Процессия, идущая к южной границе государства, останавливается на ночь около укрепленной заставы между округами. Король с командирами и советниками заселяет небольшую крепостницу, а остальные располагаются вокруг лагерем. Половину вечера Лоренс вместе командой помощников занимался полировкой целой телеги марлинита, малоценного темного минерала, добываемого в шахтах. К счастью, камни собрали довольно крупные, а полируются они в два счета.

А вот когда темнота почти полностью захватывает поздний час, из-за чего свет от костров становится особенно ярким, почти пятнадцать человек с облегчением отбрасывают полировочные шкурки. Лоренс отмывает руки от пыли марлинита, а после подмигивает Бальтазару и Иве. Те без слов понимают и вытаскивают из-под телеги ящики, в которых позвякивают бутылки.

Минут через сорок одна из телег в лагере оказывается окруженной рыцарями и гвардейцами. Прямо на ней Лоренс вместе с Бальтазаром возятся с большим чаном, куда постоянно доливают что-то из бутылок и бочонков. А перед телегой Ива расставила стол, где стоит множество кружек. Орчиха подобно трактирщику наливает черпаком напиток всем желающим. Достаточно заплатить один серебряный и можно пить сколько угодно.

Причина очереди кроется в самом напитке. Попробовавшие не могут сдержать удивления, ведь такого точно ни один из них не пробовал. Очень быстро свободного места перед телегой не остается, что привлекает внимание командиров. Один из них решил, что подчиненные просто открыли передвижной кабак, что нарушает правила. Однако богатый рыцарь несказанно удивился, когда не почувствовал алкоголя в напитке.

Почти прозрачная жидкость пьется очень легко, приводя чувство вкуса в неописуемый восторг. Одновременно сладко и кисло, тепло и холодно. Сладость с секретной остринкой еще долго остается на языке. Но главный эффект наступает позже, когда в теле рождается невероятная легкость, а по коже начинают бегать мурашки. В отличии от вина или пива питье не замедляет тело или мысли, напротив, словно очищает от любой слабости.

К поздней ночи троица предпринимателей уже заработала больше одного золотого. Лоренс еще долго хвастался, что момент и место были выбраны удачно: здесь даже рядовые бойцы неплохо зарабатывают на жизнь, а также нет кабаков или придорожных трактиров, куда можно по-тихому улизнуть от взглядов командиров, которые сами берут с собой в поход запас дорогого вина и пьют в офицерской компании.

Сворачиваться пришлось из-за того, что были использованы все ингредиенты, которые троица закупила в лавке алхимиков в Порт-Айзервице. Секретная рецептура известна только Лоренсу, Бальтазар так и не запомнил, что, куда и в каком количестве нужно класть. Процессом приготовления руководил только юноша, пока Ива обслуживала покупателей и собирала немаленькие деньги.

— Элин, я тебя вижу! — Лоренс замечает выглядывающую макушку. — Подходи, не бойся.

— А что вы делали? Так много людей пришло, — эльфка подходит к телеге, а Лоренс помогает ей забраться наверх и сесть на раскрытый борт.

— Торговали волшебным зельем. — Прикладывается к чарке молодой рыцарь. — Будешь?

— А можно? — Элин с интересом смотрит на кувшин.

— Ага, с тебя один серебрянный.

— А? У меня столько нет, но я могу сбегать к Элизабет и попросить. Такие деньги у нее хранятся в волшебном сундучке.

— Что, с собой вообще ни одной монеты? — Удивляется Лоренс.

Эльфийка быстро обшаривает карманы и вытаскивает под свет недалекого костра три медные монеты. Юноша задумчиво берет одну монету, смотрит с двух сторон, а после резко сжимает и разжимает кулак. Монета попросту испарилась!

— Ах, как ты это сделал? Это фокус? — Элин удивляется трюку.

— Он самый. По дружбе возьму один медяк вместо серебряного. Держи.

Элин осторожно принимает полную чарку и делает осторожный глоток. Напиток оказывается очень холодным, но странная сладость быстро перетекает в мощное тепло, а тело непроизвольно вздрагивает.

— Неплохо, да? — Улыбается Лоренс.

— Да, я никогда такого не пробовала. Это ведь не алкоголь?

— Разве что чуть-чуть. Отфильтрованная смесь тростниковых кристаллов, солей, специй и двух секретных ингредиентов. Она придаст сил для борьбы с любыми монстрами. — Кивает собеседник. — Ты лучше скажи, что там на совещании?

— Я совсем немного послушала, Элизабет меня быстро отпустила. Они, наверное, до сих пор обсуждают будущую встречу. Там собрались все советники, командиры сопровождения и Громового отряда. Они очень много спорят.

— Просто волнуются. — Пожимает плечами Лоренс. — Они в уязвимом положении, так как ничего не знают о передвижениях вампиров. Причем, кровопийцы наверняка в курсе нашего похода к Фокрауту и могут прибыть туда даже раньше нас.

— Да, наверное. А ты правда обучался у несравненного охотника на вампиров?

— О да, мой учитель многое о них знал. Я часто к нему приходил и расспрашивал о всяком. Ты знаешь, что вампиры на самом деле пришли из другого мира?

— Что? — Неверяще смотрит Элин. — Разве существуют другие миры?

— Ну я же рассказывал тебе о Путях! — Всплескивает руками Лоренс. — Есть Пути духовных существ, что по сути можно считать другим миром. А теперь представь, что этих Путей как звезд на небе.

Юноша указывает на ночное небо, но звезд сегодня не разглядеть.

— Так много миров? — Изумляется Элин.

— Ну, это не точно, но скорее всего. Некоторые Пути находятся очень рядом, почти соприкасаются, как наш мир и мир духовных существ. Некоторые Пути создают перекрестки, где любой может случайно оказаться в другом мире. А некоторые Пути изолированы или просто находятся очень далеко от других. Поэтому путешествовать через звездный горизонт довольно затруднительно, если не знаешь как или просто не обладаешь достаточной силой.

Эльфийка зачарованно слушает рассказ. Её глаза смотрят в небо, но словно видят не только темноту, но мрак каких-то событий в прошлом.

— Я вспомнила некоторые сказки, что слушала в детстве. Там тоже был эльф, который мог ходить по разным волшебным мирам.

— Не удивлюсь, если персонаж сказок — прообраз реально жившего эльфа. Все-таки ваш народ живет очень долго и хранит многие знания. Правда, неохотно с ними делится. — Улыбается Лоренс.

— Я не знаю, почему наши старейшины желают жить отрезано от остального мира, — пожимает плечами Элин. — Вероятно, это традиция или есть какая-то причина, узнать которую я не успела.

— А ты не думала вернуться на Фрейяфлейм? — Лоренс смотрит, как около костра Ива на спор поднимает над головой взрослого мужика в доспехах. Свидетели такой силы одобрительно хлопают и смеются.

— Нет, не хочу. Мои родители мертвы, другой родни у меня нет. Единственное, что меня пугает в Манарии, это мое долголетие. Я ведь переживу вас всех.

— Оставь эти проблемы себе через пять десятков лет. Напомню, нет смысла тревожиться о том, над чем не имеешь власти. Просто отпусти. — Лоренс соскакивает с телеги и выливает остатки напитка в кувшин и запирает пробкой. После передает в руки собеседницы.

— Угости Элизабет, ей тоже не помешает расслабиться. Как чародейка она может и могучая, но вполне обычной ментальной и физической выносливости у нее не то чтобы много.

— Хорошо, обязательно. Забыла спросить, а как напиток называется?

— Я не придумывал ему названия. Назови как хочешь. Спокойной ночи, Элин.

— Я попробую. И тебе тоже. — Эльфка быстро исчезает меж палаток по направлению к трехэтажной крепостнице, обнесенной частоколом.

Лоренс же не идет к веселящимся людям, а направляется к границе лагеря. На выходе неминуемо останавливают, но это не проблема, так как был выбран маршрут через пост уже знакомого оруженосца. Юноша некоторое время потрепался о всяких слухах, а после сказал, что хочет прогуляться за пределами лагеря.

— Ты же знаешь правила, Лоренс. Ночью из лагеря может выходить только патруль. — Постовой не очень хочет подставляться, но Лоренс знает, как его можно переубедить.

— Сэр Гиверхопп ищет нового оруженосца. — Спокойно говорит Лоренс. — Но умалчивает это, чтобы его не стали досаждать предложениями. Тебя ведь еще ни один рыцарь к себе не взял?

Получив отрицательный ответ, юноша продолжает:

— Этот рыцарь пригласил парочку ребят, и ты можешь затесаться к ним. Но главное — прийти в нужный день в нужное место. Я знаю, когда и где, и поделюсь информацией за услугу. И еще почини на это снаряжение. — Лоренс кладет в ладонь оруженосца серебряную монету.

Караульный сомневался совсем немного, после чего кивнул и получил сведения о тайном отборе и несколько советов о том, что сэру Гиверхоппу нравится в оруженосцах. Лоренс без сожаления делится информацией, ведь она бесполезна, если не никак не используется. Сам юноша уже получил рыцарский титул на королевском турнире, но брать оруженосцев себе не собирается.

Уже за пределами лагеря юноша осторожно идет по полю, а после углубляется в подлесок, чтобы ненароком не попасть в поле зрения патрульных, которые каждую ночь кружат вокруг лагеря. Вскоре деревья расступаются, а вперед выходят скалы, которые Лоренс приметил еще во время подъезда к месту ночевки. Между скал находит неплохое местечко, откуда никто не увидит огонь, если не подойдет очень близко.

Юноша собирает валежник и разжигает костер в естественно появившейся ямке. Сторонний наблюдатель скажет, что Лоренс просто сидит перед огнем, положив обнаженный меч на бедра. Ничего такого, для чего стоило бы уходить подальше от чужих глаз. Молодой человек просто сидит перед костром, но смотрит не на пламя, а куда-то перед собой и повыше, словно в темноте есть что-то, что видно только ему. Лишь время от времени Лоренс шевелит губами, словно общается сам с собой.

Через некоторое время юноша достает из заплечного рюкзака книгу и начинает читать с того места, на котором была зажата соломинка. Изготовитель книги даже изобразил на обложке лес и всадников, что может дать пищу для размышлений о сюжете книги. Но никто Лоренса о нем не спросит, так как никому книга показана не будет.