Думаю, я вот-вот заболею.

- Ха-! Ха-! Ха-!

Амалия громко дышала. Мы работали на Арни уже более двух часов.

За этот период мне так и не выпал хороший шанс исполнить мой план по очистке. Несмотря на речь о том, что он занят, Арни повёл себя как дьявол: настоял на том, чтобы следить за Амалией и убедиться, что она работает как следует. Какой пугающий гад. То, что ты скучающий старик, ещё не означает, что мучить других – это нормально!

- Ты используешь не тот инструмент! И нужно больше раствора! А вон там обработай как следует!

Кажется, по версии Арни уборка должны быть более суровой, чем смертоносные военные кампании Спарты. Амалию разве что кнутом не били, чтобы привести в форму.

- Ты не так трёшь! Хочешь весь день провозиться? Сильнее! Не ограничивайся одними лишь пальцами, подключай спину!

Ничуть не помогало и то, что у меня не было способа измерить, насколько хорошо она справляется и сколько нам ещё осталось. Хотела бы я сказать, что всё, что я могла делать со своей стороны – беспомощно наблюдать. Ключевое слово – «хотела бы».

- У тебя неплохая выносливость, но мускулы слишком слабые! Выжми из этих хлипких, маленький штучек максимум! Гьяхаха!

Этот искренний смех меня раздражал. Как я рада, что кому-то здесь весело, пока я полностью высушена. Да, это было крайне точное слово. Выносливость у Амалии сохранялась только потому, что я потратила большую часть своей маны на то, чтобы ускорить процессы восстановления в её теле.

Фактически, я разрывалась между медитацией и использованием омоложения на её руках и лёгких. Даже в её мышцах спины накапливалась усталость. Моя мана подходила к концу, ментальное истощение захватывало разум, да и у тела топливо было на исходе. Выносливость упала ниже 30%. Я просто продолжала напоминать себе, что нам нужны эти деньги…

Амалия, надо сказать, усиленно потела, а поскольку я была для неё и губкой, это заставило меня чувствовать себя… нечистой. Думаю, даже с моей магией она скоро выдохнется. Я, возможно, тоже. Поддерживать форму и цепляться за Амалию теперь было не просто некомфортно, а превратилось в непозволительный расход ресурсов.

- А-Амалия… попроси, нет, умоляй Арни сделать небольшой перерыв. Я так больше не могу.

Секундой позже я почувствовала, как Амалия упала прямо на задницу, тяжело дыша. Моя слизь стала тяжёлой, как свинец. Я не знала, что моё тело тоже может свести судорогой. Это было… неприятное открытие.

- Хох? Наконец-то измучалась, э? Ну, поработала ты неплохо, - прогремел голос Арни сверху.

Даже мой разум онемел, но я всё ещё, несмотря на тупую боль во всём теле, продолжала цепляться за Амалию. Тяжёлые шаги Арни эхом разнеслись по зданию.

- Вот, мелкая. Возьми супа и хлеба. Считай это бонусом. Когда поешь, можешь закончить остальное.

Амалия шумно сглотнула. Мои мысли тоже обратились к еде. Я не была так истощена, как она, но всё же немного проголодалась. Все эти старания были утомительными.

- Спасибо, мистер! – ответила Амалия, а Арни выдал следующую порцию оглушительного смеха.

- Без проблем, девочка. Кажется, ты в этом нуждаешься… и, если не секрет, зачем малявка вроде тебя берёт заказы в Зале?

Мой разум забуксовал, но, прежде чем я смогла выдать инструкцию Амалии, она уже выдала ответ, не прекращая поедать суп:

- Нам нужны деньги на еду. Зал берёт всех, кто способен выполнять работу.

- Нам? На еду? – быстро ответил Арни. – А где твой дом и родители?

- Они – ммф! – оба погибли. Я пришла из Кульве, чтобы попытаться присоединиться к рыцарям, но они мне уже отказали. Папа всегда – глоть! – он всегда говорил: «если хочешь есть, тебе придётся усердно работать». Я не хочу быть наёмником, но ваш запрос звучал как что-то, с чем даже я справлюсь.

Болтушка! Сплетница! Что ты вторишь, раскрывая все свои личные обстоятельства!? Я была в ужасе. Даже в своём вялом состоянии я сжала Амалию и отчитала её:

- Амалия! Т-ты не можешь просто выбалтывать всё всем подряд!

- Хмм? Почему нет? – ответила она. Громко.

… … …

Я услышала, как «ахх» застряло у неё в глотке, и она застыла.

- Ты, ух, ты в порядке, мелкая? – громыхнул голос Арни, растоптав неловкое молчание.

Блин!

- П-прости! – мысленно пролепетала Амалия. – Я-я-я отвлеклась на еду и потерялась в мыслях!

Боже правый! Если «мы» чуть раньше не вызвало у Арни любопытства, то теперь он определённо заинтересовался. Думай, думай.

Мой мозг не работал. Я не знала, что бы такого короткого сказать, чтобы вывернуться из ситуации. Особенно с учётом того, что исполнять это придётся Амалии.

Амалия снова молча со мной заговорила:

- Чт-что мне следует делать? Следует ли мне быть с ним честной?

Честность? Да когда это помогало в таких ситуациях? Нам нужна хорошая ложь, а не доверие других. Это могло ужасно кончиться. Как эта девочка могла быть столь наивной и прямолинейной после всего того, что, по её рассказам, с ней случилось?

К слову, хорошая ложь на ум не приходила. Наша зарплата оказалась под угрозой.

В конце концов, я взорвалась от раздражения:

- Ахх! Я не знаю! Меня это больше не заботит. Делай то, что считаешь лучшим, а я просто буду соответственно реагировать.

Если станет совсем худо, я просто попытаюсь найти укрытие и адаптироваться. Я… спишу это на опыт для обучения Амалии. Если люди продолжат неправильно к ней относиться, она со временем научится. И станет больше полагаться на меня.

Я нутром чуяла, что это был ужасный способ рационализировать плохую ситуацию, но мои варианты были ограничены. А пытаться искать во всём «светлую сторону» - вообще на меня не похоже. Я начала обратный отсчёт от 10, чтобы успокоить нервы и начать составлять план получше.

- Простите, Арни! Я разговаривала с Розалин.

- А это кто? Девочка, не хочу показаться грубым, но не старовата ли ты для воображаемых друзей? – слегка хихикнул он.

- Розалин не воображаемая. Она мой друг! …Э-э-э, или она сказала, что мне следует называть её своим питомцем? Не уверена. Но она спасла мне жизнь и помогла добраться до Берриоса.

- …Ну, если она не воображаемая, где же она.

Нет… Она не осмелится.

- Она прячется под моей рубашкой. Думаю, она очень застенчивая.

Почему!?

- Прячется под рубашкой? Это фея или кто?

- Нет же! Она слайм! Она очень умная и милая, но временами немного странная.

Я аж голову наружу высунула:

- Амалия! Почему ты рассказываешь ему, где я нахожусь? Мы только что повстречали этого парня!

- Я не знаю, - пробормотала она вслух. – Мистер Арни кажется довольно приятным. Он в чём-то напоминает мне отца. Отец всегда говорил, что кузнецы – опора общества!

Честно, я не могла сказать, на самом ли деле она настолько глупа или притворяется, пытаясь умаслить мужчину. Если верно было второе, я катастрофически её недооценивала. Сейчас я сидела будто на иголках, и эти «иголки» начали меня раздражать. Этому «моему ребёнку» не хватает дисциплины.

- Слайм, говоришь? В качестве питомца? – его скептицизм был очевиден. – Типа, иногда народ здесь держит разных монстров как скот или экзотических питомцев, но… никогда не слышал, чтобы кто-то заводил слайма.

- Как и я! – выпалила Амалия. – Она даже говорить может, как человек! …Ну, почему-то только со мной. Она называет это «телепатией» или иногда «связью».

Пауза.

- Говоришь, что слайм может с тобой беседовать? Звучит как сказка, мелкая.

Его неверие начало действовать мне на нервы. Моя неспособность говорить самостоятельно начала доставлять мне проблемы. Если я смогу отрастить себе рот, всё пойдёт намного проще. Также я, скорее всего, прокляну этого мужчину и расскажу ему, куда он может запихнуть себе свои мускулы.

…Что ж, возможно, именно в этой ситуации даже к лучшему, что я не могу общаться. Неважно.

- Если хотите, я могу попытаться уговорить её вылезти наружу? – продолжила Амалия. – Она очень застенчива и пуглива. Вы ведь её не испугаетесь, не так ли? Можете пообещать, что будете хорошо себя вести и не навредите ей?

- Пффт! Боюсь? Старина Айронхенд? Без шансов! Вытаскивай её, девочка. Уж с маленьким слаймом я могу вести себя прилично. Я имею в виду, если это твой питомец или собственность, и он никому не вредит, не думай, что красть или вредить ему было бы законно. Не сказал бы, что никто в Берриосе не попытается, но… ты разожгла во мне любопытство! Показывай уже!

- Хорошо! Давайте я с ней поговорю!

Какая же глупая история. Это будет нашей повторяющейся шуткой? Из-за неспособности Амалии убедительно лгать мне легко её прочесть, но она уже второй раз заводит меня в подобные ситуации. Серьёзно, насколько наивной ты можешь быть!?

Словно бы для того, чтобы распалить меня ещё сильнее, Амалии начала мысленно ворковать:

- Розалин… Розалин, выходи. Арни сказал, что он тебе не повредит.

…Да, я отлично это слышала, мы обе присутствовали при этой беседе. Но ты ему веришь?

- Я вылезу. Но, Амалия, позже у нас будет долгий разговор о том, как вести себя в таких ситуациях. Если всё пойдёт наперекосяк, я убегу.

С великой покорностью я высунула голову для лучшего обзора. Во рту горчило от чувства, будто я – редкий образец на витрине. Я встретилась взглядом с этой могучей горой мышц. Боги, насколько же жёсткая его борода.

- Итак, ух, эта штука и должна быть розовой? Никогда раньше не видел розового слайма. Ты уверена, что приносить в город крохотного монстра – это нормально?

Я молча наблюдала, как Арни чесал в затылке.

- Не уверена, - ответила Розалин. – Розалин собиралась остаться снаружи и подготовить для нас убежище на эту ночь, когда мы добудем денег, но решила, что идти одной для меня слишком опасно. А после… ну, я оправилась в Зал, чтобы поискать работу, и мы подумали, что уборка – отличный заказ, поскольку Розалин может съесть всю пыль и грязь. Но…

- И ты решила, что это будет лёгкая работа, а ты сможешь просто всё сделать и убежать? Пффт! Девочка, а у тебя кишка не тонка – прийти в мой магазин с головой, полной таких глупых идей! Буахаха! – громко захихикал Арни.

- П-простите…

Я уже перестала понимать, к чему это всё идёт. Беседа определённо протекала в менее враждебном тоне, чем я ожидала. Возможно… нам всё-таки заплатят.

Я прошептала Амалии:

- Скажи Арни, что мы уважаем такого проницательного бизнесмена. Если он всё ещё заинтересован, я могу гарантировать, что его магазин станет чище, чем когда-либо раньше. Нужно всего лишь немного времени на работу. И добавь немного лести.

Амалия более-менее точно передала мои слова, и лицо Арни скрючилось. Это было… тревожно.

- Может ли эта розовая крохотулька действительно в мгновение ока вычистить это место?

…В мгновение ока?

- На самом деле Розалин сильная и умелая! Я уверена, что она сможет.

Я поблагодарила Амалию за этот уверенный голос, но что-то в таком непреклонном утверждении вызывало подавляющее чувство. За какого челов… эм, за какого слайма она меня принимает? Ух, мои мысли не успевают за этими двумя. Не следует ли людям больше беспокоиться о том, что в городе монстр? Даже если он не пытается их съесть? Это нелогично. Я не понимаю.

Видимо, к дьяволу логику. Мне хотелось кого-нибудь придушить, но я смогла адаптироваться. В конце концов, я сказала «Да и хрен с ним!» и наконец принялась за работу, приводя в действие свой изначальный план зарабатывания денег.

За этим последовал короткий, бедный на события и куда менее напряжённый отрезок времени. Амалия сидела, со счастливым лицом поглощая выданный суп и хлеб, а я начала чистку: прошлась по всем поверхностям, а затем начала протискиваться в разные места. Это было немного сложнее, чем я ожидала, но ничего похожего на предыдущие два часа в Аду.

Грязь и пятна копились многие годы, поэтому мне пришлось откалибровать степень растворения поверхности, при которой я ничего не повреждаю. Я совершила несколько небольших ошибок, но большей частью осталась удовлетворена. Древесина была чистой и приятной на вид, лакированные части стали гладкими и опрятными, металл – достаточно хорошо отполирован, даже инструменты. Стружка была прибрана. Я гордилась делом рук своих.

Зрелище такого чистого места вселило в меня чувство, что, возможно, у этого мира есть потенциал не остаться таким же отвратительным навсегда. Эта мысль помогла мне унять страх, что я застряла с кучкой пещерных людей, которые стучат по камням и кидаются какашками. Проще говоря, здесь было чисто. Я люблю чистоту.

Арни большую часть времени с интересом за мной наблюдал. Скрестив руки, выставив огромные мускулы напоказ.

Определённо, это парень в самом соку.

Так или иначе, работа выполнена хорошо, насколкьо я могу судить. Даже каменный пол приобрёл более светлый оттенок серого. Ковёр в передней части магазина стал менее запачканным, вся паутина исчезла. По моему телу разлилось удовлетворение.

- Розалин, ты выглядишь счастливой, - громко сказала Амалия, прерывая мои мысли.

- Конечно! Работа завершена. Что более важно, всё чисто и опрятно. Я ненавижу грязные вещи…

Ближе к концу меня перебил Арни:

- Этот слайм – это слайм-девочка? И у неё есть имя? Как ты узнала?

Это немного обострило обстановку, но, полагаю, он не может слышать меня, чтобы знать, что я говорю. Не думай об этом, не думай об этом…

- Потому что Розалин звучит как добрая леди, - ответила Амалия.

- Я?

- Она?

Обычно люди говорили мне, что я звучу как сука или ворчунья. Слова «сварливая» и «жёсткая» тоже были обычными, а вот «добрая» - определённо ближе к концу списка. Несмотря на то, что мы переспросили одновременно, продолжение фразы было простым:

- Ага! Она звучит, как, эмм… хммм, вроде… как старшая сестра, возможно? Или ближайшая соседка?

Я не знала, что чувствовать по этому поводу. Сестра? Соседка? Я начала гадать, нет ли у Амалии камней в голове. Возможно, следует её немного потрясти, чтобы проверить ещё раз?

- Хах? Даже так, мелкая? Ну, не то чтобы я хотел слишком сильно совать нос в твои дела. Мой магазин находится в самом чистом состоянии с того момента, как я несколько лет назад нанимал того ушибленного на голову мага воды. Этот парень был более странным, чем лошадь в курятнике, скажу я тебе. …Ну, я в любом случае не знаю, какие отношения вас связывают, но будь осторожны! Не хочу видеть, как девочка-трудяга вроде тебя попадает в неприятности.

А затем Арни повернулся ко мне:

- Мисс Слайм, спасибо за помощь. А теперь позаботьтесь о маленькой мисс. Если я обнаружу, что вы её унижали или неправильно с ней поступили, изловлю вас вот этими руками, вы забуряетесь?

У меня буквально есть навыки, полученные за большую любовь к раскопкам и поеданию камней. Уж будь уверен, «забурилась» я достаточно хорошо, ты, угроза бородатая.

Вместо того чтобы заставлять Амалию отвечать за меня, я просто слегка подпрыгнула, имитируя кивок, а затем лениво вернулась к Амалии и снова спряталась у неё под рубашкой. Эти события меня опустошили. Амалия, кажется, до сих пор боялась подобных вещей. Разве это не мне здесь следует жаловаться на судьбу? Под одеждой у неё, так-то, не вечеринка. Впрочем, температура – в самый раз…

- Ну, полагаю, сейчас ты хочешь, чтобы тебя заплатили. Хотел бы накинуть чего-нибудь сверху, так что вот тебе небольшой бонус. Если понадобятся инструменты или другая работа по металлу, заглядывай – дам тебе справедливую цену.

Арни подошёл к сыну Эллису, на которого, казалось, все эти испытания не произвели впечатления. Арни выудил мешочек из-под стойки и запустил туда руку. Серебряная монета и маленький жетон, пролетев некоторое расстояние, приземлились в ладони Амалии. Я слегка дрогнула, когда Амалия поклонилась Арни. Она пытается меня высечь?

- Вот твой бонус, а вот твоё доказательство, - заговорил он. – Верни это в Зал, и они о тебе позаботятся.

- Спасибо, мистер Айронхенд! – прощебетала она.

Мужчина утробно взревел:

- Без проблем, мелкая, вы обе это заработали. Позаботьтесь друг о друге, вы слышите?

Амалия снова сделала это глупое воинское приветствие:

- Да, сэр! О, и… мистер Айонхенд, вы и Эллис могли бы никому не рассказывать о Розалин? Не знаю, что я буду делать, если кто-то нас разлучит.

Арни хлопнул Эллиса по плечу, заставив своего средних размеров сына слегка пошатнуться.

- Не переживай, девочка. Мы – не парочка старых сплетниц, обсуждающих всё вокруг. Просто не попадай в неприятности, слышишь? Надеюсь ещё увидеть тебя снова.

- Ага! – довольно воскликнула Амалия, развернувшись к двери. – До свидания! И берегите себя!

Я реально не знаю, откуда у неё столько… энтузиазма и доверия к людям. Ну, надо придумать решение на случай, если что-то пойдёт не так. Точнее, не «если», а «когда», в этом-то я уверена.

Оно всегда именно так и происходит…

* * *

Немного пройдясь, мы с Амалией снова оказались в Зале наёмников. Та женщина всё ещё стояла на месте, хотя сейчас уже была вторая половина дня.

- Здравствуйте, мэм, я вернулась, - поприветствовала её Амалия.

- Уже? Это было достаточно быстро. Ты смогла помочь кузнецу?

- Ага! Он сказал передать вам этот жетон, как знак завершения.

Амалия передала жетон Арни, который я уже успела исследовать по дороге. На нём были странные группы выступов и канавок, а сам жетон состоял из тёмно-серого металла. Что-то подсказывало мне, что он вкусный. Я на краткий миг рассмотрела возможность его съесть, прежде чем передать обратно Амалии.

Секретарша немного поговорила с Амалией, пока, вероятно, подтверждала подлинность жетона. С моей точки обзора я не могла чётко видеть, что происходит. Я услышала жужжание и щелчок, что меня удивило.

- Всё в порядке, - заговорила женщина. – Ты обернулась довольно быстро. Как мы и договаривались раньше, награда за этот запрос – два серебряных листа. 10%-ная комиссия Зала оставляет тебе один серебряный лист и 8 медных веток. За вычетом оплаты членства тебе выплачивается один серебряный лист и 3 медные ветви.

Когда секретарь закончила пересчитывать нашу прибыль, я более-менее смогла разобраться с финансовой системой.

«Медный лист» означал одну медную монету. «Медная ветвь» равнялась 10 медным листам. Для серебра и золота – всё то же самое. Также существовала золотая валюта, именуемая «корона», которая равнялась 100 золотым листам, но она была немного за пределами нашего текущего потенциала.

Амалия довольно убрала сдачу в карман и поблагодарила женщину за стойкой. После этого мы проверили, доступен ли ещё запрос на шкурки рогатых кроликов, и приняли его. Я планировала поймать нескольких этим вечером. Возможно, смогу поохотиться, пока она спит.

С куда более ярким настроением и более полным желудком Амалия вместе со мной отправилась в город. Мы потратили немного денег в ларьке на мясо, фрукты, а также нечто, напоминающее каштаны. У Амалии был небольшой мешочек на боку, куда она сложила еду. Пока что этого должно хватить.

Я обсудила с Амалией планы на будущее. По вечерам я продолжу охотиться, чтобы добывать дополнительную еду. Я рассматривала возможность сделать ещё несколько бриллиантов и посмотреть, захочет ли Арни их купить. Я хотела со временем научиться изготавливать более ценные минералы или металлы. Возможно, получится заключить партнёрство, но к этой сделке нужно подходить с осторожностью.

Вместо того чтобы немедленно повышать доход, более важным было удерживать низкий уровень расходов, чтобы деньги копились. Эти «запросы» однажды могут кончиться. Также мне нужно родить ещё какие-нибудь идеи касательно здоровья и одежды Амалии, а также жилья. Пока что пойдёт что-нибудь простое. Сделаю то, в чём я уже стала профессионалом, а именно выкопаю пещеру.

Амалии придётся перетерпеть ещё ночь или две. Я не была уверена, до каких пор стоит копить деньги, но из доступной ограниченной информации вычислила, что 10 серебряных листов или около того – неплохая сумма для одного человека. Достаточно, чтобы кормить Амалию неделю или две. И я понятия не имею, почему здесь не говорят «серебряных листьев». Как хлопотно.

Этим вечером мы смогли найти и аккуратно освежевать трёх рогатых кроликов. Весь этот процесс снятия шкур был для меня опытом, на котором я училась. Амалия делала это раньше и знала больше, чем я. Не то чтобы это было нужно мне лично, поскольку я могу растворять их целиком, но невежество – это не то, чем стоит гордиться.

Затем одного приготовила Амалия, двоих съела я. К моему удивлению, после этого я наконец-то получила оповещение.

[[Характеристика повышена! Ловкость - 28 → 29]]

Пусть это и была всего лишь одна жалкая единица ловкости, она всё же была лучше, чем ничего. Определённо неплохой способ закончить день. Надо отметить, что на ночь мы с Амалией разбили лагерь: я выкопала мини-пещеру, чтобы она смогла отдохнуть, и мы заполнили её листьями. Шкурки рогатых кроликов мы прикопали неподалёку, снаружи. Мы вернёмся за ними завтра.

Я определённо не могла жаловаться на то, как прошёл день, но перед сном всё же провела немного времени, обсуждая с Амалией… процесс принятия решений. И ничего хорошего из этого не вышло.

- Но отец всегда говорил мне, что я должна быть честной и никогда не лгать! Вот я, эм… - такова была глупая причина, которую она мне выдала.

От такого… откровенного и невинного мышления я аж дара речи лишилась. Это было непостижимо. Какое обучение и какой стиль жизни были у этой девочки раньше, чтобы по-прежнему быть настолько… в общем, вот такой! Гхх!

Если я буду думать об этом слишком много, я в конце концов совершу что-нибудь непростительное. Я просто продолжала напоминать себе о деньгах. Деньги, а затем – подходящее место, чтобы погриндить следующие уровни. Это была важная деталь – в этом мире уровни казались необходимыми. Если мне повезёт, я также выйду на ещё одну эволюцию. Такое повышение в моём списке целей стояло очень высоко.

Всё же у меня, видимо, есть достаточно времени, чтобы переобучить эту девочку. Она была молодой, я не думала, что тело слайма стареет, и никто, вроде бы, не пытался меня убить. Даже если я не могла полностью перегнуть её мораль, имелись и другие способы вооружить её инструментами, необходимыми, чтобы преуспеть в жизни и стать хорошим помощником. Как и все полезные дела, это займёт какое-то время. Просто… возможно, чуть больше времени, чем я рассчитывала.

Итак, мы обе отправились на боковую с ноющим чувством в глубине желудка. Я мысленно каталогизировала расписание и инструкцию по тренировке моей правой руки… ребёнка. Когда я взглянула на её спящее лицо, на её губах играла глупая ухмылка. Она разговаривала во сне. С ней такое часто случалось.

К счастью, на этот раз, видимо, ей приснился хороший сон, и это слегка подняло мне настроение. В последний раз она металась во сне, заставив меня понервничать. Успокаивать кого-либо всю ночь – это не то, в чём я была хороша. Я продолжила расслабляться, но Амалия немного оживилась. Вместо того чтобы её игнорировать, я уделила ей немного внимания. Возможно, это даст какое-нибудь прозрение касательно того, что ввергло моего гвардейца в это странное состояние ума?

- Ммм… Ннн, Роззи… Я больше не хочу есть виноград… нет, нет… не в нос… уши чувствительны… нет, не надо шляп! …Хнн... – невнятно бормотала она.

Что?

Нет, серьёзно, что? Я… Нет, я начинаю думать, что не создана для этого. И почему я решила, что это хорошая идея? «Ох, давай назначим королевского гвардейца, попытаемся добыть информацию и интегрироваться в цивилизацию!» Чёртов гений. Мне следовало бы продолжать просто убивать всё подряд.

Это не ощущалось как «приключение, от которого начинает биться сердце». Нет, вообще нет. Это ощущалось как психологическая пытка.

Я скучаю по своей глупой, полной монстров пещере.

* * *

- Да говорю вам, в этой глупой пещере нет монстров! Мы обыскали всё это проклятое место сверху донизу! Ни паука, ни мёртвых кобольдов, и определённо никакого ядра поздемелья!

Лейтенант рыцарей, известный как Морел, стоял перед капитаном Хендриксоном на выходе из пещеры, которая ранее была логовом кобольдов.

Хендриксон запустил руку в свою жёсткую, серую бороду. Что-то здесь не сходилось.

Этим вечером, прибыв в предполагаемое подземелье, они провели предварительное исследование. Поток маны в пещеры был вялым, показывая лишь крохотные признаки того, что раньше ядро подземелья здесь было. Всё, что осталось сейчас – небольшие искры маны.

- Нет, это просто не имеет смысла. Если здесь нет ядра подземелья, тогда куда подевались все улики? – пробормотал Хендриксон, почёсывая подбородок.

- Возможно, наш информатор слишком сильно ударился головой и привёл нас не к той дыре-в-стене? Ты уверен, что это правильная пещера, Фауст?

Блондинчик Морел повернулся к Блейку, чьи безукоризненно-серые глаза в неверии уставились на вход в пещеру.

- Я-я уверен, сэры. Ошибки быть не может, - ответил он.

- Тогда как вы объясните это? – сердито выплюнул Морел, помахав рукой вокруг.

- Расслабьтесь, Морел, - вмешался Хендриксон. – Рыцарь Фауст, возвращайтесь к исследовательской команде и продолжайте поиск. Если маги что-либо найдут, докладывайте.

По лицу Блейка моментально разлилось облегчение, он отсалютовал своим командирам и быстро исчез с глаз долой. Морел и Хендриксон сидели в комнате, которая ранее принадлежала шаманке Бьюин. Они уже давно исследовали комнату и проконсультировались с магами, которых взяли с собой.

Очевидно, кобольды проводили здесь какой-то неизвестный ритуал. Что-то, включающее чёрную магию и заговоры, о которых они мало что знали. Всё, что маги смогли извлечь – что эти кобольды нацелились на ядро подземелья, и ритуал каким-то образом был с этим связан.

Потенциально это могло объяснить появление такой высокоуровневой угрозы, как зеркальный охотник, но намерений кобольдов было уже не понять. След оборвался.

Кто-то словно вымел всё это место, оставив лишь пятна крови на стенах. Присутствующие люди решили бы, что это просто нормальная пещера, если бы точно не знали обратного. Все трупы исчезли. Ни Кастеллы Дювал, ни её трупа найти также не удалось. И ядра подземелья тоже видно не было. Это могло означать лишь одно.

Либо Кастелла Дювал всё ещё была жива и приводила в действие некий подлый план, либо кто-то замышлял против королевства Бриты. Первое было крайне маловероятно, поэтому оба офицера склонялись ко второму.

Тому, кто зачистил это место, ресурсов было не занимать. Маги не смогли найти даже следа улик – ни магических, ни физических. Это почти наверняка была работа повстанцев или враждебной нации.

И от этого лицо Хендриксона нахмурилось ещё сильнее.

- Морел, - заговорил он. – нам нужно закончить запись всех деталей, воссоздать хронологию событий и доложить мэру. Если кто-то похитил или уничтожил ядро подземелья, как я подозреваю, нам, скорее всего, противостоит великая невидимая сила.

Морел от этой мысли тоже нахмурился. Эта экспедиция должна была стать лёгким достижением, которое он смог бы просто заткнуть за пояс. А сейчас они возвращались с наихудшими возможными новостями. Более того, славу, скорее всего, у них отнимут.

- А мэр вызовет их, чтобы разобраться с этой проблемой? А что тогда останется нам? Это потеря времени. Должно быть, Блейк напился до зелёных чертей и неправильно что-то запомнил. Или какой-то придурок вломился и уничтожил ядро! Не думаете ли, что это тоже возможно?

Морел не мог не понимать, что его логика полна дыр, но молодой человек был раздражён. Он не привык к таким неприятным ситуациям. Он о них и не беспокоился, поэтому отрицать «простую истину» было проще.

Тяжёло вздохнув, Хендриксон покачал головой:

- Нет. Абсурд, чтобы одинокая, самостоятельная личность была на такое способна. Это была работа под чьим-то руководством. Нужно доложить мэру. Так велит закон, и если мы не справимся, это будет расценено как пособничество в измене… Должен ли я напоминать вам об этом?

Губы Морела изогнулись в недовольной гримасе, а сам он тяжко хмыкнул. Крыть было нечем.

- Мальчик, мне тоже не нравится идея собирать вещи и уходить несолоно хлебавши. Но, думаю, мы уже увидели здесь всё, что могли. Это вопрос национальной безопасности… Двор захочет прислать этих проблемных ребят.

Последние слова капитан рыцарей вымолвил с великой покорностью:

- Ах. Они захотят вызвать Чёрных Клинков.