Человек спешивается в окружении большой охраны матерых бойцов. Над княжеством Тиховодским стоит самый обычный день, словно ночью не было ужасного штурма Серопруда. Матиан Бэквок обводит взглядом людей Манарии и приглашает за собой в походный шатер. На сами переговоры, как обычно, отправились только Элизабет Викар и мэтр Патрик. Остальные члены отряда разместились поблизости.

— Итак, что случилось ночью? — Хозяин взбунтовавшегося княжества, что теперь зовется Вольницей Бэквока, присаживается на скамью и приглашает сесть напротив себя собеседников. Матиан большую часть жизни прожил вдали от родных мест, только под конец жизни он вернулся в Вошельские княжества, чтобы захватить власть вооруженным методом. Его отцом был князь, но они ненавидели друг друга еще до побега Матиана из дома в путешествие по всему миру. Причин разведчики Манарии не знают.

— Городницу атаковало множество нежити. Призраки во главе с кем-то неизвестным ворвались Серопруд и очень быстро сломили всё сопротивление. Преподобный Оффек вступил в бой и изгнал нежить, но спасти поселение не удалось. — Девушка кратко пересказывает ночные события, осматривая атамана Вольницы.

Для Элизабет это первая встреча с Бэквоком, что сидит в богато украшенном мундире с меховыми краями, что частично закрывает кирасу с различными резными украшениями. Нижнюю часть морщинистого лица закрывают борода и усы, а головной убор с высокими краями полностью оторочен серебристым мехом. Несмотря на седину, Матиан Бэквок производит впечатление очень сильного человека. Об этом говорит идеальная осанка и толстые предплечья, выглядывающие из собранных к локтю рукавов.

— Это устроил Белт? — Спрашивает Матиан глубоким голосом с размеренным темпом.

— Скорее всего нет, мы не уверены. — Отвечает Элизабет. — Мы теперь точно знаем, что он заметил раскрытие своей сущности. Раз нами не получится манипулировать, он решил сделать из нас козлов отпущения. Под таким предлогом может даже объявить войну Манарии.

— Насколько высоки шансы этого?

— Трудно оценить. — Теперь отвечает мэтр Патрик. — Равнодушный Охотник старается убить в зародыше любой альянс против вампиров. Думаю, он приказал Белту переходить к этому плану, если внедрение в качестве агента провалится.

— А почему вы думаете, что Белт может быть непричастен к атаке Серопруда? — Продолжает спрашивать Матиан.

— Потому что ему было бы выгоднее оставить в живых лояльных ему князей.

— Резонно. — Кивает Бэквок. — Что вы предлагаете делать теперь? Воевать с ним? Раз он прошел испытание Харалужной горы, то традиция на его стороне. Его поддержат и друиды, и население княжества.

— Нельзя допустить, чтобы вампир правил Вошелем. Однако сделать это без большого шума уже не получится. — Говорит Элизабет. — Час назад я отправила донесение в Порт-Айзервиц. Прямо сейчас заседает королевский совет. Есть вероятность, что его величество предпочтет ввести войска в Вошель, чтобы уничтожить вампирскую заразу.

— Ну что же… В таком случае я поддержу вас, ведь Вошелю все равно потребуется монарх и лучше меня на эту должность никто не подойдет. Вы согласны со мной? — Матиан переводит взгляд от одного собеседника до другого.

— Да, Манария официально поддержит это. — Кивает Элизабет. — В обмен на военный союз и полную поддержку в войне против вампиров.

— Клянусь помогать всеми доступными способами. — Бэквок хлопает в ладоши, закрепляя торжественное обещание по старому обычаю государства. — Да и в любом случае я уже сотрудничаю с Манарией через Южную Компанию Вестхета.

Находясь фактически в изгнании, Матиан создал настоящую организацию наемников, что продавали мечи по всем Южным землям: в Манарии, Степи, Рейнмарке, Островной Федерации, Стилмарке и даже Петровитте. По факту сейчас Матиан располагает мини-армией в пять тысяч дисциплинированных головорезов, безмерно уважающих Бэквока. Этого может быть даже достаточно, чтобы решить проблему без участия Манарии. Другие страны вряд ли бы протестовали, и к протесту одного лишь Стилмарка прислушался бы Метиох Айзервиц, если бы могучий сосед сейчас не переживал собственную гражданскую войну.

— И я даже поделюсь некоторой информацией от моих агентов из Рейнмарка. — Произносит Матиан. — Говорят, что пару-тройку недель или, быть может, месяц назад видели кого-то похожего на Равнодушного Охотника. Кто-то атаковал Манан’Феткула, как местные зовут аукционный дом в башне района Черного Базара. А еще произошло столкновение с участием вампиров. Один из моих агентов навсегда оглох после того, как один из кровопийц всего лишь крикнул.

— Если он все еще находится в Рейнмарке, то нам будет проще. — Произносит чародей.

— Если дел у него там нет, то он уже может быть в любом другом месте. Вряд ли большие расстояния для него помеха. — Вспоминает Элизабет события больше года назад. — Раз он смог почти мгновенно очутиться в Порт-Айзервице, находясь до этого в поместье Тискарусов, а после с площади проникнуть прямо в королевские покои.

— Давайте обсудим более насущные вопросы. — Предлагает Матиан. — А именно, как атакуем собранное Гуронном ополчение.

— Предлагаете вступить в открытое сражение? — Уточняет мэтр Патрик.

— Да, так будет лучше. Если Громовой отряд свалится на их головы и убьет Белта, то в Вошеле могут начаться еще более сильные волнения. Мне тогда будет труднее, чем если бы я сам обезглавил дракона. Мне не привыкать к статусу захватчика и отщепенца, но одновременно я уроженец Вошельских лесов, так что останусь в истории как князь-тиран. Это куда меньшая цена, чем многолетняя вражда между странами-соседями.

— Это хорошее решение. — Отвечает Элизабет. — Но мы пока не готовы дать ответ до завершения королевского собрания. Я отправлю послание с вашим предложением.

Девушка достает волшебный свиток и с благодарностью принимает дощечку для письма из рук Бэквока. В отличии от обычных свитков «передачи посланий» свиток в руках чародейки дополнительно несет по краям цепочки рун, что защитят пергамент от воды и даже огня, а также не позволят с помощью магии перехватить содержание послания.

— Кстати, а разве нельзя по трупу определить, вампиром был убитый или нет? — Спрашивает Матиан Бэквок. — Возможно, Белт может скрывать вампирскую натуру, но его останки так сделать не смогут. Если доказать, что Белт был вампиром, то нам будет куда проще успокоить народ.

— Да, по трупу можно определить вампира, но мы склонны предполагать, что не всё будет так просто. — Отвечает мэтр Патрик, пока Элизабет занята написанием послания. — До испытания на Харалужной горе Белт Гуронн был обычным человеком. Наш жрец Маркелус Оффек является одним из сильнейших жрецов Герона, и именно он определил изменения после испытания. Вероятно, в Белта вампир вселился на горе, значит, он может выселиться, оставив после себя труп самого обычного человека.

— Вампиры на самом деле могут так делать? — Удивляется Бэквок.

— Это неподтвержденная информация. Никто из ныне живущих охотников на вампиров не встречался с подобными способностями, но в тайных хрониках, что сохранились в архивах охотников, Конклава и Церкви Герона, есть упоминания о таком. Природа способности не ясна, но существование мы допускаем. С помощью этого можно объяснить, почему агенты вампиров порой действуют настолько хорошо.

— В нашем отряде еще есть один человек, что обучался у опытного охотника на вампиров. По его словам выходит, что такая возможность у некоторых вампиров действительно есть. — Добавляет девушка.

— Благодарю за подробный ответ. — Кивает атаман Вольницы.

— Мне ответили. — Объявляет Элизабет. — Его величество Метиох Айзервиц принимает ваше предложение, но устранить Белта Гуронна нужно как можно скорее.

— Разумеется. — Матиан бодро встает на ноги. — Я попрошу вас сопровождать меня в качестве королевских наблюдателей, в бой вступать не придется.

— Мы согласны.

Бэквок выходит из шатра пружинящим шагом. Стоило главе Вольницы появиться перед воинами, как разговоры сразу стихают. Все старшие офицеры до этого топтались рядом с шатром, чтобы сразу же получить приказы, когда переговоры завершатся.

— Новый король Белт Гуронн является вампиром и предателем нашего королевства. Ради спасения Вошеля и всего мира мы обязаны вступить с ним в бой и победить! — Громогласно объявляет Матиан. — Вы со мной?!

— ДА! — Рев сотен глоток наполняет лесной лагерь, моментально превращающийся в людской муравейник. К княжеству Ракула подошли восемь сотен отборных бойцов Вольницы. Летучие конные отряды рассыпаются по округе, чтобы обходить позиции противников с флангов. Копейщики и щитоносцы начинают продвижение вперед ровными колоннами. При этом многие воины одновременно несут за спиной лук и колчан стрел, чтобы сначала встретить врага залпом стрел, а ближнем бою взять в руки копье или меч. Лесной ландшафт порой сильно мешает стрельбе, но и враги обычно находятся в таком же положении.

Громовой отряд двигается позади основных сил. Некоторое время Бэквок держался рядом с ними, а потом ускакал вперед. Любой из Вольницы скажет, что «атаман Бэквок не из тех, кто отсиживается в командном центре и только посылает приказы».

— Для банды разбойников они слишком хорошо обучены. — Хмыкает Аддлер Венселль.

— Они ведь уже давно не просто разбойники. — Возражает мэтр Эрик. — Возможно, когда-то Матиан начинал как бандит и грабил проезжающих купцов, но после создания наемнической организации ему пришлось поработать над качеством, чтобы Компании Вестхета доверяли хоть какие-нибудь заказы.

— Не только из-за этого. — Говорит Лоренс. — Я вместе с его ребятами вернулся в Порт-Айзервиц и много спрашивал по дороге. По ответам выходит, что Бэквок заранее стремился к тому, чтобы вернуться в родное княжество и захватить его. И чтобы сократить количество проблем с соседними княжествами, ему пришлось плотно поработать над дисциплиной в войске.

— Да и пофиг на него. — Магистр Венселль недовольно бурчит в шлем. И любой из отряда понимает, что причина тому — решение оставить Белта Гуронна на Матиана Бэквока.

— А если это старший или высший вампир? На что они рассчитывают без моей помощи? — Спрашивает мастер-лучник, но мэтр Эрик пожимает плечами.

— Мы будем следить за происходящим. — Произносит Элизабет, услышавшая недовольство магистра. — Если дело запахнет жареным, то мы вмешаемся. Найдем укромное место подальше от поля боя, где мэтр Филипп разведает обстановку.

— Я надеюсь, что не произойдет такого, что вампир вселится уже в Матиана, и мы поменяем шило на мыло.

— Такой вариант возможен, поэтому Матиан надел освященный Маркелусом амулет с символом солнца. Святая аура такой силы должна защитить. Вам тоже свои амулеты не следует снимать. — Последнее Элизабет адресует всему Громовому отряду, так как Бальтазар уже успел снять золотое кольцо, чтобы не потерять, а Ива как раз решила сделать вид, что уже потеряла, и попросить новое.