После возвращения в Серопруд тут же начался пышный праздник по случаю вступления на трон нового короля. Белта Гуронна вынуждены признать все князья, хотя не всем это понравилось. Этому помогли не столько традиции Вошеля, сколько поддержка влиятельных князей Ширинца и Ракула, а также новый союзник в лице Манарии. Два недовольных князя почти сразу покинули Серопруд, с ними новому королю еще предстоит поладить или устранить.

Праздник длится до глубокой ночи, когда Элизабет наконец получает возможность переговорить с Белтом наедине. Они поднимаются в комнату над пирующим залом, где громкие разговоры и музыка не позволят подслушать.

— Ваше величество, я хочу узнать, что на самом деле произошло во время испытания. Что случилось с магистром Видаром? — Девушка сразу обозначает тему разговора.

— Да, конечно. — Белт присаживается на лавку. — Я вам очень благодарен, что прислали подмогу. Без магистра я бы не справился с монстром. Разумеется, я был вынужден скрыть помощь со стороны во время официального рассказа.

— Я понимаю, но где магистр? — Спрашивает Элизабет Викар.

— Я очень сожалею, но он не выжил в бою. Он принял смертельный удар, а после злые силы того места буквально утащили его под гору. — Белт сидит понурившись. — Потеря такого воина в неспокойные времена действительно ужасна. Но напомню, что свои обязательства я выполню: наш союз будет иметь реальную силу.

— Благодарю за информацию, ваше величество. Теперь я вернусь к своему отряду с новостями. — Девушка кланяется.

— Да, конечно. А я, пожалуй, вернусь к гостям.

Элизабет спускается на первый этаж, а после проходит мимо столов к выходу. На улице уже властвует ночь, но городница не спит и тоже празднует избрание нового короля. Девушка направляется к дому, где остановится Громовой отряд. Лоренс, Бальтазар и Ива уже вернулись с неутешительными выводами об исчезновении Клауса Видара, а теперь Белт Гуронн говорит, что он погиб.

Когда Элизабет входит в зал, все уже на месте. Никто не стал принимать участие на празднике, а местные этого даже не заметили, раз уж на странное отсутствие магистра мало кто обратил внимание. Все взгляды тут же устремляются к вошедшему командиру.

— Белт Гуронн подтвердил смерть магистра Клауса Видара. — Рассказывает девушка о результате разговора.

— Пф, — только и произносит магистр Венселль. — И что дальше делаем?

— Мы не можем оставить это вот так, хоть формально справились с миссией. — Говорит мэтр Патрик.

— Вы правы. Закрыть глаза мы не сможем. — Элизабет замечает, что еще одного члена отряда не хватает в комнате. — Так что Белт Гуронн должен быть убит.

По всей видимости, Маркелус Оффек сейчас проводит время наедине с молитвой. Святой Герона с одного лишь взгляда признал в вернувшемся Белте вампира. Тогда Аддлер предложил незамедлительно напасть, но мэтр Патрик сумел вразумить. Громовой отряд сейчас находится на чужой территории, охота на вампира будет выглядеть как покушение на нового короля. После этого о любом союзе с Вошелем можно забыть.

Вампир невероятно умело подделывает ауру и особенности тела, так что обычные средства обнаружения кровопийц на него не сработают. При этом Маркелус сказал, что до испытания Белт был обычным человеком. Возможно, некий вампир завладел телом во время испытания на Харалужной горе. Если это старый и сильный вампир, то магистр Видар действительно мог пострадать.

— И как мы это провернем? — Спрашивает мэтр Эрик. — Объявим всем, что Белт — вампир? Или нападем без предупреждения?

— Ни один из этих способов нам не подходит. Нам нужно думать стратегически. — Уверенно заявляет Элизабет. — Равнодушный Охотник явно предусмотрел, как обставить дело так, чтобы загнать нас в ловушку. Он явно не рассчитывал, что у нас есть человек, преисполненный божественного провидения. Мы бы заключили союз с Вошелем, но на самом деле легитимизировали власть подсадного агента. Нам нужно устранить Белта, но таким образом, чтобы это выглядело чем-то обычным для всего королевства.

— Нам нужно сделать это чужими руками. Например, недовольными князьями. — Неожиданно влезает Лоренс, который чаще всего молчит на общих собраниях вместе с Бальтазаром, Ивой и Элин. Адепты Духа предпочитают выполнять приказы, чем ломать над их придумыванием голову, а эльфийка явно не хочет встревать в разговоры взрослых. Лишь о мотивах Лоренса Элизабет не может быть уверенной.

— Да, но мы сделаем это не их руками. Сегодня днем уже пришел ответ из Вольницы: Матиан Бэквок согласен помочь нам. Он устроит вооруженный переворот, во время которого Белт будет ликвидирован. Сейчас отряды Вольницы тайно пробираются по княжествам к Серопруду. Через два дня будут здесь. К этому времени нужно всё подготовить.

— Значит, все-таки гражданская война? — Понуро спрашивает мэтр Патрик.

— Лучше война, чем подсадной король-вампир.

Все кивают.

— Кстати, а что такое было сегодня со стороны Гномского Нагорья? — Спрашивает Годард. — Внезапно загрохотало с яркой вспышкой в полнеба, будто материк готовился расколоться. Магия?

— Нельзя исключать. — Отвечает мэтр Филипп. — Но на таком расстоянии проверить невозможно.

— Боюсь, не имею ни малейшего представления. — Говорит Элизабет. — Мы не враждуем с гномами, но и на контакт они идут очень неохотно. Если это их рук дело, то до нас информация может никогда не дойти.

— А какая будет наша следующая цель? — Продолжает Годард. — К гномам не отправимся?

— Вар Мурадот отклонил все наши дипломатические запросы, словно у них своих дел выше шлема. — Отвечает дочь епископа. — Нам нужно будет заключить союз с Петровиттой, раз уже совет верховных магов уже согласился начать переговоры. Если вопросов больше нет, то всем отдыхать.

Элизабет вместе с Элин поднимаются в свою комнату. Девушка без сил падает на кровать и чувствует, как Элин накрывает одеялом. Однако сама эльфийка не торопится ложиться.

— Тебе тоже стоит поспать. — Говорит Элизабет.

— Да, только я проведу вечернюю медитацию. — Кивает Элин. — Посижу в общем зале.

Элизабет желает спокойной ночи и закрывает глаза, а Элин спускается обратно. Все уже разошлись, кроме Лоренса, что читает какую-то книгу. Юноша замечает эльфийку и отрывается от чтения.

— Решила сходить на праздник?

— Нет, медитация. — Элин садится на пол и закрывает глаза. — Ты же ведь тоже обучался боевым искусствам?

— Совсем немного, а что?

— И не хочешь продолжать тренировки? Я, например, если пропускаю тренировку или медитацию, то начинаю чувствовать вину. У тебя такого нет? — Спрашивает собеседница, беря под контроль дыхание.

— Нет, для такого я слишком безалаберный. А вот ты наоборот взрослеешь с большой скоростью, раз настолько ответственно подходишь к вопросу. — Лоренс шумно зевает, из-за чего Элин внутренне напряглась, чтобы не повторить.

— Теперь я просто чувствую, что могу принести реальную пользу. Если я ничем не полезна, то от моей ответственности больше головной боли, чем гордости. — Элин начинает ускорять поток внутренней энергии в теле.

Юноша еще раз зевает.

— До чего же скучная книга. — Лоренс захлопывает томик и убирает за пазуху.

— Я впервые вижу, чтобы ты читал что-то. — Улыбается с закрытыми глазами Элин.

— Намекаешь, что я туповат для этого?

— Нет-нет, вовсе нет. — Эльфийка сбивает дыхание и теряет концентрацию дыхательной практики.

— Я пошутил, тебя все еще легко вывести из равновесия. Настоящий мастер даже в бурю остается незыблемым. — Загадочно произносит юноша.

— Ты еще сам не мастер, чтобы говорить о подобном. — Замечает вернувшаяся Ива. — Бальтазар уже на посту.

— На каком посту? — Не понимает Элин.

— Мы следим за Белтом. — Объясняет Лоренс. — О, святой отец, что-то случилось? Мы вам помешали?

Из личной комнаты неожиданно выходит Маркелус. Святой обводит взглядом товарищей.

— Говорите, что следите за Гуронном? — Спрашивает Оффек.

— Да, а что такое?

— Он только что покинул пиршество и скрылся в городнице. Мне пришло видение от Герона. — Объясняет жрец бога солнца.

В этот момент в дом залетает Бальтазар с той же новостью. Белт на пиру сообщил, что собирается уйти спать, так как раны всё еще тревожат, но до спальни так и не дошел.

— Отправился пить кровушку чью-то? — Предполагает Лоренс. — Вряд ли мы его выследим. Тут нужна помощь магистра Венселля.

— Нет, укрепите ставни и закройте все двери. Этой ночью в Серопруде почти не останется живых. Из дома не выходите. — Святой Герона уверенно шагает по направлению к выходу.

— О чем вы, преподобный Оффек? Вампиру не с руки уничтожать поселение. — Пытается возразить Лоренс, но жрец не отвечает и исчезает в ночи.

— Странный какой-то. — Бормочет Ива.

— Если бы тебе Герон на ухо всякое шептал и картинки показывал, ты тоже сама не своя ходила бы. — Замечает алебардист. — Ну что, бьем тревогу? До этого Маркелус ни разу не ошибся. Или ты, Лоренс, видишь другую картину?

Элин уже давно забыла о медитации, чувствуя некую тревогу. Когда Бальтазар задал последний вопрос, сразу перевела взгляд на юношу, но тот лишь пожал плечами. Вскоре в зале вновь становится людно, почти весь отряд собрался в боевой готовности.

— Где Маркелус? — Спрашивает хмурая Элизабет. Она только заснула, как вновь происходит что-то неожиданное.

— Еще не вернулся. — Говорит Бальтазар, а небеса тем временем светлеют. Все подходят к окнам, но видят вовсе не слишком ранний рассвет, а большой диск в небе, что подобно солнцу освещает окрестности.

— Это святая магия Герона. — Узнает мэтр Патрик. — Оффек столкнулся с противником.

— Разделяемся на пары и ищем его или Белта. — Приказывает Элизабет.

— Подождите! — Останавливает всех Лоренс. — Маркелус сказал всем оставаться здесь. Предлагаю повременить с выходом.

— Почему?

— Он не объяснил.

Элизабет задумчиво смотрит перед собой, выбирая оптимальный путь, но магистр Венселль куда более нетерпеливый.

— К черту. — Аддлер распахивает дверь. — Мы с Эриком на разведку. Если представится случай, то всажу этому вампиру стрелу в глаз.

— Нет, магистр, так нельзя… — Начинает леди Викар, но оба охотника на вампиров уже выбегают из дома.

— Хм, я думал, что это облака, а это какой-то дым? — Лоренс внимательно смотрит в небеса, где черные струи хорошо видны под лучами мини-солнца Маркелуса Оффека.