На утро после пира из Серопруда выезжает большая процессия в сторону горы, которую местные зовут Харалужной. Элин не знает, почему гору назвали именно так, лишь слышала о том, что её в обычных обстоятельствах стараются обходить. Говорят, что там живут злые духи, не считая ужасного чудовища. Ночью на гору вообще ходить не стоит, еще ни один смельчак не вернулся домой после такого восхождения.

Элин вспоминает рассказ Велия о том, что всего два или три короля за историю государства смогли пройти испытание, а почти три сотни претендентов провалились. В прошлом многие старались таким образом в одночасье стать королем Вошеля и бесславно погибали. Эльфка смотрит на спину Белта Гуронна и прикидывает, справится ли он с испытанием.

Еще вчера успела посмотреть на претендента. Сын князя Ракула Гуронна находится в самом расцвете сил. Мужчина с каштановыми волосами, скрытыми под остроконечным шлемом, не выглядит могучим воином, но Лоренс пересказал пару слухов о том, что Белт даже изучал Оружейный Стиль под руководством магистра Онгельса. Кольчужный доспех с изумрудной накидкой по слухам сделали гномы, как и меч на поясе. Сейчас Белт едет на гнедом коне между отцом и Элизабет Викар.

Белт легко убедил остальных князей позволить делегации Манарии присутствовать на испытании, все равно на гору подниматься Белт будет в одиночку. Мужчина доброжелательно общается с любым человеком, даже с последним хуторянином, поэтому уже давно собрал вокруг себя группу лояльных людей, образовав собственную дружину. Пожалуй, за исключением Матиана Бэквока он единственный, кто приглашает наемников к себе.

Рядом держится Лоренс, напевающий под нос что-то странное. Элин не знает, что задумала Элизабет, решив не спрашивать, чтобы кто-нибудь вдруг не подслушал. В окружении стольких людей эльфка не решается расспрашивать едущего рядом спутника о сегодняшнем деле. Перед выездом не получилось поймать юношу, так как Элин помогала мэтру Патрику с поисковой магией. Результат магической разведки оказался обнадеживающим: поблизости Сарефа нет. Элин вдыхает холодный воздух и покрепче сжимает поводья. Раз ей никто ничего не сказал, то помощь Элин сегодня не понадобится.

Вскоре почти сотня всадников останавливается в старой роще, где начинается древняя тропа к вершине Харалужной горы. Именно по ней должен будет подняться претендент на престол Вошеля. И если боги будут милостивы, то и спуститься. Два старых друида обходят Белта со срезанными ветками в странном ритуале. Одного из них Элин узнает, это Велий. А второго вроде бы зовут Воромир. Похоже, только друиды и низшее сословие продолжает пользоваться исконно вошельскими именами, в то время как князья и богатые люди всё больше перенимают культуру Манарии и Стилмарка.

— Друзья, я отправляюсь испытать себя! — Белт Гуронн стоит в начале тропы и выступает с традиционной речью, которую произносили все будущие короли Вошеля. — Кто-то назовет это подвигом, а кто-то безумством. Но я знаю лишь одно: если не я, то кто? Мы обязаны вновь стать единым государством, пока наши леса и луга не захлестнули темные силы. Древний король Борич был последним, кто принял бразды власти таким образом, и он остановил орду орков из Степи двести восемьдесят семь лет назад. Сейчас угроза может стать куда страшнее, поэтому мужайтесь и ждите моего возвращения.

Белт Гуронн с поистине королевским величием вынимает меч и указывает им в небо. За претендентом повторяют князья и дружина согласно древней традиции. Несколько человек что есть силы дуют в рога, чтобы разбудить лихо горы, а Белт пешим начинает подъем на гору. Элин задирает голову в поисках вершины, но облака надежно закрывают её. Все в молчании смотрят на поднимающегося человека, что вскоре исчезает за деревьями на склоне Харалужной горы.

Только после этого начинается установка лагеря, все будут находиться здесь в течение трех дней. Если за этот срок Белт с триумфом не вернется, то это будет означать провал испытания. Элин помогает поднимать одну из стоек просторного шатра, в котором разместятся члены Громового отряда. Мэтр Патрик обходит границу шатра, устанавливая защитные чары, что не позволят посторонним подсматривать или подслушивать. Когда приготовления завершены, Элизабет собирает всех рядом с собой.

— Думаю, до наступления сумерек Белт ни с кем не встретится. — Говорит девушка. — К концу дня он уже будет на вершине и тогда начнется настоящее испытание.

— Гора, конечно, немаленькая, — произносит Годард, — но до пиков Гномского нагорья и других хребтов совсем не дотягивает. В ясную погоду легко увидеть вершину горы. Разве там может прятаться какой-то монстр, которого никто издали не видел?

— Этого мы не знаем, к сожалению. Слепо верить преданиям нельзя, но короли разных эпох встречались там со страшными врагами, друиды вряд ли бы допустили искажение исторических фактов. — Отвечает Элизабет.

— Так какой у нас план? — Нетерпеливо спрашивает магистр Венселль. — Вчера я пропустил совещание из-за разведки.

— Мы вступили в тайный сговор с князем Ширинцем, Ракулом и Белтом. Мы не можем положиться на суд богов, поэтому поможем Белту стать королем. После того, как он окажется на троне, он подпишет военный союз с Манарией. — Делится планом девушка.

— А как мы вмешаемся в ход испытания? — Спрашивает Аддлер. — Если пойдем за Белтом, то это сразу заметят.

— В этом помогут мэтры Филипп и Эрик. — Элизабет Викар кивком указывает на Филиппа, который уже лежит с закрытыми глазами. Сейчас его душа бестелесно и невидимо для остальных сопровождает будущего короля Вошеля.

— А ты что делаешь? — Спрашивает мастер-лучник у товарища по отряду охотников на вампиров.

— Я смогу перебросить одного человека на помощь Белту, если это потребуется. — Отвечает мэтр Эрик.

— О, я думал, ты зарекся снова использовать телепортацию после того раза.

— Так и есть, но другого выхода нет, ведь мы не можем на своих двоих последовать за Белтом. К счастью, расстояние не очень большое, а Филипп ярко обозначит место прибытия.

— А кто пойдет на выручку королю? — Спрашивает Ива. — Вы, мисс Викар?

— Нет, — качает головой девушка. — Я обязана быть здесь и продолжать переговоры. Мэтр Патрик тоже останется со мной. Мы решили отправить одного из самых сильных наших бойцов — магистра Видара.

Клаус Видар в это время невозмутимо полирует поверхность щита и поднимает глаза на присутствующих. Элин всего пару раз слышала его речь, обычно магистр молча выполняет задачи. Скорее всего он действительно является самым сильным в Громовом отряде. Эльфийка не удивится, если в настоящем бою справится даже с Элизабет. Мастер Оружейного Стиля не кажется безразличным, вероятно, просто не испытывает необходимости говорить что-либо.

— Я тоже мог бы пойти. — Бросает магистр Венселль.

— Мне бы хотелось, чтобы вы взяли на себя защиту лагеря. — Произносит Элизабет. — У Носильщиков Гробов могли остаться силы, в том числе летучие отряды. Остальные пока могут отдыхать, но будьте наготове к неожиданной ситуации.

На этом совещание завершается, а Элизабет с Патриком сразу уходят в центральный шатер, где собрались князья. Бальтазар, Годард и Ива вызвались на обход территории вместе с Аддлером. Вместе с ними ушел и Лоренс. Мэтр Эрик, шмыгая носом, забирается под одеяло, до начала операции еще много времени. Таким образом Элин остается наедине с Клаусом.

Сначала эльфка проводит медитацию по регулированию внутренней энергии, как научил Годард. Медленное глубокое дыхание, отсутствие посторонних мыслей и концентрация на течении энергии Духа в теле. Сначала во время медитаций Элин вообще ничего не ощущала, а теперь может уловить странное щекотное чувство в теле. Чем дольше проводится медитация, тем жарче телу. Значит, внутренняя энергия ускоряется. Примерно через двадцать минут Элин вновь замедляет ток энергии и открывает глаза.

В шатре ничего толком не поменялось, только сильно затекли ноги. Однако магистр Видар тоже решил помедитировать перед отправкой на гору. Вокруг его тела воздух будто превратился в алхимическое стекло, отражая блики ламп и дневного света из входа в шатер. Элин продолжает наблюдать за воином, так как сама еще ой как далека от подобного уровня. Пока что даже не может испускать энергию из тела в заметном количестве. Клаус неожиданно открывает глаза и ловит взгляд Элин. Эльфка резко отворачивается.

— Любопытно? — Вдруг спрашивает магистр.

— Да, немного. — Отвечает Элин, смотря на пол.

— Если есть вопрос, то задай, а не мучайся. — Щитоносец вновь закрывает глаза.

— А правда, что вы изобрели особый стиль защиты, которую никто пробить не может?

— Пока что ни у кого не получилось. — Спокойно произносит магистр Видар. — Но считать мой Стиль абсолютной защитой ошибочно. Абсолютных вещей в мире не существует. Почему тебя это интересует? Хочешь его практиковать?

— Не знаю. — Честно отвечает Элин. — Я пока не определилась, какое направление Оружейного Стиля хочу изучать. Пока что я не справляюсь с основами, поэтому о чем-то более сложном не думаю.

— Разумно, но у тебя есть значимое преимущество перед людьми. Ты можешь потратить тысячу лет на тренировки и выработать Универсальный Стиль, что пригодится в любой ситуации и для любого оружия. Хочешь, я научу тебя защитной технике? Если ты начнешь изучать её сейчас, то гораздо успешнее станешь в изучении всего остального. — Вдруг предлагает Клаус.

— А можно? Я не против, конечно. А что в ней особенного для дальнейшего обучения? — Эльфка подсаживается ближе.

— Эта техника совмещает в себе все фундаментальные приемы по управлению энергией: ускорение, давление и преобразование. Даже неофит может использовать технику, просто у него она будет достаточно слабой. — Начинает объяснение Клаус Видар. — Даже Аддлер или Годард используют похожую в ближнем бою, покрывая оболочку тела внутренней энергией, что сможет погасить часть пропущенного удара. Начнем с пальца.

Элин вновь начинает разгонять внутреннюю энергию в теле. В обычном состоянии она довольно медленная и для боя не годится. Это называют ускорением. Потом эльфка концентрируется на указательном пальце правой руки, собирая в нем большое количество внутренней энергии. Это уже прием давления. А вот самое сложное — это преобразование энергии. Здесь уже всё зависит от адепта или техники.

Элин представляет наперсток из энергии духа, что защищает кончик пальца. После берет в другую руку кинжал, что подарил когда-то давно Сареф, и осторожно пробует сделать прокол. Кончик лезвия останавливается свернутой энергией в паре миллиметров от кожи. Хотя, Элин чувствует, что если приложит силу, точно поранит палец.

— Здорово! Теперь я понимаю. — Радуется успеху Элин.

— На здоровье. По мере тренировок увеличивай количество пальцев, а потом окутывай защитой всю кисть, потом руку и так далее, пока не сможешь повторить со всем телом и оружием в руке. — Дает последнее на сегодня наставление Клаус и вновь закрывает глаза.