Вампирский корабль ловит попутный ветер и огибает южный материк по направлению к большому острову, что известен как Петровитта. Довольно развитое государство, где у власти находятся маги. Петровитту вполне можно назвать страной с самым лучшим магическим образованием. Обычному человеку трудно сказать, почему именно так, но волшебник без труда ответит, что дело в «кигиальте». Кигиальтом называют кристаллическую руду, залежи которой очень распространены на острове. По примерной оценке выходит так, что Петровитта обладает восьмьюдесятью процентами всего мирового запаса кигиальта.

Обработанные кристаллы обладают очень большой энергопроводимостью с почти бесконечным сроком службы и внушительным ценником. Казна магократии ежегодно пополняется на очень большие суммы на одном лишь экспорте кристаллов. Тот же Самоцвет Митмолла, который епископ Викар рассматривал как средство излечения ментального шторма дочери, являлся чистейшим кигиальтом с уникальным зачарованием. Светское государство обладает тренированным войском и Теургией Инокса, отрядами боевых магов.

Петровитта, пожалуй, будет самым сложным для вооруженного проникновения государством за последнее время. К вампирской угрозе там относятся серьезно, даже есть собственные охотники на вампиров, которые чаще всего работают по одиночке, бродя по ночным улицам столицы Петро в черных плащах с зачарованным оружием. Агенты Легиона помогут только с сокрытием факта прибытия Маклага Кродена и с завладением Часовым Механизмом, так что со всем остальным команде Сарефа придется разбираться самостоятельно.

Сареф идет по палубе и смотрит, чем заняты остальные члены отряда. Маги-люди сейчас отсыпаются на удобных койках, даже Рим сказала, что хочет вздремнуть под тремя одеялами после скачки по снежным перевалам и ущельям с холодным ветром. Несколько свободных от вахты вампиров с интересом смотрят на то, как Кастул жонглирует сразу тремя мечами, успевая наносить удары двумя клинками, пока вниз летит третий. Если память не изменяет, подобный боевой стиль применяют зверолюди с острова Изони, что находится в Северных землях.

Юноша опирается на борт и вызывает Систему. К счастью, сбоя во время битвы с Хейденом не возникло. При этом Система посчитала, что испытание было достаточно трудным, так что расщедрилось на два новых уровня и четыре очка характеристик. Всё это Сареф распределил уже на первом привале. Текущий уровень равен шестидесяти четырем, а четыре очка были отправлены в ловкость. Сейчас характеристики выглядят следующим образом:

Жизненная мощь: 40

Стойкость: 50

Физическая сила: 40

Ловкость: 35

Интеллект: 54

Озарение: 50

Очки характеристик — слишком редкий гость в последнее время, так что Сареф при всем желании не может выбрать ведущую характеристику, а на остальные забить. Легион в курсе способностей юноши, с которыми он пришел в этот мир. Правда, Сареф дал очень общую картину, не вдаваясь в детали Системы, но высшему вампиру этого оказалось достаточно. Он тоже считает, что в текущей ситуации равномерное развитие всех качеств куда выгоднее достижения бесконечного максимума в чем-то одном.

И дело как раз в наклонностях Сарефа, который грубой силе предпочитает тактические изыски. В этом случае большее количество возможностей играет только на руку. Даже если была бы возможность сбросить все очки и вложить, например, двести очков в Интеллект, то как маг Сареф бы вознесся до небес, наверное. Но вместе с ним в ситуации, где магия не может помочь, он неизбежно проиграет. Задача на ближайшее будущее: довести Жизненную мощь, Физическую силу и Ловкость до пятидесяти пунктов и получить новые умения от Системы.

— ХА! — Кастул запрыгнул на нос корабля и резко взмахнул мечом в сторону моря. Удивительно, но по морю несется брешь рассеченой поверхности два метра в глубину и три метра в ширину.

Вампир изумленно поднимает бровь. Кастул почти что повторил прием Резни, что может рассечь что угодно в этом мире. Кастул не обучался у известных мастеров, так что его можно назвать интуитивным гением. Пускай божественное откровение покинуло его разум, но постоянными тренировками он восстанавливает утерянное знание. К концу жизни он, наверное, сможет полностью овладеть Резней даже без чтения свитка. Все-таки тот безымянный воин родился обычным человеком, как и пиромант, что сжег луну. Их страсть, рвение и жертвование всем остальным позволили достичь вершины и навсегда остаться в истории.

— Сареф, как насчет спарринга? — Воин замечает интерес вампира.

— Давай. — Чернила в руке тотчас принимают форму клинка.

Оппонент в один прыжок достигает юноши и наносит рубящий удар в голову. Рефлексов хватает, чтобы уследить за линией атаки и нырнуть под клинок. Зрелище собирает еще больше зрителей. Сареф пробует перейти в контрнаступление, но в итоге отступает под встречным напором стали. Прямое столкновение на мечах с грандмастером однозначно приведет к поражению, Кастул даже не подключает внутреннюю энергию в количестве, необходимом для боя. Серии атак наносятся настолько искусно, что Сарефу остается только отступать.

Юноша метает клинок в грудь противника, но бросок пропадает втуне из-за выставленного блока. Однако это развязывает руки для применения боевого искусства, с которым Сареф знаком куда ближе. Школа Белого Пламени вполне может соревноваться с Оружейным Стилем, так что теперь Кастул отступает перед градом ударов белого огня. Благодаря защитному полю энергии духа вокруг тела, Сареф легко может отбивать руками удары меча, который не заряжен похожим методом.

Но и Кастул легко подстроился под новый стиль боя противника. Сареф пропускает удар мечом плашмя по лицу и из-за этого не сразу замечает подсечку, что заставляет ноги нестись в обратную от головы сторону. Таким образом юноша опрокидывается на палубу и замирает при виде острия меча у горла.

— Неплохо, Кастул. — Хвалит юноша.

— А ты тоже не промах! — Широко улыбается мастер-мечник. — Как насчет того, чтобы пройти настоящее испытание и стать моим учеником?

Кастул вновь вспоминает о помешательстве на поисках достойного ученика, ради которого заперся на острове, забыв рассказать миру о себе.

— Боюсь, мастерство боя на мечах мне не подойдет. Попробуй растормошить Рим, она недолго обучалась в Оружейной Часовне из Манарии. — Отказывается от ученичества Сареф.

— Ладно. Как насчет реванша? Можно даже пятеро на одного.

Через пятнадцать минут вампир лежит весь в поту. Кастул справился не только с пятью, но и семью вампирами. Конечно, бой довольно условный и дает Кастулу преимущество, но даже так он пока занимает лидирующую позицию в команде по эффективности в ближнем бою.

Вокруг каравеллы плавает какое-то огромное морское существо, понять внешность которого под водой довольно трудно. Маг-приручитель призвал морского великана и сейчас на него скидывают две цепи с якорными крюками, что цепляются за наросты на теле. С такой «лошадью» скорость передвижения увеличится многократно. Морской монстр начинает движение вперед всеми плавниками и судно устремляется следом с приподнятой носовой частью.

Сареф возвращается в капитанскую каюту, где садится в раздумьях относительно планов в Петро, столицы Петровитты. Сколько взять с собой человек и куда пристать для начала… В голове кружатся немало вопросов, предварительные ответы на которые уже есть, но они нуждаются в дополнительной проверке. Будет достаточно одной ошибки, и миссия окажется проваленной, а это следом приведет к изменениям в глобальном плане. Задач еще так много, что покой только снится.

Ближе к вечеру в каюте показывается выспавшаяся Рим вместе с остальной командой высадки. В неё войдут Кастул, Маклаг Кроден, Иоганн Коул, Рим и Сареф. Получился вполне традиционный отряд, что пойдет навстречу новым приключениям.

— И какова же наша цель на Петровитте? — Спрашивает мэтр Иоганн.

— Часовой Механизм. Мэтр Маклаг, расскажите всем о нем, пожалуйста.

Люминант с большими мешками под глазами еще не до конца отошел от сегодняшнего принятия курума, так что не сразу сообразил, что от него требуется.

— Ах, это. Да. — Маг прочищает горло. — На самом деле это большая тайна Петровитты, но мне и так там не рады. Немного об истории. До создания Петровитты на острове жило обычное небольшое государство. Оно сумело сохранить независимость от более сильных соседей благодаря ежегодным ритуалам Перерождения. Из жителей королевства отбирались случайные люди, которых буквально приносили в жертву богам в обмен на силу. Именно поэтому, кстати, главные защитники сегодняшней страны зовутся Теургией Инокса. Иноксом звали главного жреца в период наивысшего расцвета того государства.

Все внимательно слушают, только Сареф и мэтр Иоганн достаточно хорошо подкованы в мировой истории.

— И вот… — Продолжает люминант. — Короче, эта традиция сохранилась по сей день, но содержится в секрете. Даже сейчас любой житель Петровитты может быть призван на службу Часовому Механизму. Страна ценой жертвоприношения получает силу, хотя вряд ли от богов.

— А что это вообще такое? Я про Часовой Механизм. — Спрашивает Рим. — Есть солнечные, песочные и водяные часы. Я видела даже магические. Что-то типо того?

— Не совсем. Это не предмет, а место. Тайное место с огромным циферблатом, то есть окружностью с обозначениями времени суток. Я считаю, что это пережиток государства демонов. Мы уже не представляем, для чего именно этот Механизм был создан, но опытным путем в древности поняли, как его можно использовать.

— И как же он работает? — Теперь интересуется пиромант.

— В его центр помещают человека, после чего маги активируют чары. Часовой Механизм начинает вращаться, а вместе с ним человек резко стареет, пока не умирает. Взрослому человеку достаточно минуты, чтобы одряхлеть до старца и умереть. Но самое интересное дальше: после смерти Механизм останавливается и вращается уже в обратную сторону. В итоге человек оживает, молодеет и получает невероятные силы. Минус у всего этого в том, что по факту в мир живых возвращается пустая оболочка.

— Это как? — Не понимает Рим.

— Грубо говоря, оживает лишь тело, лишенное разума и души. По факту зомби, хоть это нельзя назвать классической некромантией. Таким образом Петровитта получает могущественного и послушного слугу. Прошедшие Перерождение обладают высокой физической силой, а у некоторых проявляется магический талант или даже Одаренность.

— Много ли таких Петровитта уже наклепала?

— В момент моего изгнания их было не больше трех сотен. Верховный Совет чародеев в любом случае не мог поставить Перерождение на поток, так как это не получилось бы сохранить в секрете и начались бы народные волнения. Однако теперь… — Кроден смотрит на Сарефа.

— Да, агенты сообщают, что Часовой Механизм теперь крутится так часто, что количество oerum regenerati, как чародеи из Петро называют принесенных в жертву, уже может достигать тысячи. Похоже, Петровитта готовится к масштабной войне и нам нужно прекратить сотворение солдат против нас. — Резюмирует Сареф. — А вообще Часовой Механизм нам нужен совсем для другого, но об этом как-нибудь потом.