— Смотрите-смотрите! — Кричат несколько восторженных людей из толпы. Их понять можно, так как еще ни разу Порт-Айзервиц не видел в своем порту спуска летающего корабля. Эльфы перед столицей Манарии сделали небольшой крюк, чтобы очутиться со стороны главных пристаней. Даже Герон словно с интересом смотрит на это, раздвинув облака под солнечными лучами.

Лоренс стоит в толпе и узнает нечто похожее, что мельком увидел в небе над гибнущим Фокраутом. На носу корабля стоит его величество Метиох Айзервиц и приветствует собравшийся народ. Новости о срыве переговоров со Стилмарком и нападении вампиров сюда уже докатились, так что очень многие горожане очень рады видеть живого и невредимого короля.

Эльфийское судно плавно спускается на воду и пристает к берегу. На пристани уже стоят гвардейцы вместе с королевским советом, вероятно, они заранее получили известие о возвращении монарха. Юноша с трудом пробивается через толпу, чтобы посмотреть на остальную делегацию. Глаза живо двигаются от одного знакомого лица до другого, а после человек растворяется в толпе.

Процессия экипажей в окружении королевской охраны едет по улицам столицы в сторону Стальной Крепости. На улицах появляется еще больше людей, а молодой король отказался от кареты в пользу коня, чтобы его видели подданные. В конце пути процессия исчезает в королевском дворце в центре города. А чуть позже туда проходит Лоренс, пользуясь привилегией членства в Громовом отряде.

Как оказалось, все главные лица государства с каким-то эльфом уже заперлись в комнате переговоров, забыв об усталости. А вот другая часть делегации сразу распалась: магистр Венселль вместе с мэтром Эриком явно отправился в тайную штаб-квартиру охотников на вампиров, мимо них Лоренс прошел на отдалении. Проходя мимо конюшен юноша резко завернул за угол, поэтому не столкнулся с Годардом, который направил лошадь к выходу из территории Стальной Крепости. А вот Бальтазара, Иву и Элин удалось найти в королевском саду.

— Я ожидал, что вас привезут в урне с прахом. — Весело произносит Лоренс. Троица тут же встрепенулась, услышав знакомый голос. Элин подбежала и крепко обняла юношу, пока орчиха с алебардистом отпускали ответные колкости про сыплющийся вулканический пепел из штанов.

— Как ты здесь оказался? Я так рада, что с тобой ничего не случилось! — Эльфийка словно изголодалась по хорошим новостями.

— Да что со мной будет? Я — фаворит госпожи Удачи. — Отмахивается Лоренс. — Как всё прошло на Фрейяфлейме?

Все трое начинают рассказ после момента бегства из Фокраута. Про путешествие над морем, прибытие на архипелаг, города и странности эльфов. Больше всего времени занимает рассказ об ужасной ночи, когда остров атаковал флот мертвецов-пиратов, каменные големы и кошмарный спрут размером с остров. Элин рассказывает, что с помощью неожиданного помощника смогла призвать теневого феникса, который победил спрута.

— А вы легко отделались. — Заключает Лоренс, почесывая золотистые волосы. — Такое ощущение, что там сражались между собой сразу несколько сторон.

— Думаешь? Возможно. — Элин трудно что-то сказать по этому поводу, хоть и сама заметила странности. — Кстати, с нами прибыли два эльфа. Эльфийка теперь будет учить меня искусству общения с духовными существами.

— О, так ты хочешь научиться пользоваться помощью того феникса? — Догадывается юноша.

— Ага, теперь я чувствую, что действительно могу быть полезной, а не просто являться инструментом для поисковой магии.

— Когда ты станешь великой и знаменитой, то вспомни про обычных вояк вроде нас, — улыбается Бальтазар. — Я никогда не откажусь от теплого местечка и стабильной работы.

— Пфф, тебе лишь бы теплое местечко. — Восклицает Ива. — А как же приключения и открытия?

— Я немолод, клыкастая. Мои кости хотят тепло, а живот — ежедневной еды. — Усмехается собеседник. — Это у вас, орков, после пятидесяти расцвет зрелости.

— Бальт, тебе всего тридцать девять, не изображай старца. — Хохочет Лоренс.

— И слушать не хочу от молокососа навроде тебя. — Адепт боевых искусств тычет пальцем в грудь Лоренса. — У меня уже суставы болят.

Элин первое дело с улыбкой слушала обсуждение товарищей, а после неожиданная мысль омрачила настроение.

— Ты чего, крошка? — Ива замечает нахмурившийся лоб эльфийки.

— Мне кажется, я понимаю, почему эльфы добровольно отказываются от общения с людьми. Чтобы не возникало привязанностей, ведь я увижу поколения ваших потомков, а вы все рано или поздно уйдете из жизни навсегда. — Тихо произносит Элин, а остальные некоторое время молчат, пока Бальтазар не обнажил зубы.

— Ну, я даже детей вряд ли оставлю после себя.

— Пф, ха-ха-ха, — Ива после услышанного не удержалась. — А у меня их будет много. Вернусь в Степь, найду себе мужа-богатыря и наделаю кучу здоровых детишек!

— Богатыря? Похоже, нам с Лоренсом здесь точно ловить нечего. — Наигранно вздыхает Бальтазар. То ли от сожаления, то ли от облегчения.

— Ну а что поделать, если от родителей разных рас никогда не появляется потомство? — Пожимает плечами орчиха, мол «ничего личного, таковы законы природы».

— Не знаю насчет себя, но ты, Элин, особо не переживай на этот счет. Может статься так, что мы отправимся в лучший мир все разом и гораздо быстрее, чем Ива наделает детей. — Лоренс хлопает эльфку по плечу. — А если пронесет, то ты тоже найди себе какого-нибудь эльфа и живи счастливо долгие века.

— Я постараюсь. — Смущенно отворачивается Элин.

— Вот и отлично. Кстати, а каков наш следующий шаг?

— Эли говорила, что скорее всего будут переговоры с князьями из Вошельских лесов. — Вспоминает эльфка. — Они же ведь наши соседи.

— Да, кстати, в столицу я прискакал вместе с Южной Компанией Вестхета. Там были уроженцы тех мест.

— Дай угадаю, они хотят предложить услуги королю? — Бальтазар хлопает по карманам в поисках курительной трубки.

— Именно. Скорее всего сегодня-завтра их представители пойдут на поклон его величеству. Мне кажется, что король нос воротить не будет, хоть и Вольницу Матиана Бэквока остальные князья не любят. — Кивает Лоренс.

— А что такое Вольница и почему не любят? — Элин тут же задает вопросы как единственная, кто меньше всего знает о людских государствах.

— Это название княжества, которое этот самый Бэквок захватил. Но стоит признать, что чисто по военной мощи он самый перспективный союзник. Под его началом собираются опасные наемники и всякие негодяи, но он умудряется держать всех в ежовых рукавицах. — Юноша пересказывает то, что слышал в лагере Компании Вестхета. — У него большой авторитет и безжалостный ум.

— А что гадать-то? Решение всё равно не мы будем принимать. — Ива развалилась на скамье, занимая её полностью. — Как король и советники скажут, так и будем пердеть.

— Ты хотела сказать «переть»? — Бальтазар вынужден усесться на траву рядом с кустом роз.

— Ага, конечно.

Лоренс смотрит на громаду замка и спрашивает:

— А совещание долго будет идти? Что-то мне уже не терпится узнать, к чему… а это кто?

По лужайке плавно ступает женщина в свободном синем платье, а синие краски для одежды очень дорогие на всем континенте. Но привлекает внимание Лоренса, разумеется, не это, а грива черных волос сквозь которые можно увидеть заостренные уши.

— Ах, давайте я вас познакомлю. — Спохватывается Элин.

Незнакомая эльфийка идет прямо к беседующим и обращается по-эльфийски:

— Aelan, uerulata. Lesort com’ ignare.

— Aelan, uerusim. — Здоровается Элин. — Это Сахтеми, моя наставница, о которой рассказывала.

— Lorenz ta moisure. — Юноша делает поклон и называет имя, а после обращается к Элин. — Тебя зовут на занятие, найди нас позже.

Все остальные удивились, узнав, что их спутник знает эльфийский язык. Только Сахтеми ответила невозмутимой улыбкой, слегка прищурив взгляд. Элин послушно отправилась за преподавательницей, а после что-то вспомнила, бегом вернулась и быстро прошептала на ухо Лоренсу. Юноша с кивком обещает выполнить.

— Что она хотела? — Спрашивает Бальтазар в окружении табачного дыма.

— Попросила встретиться с Элизабет. Думаю, она тоже будет рада узнать, что я в порядке. — Отвечает Лоренс.

— Да уж, что-то чародейка скисла за последние дни. — Заявляет Ива.

— Да просто устала. — Отмахивается Бальтазар. — На ней сейчас большая ответственность, ведь она сильнейшая магичка королевства и главная советница короля по вопросу вампирской угрозы миру. Это война на истощение сил, где мы пока проигрываем по всем фронтам. Какие бы силы не участвовали в противостоянии, они пока знают и достигают куда больше нашего. И осознание этого может сломить даже сильную волю, а леди Викар, как бы это выразиться помягче, не тот человек, который может вести полки через череду поражений и неизбежных жертв. Тот же Равнодушный Охотник вряд ли предложит ей магическую дуэль, где цель ясна и понятна. А если предложит, то обязательно с каким-нибудь коварным планом.

— Эк тебя словесный понос прошиб. Ты что там куришь? — Орчиха открывает глаза и принимает сидячее положение. — Стоп… А где Лоренс?

— Уже испарился. — Человек выдыхает белое облако.

— Однако наловчился же тихой ходьбе. — Ива бьет себя по бедрам. — А я так и не спросила, что за волшебную муть он сотворил в Фокрауте с этими рыцарями и замком.

— Да куда он денется? Спросишь еще. — Флегматично замечает Бальтазар, делая новую затяжку.

Юноша тем временем уже идет по тихим коридорам мрачного замка. Как оказалось, первое совещание уже закончено. Следующее решено провести завтра ранним утром, а сегодня король уделит время накопившимся государственным делам. Забывать о внутренних проблемах не стоит, особенно учитывая письмо от епископа Элдрика Викар о событиях в Белых Кущах.

Лоренс находит Элизабет в штаб-квартире Громового отряда в окружении многочисленных свитков, писем и книг. Похоже, командир отряда размышляет над дальнейшими действиями по предотвращению ужасов, которые несомненно готовят вампиры. Вот только бесшумный юноша сразу подходить не стал, увидев, что девушка вместо изучения донесений разведчиков и досье на новых членов отряда взамен погибших уткнулась в собственные ладони.

Тихо зашедший Лоренс также тихо разворачивается и отходит от кабинета, проходит по коридору до главных дверей и громко хлопает ими. После ничуть не тише шагает по направлению кабинета и распахивает приоткрытую дверь со словами:

— Рядовой Лоренс Троуст в расположение отряда прибыл!