Темная ночь окутывает Харалужную гору и окрестности. В такое время суток многие откажутся бродить не только в месте средоточия злых сил. Лагерь у подножия горы ярко освещен множеством костров, люди предпочитают ограждать себя от неизвестной угрозы из темноты, раз уж вышли за пределы селения.

В центральном шатре собрались князья вместе с Элизабет и мэтром Патриком, а в шатре Громового отряда маг Эрик готовится перенести Клауса Видара на вершину горы. Белт Гуронн должен подождать перед тем, как подойдет подмога. Еще при составлении плана были сомнения, пойдет ли такое Белт, ведь он создал себе образ благочестивого и благородного человека. Однако ответил согласием сразу, как только услышал план из уст отца.

Магистр Видар стоит в центре круга с двумя круглыми щитами в каждой руке. Сегодня он решил заменить ростовой щит на два куда более компактных. Противник в любом случае неизвестен, мэтр Филипп докладывает, что Белт остановился у вершины и пока ни с кем не встретился.

Клаус кивает чародею и закрывает глаза. Окружность у ног начинает светиться, после чего магия телепортирует мастера боевых искусств к невидимому магическому маяку. Воин глубоко вдыхает с закрытыми глазами, чтобы успокоить головокружение. Чары телепортации особым образом искажают пространство, поэтому путешествие таким образом неприятно для путешественника.

— Наконец-то. — Слышит Клаус голос Белта Гуронна. — Что происходит в лагере?

— Всё спокойно. — Отвечает магистр. — Вряд ли кто-то прознает. Командиры отряда с Ширинцем и Ракулом сейчас отвлекают внимание остальных князей.

— Отлично. Идем. Хотелось бы к утру управиться. А как ты спустишься с горы?

— Не переживай, мы всё предусмотрели.

Два человека начинают покорение вершины горы. Подъем в темноте был бы затруднен, если бы верхняя часть горы не испускала странный свет. Белт признается, что не представляет, из-за чего это происходит. Харалужная гора окутана таким количеством сказок и преданий, что даже друиды не могут отличить правду от выдумки.

— А монстр, которого побеждали короли прошлого, действительно существует? — Спрашивает Клаус.

— Думаю, да. Иначе непонятно, из-за чего умирали все остальные. А вон там, кажется, вершина. — Претендент на звание короля указывает вперед.

При ближайшем рассмотрении оказывается, что гора не имеет конкретной центральной точки, которую можно назвать самой высокой. На месте вершины оказывается большой котлован, заросший деревьями. Сейчас путники начинают спуск в него и вскоре доходят до центральной рощи, где стоит каменный монумент из грубо обработанных блоков. Некто с неизвестной целью выложил каменный столб на горе.

— Вот оно. Друиды говорили об этом месте. Говорят, это построил самый первый король, что прошел испытание. Звали его Хиральд. — Рассказывает Белт.

— Вокруг слишком спокойно. — Говорит Клаус. — Разве не должно начаться испытание?

— Должно. Я сам не очень понимаю. — Пожимает плечами уроженец Серопруда. — Никто из прошедших испытание никогда в подробностях не рассказывал о приключениях на вершине горы. Возможно, надо подождать.

В томительном ожидании проходит целый час. Ни чудовище, ни злобные духи не спешат приступить к испытанию.

— Может быть, за почти три века чудовище умерло, а духи разбежались. — Делает предположение Белт, а потом бьет по бедрам. — Я понял! Ну надо же! Рассказать?

— О чем? Что испытание может быть подделкой? Что если его и проходил кто-то, то только первый король, а все остальные просто поднимались, а потом спускались с рассказами о побежденном чудовище? — Хмыкает Клаус.

— Именно. — Кивает Белт. — Вдруг всё это враки? Традиция, построенная на большой лжи? Может даже не было сотен сложивших голову здесь. Мы ведь не заметили никаких следов боя или человеческих останков. Самая обычная гора, вершина которой почему-то светится. Возможно, именно поэтому разные короли говорили о разных монстрах. Просто придумывали, не заботясь о правдоподобности!

— Тогда сидим тут, а завтра триумфально спускаемся. — Предлагает магистр Видар.

— Так и поступим. Только перед спуском ты нанесешь мне несколько ударов, чтобы я выглядел потрепанным боем. — Произносит Белт и кричит из-за того, что кто-то схватил за плащ и потащил в кусты.

Над головой будущего короля с гудением пронесся щит, что Клаус метнул как боевой диск. Снаряд сносит на пути абсолютно всё и точно в кого-то попадает, если судить по глухому удару. Белт вскакивает на ноги с обнаженным мечом, по которому уже начинают течь извивы внутренней энергии.

— Или что-то здесь все-таки есть… — Бормочет Гуронн, всматриваясь в кусты.

Магистр Видар бесстрашно входит в заросли и возвращается с обоими щитами.

— Странно, там никого нет. Здесь что-то явно не так. — Задумчиво произносит воин, подходя к Белту. — Ты в порядке?

Клаус не был бы магистром Оружейной Часовни, если бы не был готов к неожиданной атаке. И нанес эту атаку сам Белт, однако меч бессильно отскочил от подставленного щита.

— Это я, успокойся. — Размеренно произносит Клаус, понимая, что товарищ прекрасно осознает, кого атакует.

Белт вновь срывается в атаку, ночной воздух разрывают удары меча о щит. Магистр легко перехватывает каждую атаку, но не контратакует, хотя может убить оппонента с одного удара. Если Белт погибнет, то планы Манарии окажутся расстроенными. Клаус пытается понять, что стало с сыном князя.

Версия осознанного предательства сразу отметается, так как на это нет мотива, да и не рискнул бы Белт лезть на магистра Оружейной Часовни. Каким бы он не был замечательным и разносторонне развитым человеком, магистры превосходят обычных людей. Возможно, дело в магии или проклятии, что действует в этом месте. Себя Клаус ощущает вполне нормально.

Со звериным рыком Белт продолжает наносить удары, но вскоре останавливается, силы тоже не бесконечные. Оппонент опускает меч и что-то бормочет тихо под нос. Клаус прислушивается и различает бессвязный бред про «войну, красную луну, прелата и новый цикл».

— О чем ты говоришь? — Спрашивает магистр Видар, не ожидая ответа.

Белт Гуронн поднимает голову и безумными глазами смотрит на сопровождающего. После распрямляется с улыбкой победителя.

— Похоже, не всё врали про эту гору. — Произносит Белт, морщась и массируя лоб. — Меня только что какая-то сила заставила обезуметь, но я смог отбросить её. Духи мне шепчут какую-то хрень и это просто сводит с ума. Тебя они не трогают?

— Не трогают. — Опускает щит Клаус. Во время защиты задействовал лишь щит в левой руке, а второй был наготове на случай атаки с другой стороны.

— Хвала Кропоку, Герону и всем остальным богам. Если я продержусь до утра, то пройду испытание и… — Не закончив предложение, Белт швыряет меч в Клауса.

Бросок совершен с нечеловеческой силой и скоростью, другой на месте магистра уже летел бы по роще, пронзенный сталью, но коварный удар заканчивается ничем. Воин успевает поднять щит, окруженный энергией духа.

— Черт, ты был готов. — Белт раздосадован. — Ты что, понял, что я не Белт? Вот же засада. Иного от самого Клауса Видара я не ожидал, тебя вообще невозможно подловить. Как у тебя получается?

— Отвечу на твой вопрос, если потом ответишь на мой. — Произносит Клаус.

— Да, давай, по рукам. Я люблю интересные истории. Почти три гребанных века я был вынужден молчать. А теперь могу болтать сколько угодно. Это непредставимое чувство удовольствия, словно пересек пустыню и увидел впереди ручей. Или месяц голодал, а потом попал на пир! — Человек или тот, кто в него вселился, тараторит почти без пауз, словно заправду вынужденно молчал три века.

— Внимание — такой же щит, как и в моей руке. Мой Оружейный Стиль затрагивает не только работу с физическими оружием и телом. Щиты моего разума тоже всегда подняты. — Объясняет Клаус. — А теперь ответь, что происходит?

— Ай-ай-ай, какой непонятный и напыщенный ответ. Но допустим, я понял. Что касается моей сущности… Хм, какой же ответ выбрать? — Чешет голову собеседник. — Такое дело, что если я отвечу на твой вопрос, то раскрою секрет. Было бы глупо посвящать врага в свои планы, не находишь?

— Согласен, но все еще жду ответа. Ты же ведь рад поговорить?

— Поговорить-то рад, но извини, не могу ответить. Отвечу загадочно, как ты: это испытание не то, чем кажется. Но при этом вы получите то, за чем пришли. Устроит?

— Нет. — Клаус встает в боевую стойку.

— Ну и ладно. — Белт прыгает с места и ударяет по щиту голой рукой.

Защита не пробита, но в удар вложено столько силы, что Клаус отлетает на десять шагов. Эхо от удара прокатывается по лощине на вершине горы. Магистр вскакивает на ноги без помощи рук и не сводит пристального взгляда с противника. Ответ Белта оказался вполне очевидным, всё идет совсем не по плану. К несчастью, мэтр Филипп не может последовать до самой вершины, поэтому Громовой отряд в неведении о происходящем.

Правая рука Белта висит переломанная сразу в нескольких местах. Человеческая плоть не выдержала огромную физическую силу, однако, тут же начинает срастаться и закрывать переломы. Подобную сверхрегенерацию без использования магии или артефактов могут показать далеко не все расы.

— Чем дольше ты ждешь, тем больше сил я восстанавливаю. — Предупреждает Белт. — Не можешь решиться на атаку того, кто должен стать союзником Манарии? Понимаю, на то и расчет.

В этот момент с гулким ударом по роще расходятся потоки ветра: брошенный рукой Клауса щит обезглавливает Белта, а после сносит все деревья на пути из-за огромного количества вложенной внутренней энергии в бросок и прочность оружия.

— Я редко теряю самообладание, ты не сможешь мною манипулировать. Мы скорее начнём всё сначала, чем позволим какому-то монстру вернуться королем. Извини, Белт, ты провалил испытание. — Клаус подходит, чтобы раздавить отрубленную голову.

В этот момент в роще поднимается ураган черного дыма, в котором ничего не удается разглядеть. Буквально через несколько секунд перед Клаусом вырастает высокая нечеловеческая фигура с большими крыльями, как у летучей мыши. Теперь «Белт» не скрывает ауру вампира. Кровопийца успевает полоснуть когтями по шее магистра, теперь ночное существо становится еще быстрее и сильнее.