Старые Кяжи — поселение лесорубов на границе княжества Тиховодского. Именно там конным отрядам Матиана Бэквока удалось догнать отряд во главе с Белтом Гуронном после наступления сумерек. Командиры отрядов слушают рассказы местных жителей, которых силой выгнали из домов. Есть свидетели, которые видели Белта, а также сообщают, что к Старым Кузям почти одновременно прибыл большой отряд воинов в странной для Вошеля военной форме.

За один час люди Вольницы берут поселение в кольцо и не спешат переходить в атаку, пока не поступит приказ от атамана. В этот момент происходит быстрый военный совет с участием Бэквока и командиров Громового отряда.

— Он бы не остановился в невыгодном для себя положении. Явно что-то задумал. — Говорит Элизабет Викар.

— Безусловно. — Кивает Матиан. — Ночь для вампира более предпочтительна, наверняка попробует пойти в контратаку, как только станет совсем темно. Вы узнали, что за подкрепление к нему пришло?

— Да, мы закончили разведку. Это Носильщики Гробов, преступная группировка, что напала на Староклён не так давно. Среди них могут быть сильные колдуны и монстры.

— Пускай так. Для нас это отличная возможность расправиться с ним раз и навсегда. Если мы его упустим, то он соберет уже настоящую армию, так как формально считается новым королем, хоть и не прошедшим традиционного коронования, что тоже является древним ритуалом. — Бэквок обозначает позицию по вопросу, и собеседники соглашаются.

— Тогда нам нужно нанести удар прямо сейчас, пока он не закончил подготовку. — Предлагает мэтр Патрик. — Они не смогут толком оборонять деревню, разве что возвести баррикаду на основных улицах и запереться в домах.

— Какой план предлагаете?

— Нанести массированный магический удар для разрушения барьеров и оберегов. Потом залп лучников с подожженными стрелами. Либо попросить преподобного Оффека обрушить ярость Герона на деревню. Лучше превратить поселение в угли, чем вновь упустить Белта.

— Любви жителей княжества это нам не прибавит, но ничего не поделать. Я согласен с планом. Начинаем через половину часа. — Говорит Матиан, когда подъезжает посыльный с важным донесением.

— Белт Гуронн выехал из деревни и требует переговоров! — Докладывает воин, не дожидаясь вопроса.

— Ловушка. — Усмехается охотник на демонов. — Не советую выходить.

— Может быть, но я не проигнорирую возможность беседы. — Бэквок трогается с места. — Не волнуйтесь, я не буду с ним любезничать и договариваться о чем-либо. Прикроете?

— Да, мы поедем вместе. — Принимает решение Элизабет, поэтому мэтру Патрику остается кивнуть.

Белт Гуронн действительно расслабленно сидит на коне в середине пути от деревни до линии бойцов Вольницы. Матиан Бэквок выезжает вперед вместе с Элизабет и Патриком, а также пятью телохранителями. Вокруг группы сияет шар энергии, такой мощный барьер выдержит почти любую атаку. А вот новый король-вампир Вошеля прискакал на встречу в гордом одиночестве. Возможно, хочет показать, что бояться нечего, а может, лишь усыпляет бдительность. Стороны переговоров останавливаются в пяти метрах друг от друга.

— Рад, что вы согласились поговорить. — Первым слово берет вампир. — Людей из Манарии тоже рад видеть.

— Что ты хочешь, вампир? — Прямо спрашивает Матиан.

— Предлагаю заключить перемирие. — Улыбается Белт. — Меня просто попросили навести шороху и помешать вашим планам. Умирать за правое дело я не спешу. Я готов поделиться очень ценной информацией в качестве жеста дружбы.

— Информации о чем? — Уточняет Бэквок.

— О Сарефе. Этот безумный вампир действительно начнет конец света, чтобы выполнить собственные желания. Он хладнокровный убийца и эгоистичный ублюдок. Ну, это вы и без меня знаете. Например, я могу вам сказать, куда он нанесет следующий удар. Взамен вы меня отпускаете. И что еще важно: я покину Вошельские княжества, на трон претендовать не буду. Без меня вы никогда не просчитаете его шаги.

— А с чего нам верить тебе? — Спрашивает Элизабет. — Не думаю, что ты настолько важный вампир, что тебе хоть что-то рассказывают.

— Да, вы правы, меня не посвящают в секреты, но я все равно знаю многое.

— Бред. — Отмахивается мэтр Патрик. — За предательство ты и так лишишься жизни. Равнодушный Охотник вряд ли сохранит жизнь болтуну.

— Тоже верно. — Кивает Белт. — Но он сейчас далеко, так что я сумею сбежать и спрятаться. Ну как, разве не отличная сделка? Я избавляю от собственного присутствия эту замечательную страну, выдаю ближайшие цели Сарефа, а взамен прошу лишь отпустить.

— Леди Викар, что вы об этом думаете? — Спрашивает Матиан.

Девушка смотрит на расслабленного Белта и понимает, что многое бы отдала за любую информацию о Сарефе. Но сейчас не время идти на поводу у вампиров.

— От лица Манарии не согласна на эту сделку.

— Ровно как и я. — Кивает Бэквок. — Ну что же, вампир, на этом переговоры закончены?

— Нет, есть еще кое-что. — Гуронн словно нисколько не смутился отказу. — Мы готовы к бою. Вы можете нас победить, но ценой очень больших потерь. Вы готовы к этому? Не проще ли отпустить нас и сохранить силы?

— Ха-ха-ха, — смеется Матиан.

Элизабет удивленно смотрит на полководца, который обычно хмурится.

— Каждый солдат Вольницы знает, что любой бой может стать для него последним. Попытки запугивания на нас точно не сработают, вампир. А теперь пошел прочь и готовься нас встретить. — Матиан без страха смотрит в глаза Белту.

— Ну, хорошо. Тогда это всё, что я хотел сказать. — Всадник разворачивает коня и устремляется обратно в деревню, а вторая сторона неудавшихся переговоров возвращается за строй оцепления. Воины окружают деревню на месте расчищенного леса плотным кольцом в свете ярко горящих факелов, что воткнуты в землю.

В обозе, что постоянно следует за войском, уже находятся готовые зажигательные стрелы, в выемку наконечника которых воины утрамбовали паклю, пропитанную легковоспламеняющейся смолой. В самой ткани завернут порошок пирокамня, что рассыпается при ударе и поджигает поверхность вокруг стрелы. Причем сама стрела обычно пригодна лишь для одного выстрела.

Над рядами воинов проплывают потоки, похожие на расплавленное золото: действие жреческой магии Маркелуса, что предохранит солдат от вампирских умений и темного колдовства. В самих Старых Кяжах никакой подготовки не видно, словно Белт не видит в этом необходимости. В магическом обстреле Элизабет участия не примет, вместо нее этим займутся мэтры Патрик и Эрик, а также Йоран, который вполне может претендовать на статус мэтра, хоть формально не закончил обучение в магической академии.

Чародеи Громового отряда сейчас творят совместную магию, а остальные держатся рядом с командиром, полностью готовые к бою. Благодаря Лоренсу тыл обезопасили от нападения ревенантов, на помощь которых наверняка рассчитывал Белт. Некоторая часть девушки по-прежнему сомневается над принятым решением, возможно информация о Сарефе была бы очень полезной. Но возможные риски перевешивают потенциальную пользу, поэтому думать об этом нечего.

Над строем в ночной воздух поднимаются огненные шары, летящие на огромной скорости. Безумная траектория снарядов должна затруднить защиту для Носильщиков Гробов, так как они не стали тратить силы на окружение всего поселения монолитной защитой. Как и ожидалось, барьеры появляются на пути огненных шаров, но летят магические снаряды не по прямой или параболе, а постоянно закручиваются в дуги и петли, с помощью чего достигают домов. Примерно треть снарядов ударила в магические щиты, а остальные врезаются в дома и улицы чередой взрывов.

Первая магическая атака была направлена в первую очередь на противодействие защитной магии: многие наспех нарисованные руны и магические фигуры, размещенные обереги и «ждущие» барьеры активируются без дополнительного приказа мага, поэтому можно заставить их сработать ложно. Огненные шары с этим справляются отлично, так как маги сконцентрировались на имитации атаки, а не разрушительной силе.

Следом ночь озаряет залп стрел, что обрушивается на деревянные дома. Солома вспыхивает довольно быстро, поэтому скоро в деревне появляются зачатки пожара. Обороняющиеся больше не смогут отсиживаться в домах в ожидании штурмовых отрядов противника. С западного направления в сторону деревни несется большое черное колесо. Магия высотой в три дома катится вперед, пробивая любую оборону, и под ней попавшие дома превращаются в груду горящих обломков.

Элизабет понимает, что дело рук Йорана Тискаруса. С учетом «Области пожирания Мин», что видела девушка ранее, нетрудно сделать вывод, что специализация Йорана заключается в управлении гравитацией и движущих сил. Эта магия не просто сложная в изучении, но и довольно требовательная к запасам маны.

Гравмейстеры, как называют чародеев с такой специализацией, могут быть ужасающей военной силой, что способна увеличить вес доспехов противников в несколько раз, снести ворота вражеского города сложением векторов действия земного притяжения и даже искривить пространство, в черноте которого бесследно исчезнет любой объект. Из всего младшего потока в Фернант Окула Йоран был в тройке лучших после Элизабет и Сарефа, так что неудивительно, что он достиг больших успехов после тренировок.

Пока что Белт Гуронн вместе с пособниками не оказывает значимого сопротивления, хотя наверняка может. Неожиданный взрыв позади привлекает внимание многих, ведь именно там неподалеку разместились местные жители, которым уже вряд ли будет куда вернуться. Впрочем, Матиан Бэквок уже пообещал деревенским помощь со строительством новой деревни. Элизабет поворачивает коня и ошарашенно смотрит на горящий лес, откуда сначала доносились крики людей, а теперь только тишина. Сидящий рядом Матиан тоже не понимает, что происходит.

Вскоре показывается фигура Маркелуса Оффека, что идет как раз от места взрыва. Элизабет сразу понимает, что огонь имеет священную природу, но зачем жрецу было убивать неповинных жителей? Именно этот вопрос сразу же летит навстречу шагающему священнослужителю.

— О чем вы, леди Викар? Моими руками действует Герон. — Маркелус невозмутимо стоит перед командирским конем. — Мне пришло видение, что вампир не просто так отпустил всех жителей. Вместе с ними затесались несколько агентов из культа Носильщиков Гробов под личиной местных жителей, чтобы в определенный момент нанести удар в спину. К сожалению, я не смог определить их личности, так что просто убил всех.

Жестокая прагматичность отстраненного взора Элизабет бросает в дрожь. Даже лицо Бэквока стало еще более хмурым. Девушка не может подобрать правильные слова, это первый раз, когда обычно лояльный жрец делает что-то подобное без совета с кем-либо. Герон явил свою волю, и всё тут! В Серопруде Оффек тоже обрушил ярость бога солнца, но тогда Элизабет успокоила себя тем, что спасти людей от нежити было невозможно. Но сейчас ситуация совсем другая.

Подобрать какие-то слова Элизабет не успевает, так как по земле вдруг пробегает мощный толчок…