конце знакомое лицо.

Фигура перед ним была настолько красивой, что в этом мире таких не встретишь. Опёршись спиной о камень, она стояла рядом с вычурным, тонированным стеклянным окном. Пробивающийся свет окрасил её каскад серебристых волос и подходящий по фигуре наряд во все цвета радуги. А фигура её была роскошной, и наряд скрывал не так уж много. Многие посчитали бы его нескромным. Другие, возможно, назвали бы его святым и запретили бы осквернять.

Пара прекрасных глаз выглянула из-за толстой книги, которую женщина держала в руках, и уставилась на старика. Поистине, эти две сферы были более зазывающими, чем пара лучших рубинов.

Книга с хлопком закрылась.

Позади книги обнаружилась невозможно, невообразимо отталкивающая улыбка – искажённая, злая и легкомысленная, причём одновременно. Абсолютная противоположность остальным ангельским чертам женщины.

Обнажив клыки в усмешке, женщина вскинула руку. Последовала вспышка света, и несколько объектов с почти неразличимой скоростью начали путешествие по воздуху. Ну, как минимум, неразличимой для обычного человека.

Губы мужчины испустили беззвучный вздох, он поднял руку и остановил ножи прямо в воздухе. Они парили и выглядели довольно безобидно.

- Ггррриииннн-вальд! – губы леди издали шумный рык. - Почему ты меня не подбросил!? Мне нужно было трястись в повозке три дня, чтобы вернуться в этот тупой город! По пути сюда я прочитала твою глупую книгу пять раз! Меня уже от неё тошнит!

Человек по имени Гринвальд вздохнул, мимоходом отправив ножи обратно владелице, но уже со скоростью улитки.

- У тебя со мной проблемы, Лукреция? – он изогнул бровь.

- Определённо да! – стиснула зубы она. – Ты знаешь, как я ненавижу эти повседневные дела, и всё равно обеспечил мне эту прогулку. Мне нужно начать что-нибудь убивать, или моя голова расколется!

Лукреция показала мужчине ядовитый язычок, прежде чем пройти вперёд. Подошвы её туфель делали ритмичный «клац-клац!», пока она сокращала дистанцию. А ножи так и оставались висеть в воздухе между ними двумя. Как ни странно, она даже не попыталась от них увернуться, а пошла прямо на них. Раздался лёгкий звук рвущейся ткани и пронзающего тело металла.

Ножи на половину длины пальца вонзились в шею, грудь и живот женщины. Она, не обратив на них никакого внимания, продолжила идти вперёд, а область соприкосновения металла и плоти издавала странное шипение.

- Ах эм гх… ах эм…

Она остановилась и слегка раздражённо нахмурилась, прежде чем выдернуть нож из глотки и спрятать обратно под платье.

Лукреция прочистила свою всё ещё шипящую глотку:

- Я доложу Главе Ордена, если ты не составишь мне компанию прямо сейчас. Нам поручили работу. Возможно, надвигается война, и я не позволю тебе не пустить меня к такому лакомому кусочку.

На это Гринвальд нахмурился. Через какое-то время он подал голос, тщательно выбирая слова, которые хочет произнести перед этим монстром.

- Прежде чем я смогу позволить себе продолжительное отсутствие, мне всё ещё нужно провести подготовку здесь, в Академии. Моим ученикам всё ещё нужны учебные планы на…

- У меня не хватит терпения на твой глупый проект по выращиванию студентов, Гринвальд! Мы выдвигаемся сейчас!

Яд в голосе женщины можно было рукой пощупать. Её плечи тряслись от гнева. Чудовищное выражение её лица полностью уничтожило всё впечатление о красоте.

Гринвальд поджал губы:

- Глупая демоница, я не потерплю твоей злости, направленной не в ту сторону. Мы выдвигаемся, когда я буду готов.

Радужки глаз мужчины побелели, вокруг них начали взволнованно кружиться искры света. В ответ на эту демонстрацию агрессии нечеловеческая ухмылка на лице Лукреции лишь расширилась. На этот раз она включала в себя нечто немного более… неудобное.

- О? Ты хочешь, чтобы я побыла здесь? Тогда ты ведь не возражаешь, если я немного «поиграю» вокруг школы? Ты не будешь скучать по одной-двум игрушкам, не так ли?

- Только если ты хочешь, чтобы я оторвал тебе обе руки во второй раз.

- Ха-ха-ха! Ты пытаешься меня отговорить или соблазнить, дорогой? Честно, я не улавливаю!

Лицо Лукреции покрылось румянцем, а лицо Гринвальда стало ещё более решительным и каменным. После долгого вздоха женщина выпрямила волосы и вытащила из тела два оставшихся ножа.

- Приказ короля, Гринни. Нам нужно выдвигаться на восток. Не играй со мной. С твоими учениками за несколько дней ничего не случится. Кроме того, я была настолько добра, что распределила сотню копий твоей глупой книги в одну из школ Ривервуда, пока проходила мимо. Это должно добавить ещё несколько недель к твоему сроку жизни, нет? Поэтому потрать день или два на меня. Я была хорошей девочкой.

Лукреция подошла ближе к пожилому мужчине – достаточно близко, чтобы соблазнительно прошептать последние несколько слов прямо ему в ухо. Её рука прошлась по подбородку профессора, нежно его лаская.

…Гринвальд клацнул языком:

- Хорошо. Мы отбываем этой ночью. Я должен подготовиться.

- Это замечательно, но мне всё ещё тааа~ак скучно, дорогой! Не поиграешь ли со мной этим вечером ещё? Так или иначе? Ты так меня дразнишь!

- У меня есть занятия получше, чем потакать твоим мазохистским развлечениям. Найди себе занятие сама на эти несколько часов. Ниже по улице есть бордель, а на заднем дворе – магическое стрельбище, если ты хочешь, чтобы тебя разнесло на куски взрывом.

Гринвальд лишь фыркнул на эту попытку «соблазнения», и настроение демоницы стало более горьким.

- Тц! Ты говоришь так, будто эти маленькие щенки смогут меня удовлетворить. У них просто нет такой же яростной магической энергии, как у тебя. И даже не начинай со мной разговор про бордели. Тебе напомнить, что произошло в последний раз?

Лукреция отлепилась от старого всезнайки со странно нейтральным выражением лица.

- Ты тоже читал доклад, да? Это может оказаться важным. Если произойдёт что-то весёлое, я хочу, чтобы ты отошёл в сторону. Гринвальд, если война и в самом деле будет, её может оказаться достаточно, чтобы дать мне то, чего я хочу. Не вставай у меня на пути, иначе я реально тебя убью, ты, дефектный полуэльфийский ублюдок.

От последних слов на лице мужчины внезапно мелькнула вспышка гнева, прежде чем так же внезапно исчезнуть.

- Не волнуйся, дорогая. Я слишком хорошо знаю боль, которую ты ищешь. Если такое случится, я даже мечтать не осмелюсь о том, чтобы тебе помешать. Просто постарайся не оставлять за собой слишком много беспорядка, который мне потом убирать.

Он отвернулся от молодой женщины. На руке мужчины мелькнуло серебряное кольцо, усыпанное чёрными камнями, и он нежно зажал его меж пальцев.

- И, Лукреция… не упивайся своей надеждой. Боги переменчивы.

Гринвальд покинул женщину, оставив позади себя лишь уверенность в том, что его услышали. Лукреция осталась стоять и смотреть, как его старческая спина покидает её поле зрения. Оставшись одна в коридоре, она упала на землю и раздвинула ноги.

В пустом коридоре слышалось учащённое дыхание. Занятия уже завершились, большинство студентов вернулись в общежитие, разошлись по домам, отправились в библиотеку или на тренировочные площадки. А мокрый звук «шлик!» в коридоре наращивал темп. Одну руку Лукреция запустила в глубины своего платья, а другой вытащила нож из-за ремня на бедре и проворачивала его у себя в животе.

- Ахх! Ты..! Грёбаный..! Хрен..!

Это была странная, гротескная сцена, хотя некоторые извращённые личности нашли бы её завораживающей.

- Я собираюсь..! Убить тебя..! Однажды..! Хнн! С-сразу после того, как ты..! Ты дашь мне то..! Чего я хочу..!

Мысли Лукреции улетели в её собственную, странную, искажённую реальность. Ту, где она одновременно разрывала Гринвальда на части и позволяла ему безжалостно проделать с то же самое с ней.

И всё же она не стала действовать в соответствии с этими мыслями. Она безмерно уважала этого человека, и, как бы не хотелось ей искупаться в его крови и посмотреть на его разбросанные по полу внутренности, это уважение сдерживало её побуждения в рамках. Если бы она смогла получить от него то, чего хочет, ей бы пришлось ответить взаимностью. А дуэль до смерти не вязалась с образом этого медленно стареющего человека.

Нет, смерть было прямой противоположностью того, чего хотел профессор Гринвальд Ослеус. Женщине было очень тяжело это понять, но она всё же решила уважать его желания и протянуть руку помощи, дав то, чего хочет он. В конце концов, для этого и нужны друзья, да?

Или так она думала. Странность отношений этих двоих трудно описать словами. Они были столь искажёнными по своей природе, что, если закопаться поглубже, большинство нашло бы их отталкивающими. И всё же это идеально подходило им обоим.

Работа Ордена Чёрных Клинков регламентировалась множеством правил. Естественно, в силу своей натуры многие члены не ладили между собой. Но одно из правил гласило, что выполнять задания они должны минимум по двое. Именно так сначала проросло, а затем и расцвело это хрупкое партнёрство.

Издав финальный вздох удовлетворения, женщина поднялась с пола и распрямила платье. Она всё ещё чувствовала, что эта встреча могла пройти лучше, но, возможно, она неправильно оценила запас выносливости Гринвальда. Для него это был конец рабочего дня, решила она. Он казался необыкновенно уставшим и раздражённым, но куда менее харизматичным и убедительным, чем обычно. Хотя ей и понравилось смотреть, как холодно он себя с ней ведёт.

Она потерялась в мыслях, а затем начала бормотать себе под нос:

- То, что тебе больше 100 лет – не оправдание, чтобы отказать деве в беде. Клянусь, он специально стал импотентом, чтобы отказать мне. Из всех людей – именно мне! …Или я стал частью его странной системы культивации навыков? К добру или к худу, но в последнее время он из головы у меня не выходит. Стоп, он обвёл меня вокруг пальца? Охх, вот ведь скользкий змей!

После ещё нескольких обеспокоенных высказываний и диких мыслей сущность, известная как «Лукреция», решила немного порыскать по школьной территории и пошпионить за плодами усилий своего партнёра. Несмотря на общую несправедливость мира, с ветвей жизни всё ещё можно было сорвать множество удовольствий. И сегодня она отказывалась принимать участие в тех, которые требовали великой силы воли.

Так время и прошло.

Позже этим вечером Лукреция и Гринвальд, оставшись одни, вышли из-под защитных барьеров Института. Так будет меньше вмешательства в то, что собирается сделать Гринвальд. И против него применят меньше дисциплинарных взысканий, поскольку использование пространственной магии в пределах территории, либо чтобы туда проникнуть, было сложным, легко отслеживалось, и смотрели на это косо.

- Проклятый багаж, - проворчал старик. - Лукреция, тебе реально следовало бы сделать запрос на сумку хранения. Что сучилось с той, которую я тебе одолжил? Честно, если бы ты перестала тратить свою зарплату на эти дурацкие кинжалы и яды…

В ответ на проклятья волшебника она издала маленький смешок и пожала плечами. Она знала, что на самом деле его это не заботит. Он просто имел обыкновение переходить на более агрессивный и игривый тон, когда они оставались вдвоём. В конце концов, людям нужно немного спускать пар. Она слишком хорошо знала, что ему нужно поддерживать имидж. Также она знала, насколько этот человек прогнил на самом деле. Иногда у неё мурашки по коже пробегали.

- Давай, в путь~ Давай, в путь~ Чем быстрее мы расследуем и раскроем эту загадку, тем скорее я смогу что-нибудь зарезать.

Хоть сказала она это с детским смешком, но Лукреция была смертельно серьёзна в намерении именно так и сделать.

- Тише, девочка. Я тут пытаюсь сосредоточиться. Я уже давно не бывал на востоке, так что изображение туманно. И мне нужно взять с собой всё твоё имущество.

Отругав компаньона, Гринвальд заглянуть внутрь себя. Он едва ли помнил маленький городок Берриос, поэтому ему нужно было либо начать из Кульве и двигаться на юг, либо отправиться в форт Эйгач и путешествовать на запад. Второе дало бы ему более тёплый приём и припасы, поэтому выбор был очевиден.

Грязь на земле слегка затряслась, когда этих двоих начала окутывать мана. Лукреция ничего не сделала, чтобы сопротивляться потоку, и с радостью позволила ему её нести. С лёгким хлопком группа из двоих исчезла в маленькой вспышке света и несколько секунд спустя появилась во дворе форта Эйгач. Их присутствие немедленно заметили.

Была назначена небольшая встреча, по итогам которой появился один из полковников, ведя за собой гарнизон. Многие солдаты чувствовали себя не в своей тарелке, хотя и не знали, почему. Лукреция позволила своей нечеловечески широкой улыбке выползти на лицо, которое без неё было бы красивым. Её пальцы нервно извивались под белым плащом, который она накинула.

Наконец, полковник прочистил глотку:

- Ахем! Вы находитесь в расположении военной базы Эйгач. Сэр, мадам, могу я попросить вас идентифицировать себя и изложить причину вашего появления?

Безымянный полковник привык внушать уважение, но он знал, что в Брите было немного магов, способных на телепортацию. Без сомнения, это был кто-то, достойный его заботы и внимания.

Гринвальд вытащил носовой платок из нагрудного кармана и вытер бровь, прежде чем непринуждённо поправить свои очки в полуоправе. Несколько мужчин, закончив пялиться на старого мудреца полными любопытства взглядами, перешли к созерцанию очаровательной женщины позади него.

- Я профессор Гринвальд Ослеус, член Ордена Клинков. Здесь по официальному делу, - сказал он.

Это заставило большинство присутствующих подобраться и обратить на него внимание. На их лицах вспыхнула смесь почтения и признания с небольшой ноткой страха. Лишь несколько менее информированных продолжили стоять как ни в чём не бывало.

- Также здесь мой компаньон, Лукреция, по тому же делу, - продолжил он. – Надеемся насладиться вашим гостеприимством на эту ночь, прежде чем отправимся. Спасибо за службу нашей замечательной стране, гордые рыцари. Вы несёте справедливость.

На середине ответа Гринвальда полковник, наконец, понял, кто же эти двое. К добру или к худу, члены Чёрных Клинков были хорошо известны в Брите. И среди них тоже были лучшие и худшие. Прежняя толика страха превратилась в полноценную панику.

Гринвальд, Чёрный Мудрец, Великий Учитель, и другие ласковые титулы.

И Лукреция, Демоническая Принцесса, Пожиратель, Бессмертная. И много, много других титулов. Куда менее тёплых.

Полковник средних лет задрожал. А затем произнёс короткую, но идущую из глубин сердца молитву.

_________________________________________

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА:

Вернулся из отпуска в двадцатых числах. Были некоторые проблемы с тем, чтобы вернуться к писательству, поскольку я был весьма болен и, кроме того, занят работой, накопившейся за время отпуска. Полунормальное расписание релизов должно возобновиться. Дальше нас ждут новые злоключения пушистой девочки и шарика из слизи. Оставайтесь на связи о/