Судно покачивается на волнах, готовясь к взлету, а тем временем в каюте на нижней палубе Элин старается как можно лучше сконцентрироваться на контракте под присмотром Элизабет Викар. В одну кошмарную ночь остров был практически уничтожен, но почти все города остались целы благодаря защитной магии. Один из старейшин на собрании рассказал, что эльфы тысячи лет подпитывают барьеры архипелага, так что могут справиться и не с таким. Пусть даже вне островов это поможет мало.

Удивительно и то, что погибло всего семеро эльфов, жители Фрейяфлейма со спокойной уверенностью отбили вторжение флота мертвецов, Глубинного Страха и пережили повсеместные пожары. До похищения с островов Элин не успела приобщиться к главным секретам собственного народа, предпочитая гулять и веселиться, оставив все заботы взрослым. Несмотря на то, что по меркам эльфов времени с того момента прошло всего ничего, теперь эльфка смотрит на это совсем другим взглядом.

Она больше не может полагаться во всем на окружающих, Сарефа больше нет рядом, а Элизабет с каждым днем становится молчаливее. Другое дело, что и пользы приносила мало, но теперь ситуация изменилась. Элин совсем запуталась, не представляя, зачем Сарефу было переписывать контракт с таким могущественным созданием на неё. Эльфийка даже представить не могла, что теневой феникс может быть настолько сильным.

Сидящая рядом дочь епископа поддерживает чары, которые должны облегчить связь с духовным существом, но наладить контакт не выходит. Морок откликнулся сразу, но феникс игнорирует, либо находится слишком «далеко», если к Путям применимо физическое понятие расстояния.

— Не получается, — признается Элин. — Может быть, из-за смотрителя феникс не придет или мой зов сам по себе довольно слабый.

— Трудно сказать, — устало отвечает чародейка. — В учебной программе Фернант Окула темы Путей касались только в плане изучения духовных существ. Я даже не представляю, что такое этот «смотритель».

— Феникс мне будто сказал, что это некий сторож, который против любого вторжения с Путей тех существ, которые слишком опасны.

— Никогда не слышала, что есть сила, которая занимается регулированием подобного. Если этот сторож следит за существами, что приходили на остров, то он должен быть не слабее их. — Элизабет пробует применить обычную логику в рассуждении. — Хотя по каким-то причинам не может оказаться на месте прорыва сразу. Давай продолжим позже. Такого духовного существа как у тебя, ни у кого нет ни в Манарии, ни на Фрейяфлейме.

Элин кивает. Понятно, что в текущей ситуации она может стать весомым подспорьем в борьбе с врагами, но только при условии полного контроля действий. Сейчас трудно сказать, атаковал ли теневой феникс весь остров по причине вездесущих щупалец или не имел никакого желания избегать лишних жертв.

Вместе они поднимаются на верхнюю палубу, где происходит прощание между старейшинами и королем Метиохом. Все договоренности между странами подписаны, теперь Манария становится первым официальным союзником эльфов за всю новейшую историю человечества. Элин не изменила решения вернуться вместе с Элизабет, но удивилась, когда старейшина Киленан объявил, что к делегации присоединятся два эльфа.

Один из них уже знакомый Кассий, воспитанный как воин и дипломат. Второй оказывается эльфийка по имени Сахтеми, чародейка и ученица погибшего Филана. Эльфы быстро вернут Myuren в порядок, но навсегда запомнят тень феникса, что способна покрыть остров. Элин считает, что старейшины отправили Сахтеми для того, чтобы помочь в налаживании контакта между эльфкой и теневым фениксом.

Корабль поднимает паруса и покидает гавань. Мощный попутный ветер треплет волосы, а потом судно резко задирает нос к небу. Воздухоплаватели успели предупредить пассажиров о том, что во время набора высоты нужно держаться за что-нибудь. Элин буквально обнимается с канатом, чтобы не вылететь за борт, пока воздушное судно не выравнивается.

Ощущение полета очень волнующе, больше всех веселятся Ива с Бальтазаром. Парочка на фоне остальной делегации смотрится беззаботнее всех, словно заразившись беспечностью Лоренса. «Они отлично друг к другу подходят», — думает Элин, до сих пор не отпуская канат. Ветер на высоте пятидесяти метров подхватывает корабль и мчит в сторону континента. Духовное существо внутри корабля лишь поддерживает судно в воздухе, а эльфам теперь нужно ловить попутные ветра.

При этом передвижение по воздуху имеет преимущества по скорости, здесь нет волн, с которыми нужно бороться, в воздухе не страшна мель, скалы, водовороты и морские драконы. Последних, кстати, увидеть не получается, хотя команда корабля уверяет, что эти создания часто появляются на поверхности воды. Элизабет говорила, что они сейчас направляются прямиком в Порт-Айзервиц, чтобы быстро созвать совет и приступить к следующим переговорам. На вопрос о посещении Фокраута девушка покачала головой, король непреклонен в решении не терять времени.

Корабль постепенно набирает высоту, поэтому очень скоро на верхней палубе становится очень холодно. Элин возвращается в каюту, где её уже ждет Сахтеми. Как и ожидала эльфка, новая участница команды собирается взять тренировки в свои руки. Элизабет не стала возражать, так как эльфы знают о духовных существах куда больше людей.

Черноволосая Сахтеми с зелеными глазами объясняет принципы работы Путей исключительно на эльфийском языке. Оказывается, что людского наречия эльфийка не знает, так как никогда не испытывала необходимости в нем, хотя большинство эльфов могут поддержать разговор на многих языках, в том числе давно мертвых. К тому же многие термины просто невозможно перевести на язык людей без создания новых заимствований.

Новая преподавательница рассказывает о невидимых тропах и Вратах, о разных видах существ и Барьерах. Ограждающий Барьер — самый главный между Путями и этим миром. А Последний Барьер замыкает Пути с другого конца, абсолютно перекрывая любые попытки пересечения как извне, так и изнутри. По словам эльфийки выходит, что на Последнем Барьере всего несколько раз в истории мира возникали бреши, но всякий через них кто-то приходил, но еще никто не смог покинуть его и увидеть, что находится на другой стороне.

Пути — пространство духовных и не только созданий, часто не имеющее привычной материи и законов природы. Та Сторона, как еще называют Пути, слишком необычна, требует понимания иных порядков. Именно поэтому старейшины попросили взять новую ученицу, так как контракт с созданием с дальних рубежей может нести большую опасность.

— Я верно понимаю, что духовные существа, которые находятся ближе к Ограждающему Барьеру, более приветливы и безопасны? А те, кто обитает очень далеко, возможно, прямо около Последнего Барьера, очень опасны? — Уточняет Элин.

— Именно так. Народ, который в остальном мире сейчас называют демонами, первым вышел на контакт с существами с Той Стороны. Первые союзы принесли пользу обеим сторонам, так как духовные существа не могли сами заявиться в мир, кроме случаев возникновения естественных Врат. А демоны получили помощь для своих целей. — Сахтеми замечает интерес ученицы и качает головой. — Извини, но много о демонах я рассказать не могу, так как ничего не знаю. Их государство сокрушило что-то страшное до того, как эльфы начали вести летописи.

— Мой вопрос, возможно, не по теме, а разве вам не нужно общаться шепотом, как делал Филан? — Из-за шарфа Элин не может разглядеть, есть ли татуировки на шее учительницы.

— О нет, — смеется Сахтеми. — Чтобы получить Глас, мне потребуется еще лет двести-триста тренировок. Однако это необязательная процедура. Её чаще всего делают те, кто сконцентрирован только на работе с духовными существами. Глас серьезно облегчает общение с Той Стороной. У меня же на Фрейяфлейме есть и другие обязанности. Давай теперь посмотрим, что ты умеешь. Выйдем в грузовой трюм, там ты призовешь Морока.

Духовное существо в виде коня из темно-синих волн легко достает до низкого потолка трюма, но не испытывает никаких неудобств, лишь радостно прикасается к хозяйке. Элин гладит туловище коня, которое на ощупь как будто плотный воздух с покалываниями в ладони.

— Мне его привезли в новорожденном состоянии. Мы выросли вместе и привязались друг к другу. — Рассказывает эльфка.

— Понятно, ты используешь вместилище, внутри которого постоянные Врата. — Кивает Сахтеми. — Покажи теперь ту дощечку, о которой говорила.

Чародейка почти две минуты внимательно осматривала предмет перед заключением.

— Должна признаться, это очень интересно. Эльфы подписывают контракты совсем другим способом. Тебе это оставил Равнодушный Охотник, а он получил от гильдии авантюристов, верно? Интересно узнать, с кем сотрудничает эта гильдия.

— Этого я не знаю, но по возвращению попрошу Элизабет помочь. Руководство гильдии не сможет проигнорировать запрос.

— Хороший план, но в установлении контакта с теневым фениксом это не поможет. — Эльфийка возвращает дощечку. — Я думаю, у тебя просто недостаточно влияния.

— Хм, я где-то это уже слышала…

— Многие духовные существа используют это слово в обозначении некой «валюты», которая существует только на Путях. Она одновременно означает и способность заставить существо прийти и сделать прохождение Ограждающего Барьера возможным. Чем сильнее существо, тем более крупные Врата потребуются, а иногда нужны особые ритуалы и действия. Думаю, у тебя пока не хватает и того и другого. Теневой феникс — птица слишком высокого полета, — улыбается Сахтеми. — К счастью, мы можем поработать над этим. Главное, чтобы вторая сторона контракта не противилась.

— Хочу предупредить, что магией я не владею. — Вспоминает Элин, ожидая, что придется использовать волшебство.

— Я знаю. Природного дара в манипулировании магической энергией не потребуется. Морока же ведь ты призываешь.

— Тогда я готова. — Решительно сжимает кулаки эльфка.

— Посмотрим на твою решимость ко времени прибытия в людской город. — Искорки веселья в глазах наставницы могут насторожить кого угодно, либо это было просто отражением от фонарей трюма.

— Я справлюсь. Дополнительно буду тренироваться с Годардом, чтобы стать полезной всем.

Обещание самой себе дано, теперь начнется самое трудное — выполнение обещания. А вокруг корабля уже во все стороны раскинулось Поющее море.