Нарядные люди ходят по улицам, где звучат музыка и смех. В городнице князя Ракула проходит шумный праздник, несмотря на события в Староклёне. Княжество Тиховодское располагается в самом центре Вошельских лесов, а по влиянию вырывается на первое место, уступая теперь лишь Вольнице Бэквока. Древнее испытание всегда начинается с большого праздника, где присутствуют все князья. В Серопруд, как называется городница княжества, и вправду прибыли властители других земель по приглашению Ширинца и Ракула, опять же кроме Матиана Бэквока.

Большой пруд с серой водой в центре городницы, в честь которого назвал поселение прадедушка Ракула, с утра покрылся корочкой льда у берега. Сейчас Элин стоит на берегу и наступает на хрупкий лед. Холодный ветер приносит не только заморозки, но и серые тучи, сквозь которые солнечные лучи пробиваются с большим трудом. Элин плотнее кутается в теплую накидку.

— Извини за ожидание. — Раздается за спиной голос Лоренса.

Элин оборачивается и смеется при виде заметно выросшего живота спутника.

— Что ты прячешь там? — Подходит эльфка.

— Большой кусок мяса, большой кусок хлеба и бутыль местного самогона. Я был так вежлив с местными, что меня не отпустили без подарков.

— А вдруг Эли увидит, как вы напиваетесь? — С улыбкой спрашивает Элин.

— Не, она на пиру со всеми князьями. — Беззаботно отмахивается юноша. — Пойдешь с нами или к командиру отряда?

— Сложный выбор. А почему бы вам не пойти на пир в крепостницу князя? Туда же весь Громовой отряд пригласили, а вы как обычно предпочитаете организовать что-то своё. — Произносит Элин, имея в виду Лоренса, Бальтазара и Иву.

— Мы не такие важные шишки, чтобы привлекать к себе внимание. — Лоренс придерживает руками снедь, будто беременная женщина на последнем сроке живот.

— Только по этой причине?

— Нет, мы еще строим заговоры вселенского масштаба. — Хитро улыбается Лоренс, проходя мимо. — Ну так что? Пойдешь смотреть на пьяных князей или вступишь в нашу тайную ложу, что будет править миром когда-нибудь?

Элин немного поколебалась, но все же отправилась за Лоренсом. На пир уже успела заглянуть и ей там не слишком понравилось из-за большого шума. «Тайная ложа» обосновалась на чердаке дома, что выделили для посланцев Метиоха Айзервица.

— О, ты привел к нам нового члена, брат мой. — Загадочно говорит Орчиха.

— Нет, Ива, я просто пришла в гости. Я не буду с вами мир захватывать. — Улыбается Элин.

— До этого еще далеко. — Бальтазар сидит с дымящейся трубкой у раскрытого окошка. — Пока что мы захватили лишь чердак и немного еды.

— Все завоеватели начинали с малого. — Лоренс достает из-под туники набранное добро. — А чем тут пахнет?

— Я стащил с пира один поднос. — Бальтазар указывает на большое блюдо, где лежит горячая картошка с луком и сметаной.

— Неплохо-неплохо. Умыкнуть такой поднос с пира куда сложнее, чем кошелек в толпе срезать. Прошу за стол. — Приглашает всех Лоренс. — Элин, будешь это?

Эльфийка от самогона сразу отказалась, поэтому получает кружку молока. При этом с удивлением заметила, что остальные к спиртному тоже не прикасаются, лишь налили большую чарку. Юноша рядом насыпал в неё какой-то порошок и размешал. Потом закинул еще несколько высушенных листьев и поджег от свечи. Над чаркой на несколько секунд повисло еле заметное голубое пламя.

— А что ты делаешь? — Действия слишком загадочные, любопытство не побороть.

— Интересно? Это ритуал, которому научил меня учитель. Он вообще любил алхимию, у него была большая лаборатория. — Рассказывает Лоренс. — Ты ешь, а то те двое тебе ничего не оставят.

И правда, Ива с Бальтазаром уже вовсю уминают еду. При виде такого аппетита даже Элин решается перекусить.

— То есть, вы хотите захватить мир с помощью чарки самогона с листьями? — Спрашивает эльфка, а орчиха с бородачом начинают хохотать до слез.

— Не, — отмахивается Лоренс, — для завоевания у нас припрятано кое-что другое. Это для испытания Белта Гуронна.

— А разве мы будем как-то в этом участвовать? — Спрашивает Элин. Она помнит, что Элизабет, Ширинц, Ракул и Велий решили использовать древнюю традицию, чтобы возвести на престол Вошеля сына князя Ракула. Скоро должно начаться испытание, вот только это внутреннее дело княжеств, вряд ли пригласят чужестранцев.

— Официально не будем. Но нам нужен союзник с централизованной властью, поэтому вполне очевидно, что мы все же влезем.

— Понятно. Вот что имела в виду Элизабет. — Эльфка откусывает печеную картошку. Все еще горячая.

— Но я не пойму, как приправленный самогон поможет Белту победить ужасного монстра? — Задает вопрос Ива.

— Что? — Лоренс смотрит на орчиху, а та на него.

— Что? — Переспрашивает Ива.

Даже Бальтазар отрывается от куска мяса, потеряв нить разговора.

— Самогон никак не поможет. — Разводит руками Лоренс. — Это вообще-то для мэтра Эрика, он приболел немного из-за этих холодов. Вам не кажется, что сейчас как-то холодно для пятого месяца года?

— Да блин! — Восклицает Ива. — Я подумала, ты невероятный яд готовишь для того монстра.

— Готовлю супер-яд в открытой чарке за обеденным столом? — Выразительно поднимает бровь собеседник. — Алхимики всего мира объединяйтесь… Нет, это просто средство для повышения тонуса.

— Странно, я тоже думал, что ты сделаешь что-то похожее на то средство от вампиров, которое ты продавал отряду перед прибытием в Фокраут. — Говорит Бальтазар.

— То было другое. Если выпить то средство, то кровь действительно станет ядовитой для кровососов, пока вещество не выветрится из тела.

— Подожди, тогда зачем ты сказал, что это для испытания Белта Гуронна? — Продолжает Ива

— Потому что нам понадобится помощь мэтра Эрика. Если он будет простужен, то вдруг слова заклинания перепутает или будет так сильно гундосить, что магия вообще не поймет, что делать?

Элин с улыбкой слушает перепалку товарищей. Остальные члены отряда почти всегда серьезные и собранные, а с Элин важных вопросов не обсуждают, даже Элизабет. Конечно, если спросить, то подруга расскажет всё без утайки, но никогда не придет за советом. А в компании Лоренса находиться очень легко, он всегда выглядит расслабленным и веселым.

Эльфке до сих пор кажется, что юноша знает и умеет куда больше, чем говорит и показывает, хотя еще со времен проверки с помощью священной воды она услышала из уст Лоренса почти всю его жизнь. Единственное, чего он не рассказал, так это имени таинственного наставника и истории из периода обучения у него.

— Заходят, значит, вампир, инквизитор и некромант в трактир, а трактирщик спрашивает, что они будут пить… — Начинает рассказывать очередную шутку Бальтазар, которую Элин уже неоднократно слышала.

— Ты чего задумалась? — Тихо спрашивает Лоренс, когда алебардист начинает ржать еще до того, как подобрался к концу истории.

— Ничего, просто. Наверное, рада, что ты вступил в Громовой отряд. Без тебя мы бы не справились. — Честно отвечает Элин.

— Без меня? — Удивляется юноша. — Я ничего и не делаю. Как говорил в самом начале, не великий воин и не великий волшебник. Моя роль — исключительно поддержка.

— Ну, воинов и магов у нас хватает, а в поддержке только ты. Только благодаря тебе Элизабет собралась с силами.

— Ну еще бы. Он бы не бросил возлюбленную в беде. — Скалится Ива.

— Не бросил и не брошу. — Невозмутимо отвечает Лоренс.

— Только тебе ничего с ней не светит. — Говорит Бальтазар.

— Разумеется. Но лучше безответная любовь, чем прозябание во тьме. — Соглашается юноша, указывая пальцами на Иву и Бальтазара.

— Намекаешь на то, что мы не способны любить и вообще темные личности? — Угрожающе придвигается Орчиха.

— Таких темных личностей еще поискать надо. — Усиленно кивает юноша. — Возможно, именно вы двое — настоящие Вестники Темной Эры. Эры обжорства, невежества и бородатых анекдотов.

— Ничего себе обвинение! Элин, ну-ка рассуди нас. Кто из нас более темная личность? Я, Бальтазар или мошенник Лоренс, что зарабатывал на жизнь аферами? — Ива обращается к эльфийке.

— Я не знаю, простите. — Виновато пожимает плечами девушка.— Элин, вставай на мою сторону, — придвигается ближе Лоренс.

— Они лишь кажутся доблестными, но на самом деле проходимцы и дезертиры.

— Не приставай к девочке, — тянет Элин к себе орчиха. — Не слушай его, он плут, вор и мошенник, зарабатывающий деньги обманом. Даже в Громовой отряд вступил, чтобы втереться в доверие к людям высшего сословия и провернуть настоящее свое дело. «Самую громогласную аферу в своей жизни, что войдет в историю». Он сам так сказал.

— Ложь! Никогда такого не говорил. У вас нет доказательств.

Один лишь Бальтазар не подключается к обсуждению с полным ртом еды. В свою комнату Элин возвращается ближе к вечеру. Думала, что заснет в одиночестве, но неожиданно видит Элизабет. Похоже, она пораньше ушла с пира, который будет длиться всю ночь.

— Как прошло? — Спрашивает Элин, садясь рядом.

— Ох, привет. Тяжко. — Признается девушка и гладит эльфку по голове. — В какой-то момент князья начали вспоминать старые обиды и ругаться друг с другом. Но Белт действительно интересный человек, смог поставить на место каждого, причем ласковыми словами. А как у тебя прошел день?

— Веселилась с Лоренсом, Ивой и Бальтазаром. Как только они оказываются в одной комнате, то начинают подначивать друг друга. Как ты думаешь, кто из них троих самая темная личность?

— Хм? Откуда такой интерес? — Улыбается Элизабет. — Не знаю даже. Учитывая, что однажды они рассказали многие свои постыдные секреты, то ни один из них не кажется темным и непонятным.

— А мне думается, что Лоренс далеко не так прост, как выглядит. Я рядом с ним чувствую себя почти как с Сарефом.

— Да? Они… слишком друг на друга не похожи.

— Согласна, характер и поведение у них сильно отличается, но витает вокруг них какая-то аура необычных людей. Словно они скрывают что-то по-настоящему важное. Сареф предпочитал молчать, а Лоренс наоборот прячет в болтовне. А возможно мне просто кажется из-за усталости.

— Скорее всего. — Кивает Элизабет. — Давай укладываться спать. Если хочешь, можешь лечь ко мне в кровать, сегодняшняя ночь будет такой же холодной, как и вчерашняя.