Вся команда моментально поднимается на ноги. Элин невольно ойкнула, когда первым решила разбудить командира, а магистр Венселль резко распахнул глаза до того, как рука эльфки коснулась плеча. Похоже, слухи о лучнике не врут, он даже во сне не теряет бдительности. Сейчас мастер боевых искусств надевает привычный глухой шлем с многочисленными крестообразными прорезями. Все спали готовыми к неожиданному бою, поэтому много времени на сборы не потребовалось.

Духовное существо в облике филина засекло вражескую группу в пяти верстах, распространенной единице измерения расстояния в местных краях. Элин подробно описывает то, что видит. По лесу крадутся почти пять десятков нападающих, большинство вооружены. Бальтазар уже успевает вернуться вместе с друидом, сейчас вся команда собралась вокруг командира.

— Итак, действуем по плану. Места и задачи вы уже знаете. Пятьдесят человек — не такая страшная цель, а вот пятьдесят монстров куда хуже. Будьте спокойны и уверены, но и не расслабляйтесь. — Похоже, что в первую очередь магистр это говорит для Элин и Лоренса. Для оставшихся это явно не первая боевая ситуация в жизни.

Ива и Бальтазар первыми уходят на перехват, мужчина при этом взял щит и меч взамен любимой алебарды. «Наверное, в лесу ему будет с ней неудобно», — думает Элин, наблюдая за остальными. Магистр Венселль и мэтр Эрик будут вторым заслоном на высоком берегу реки. Лоренс, Элин и Велий останутся в тылу. В задачи эльфийки входит продолжение разведки, так как у противников могут быть дополнительные группы, что пойдут другим маршрутом. Юноша рядом будет прикрывать, а друид… Что задумал Велий, Элин даже не представляет, он обсудил что-то с Аддлером наедине.

Им приходится сместиться вправо, чтобы встать прямо на пути врагов. Лоренс разворачивает волшебный свиток и часто мигает, приспосабливаясь к ночной темноте. Элин тоже использует ночное виденье, они не должны раскрывать местоположение огнем и светом. Велий рядом неплохо ориентируется в пространстве даже без использования свитка.

Тишина довольно гнетущая, а ожидание утомительно. К счастью, у Элин есть, чем заняться. Сейчас перед мысленным взором пробегают картинки ночного леса, оврагов и рощ, где могут пройти другие Носильщики Гробов. В первой замеченной группе никто не нес за спинами гробы, значит, главарей там не было? Мэтр Патрик рассказывал о запрещенной группировке, на которую охотился в Порт-Айзервице.

Как и в любой организации среди культа есть командиры и подчиненные. Носить за спиной гробы могут только первые, либо те, кому соизволят главари. Причем, гробы не только символ власти и статуса, но еще предметы огромной проклятой силы. Мэтр Патрик говорил, что в гробах сосредотачивается и накапливается большая магическая сила или отрицательная энергия, если Носильщик — некромант. Противники с гробами за спиной самые опасные и подчас больше похожи на монстров, чем на обычных людей.

Элин наблюдает, как Орчиха с Адептом Оружейного Стиля прячутся за поваленными штормом деревьями, а авангард Носильщиков уже в каких-то ста метрах от них. Бальтазару с Ивой нужно пока что сидеть тише воды и ниже травы. Если атаковать слишком рано, то враги могут отступить. Сейчас важно сделать так, чтобы противники не имели возможности для бегства, так как преследование — куда более тяжелая задача для небольшого отряда, чем засада.

Постепенно вся группа Носильщиков проходит точку невозврата, значит, вот-вот начнется. Элин кажется, что это вполне обычные люди, никто не несет явных атрибутов черной магии, поклонения демонам или вампирам. Однако Маркелус был точно уверен, что враги придут с этого направления, и до этого ни разу не ошибался. Единственное, что тревожит, так это роковая случайность, когда невинные люди просто опередят цель.

С другой стороны эльфка не уверена, зачем невинным людям пробираться по ночному лесу вместо использования дорог. Так будут делать именно те, кто хочет остаться незаметным для дружин местного князя. В любом случае сейчас всё решится. Элин с закрытыми глазами чувствует похлопывание по плечу, тем самым Лоренс приободряет без слов.

Полет стрелы магистра Венселля эльфийка не заметила, видит только падающее тело. Мастер-лучник стреляет за полверсты и попадает прямо в сердце. Элин бы никогда не поверила, что кто-то обладает такой меткостью, чтобы не обращать внимание на ночное время суток и густой лес. В столице магистр провел для Элин небольшой урок по работе с луком и даже подарил свой, которым пользовался во времена «сопливого ученичества», как он сам выразился.

Луки, которые магистр использует сейчас, эльфка совсем не способна натянуть даже с подключением ног. Текущее оружие мастера-лучника вдобавок очень тяжелое для Элин, словно из железа, хотя на ощупь похоже на мастерски подогнанные кусочки дерева. А тетива при ближайшем рассмотрении походит на тугое переплетение жил. И еще нужно не забыть о различных зачарованиях, которые накладывают артефакторы охотников на вампиров. Магия полностью предохраняет лук от влаги и солнца, придает невозможную гибкость и силу натяжения. Главное, чтобы пользователь имел сверхчеловеческую силу для оттягивания тетивы.

«Это лучшее, что пока могут придумать оружейники. В руках большой лук, но эффект как от баллисты, которую натягивает целая команда силачей. Невозможная скорость и высочайшая пробивная сила». — Говорил магистр во время урока, показывая собственный лук. Впрочем, это нельзя считать объяснением меткости на слишком больших расстояниях. Либо дело в тренировках, на которых мастер за жизнь выпустил много сотен тысяч стрел, либо в собственной технике Оружейного Стиля.

Как только адепт переходит за черту мастерства, появляется возможность использовать внутреннюю энергию не только для усиления, укрепления или ускорения собственного тела или оружия. Мастера и магистры могут придавать техникам неожиданные эффекты.

Мэтр Эрик по секрету сказал однажды, что Аддлер «стреляет» днем и ночью, на ногах и во сне, с ложкой во рту и хоть вниз головой на коне. Но стреляет не из лука, а выпускает тончайшие линии внутренней энергии во все стороны на огромные расстояния. Они невидимы и почувствовать не получится, но и урона врагам не наносят. Вместо этого магистр буквально чувствует окружающее пространство и все объекты, что пересекаются с тысячами «линий обнаружения». Благодаря этому лучник может попасть в цель, которую даже не видит и не слышит обычными органами чувств.

Элин верит рассказу чародея, хотя не понимает, как это работает в тех случаях, когда стрела будто живет своей жизнью. Второй выстрел прилетает почти сразу же после первого, но в отличии от него убивает цель за деревом. Стрела словно на подлете изменила маршрут, хотя пути движения Элин опять же не разглядела. Среди противников поднимается переполох, многие поднимают щиты и прячутся за деревьями, но это им не помогает.

Аддлер Венселль стоит на высоком берегу и пускает в лес одну стрелу за другой, а мэтр Эрик без устали разворачивает пучки стрел. Каждый выстрел сопровождается небольшой волной энергии жемчужного цвета, значит, магистр использует энергию духа для натягивания тетивы. Глазами духовного существа эльфка видит, как падают на землю люди, пронзенные стрелой. Снаряды, несущие в себе заряд внутренней энергии, пробивают щиты и доспехи, а один раз магистр убил сразу двух человек одной стрелой, так как они встали друг за другом.

Численность вражеского отряда очень быстро сокращается, пока не становится равной нулю. Либо есть те, кто упал на землю, притворившись мертвыми. Элин по ходу действий пересказывает Лоренсу и Велию, что сейчас происходит в лесу за рекой. План удается выполнить даже слишком легко, но все равно эльфка чувствует облегчение. Филин на ветке видит, как Бальтазар и Ива осторожно подбираются к месту безжалостного расстрела, чтобы проверить наличие выживших.

В ушах возникает шум, а после раздается речь орчихи о том, что выживших нет: пятьдесят шесть трупов с пятьюдесятью пятью стрелами. Все члены отряда носят на шее связующие амулеты, выданные Конклавом. Это трудные в изготовлении артефакты, которые позволяют передавать звуки речи на расстояние не более пяти километров. Нечто подобное Сареф однажды подарил Элин, только без возможности услышать ответ получателя.

Использовать такое предложил Лоренс, говоря, что быстрая связь с бою куда важнее правильной расстановки или силы отряда. Гонцу требуется время, что добежать и найти получателя, а в процессе пересказа чего-нибудь не напутать. Волшебные свитки с передачей текста нужно заполнять, а в бою руки могут быть заняты. А вот произнести послание вслух, которое услышат все, у кого есть такой же артефакт, куда проще и эффективнее. Главное — не забыть перед боем активировать зачарованный предмет.

— Отлично. — Словно издалека слышит Элин слова командира. — Собираемся в нашем временном лагере.

— Ёк! — Все слышат возглас Бальтазара и шум упавшего дерева. — Элин, что такое над лесом?

Эльфка просит филина взмыть в воздух и глядит вдаль. Вначале ничего нет, но вдруг с неба падает огромный булыжник прямо в то место, где был уничтожен вражеский отряд.

— По вам стреляют из катапульты! — Восклицает Элин, вызвав удивленный взгляд Лоренса. — Только я не вижу самого орудия, что швыряет камни. Другой разведчик сейчас летит туда.

— Ждем от тебя доклада. — Говорит Аддлер. — Вы двое уходите оттуда.

— Уже. — Бурчит Ива.

Филин остается над лесом, а ворон уже мчится дальше, чтобы понять, откуда швыряют валуны. Духовное существо взмахивает невесомыми крыльями, хотя не нуждается в них для полета. Внизу пролетают деревья, холмы и опушки, пока впереди Элин не замечает еще один взлетевший камень. В ушах раздается ругательство мэтра Эрика, теперь обстрел ведется по берегу, где они стоят.

Эльфка подгоняет ворона и достигает места назначения. Воображение рисовало огромную катапульту или требушет, какие видела в оружейном королевском цехе, но увиденное полностью разрушает ожидания. В глубоком овраге стоит огромное существо в окружении валунов. Вот прямоходящее создание высотой в десять метров легко поднимает камень размером с Иву, и швыряет на несколько километров. От такого у Элин невольно раскрывается рот.

— Там… Там стоит великан и кидает в нас камни. — Изумленно произносит Элин.

— Странно. — Встревает Велий. — Я живу тут почти полвека, но великаны никогда не ходят здесь во время миграции, да и настолько большой силы у них быть не должно.

— Это необычный великан. Я вижу его ребра! И сгнивший череп. — Ворон подлетает ближе к метателю камней.

— Нежить! — Одновременно звучат несколько голосов.

— Теперь всё встает на места, нежить может обладать такой силой, если потрудится опытный некромант. — Говорит мэтр Эрик. — Рядом с ним кто-то есть?

— Да, неподалеку стоят еще люди. У одного гроб за спиной!

Это последнее, что увидела Элин через глаза ворона. Прямо в небе появляется огромная зубастая пасть и убивает духовное существо. Эльфка вскрикивает от неожиданности и сообщает, что её разведчика засекли.

— Ясно. Они нас переиграли. Пустили вперед ненужное мясо, а сами шли следом. Теперь будет интереснее. Лоренс, настрочи-ка мисс Викар послание. — Отдает распоряжение магистр Венселль.