Отряду Сарефа приходится идти к северной границе Нагорья, где предстоит спуститься к побережью и оказаться на борту «Мрачной Аннализы». Путешествие по горам очень затруднено, здесь почти нет дорог, так как гномы редко выбираются на поверхность, а в самом лабиринте ветвящегося горного хребта никто не живет. Хотя Сареф помнит из уроков географии, что в Гномском Нагорье проживают племена людей, которые мало задумываются над технологическим, социальным или культурным развитием. Общинный строй охотников отрезано от всего мира живет здесь в единении с традициями и природой.

Вряд ли они встретятся по пути, но вампир все равно предупреждает спутников о такой возможности. Считать их серьезными противниками не получится, но доставить неудобств в любом случае смогут. Под ногами вновь начинается подъем на крутой склон. Даже на поверхности мэтры Иоганн и Маклаг нуждаются в переноске, чтобы не отставать от группы. День постепенно клонится к завершению, а идти до побережья еще очень долго. Если идти в темпе вампиров, то потребуется три дня, если не больше, только если вдруг на пути не вырастет большая гора.

— Я нашел место. — По камням прыгает Кастул, ушедший далеко вперед.

Все направляются за воином и скоро действительно находят естественную пещеру, где можно разбить лагерь. По большей части Гномское Нагорье состоит из гор, камней, скал и утесов, найти тут деревья можно лишь при большой удаче. Сегодня удача отвернулась от путешественников, так что костер заменяет пирокамень. Предложение использовать «Лес терний» юноша отклонил, так как не стоит еще на это тратить силы.

Сареф сидит у входа и следит за окрестностями. Пещера образовалась на склоне горы, так что это отличное место для наблюдения и обороны. Рядом крутится Кастул, меч в руке так и порхает. Юноша понимает, что грандмастер пытается вновь осознать божественный опыт, но не помнит, как именно повторить Резню. Даже если он сможет по памяти скопировать все движения, это будет лишь блеклая копия того, что демонстрировал мечник в бою с Хейденом.

Остальная команда предпочла отдыхать вместо тренировок. Ночь наступает довольно резко, поэтому даже неутомимый Кастул предпочел лечь спать. Первым сторожить остается Сареф, потом сменит Хунг. Некоторое время в лагере спокойно и тихо, но Кроден начинает ворочаться, а после встает и направляется к юноше.

— Эй, Сареф. — Тихо произносит люминант.

— Что такое, мэтр?

— Дай немного курума, пожалуйста. Вообще заснуть не могу.

— Дам дозу уже на корабле. Пока потерпите

— Не могу терпеть до корабля. Меня прям выворачивает, хоть головой о камень бейся. Прошу, дай хоть немного. — Продолжает умолять Маклаг.

Он действительно выглядит довольно плохо, но сейчас нет необходимости в чародее как в боевой силе, поэтому наркотик стоит приберечь. Пускай верить на слово нуждающемуся тоже нельзя, но Сареф обязан позаботиться о каждом члене отряда.

Вампир подзывает мага ближе и кладет руку на плечо. Тело люминанта покрывает изумрудный свет «Ауры благословения Кадуцея». Божественное умение вряд ли способно исцелить зависимость чародея, да и не нужно это. Может прозвучать жестоко, но максимальную пользу от Кродена можно получить только при зависимом от вампиров положении. Однако исцеление справляется с неприятными симптомами отмены, так что самочувствие мага должно резко улучшится.

— Теперь идите спать. Сон обязательно нужен для восстановления. Если совсем невмоготу, то задействуйте сонную магию. — Приказывает Сареф.

К счастью, спорить люминант не стал, почувствовав облегчение. Однако возвращаться на место не спешит, словно хочет еще что-то обсудить.

— Я должен предупредить, что на территории Петровитты я вне закона. Мое присутствие может помешать.

— Я понимаю, но именно вы станете нашим главным проводником.

— Легко, но что именно собираемся делать с Часовым Механизмом?

— Использовать в своих целях.

— Это будет довольно сложно в исполнении. Эта штука — самое ценное, что есть в Петровитте. Это её ядро или сердце, если можно так выразиться. Уровень охраны наивысший, это я как бывший первый чародей говорю. — Произносит Кроден.

— Это мне известно. — Кивает Сареф. — Но посмотрите на пройденный путь: разве мы беремся за какие-то другие цели, кроме трудновыполнимых или даже невозможных?

— Ха-ха, если так посудить, то нет. — Улыбается люминант. — Если бы я не был с вами, то не поверил бы в успех. Наверняка уже придуман хитроумный план?

— Этап планирования уже давно завершен. Я с Легионом подготовил примерные варианты развития события вплоть до самого конца.

— А вы с Легионом вообще знаете, что такое Часовой Механизм на самом деле?

— Да, иначе бы не стремились контролировать его. У Легиона есть два агента в верховном совете чародеев, так что можете не волноваться насчет сигнальных чар, которые сработают сразу же, как только вы вступите на территорию магократии.

— Хм, то есть те же агенты приложили руку к моему изгнанию, чтобы в определенный момент я вступил под ваши знамена?

Сареф поворачивает голову к магу. Похоже, «Аура благословения Кадуцея» не только облегчает физические страдания, но еще проясняет разум. Если бы Маклаг Кроден не упал в объятья курума, то остался бы одним из самых влиятельных чародеев Южных земель на одном уровне с Эзодором Уньером, Элизабет Викар или Увеком Календрейком из Стилмарка, так что сообразительности и опыта ему не занимать. Действительно, агенты Легиона могли приложить руку к тому, чтобы в определенный момент чародей стал союзником. Вот только в проблеме с пристрастием к куруму виноват исключительно сам люминант.

— Может быть. — Спокойно отвечает юноша. — Ложитесь спать. Завтра будет трудный день.

Ранним утром отряд вновь выдвигается в путь. Хунг и Йос из плащей вновь делают подобие заплечного мешка для чародеев, в котором можно сидеть без необходимости напрягать руки как носильщику, так и переносимому. Примерно таким же образом Сареф нес Элин в Порт-Айзервиц. Неожиданное воспоминание заставляет на пару секунд отвлечься от сборов. Вампир вспоминает, как испуганная эльфка тихо сидела за спиной, вцепившись в плечи, и боялась заговорить с неожиданным спасителем.

— Мы готовы. — Докладывает Рим.

— В путь.

Команда вновь срывается с места и сразу переходит на бег. К счастью, с начала нужно бежать вниз по склону. Будь на месте вампиров обычный человек, то он не смог бы бегом преодолевать горный ландшафт, да еще и с грузом. Однако возможности тела вампиров такое позволяют, они могут даже бежать днями напролет, хоть это и обессилит их, а также чародеев, но уже из-за долгого нахождения в одном положении. Один лишь Кастул легкими прыжками не отстает от ведущего Сарефа и даже успевает на бегу повторять приемы боевого искусства. Грандмастер выбросил всё лишнее из жизни, оставив только тренировки.

Впереди приближается большое ущелье, через которое даже вампирам не так просто перепрыгнуть. Примерно тридцать пять метров отделяют одну сторону от другой. По обе стороны ущелье не сужается, так что обходить придется долго и есть смысл делать переправу. Сареф забирает гномий меч у Кастула и активирует «Лес терний» самостоятельно, чтобы человек не тратил жизненную энергию на это. На отвесной стене ущелья вырывается зеленый побег, что начинает превращаться в дерево с фантастической скоростью, пока не достигает противоположной стороны. Горизонтально выросший ствол заменит им сейчас мост.

Группа аккуратно переходит на другую сторону и вновь продолжает путь в привычном темпе. Вдалеке видна большая гора, на которую явно придется взбираться, чтобы добраться до перевала на обратную сторону. В пути Сареф прикидывает, насколько это подойдет им. Вампиры-то без труда поднимутся, но ближе к вершине лежит снег, людям там будет очень холодно. И не стоит забывать о горной болезни из-за недостатка кислорода в крови, что может возникнуть у неотличающихся богатырским здоровьем чародеев.

К концу дня отряд подходит к подножию горы. Подниматься туда в ночь слишком опасно, поэтому первым делом Сареф начинает обсуждение другого варианта, к которому пришел во время пути сюда. Обернувшись большим нетопырем, юноша вполне сможет унести с собой двух человек, чтобы на крыльях преодолеть гору и остаток пути. Остальные же не будут скованы человеческим балластом и смогут быстрее продвигаться к цели. Ни у кого возражений не возникло, хотя чародеи не лучатся восторгом от необходимости полета в лапах огромной летучей мыши.

Перед трансформацией Сареф еще один раз лизнул кристалл крови Фаратхи, а после использовал «Ковку плоти». Пришлось потрудиться, чтобы отрастить дополнительную пару конечностей, которые захватывают пассажиров. Для дополнительной безопасности юноша заставляет алхимические чернила опутать тела магов и закрепиться с телом нетопыря. Таким образом получается аналог ремней безопасности. Вещи чародеи берут к себе на руки.

Сареф разбегается и прыгает в воздух с одновременным раскрытием перепончатых крыльев. Быстрые взмахи поднимают троицу в небо по направлению к горному перевалу. Юноша намерен очень быстро преодолеть гору, чтобы нивелировать перепады давления и не дать магам окоченеть от холода. Последний только усиливается, когда Сареф проносится над перевалом и планирует вниз. Из-за встречного ветра даже у него начинается онемение конечностей, так что приходится увеличить объем чернил, что закрывают пассажиров как лобовое стекло самолета.

После преодоления высокой горы вновь открываются цепи гор поменьше с быстрыми речками между скал. Сареф наращивает скорость, чтобы к утру уже увидеть море. Такой способ путешествия невероятно удобен, но вряд ли на такой скорости с грузом смог бы лететь больше восьми часов, если бы не наращивал вампирские силы последние недели с помощью поглощения крови Древней вампирши.

Когда забрезжил рассвет, Сареф видит впереди прибрежные леса и бескрайнее свинцовое в утренних сумерках море. Конец пути близок, скоро путешествие продолжится в более комфортных условиях. Летучая мышь планирует над верхушками деревьев и быстро хлопает крыльями во время торможения на берегу. Маги с наслаждением разминают затекшее тело, пока Сареф возвращается к человеческому облику. Мэтр Иоганн, что смотрел на процесс трансформации, показывал неоднозначные эмоции, где восхищение и отвращение причудливым образом переплелись.

Юноша одевается и с помощью магии определяет местоположение. Известно множество заклятий, что могут помочь в ориентировании на местности, но самым универсальным считается вычисление времени откликов от мировых и локальных центров магии, которые обычно статичны. Полученные данные юноша вносит в волшебный свиток. По ним команда каравеллы должна будет построить маршрут сюда.