Мягкие шлепки капель воды периодически отдавались в пещере эхом.

Трое людей медленно брели по коридору, и заколдованный меч испускал свет, пока они продолжали своё исследование. Впереди шёл Блейк, Кастелла охраняла тыл.

-Вы действительно думаете, что это всё? Я чувствую, что мы что-то упускаем, - вздохнул Блейк.

Было трудно не встревожиться. Ни Блейк, ни Кастелла никогда не слышали о подземелье, в котором нет монстров.

- Ступай легче, мальчик. Здесь поработала магия, и я не знаю, какая. Могу только предположить, что перед тем, как мы прибыли, кобольд-шаман охотилась здесь на всё подряд. Если это так, удачи тебе попытаться вычислить, что творится в голове ящера.

Кастелла брюзжала себе под нос, не спуская внимательного взгляда с окружающих стен и сталагмитов. Но видела она лишь нескольких жуков. Она бы чувствовала себя куда лучше, если бы они столкнулись с нежитью, или пещерными троллями, или чумными крысами, или, ну, чем угодно. В то же время, если в этих пещерах действительно ничего нет, доклад будет куда проще, чем ожидалось. Должно быть, это подземелье ещё более свежее, чем предполагалось. Они отреагировали быстро.

В некотором смысле, это был бы наилучший сценарий. Они смогут вернуться и доложить, Корнелиус напишет в столицу, там доложат непосредственно королю и выберут курс действий, прежде чем отправить персонал, чтобы наблюдать за начальным развитием подземелья.

Это был бы куда лучший исход, чем ни с того ни с сего появившееся подземелье, которое наращивает силы и копает новые этажи, пока не начнёт выплёвывать монстров-людоедов. За такое приходится платить непомерную цену как в деньгах, так и в человеческих жизнях.

И всё же Кастелла не могла сделать вывод, что всё идёт хорошо, пока не увидит ядро.

Троица прошла по относительно короткому коридору, прежде чем наткнуться на боковую комнату.

Ариана заговорила:

- Эти кобольды что-то добывали? Часть скалы выглядит неестественно.

Блейк опустился на колени, провёл рукой по каменной стене и встал.

- Нужно продолжать движение. Если остались ещё кобольды, лучше не давать им время устроить засаду.

Две женщины согласно кивнули, прежде чем пройти в открытую и тускло освещённую пещеру. Они без происшествий обогнули комнату по часовой стрелке. Кроме нескольких пауков в укромных уголках, другой жизни в этом месте не было. Это заставило Кастеллу вздохнуть.

- Должно быть, это подземелье развивается медленно. В худшем случае, здесь есть несколько пещерных скиттеров. Теперь понятно, почему кобольды смогли так легко разбить здесь лагерь. Ну, как минимум, этих проклятых ящеров мы отсюда вычистили. Надеюсь, через несколько дней оно начнёт наполняться заново.

- Думаете, оно сможет скоро восстановиться? – спросил Блейк.

Лицо старой женщины скрючилось, когда она посмотрела на одну из зажжённых свечей.

- Чёрт побери, откуда мне знать? Я не эксперт по подземельям. Я полагаю, должно быть способным восстановиться, пока ядро в порядке? Если не сможет – это будет плохо по нескольким причинам, но мне в любом случае плевать. Подземелья – лишь заковыристые приспособления для людей, пытающихся убить себя. Без них мир был бы ничуть не хуже.

Фыркнув, она заковыляла обратно в коридор. Ариана и Блейк быстро прошли следом. Когда они обогнули поворот и пол постепенно начал понижаться, Кастелла быстро заметила изменения в воздухе.

- Девочка, стой ближе ко мне. Впереди что-то есть. Мальчик, смотри во все глаза.

Они прибыли к лестнице, ведущей вниз. Мана в воздухе изменилась с едва различимой до тонких прядей. Это изменение отметил бы кто угодно, обладающий талантом видеть или чувствовать магические потоки.

Воздух стал беззвучным, когда все трое спускались по ступеням. Несмотря на зачарование оружия, тьма, кажется, угрожала заключить трио в свои холодные объятья. В разуме всех присутствующих пробегали мысли, но они не осмеливались их озвучить. Иначе они могли бы не услышать что-нибудь жизненно важное. Меткой кобольдской стрелы, прилетевшей в горло, вполне достаточно, чтобы изувечить неумелого мага.

- Ариана, малый оберег перед собой, - прошептала Кастелла.

- А-ах.

Спереди от начинающего мага сформировалось лёгкое сияние, в тусклой пещере его свойство искажения света было едва заметно. Годы опыта Кастеллы показывали, что этого было достаточно, чтобы защититься от засады.

К тому времени, как они достигли конца винтовой лестницы, их встретил короткий коридор, за которым открылась куда более крупная комната. И на потоке, и на полу присутствовали многочисленные каменные выросты. Из-за полного отсутствия света увидеть что-то в комнате было трудно, но, видимо, она была около 50 футов (прим. пер.: 15,23 м) в диаметре.

Троица осознала, что вместо монстров или засад добралась, так сказать, до конца пути. В самом центре комнаты, зажатое между сталактитом и сталагмитов, было ни что иное, как рубиново-красное ядро подземелья размером с кулак крупного мужчины.

Разум Кастеллы охватило замешательство. Обычно комната ядра должна быть за резиденцией хранителя. И должен быть магический барьер, не дающий пробраться в комнату ядра, пока хранитель жив. То есть хранитель – это последняя линия обороны и главное препятствие для тех, кто желает навредить ядру. Несмотря на угрозу ужасных наказаний со стороны законов государства, всё ещё оставалось заметное количество дураков, желающих положить конец существованию ядра.

Итак, текущий расклад не имел смысла. Кастелла не могла сказать, что мана внизу была особенно плотной, но её оказалось достаточно, чтобы внезапное прибытие к ядру подземелья заставило её потерять бдительность. Они ожидала или засаду проклятых кобольдов, или хранителя, но ничего не происходило. Разве что… кобольд-шаман что-то натворила?

Предположения в её голове сорвались с цепи. Они стояли примерно в 10 футах (прим. пер.: чуть больше 3 м) от ядра. Кастелла нарушила молчание первой:

- В этом так мало смысла. Они поломали ядро?

Это была лучшая идея, которую она смогла выдать со своим жизненным опытом. Возможно, маленькая трещина перевела ядро в инертное состояние? Она подошла ближе, чтобы проверить поверхность на предмет любых дефектов, которые могли сформироваться. Возможно, эти тупые ящеры повредили его, но не раскололи. Если причина в этом, Корнелиуса ждёт строгий выговор, хотя его реакция и была абсолютно правильной. Политика.

Кастелла прищурилась, стоя в нескольких футах от разрушенной штуковины, но не заметила на поверхности никаких аномалий. Она выглядела просто идеально, что лишь обеспокоило её ещё сильнее.

Она вздохнула и начала поворачиваться:

- Давайте возвращаться. Жирному ублюдку придётся послать ещё одну экспедицию, я понятия не имею, что прои…

[[Скрытная атака! Вас ударили! -64ОЗ Вы получили увечье! Вы кровоточите!]]

Острая боль пронзила плечо Кастеллы, прежде чем она обнаружила, что лишилась правой руки. Сила, с которой было совершено нападение, заставила её упасть на землю. У неё вырвался крик паники, заставив стены пещеры вибрировать.

- АаааААХХ!!

Раздалось сердитое щёлканье хелицер, похожих на жвалы. Кастелла восстановилась так быстро, как смогла, посмотрела вверх и увидела 5-футового паука, который свешивался с потолка (прим. пер.: чуть больше полутора метров, но пока непонятно, высота это или размах ног). Его передние конечности были похожи на косы, а тело и панцирь быстро прояснили Кастелле, что именно устроило на них засаду. Пока с тела паука исчезал зеркальный отлив, из разума старухи выскочило имя животного:

- Зеркальный охотник!

В голове Кастеллы вспыхнуло неверие, но времени думать не оставалось. Паук попятился, нацелившись на источник визга. Прямо на Ариану.

- Оберег! СЕЙЧАС!

Предупреждение Кастеллы ушло впустую. Её подмастерье застыла, как оленёнок. Из пасти паука показалась плотная сфера прозрачного яда, летящая прямо в девочку. Если бы Блейк держал щит наготове, возможно, он бы с минимальными усилиями смог вовремя выставить блок. К несчастью, он мало что мог, кроме как вместо этого попытаться прикрыть молодую женщину собственным телом.

Броня мужчины издала лёгкий шипящий шум. Он поднял руку и защитил лицо, так что атака на него почти не повлияла. Но удар пришёлся не спереди, а сверху, и раздался ещё один вопль.

Небольшое количество яда попало Ариане прямо в лицо. Чем бы этот токсин ни был, он заставил её упасть и в агонии схватиться за голову. Они не смогли защитить целителя и задний ряд. Ситуация превратилась в катастрофическую.

- Удар пламени!

Из земли вырвалась огненная колонна, заставив зеркального охотника зашипеть и отступить на несколько футов. Левой рукой Кастелла быстро прижгла культю, оставшуюся от правой руки. Разрез прошёл прямо под плечом. Моментальная боль вызвала белую вспышку в её голове на краткий миг, прежде чем она заново сфокусировалась на враге перед собой.

Пока к животному летел ещё один сгусток огня, трескучий голос старой женщины взревел:

- ЭТО ЗЕРКАЛЬНЫЙ! ЗАБИРАЙ АРИАНУ И ОТСТУПАЙ, ЖИВО!!

Из её левой руки вылетело ещё больше огня, ударив в паучий панцирь. Ловкими движениями он избегал прямых попаданий пламени, которое только разъярило его ещё сильнее. Небольшие язычки света свидетельствовали, что он слегка подпалён. Приличная часть волос на его теле тлела.

- Я не могу просто оставить вас здесь! – отчаянно ответил Блейк.

Идиот. Идиот, идиот, идиот. ИДИОТ, ИДИОТ, ИДИОТ!!

Почему она по-прежнему окружена идиотами до сегодняшнего дня? Как этот человек мог стать стражником и прожить так долго? Потому что он всю жизнь прятался от опасности? Или его враги реально ограничивались гоблинами и другими гуманоидами на открытых равнинах? У него не было и шанса против зеркального охотника. Не в этих обстоятельствах. Не в его естественной среде обитания, не с одним лишь длинным мечом, не при условии, что они хотят спасти жизнь Ариане.

Обычно зеркальный охотник характеризуется как угроза 25 уровня. Блейк, в лучшем случае, был наравне с монстрами конца второго десятка. Он был слишком молод, ему не хватало тренировок и опыта. Даже Кастелла, которая раньше убивала монстров и более высокого уровня, сейчас вряд ли могла выстоять против этого животного. Была бы она моложе и под прикрытием хорошо сбалансированной группы, тогда да, монстр был бы относительно несложен.

Но она была старой. Она была ранена. А хорошей группы не было.

- МЫ ПРОИГРАЛИ! ПЕРВАЯ ПОМОЩЬ В КАРЕТЕ! ЗАБЕРИ ДЕВОЧКУ! СКАЖИ КОРНЕЛИУСУ, ЧТО ЭТО АНОМАЛИЯ!

Яростный голос Кастеллы отражался от стен, пока она продолжала медленно сжигать свою магическую энергию и удерживать монстра на максимальном расстоянии, на котором могла в этой проклятой пещере. А он продолжал перебегать взад-вперёд более чем в дюжине футов от них (прим. пер.: около 3,66 м).

- ПОСПЕШИ! ЕСЛИ АРИАНА УМРЁТ, Я БУДУ ЯВЛЯТЬСЯ ТЕБЕ ДО КОНЦА ТВОИХ ДНЕЙ! А СЕЙЧАС – БЕГОМ!!!

Удерживать на себе внимание безмозглого зверя – это не то, что обычно должен делать маг. Чаще авангард ловит или загоняет врага в угол, а задний ряд пытается попасть метательными снарядами и заклинаниями по более ловким врагам. У более продвинутых групп могут быть заклинания, лучше подходящие против существ с такой скоростью. У Кастеллы же не было ответа, кроме сырой огневой мощи.

Чем дольше медлит этот бесполезный человек, тем больше маны ей придётся потратить. К счастью, то ли лучше осознав ситуацию, то ли струсив, Блейк быстро схватил упавшую в обморок Ариану. Кожа на её лице пузырилась, и она, вероятно, рисковала потерять глаз. Маловероятно, что её безупречный цвет лица когда-либо вернётся.

Зубы Блейка были стиснуты, а утроба – полна возражений, но он удержал язык за зубами. Он знал, что времени спорить нет. И он убежал. Не оглядываясь, со всей возможной скоростью, которую мог развить, он убежал.

Кастелла ещё 10 секунд продолжала своё бесплодное нападение, зная, что Блейк, скорее всего, уже удирает. Ничто не должно помешать их возвращению. Если он поторопится – сможет оказать Ариане первую помощь через две или три минуты. Чем бы этот токсин ни был, можно надеяться, что она выживет.

Что было куда более яркой картиной, чем та, которую Кастелла могла нарисовать для себя.

Похоже, что она нанесла хранителю какой-то урон, но Кастелла знала, что её запас маны начал истощаться. Он быстро слила больше половины доступного в неистовой попытке удержать паука подальше от её группы. Но, к несчастью, зеркальный охотник обладал такими характеристиками, как сопротивление крушащему урону и общее сопротивление магии. Она могла попытаться превозмочь природную силу монстра, но что Кастелле действительно помогло бы – так это не маленькие язычки пламени, а что-то, чтобы проткнуть животное.

Мечник с хорошими навыками и мечом, зачарованным на огонь, мог бы быстро разобраться с этим противником. Жаль, что огненная магия никогда не была сильной стороной Кастеллы. Даже её сильнейшее огненное заклинание, удар пламени, не наносило пауку значительного урона. Огонь обычно был погибелью для пауков, но она не могла использовать его достаточно хорошо, чтобы вызвать существенный эффект. Если бы Кастелла сосредоточила обучение на Огне, а не на Воде и Ветре, возможно, дела шли бы лучше.

Она ломала голову в поисках решения. Её заклинания Ветра, скорее всего, промажут, учитывая ловкость врага. Если бы она смогла приложить режущую силу ветряного лезвия к суставу одной из паучьих ног, она смогла бы начать его обездвиживать. К несчастью, у неё не было ни времени, ни обзора, чтобы прицелиться в движущуюся цель. А он изменчивыми движениями продолжал перемещаться от одного каменного выступа к другому. Хотя он и сбросил свой камуфляж, в таких условиях увидеть его всё же было тяжело.

- Магический свет!

Кастелла кинула на пол две сферы света, медленно пятясь к выходу и готовя больше атакующих заклинаний. Теперь она могла видеть лучше, а его зрению свет должен мешать. Ситуация медленно выправлялась. Паук сердито на неё клацнул, готовя жвалы и передние ноги, чтобы оторвать от её тела больше конечностей.

Если она сможет просто удерживать его на расстоянии, тогда, возможно, отступление было бы…

Эта мысль была недолгой. Маленький камень подвернулся под ноги и так потерявшей равновесие женщине, заставив её опрокинуться назад. Паук прыгнул на неё, быстро воткнув руки-косы в плечо и желудок женщины. От каменных стен отразился громкий «скуелч!»

[[Вас ударили! -38ОЗ Вас ударили! Критический колющий урон! -88ОЗ Вы кровоточите!]]

Новая волна боли грозила лишить женщину сознания. Внутри неё поднялся маленький поток злости.

Не так. Вы думаете… я собираюсь умереть в какой-то дерьмовой пещере? Я собираюсь стать едой для какого-то безмозглого животного? Мне ещё… многое нужно сделать! Много людей, которых нужно научить! А ты только что обрёк себя на проклятую судьбу!

Это должно быть сказано. Кастелла была резкой, порывистой личностью. Она ненавидела мысль о том, что кто-то станет ей близок, особенно в молодые годы, так что отыскала несколько способов причинить боль любому идиоту, который подойдёт слишком близко без разрешения. Именно этой цели служило одно из её любимых заклинаний. В конце концов, большинство магов слабы, если подобраться к ним слишком близко. Поискать защитные меры на такой случай определённо имело смысл.

Вот почему Кастелла нашла и доработала одну ультимативную контрмеру. И в неё она влила каждую каплю маны, которую смогла из себя выдавить.

- Ледяной гроб!

Немедленно сформировались бесчисленные кристаллы льда, окружившие потрёпанное тело женщины. Паук, который стоял над Кастеллой, скоро обнаружил, что его уязвимое подбрюшье пронзили дюжины острых, холодных кольев. Температура воздуха значительно упала за тот краткий миг, когда зеркальный охотник поднялся на дыбы, чтобы начисто откусить голову женщины.

- ШрррРРккКК!

Он издал полный ярости предсмертный крик, а затем замёрз так же быстро, как и воздух вокруг него.

Мутная голубая кровь начала сочиться вниз по кристаллической структуре, держащей паука на весу, но скоро она прекратила течь. Всё в радиусе 5 футов (прим. пер.: чуть больше 1,5 м) в той или иной степени оказалось затронуто выбросом магии. Даже Кастелла не была исключением – ей сейчас было достаточно холодно, и она была прижата как пауком-аномалией, так и немаленьким весом собственной магической конструкции. Максимально некомфортно.

Не будь её ОМ опустошены досуха, она могла бы попытаться развеять чары. К несчастью, такой возможности у неё не было. Поэтому она просто издала горловое урчание:

- Хех. Хехехе. Ты, ты тупая скотина. Ты меня почти достал. Вот… Вот что бывает, когда ты недооцениваешь людей. Хахаххах.

По венам Кастеллы разлилось облегчение. Всё ещё был маленький шанс, что она сможет выбраться отсюда живой. Она была при смерти и без маны, но ей был богат сам воздух. Возможно, через час она сможет выкарабкаться. Если она сосредоточится на закрытии ран, возможно, её естественное восстановление сможет превозмочь дыру в желудке. Пока конечность паука все ещё крепко засела внутри, кровотечение останется ерундовым. Всё, что ей нужно делать – переждать дискомфорт и сохранять неподвижность, насколько это возможно.

Она с облегчением закрыла глаза. Она сможет вернутсья даже после такого. Затем она проверит Ариану и отругает её. Это экспедиция обошлась слишком дорого. Одна бутылка из Кульве не стоит потери руки. Если она поспешит, то при удаче сможет прикрепить её обратно. А оплатить счёт заставить Корнелиуса, этого дешёвого ублюдка. У него есть достаточно связей в городе, чтобы уговорить одного из более талантливых целителей нанести ей визит.

«Да, это хороший план», - прошептала себе Кастелла слова убеждения.

Тишина пещеры расслабляла, пока она пыталась медитировать и направлять магическую энергию в своё тело, чтобы обеспечить какое-то подобие восстановления. Она надеялась, что через несколько минут её здоровье начнёт возвращаться. Что достаточно странно, она услышала небольшой «скуелч!», донесшийся со спины зеркального охотника.

Когда её глаза открылись, она немедленно пришла в замешательство. На могучем зеркальном охотнике сидел простой, крохотный зелёный слайм. Абсурдность ситуации заставила её замереть. Один из наиболее базовых монстров отдыхал на трупе хранителя подземелья. Прежде чем в разуме женщины смогли сформироваться мысли об агрессии или паника, в неё проникло что-то ещё.

[[Вы получили критический колющий урон! -22ОЗ]]

Какой стыд, что Кастелла ни разу не остановилась, чтобы подумать, что же произошло, когда шаманка кобольдов совершила ритуал в бесплодной попытке получить власть над ядром подземелья. Какой стыд, что она не осознала, что кристалл источника маны в пещере ещё сильнее нарушил поток маны подземелья, чем вызвал его беспокойство. И какой стыд, что она не узнала об определённом слайме, который шатался по подземелью в блаженном неведении, что из-за него ядро подземелья голодает ещё сильнее.

Знай она все эти вещи и проведи взаимосвязи, она могла осознать, что ядро в качестве инстинктивного ответа направляло каждую каплю доступной силы на усиление хранителя. Она могла осознать, почему ядро полностью пренебрегало такими вещами, как расширение, создание новых монстров и прочие аспекты развития. Тогда она могла бы быть более осторожной. Но она не знала. Она осознала аномальность слишком поздно. Видимо, недостаток удачи настиг её снова.

Итак, снаряд слайма полетел в неё с пугающей скоростью всего лишь с 2 футов (прим. пер: примерно 61 см). Внутри зелёной сферы имелся камень, тщательно изготовленный в форме длинного и очень узкого наконечника стрелы. Хотя пробивной мощи едва хватило, камень смог проколоть её глаз и застрять в височной доле мозга. Не виси её жизнь на волоске, не останься она без маны, чтобы защищаться, всё могло бы пойти иначе. Но судьбу редко интересуют возможности. С полностью истощёнными силами у её глаза было едва ли больше сопротивления, чем у среднего человека.

[[Вы погибли!]]

Последней мыслью, которая прошла через голову Кастеллы Дювал, было неверие. А последней вещью – небольшой кусочек этого самого подземелья.

(Прим. пер.: и опять уведомление о смерти – ярко-красное, хотя остальные системные окна в ПОВ Кастеллы вообще серые).

* * *

Повезло!

Облегчение волной пронеслось по моему телу.

Должна сказать, что это фантастика, учитывая обстоятельства. Я и просить не могла о лучшем развитии событий.

Аххх. Всегда есть что-то освежающее в плане, который разыгрывается как по нотам. Особенно когда к тебе на колени прыгает золотая рыбка и дарит решение всех твоих проблем. Если бы я не наблюдала такое счастливое развитие событий собственными глазами, решила бы, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но всё ровно так и случилось!

Я рассматривала вариант убить того рыцаря, пока он был нагружен девушкой, но не смогла придумать эффективного способа пробить его броню одной атакой. Равно как и безопасного варианта задержать его здесь и молиться, чтобы штука, которую эта женщина назвала «зеркальным», избавилась от них разом. Возможно, если бы я могла забраться к нему на голову и запустить часть своего тела в его шлем, ослепив его. Ах, ну, по непонятной причине к этим двоим я испытывала лишь небольшую неприязнь. Из их беседы мне показалось маловероятным, что он надеется вернуться сюда за старухой. Её записали в потери, и теперь она действительно мертва.

Интересно, о чём же эта старая женщина думала, прежде чем умерла? Кастелла, не так ли? Я почти удивилась, что она смогла побороть гигантского паука. Он определённо объясняет ужасное чувство, которое меня настигло, когда я подошла к этому спуску. Кажется, мои инстинкты лучше, чем у этой группы. Интересно, все люди настолько сильны? Выглядит маловероятным, но мне нужно повысить своё о них мнение.

Я получила мысленное уведомление, что она была, видимо, выше 30 уровня. Накопление такого количества опыта всё ещё было неизвестным фактором, и тот факт, что оповещение сказало «в три раза выше вашего уровня», а не вдвое, для моих целей мало что значил. Я задумалась, был ли паук тоже выше 30 уровня, но, поскольку не я его добила, узнать это было невозможно.

Впрочем, кое-что забавное в этом было. Я была уверена, что я буду колебаться дольше, или, как минимум, буду испытывать некие чувства относительно убийства этой женщины. Но вместо негативных эмоций я оказалась в восхищении из-за того, что старая ведьма умерла. Возможно, это те же эмоции, которые испытывала ты, когда убивала ту кобольдиху, дорогая бабушка? Это реально иронично, что твою жизнь окончил осколок гравия. Я уверена, именно так ты относилась к кобольдам, и ты подумала бы так же обо мне, попадись я тебе на глаза, ага?

Хмхмхмм. Я и забыла, что иногда могу быть такой откровенной лицемеркой. Давненько я не предавалась подобным чувствам. Ну, что сделано, то сделано. Было полностью возможно, что она в любом случае скончалась бы от ран, так что буду считать это эвтаназией смертельно больного животного. А сейчас переходим к важному.

Я фигурально истекала слюной от мысли похрустеть этим красным, похожим на рубин кристаллом в центре комнаты. Если после этого ничего не изменится, я съем трупы женщины и этого паука. Могу только вообразить себе, какие преимущества я от этого получу.

Быстро подобравшись к пьедесталу, на котором находилось ядро подземелья, я забралась наверх. Внутри мощно пульсировала какая-то энергия. И я неистово её хотела.

В тот момент, когда я начала погружать самоцвет в своё тело, произошло что-то странное. Мой разум начала разрывать тупая боль, точно такая же, как та, когда я смотрела в ужасную бездну скрытых условий эволюционного меню. По сравнению с предыдущим разом эта была лишь неприятным отвлекающим фактором. Ядро кричало на меня, пытаясь подчинить мои мысли и сковать меня.

Моя несуществующая кровь вскипела. Ты осмелился попытаться меня поработить?

С ещё большим удовольствием я облизывала, поглощала и крошила каждый ломтик кристалла. Он всё время кричал что-то, отдалённо напоминающее язык и речь. Спустя краткий миг нытьё и ментальное давление прекратились. И через куда более долгий период времени, чем я ожидала, рубиново-красного кристалла больше не было.

[[Был поглощён особый объект – ядро подземелья (настроено на Тьму) (пещерный подтип, ранг 2)

Навык разблокирован! Навык улучшен! Домен ур.1 получено! Сопротивление порче ур.2 → ур.3 Ощущение магии ур.1 → ур.2

Характеристика повышена! Удача - 30 → 33]]

[[Титул получен! – Разрушитель ядра Некоторые считают это святотатством, другие – гражданским долгом. В любом случае, Вы, видимо, не любите ядра подземелий. Вы уверены, что у вас нет проблем с управлением гневом? Урон по хранителям ядра +4%, когда выбран основным титулом.]]

На вкус оно было… достаточно неприятным. Энергия была на месте, а «вкус» отсутствовал. Немного напомнило мне передержанного и переперченного лосося. Странно.

Так или иначе, я внутренне улыбнулась своему новому приобретению. Мне всё ещё следовало кое-что сделать, так что исследовать выданные плюшки я буду, когда вернусь домой. А пока я направилась к трупам паука и карги. Они оба были огромны относительно моего размера, так что я поняла, что это будет нелегко.

Паук пугал меня больше, чем женщина, поэтому я решила, что он отправится в мою желейную утробу первым. Со звуком «хлюп!» я медленно начала переваривать паука.

[[Навык разблокирован! Навык улучшен! Адаптивное покрытие ур.1 получено! Волшебные нити ур.1 получено! Мульти-яд ур.3 → ур.4

Характеристики повышены! Сила - 13 → 15 Жизнестойкость - 19 → 21 Ловкость - 15 → 18]]

Ближе к концу я начала сожалеть о многих своих жизненных выборах. Чувство насыщения далеко превысило комфортное значение и превратилось в тупую боль. Я была ну ооочень переполнена. Впрочем, был и плюс в том, чтобы с безрассудной несдержанностью запихивать это животное в себя.

[[Навык разблокирован! Благодаря избыточному потреблению материала, Переедание (вариант слайма) ур.1 получено!]]

Интересно. Это было чем-то, что я захотела проверить немедленно.

[[Переедание (вариант слайма) ур.1 - пассивный Уменьшает штраф за избыточное потребление материалов. Усиливает способность запасать массу в жидкой форме. Высшие уровни позволят запасать добавочную массу с меньшим штрафом.]]

Но этого всё ещё оказалось недостаточно, чтобы мне помочь.

[[Меню статуса

Имя : недоступно, защищённый-от-смерти

Раса : крохотный слайм

Уровень : 10 (МАКС)

ОЗ : 57/57 (+3.6/час)

Выносливость : 42/42

ОМ : 29/34 (+1.7/час)

Сила : 15

Жизнестойкость : 21

Интеллект : 17

Мудрость : 11 (+5)

Ловкость : 18

Удача : 33 (+5)

Статус : переедание (скорость и ловкость уменьшены на 28%)]]

Теперь мне оставалось лишь молиться, чтобы моя еда была настолько тощей, насколько выглядит. Я не думала, что во мне осталось много места.

Спустя неприятный прыжок, наскок и глоток она тоже растворилась и стала частью моего тела. В отличие от паука и ядра подземелья, она имела богатый вкус архаичной энергии. Похож на хорошее вино с приятным послевкусием. Не чувствуй я себя настолько объевшейся, я бы насладилась столь сильным вкусом. Я мельком подумала, откуда у меня настолько небрежное отношение к тому, что может считаться каннибализмом, но основная часть разума решила, что я не могу себе позволить быть привередливой в еде.

[[Навык разблокирован! Навык улучшен! Ледяная стрела ур.1 получено! Лезвие ветра ур.1 получено! Контроль маны ур.3 → ур.4 Регенерация маны ур.1 → ур.2

Характеристики повышены! Жизнестойкость - 21 → 22 Интеллект – 17 → 21 Мудрость – 11 → 14]]

Что за пир! Радость, которую я ощущала, затмила даже чувство вялости, полученное мной из-за того, что я съела слишком много. Эти заклинания, несомненно, будут очень полезными, как только я пойму, как ими пользоваться, но куда сильнее я была впечатлена большим увеличением интеллекта и мудрости. Это было более важным, поскольку благодаря этим трофеям я получила кое-что необходимое.

- Я выполнила все условия. Я наконец-то готова.

Домой я практически летела. Моя радость была настолько безмерной, что я почти забыла слизнуть отрезанную руку женщины, чтобы не оставалось улик. От этой закуски я ничего не получила, что поднимало некоторые вопросы, но оставлять неподчищенные хвосты было опасно. Кто знает, что произойдёт, если кто-то начнёт расследование, увидит, что ядро подземелья исчезло, а трупа нет? Я недостаточно понимала этот мир, так что предосторожности были необходимы. И мне оставалось лишь молиться, что на своём пути я сделала правильные выборы.

Когда я вытащила окно предпросмотра эволюций, я заметила, что моя цель и в самом деле оказалась достигнута.

[[Малый рубиновый слайм

Слайм, названный в честь драгоценного камня из-за красного цвета и невероятно прочной защиты. Притягивает взгляд, имеет царственный вид. Обладает великолепной скоростью, смертельной скрытностью, существенными физическими возможностями, способностью к регенерации, а также могучей магией. В мировой истории упоминается всего лишь горстка таких особей. Легендарный.

Все условия выполнены! (10 из 10)]]

Время пришло.

Я мысленно транслировала свою волю этому милому чёрному окошку. Грызущее чувство, наконец, ушло, и я даже могла относительно безопасно покинуть эту проклятую пещеру. Жаль, что все приобретения дались мне настолько нелегко. И мне всё ещё нужно было провести работу по зачистке трупов кобольдов. Эти трое оказались столь великодушны, что оставили их позади. Тот факт, что еда больше не была проблемой, великолепно поднимал настроение. Надеюсь, из этих трупов мне тоже удастся извлечь несколько лакомых кусочков.

Когда я подтвердила свой выбор, в разуме выскочило ещё одно окно. Этого… в плане не было.

[[Бонусные условия соблюдены. Доступна уникальная мутация! Желаете просмотреть доступные мутации для расовой эволюции 'малый рубиновый слайм'? ( Д / Н )]]

Я считанные разы не возражала, когда что-то начинало идти вразрез с моими планами. Сегодня случилось именно одно из таких редких исключений.