Теперь все смотрят на небо, где действительно ползет странный дым. Элизабет сразу понимает, что это такое.

— Нет, это потоки отрицательной энергии. Их так много, что увидеть любой сможет! — Девушка выглядит взволнованной.

— Ничего не понимаю. — Говорит мэтр Патрик. — Если это дело рук Белта, то с какой целью? Ему наоборот нужно скрываться среди людей, а не вырезать их.

— Что такое отрицательная энергия? — Вдруг спрашивает орчиха. — Я не особо понимаю, стоит ли этого бояться.

— Искаженная некромантом или нежитью магическая энергия. — Кратко объясняет чародей.

— Эй, глядите туда! — Бальтазар показывает на крышу крепостницы князя Ракула. В свете святой магии можно без труда заметить фигуру на черном коне. Человек, лица которого отсюда увидеть не получится, поднимает правую руку, и в ней тотчас вспыхивает факел зеленого огня. В разных точках Серопруда в ответ загораются похожие огоньки. Вторжение началось.

Из-за пределов городницы наступают шеренги духов, что несут с собой смерть всем живым. Нежить легко прорывается через дружину князя, праздник превращается в резню. Вряд ли хоть в каком-то княжестве Вошеля происходило нападение нежити, подобное сегодняшнему. Сияющий диск на небе испускает волну света, что прокатывается по улицам и домам. Святая магия за один удар отбрасывает полчища призраков за пределы Серопруда.

Но вторжение оказывается куда серьезнее, чем могло показаться на первый взгляд. Улицы уже покрыты черным туманом, в котором нежить становится намного сильнее. Элизабет с закрытыми глазами проводит быструю разведку и понимает, что жителям уже не помочь. Отрицательная энергия уже во всех домах, кроме гостевого дома Громового отряда, который Маркелус заранее освятил. Новые призраки переносятся в любой дом, благодаря только им доступным вратам в потоках черной энергии.

Элизабет видит, как Аддлер Венселль и мэтр Эрик вынужденно возвращаются к дому и заходят внутрь. Преподобный Оффек, вероятно, только этого и ждал.

— Ох, Герон, спаси. — Даже Годард удивляется вспыхнувшим небесам, что изрыгнули сияющие копья света в сторону Серопруда. Дымка отрицательной энергии над городом моментально становится гуще и плотнее, но все равно не может сдержать всю силу богу солнца. Копья света пронзают черный купол и ударяются о землю и дома, взрываясь ослепительными полусферами. В радиусе взрыва не может выжить ни один призрак и даже потоки отрицательной энергии огибают место.

Некоторые копья не пробивают защиту, но большая часть бомбардирует поселение, где количество живых резко сократилось буквально за пару минут. Нападающие вполне могли сравнять Серопруд с землей, но словно не ожидали встречи с проводником мощи Герона такой силы, поэтому сразу же бросаются прочь из городницы.

Элизабет держит наготове заклятья, если кто-то попробует прорваться в дом, но не успевает использовать их, так как тот самый всадник с крыши крепостницы врывается в помещение через стену. Черный конь с двумя загнутыми рогами с такой силой протаранил стену гостевого дома, что деревянные обломки разлетаются по всему залу. В помещении тут же поднимается большое облако, напоминающее черный снег или даже крупные частички сожженного праха. Девушка инстинктивно закрыла лицо и голову, а после собиралась выпустить боевую магию, но секунды проносятся без ответной атаки.

Всадник проносится мимо дочери епископа, хватает за руку и подтягивает на седло. Конь без остановки таранит дверь и выскакивает наружу. На улице перепрыгивает через высокий забор, но не приземляется, а продолжает скакать по воздуху над крышами домов. Серопруд уже почти уничтожен атаками Маркелуса, в городе почти не осталось нежити, что может представлять опасность.

Физической силы у Элизабет не хватает, что вырваться из хватки похитителя, поэтому свободной рукой указывает на всадника, отправив дугу искрящегося волшебства. Стихийная магия молнии была самой первой магией, что хорошо получалась у еще маленькой дочери Элдрика Викара. Сейчас же таким чародейством владеет настолько хорошо, что без труда контролирует направление и силу.

Получивший страшный урон всадник непроизвольно отпускает руку пленницы, и Элизабет начинает падать с большой высоты. Теперь в дело вступает настоящая специализация девушки — хрономантия или магия времени. Несмотря на название, магия не позволяет управлять временем, лишь его ощущением или относительностью одной системы к другой. «Торможение вещества» останавливает любое движение, так что Элизабет попросту замирает в метре над землей. Таким образом время для нее буквально остановилось, пока магия не отменяется с уже погашенной скоростью падения.

Элизабет Викар аккуратно приземляется на ноги и ищет противника взглядом среди пожаров города. Тень пробегает на фоне горящего дома: всадник заходит на новый круг, чтобы вновь устремиться к жертве. Возможно, когда-нибудь девушка бы испугалась подобной ситуации, но тяжелые времена и груз ответственности заставляют очень быстро заматереть. Волшебница вскидывает руку, и всадник словно врезается в невидимый заслон. Магия времени остановила его движение, однако это не «Торможение вещества», а «Передаточное колесо времени».

По своей сути заклятье очень напоминает специализацию мэтра Патрика. Пока объект замедлен до невозможности, начинает раскручиваться магическая модель застопоренного передаточного колеса. Математическая ось «колеса» продолжает вращаться без вмешательства в ход времени, но пока стопор не снят, колесо не начнет крутиться. Ось продолжает набирать обороты, и только на определенном уровне Элизабет снимается стопор.

Почти застывший в воздухе всадник буквально выстреливает вперед и врезается в землю на огромной скорости. Сила удара такова, что конь и наездник отскакивают после удара о землю на высоту выше человеческого роста. Это результат раскрученного колеса времени, которое наоборот ускоряет объект до невозможных пределов. На такой скорости почти никто не сможет остановиться без столкновения с препятствием.

Элизабет удивляется, когда похититель встает на ноги и поправляет съехавший набок шлем. Противник выхватывает меч и бросается на девушку, но вновь замирает в магии времени. Запасов магической энергии достаточно много, чтобы использовать «Передаточное колесо времени» до пяти раз подряд. Это одна из причин, почему Элизабет Викар называют сильнейшей волшебницей. Один лишь архимаг Эзодор Уньер сейчас может стать достойным противником.

Невозможные замедление и ускорение вновь меняются местами, но дополнительно чародейка изменила вектор движения. Теперь враг буквально улетает метров на тридцать вверх в другой район Серопруда. Элизабет надеется, что падение с большой высоты навсегда прервет жизнь нападавшего. Перед уходом девушка отправляет в лежащего коня заряд молнии, чтобы этот монстр больше никогда не мог скакать даже по земле, не то что по воздуху.

— Неплохо, леди Викар. — Позади появляется Маркелус Оффек. Обычно отстраненный взгляд теперь пристально вглядывается в девушку.

— Благодарю, преподобный. Атаки нежити отбита? — Элизабет подходит ближе.

— Да. Герон мне сегодня благоволил, но спасти несчастных людей я не смог.

— А вам пришло знание того, почему Белт это устроил? — Элизабет впервые увидела боевые возможности жреца, и это заставляет испытывать благоговейное чувство. Ни один из ныне живущих священнослужителей таким не одарен. Мариэн Викар была последней похожей на Маркелуса Оффека.

— Это не дело рук Белта Гуронна. Вампир сбежал из Серопруда прямо перед нападением. Все князья мертвы, кроме тех двух, что отбыли сегодня днем. Большего мне Герон увидеть не позволил.

Тем временем прибегает почти весь Громовой отряд. Мэтр Патрик шумно выдыхает при виде невредимого командира отряда. Все замирают в ожидании приказа, а Элизабет ничего придумать не может. Уже не в первый раз возникает чувство, что не один лишь Громовой отряд с альянсом стран противодействует вампирам и Равнодушному Охотнику. Словно есть еще участники глобального конфликта, о которых ничего неизвестно. И эти силы могут как помешать, так и помочь. Слишком много неизвестности, в таких условиях трудно сделать правильный выбор пути.

— Подготовьте лошадей и припасы. Мы можем покинуть Серопруд. — Элизабет откладывает принятие решения. Все кивают и отправляются обратно, чтобы приготовиться к возможному отъезду.

Нежить уже полностью отступила от Серопруда, а воздух очистился от влияния отрицательной энергии. Пока отряд занят сборами, Элизабет находит помощника, который до этого всегда помогал в трудных ситуациях. Лоренс беззаботно шагает с седлом на плече в сторону коня, когда замечает идущую девушку.

— Я не удивлен, что ты смогла вырваться из лап похитителя. — Юноша закидывает седло на круп лошади.

— Боевые тренировки даром не прошли. — Пожимает плечами Элизабет. — Мне нужен совет.

— Мой? Я думал, ты уже достаточно хороша, чтобы не прибегать к моей помощи. Не думаешь проконсультироваться с мэтром Патриком?

— Обязательно, но сначала я хочу услышать твое мнение. Пожалуйста. — Элизабет встает рядом.

— Как член команды поддержки я обязан помогать командиру, тебе даже просить не нужно. В последнее время ты отлично справлялась. — Поясняет юноша, пока возится с ремнями. — Но мнение о чем ты хочешь услышать?

— О дальнейших действиях. Равнодушный Охотник вновь разрушил наш альянс. Вошельские княжества после этой ночи могут быть ввергнуты в хаос. Белт Гуронн сбежал, четыре князя, включая Ракула и Ширинца, мертвы.

— Ты уже приняла верное решение, тайно сговорившись с Матианом Бэквоком. Мы не можем пустить на трон вампира, а те два князя не смогут объединить Вошель в отличии от Бэквока с его Вольницей и Южной Компанией Вестхета. Выбор очевиден. Но тебя не это ведь волнует?

— Да, я снова перестаю понимать мотивы наших врагов. Зачем было нападать на Серопруд? Неужели Сареф каким-то образом прознал о том, что мы раскусили Белта?

— Без понятия. — Пожимает плечами Лоренс. — Может, раскусил. А может, это не его рук дело. Стоит ли ломать голову над этим, если всё равно правильный ответ сейчас не узнаем?

— Ты прав, не стоит. Нам нужно выдвигаться навстречу Матиану. Спасибо за помощь.

— Я не сделал ничего такого. — Отмахивается Лоренс.

Утром городница все еще дымит, когда к ней подходит крестьянское ополчение во главе с Белтом Гуронном. Но Громовой отряд уже двигается в сторону главных сил Вольницы на границе Тиховодского княжества. Уже в лагере Бэквока один из его военных советников рассказывает, что по Вошелю идет молва о том, что Громовой отряд коварно напал на Серопруд и князей, а Белт Гуронн публично поклялся отомстить за отца. Похоже, он действительно понял, что его раскусили, раз союз рассыпался также быстро, как и создался. От гражданской войны уже ничто не спасет.